マブラヴ・インサート 〜白き少佐の因果強化計画〜

第11.5話「未遂……」

10月28日　昼前

横浜基地・居住区連絡通路

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　昼前の横浜基地は、妙に落ち着かない空気をしていた。

　朝の訓練が一段落し、昼食にはまだ少し早い時間。

　人通りは完全に途切れているわけではない。けれど、居住区からB19方面へ抜ける連絡通路は、他の主要通路に比べると明らかに静かだった。

　低い照明。

　規則正しく響く空調の音。

　遠くから聞こえる機材の駆動音。

　横浜基地は眠らない。それでも、場所と時間を選べば、人の気配は驚くほど薄くなる。

「……やっぱり、先に霞に謝った方がいいかな」

　自分は、通路の途中で足を止めた。

　朝のことを思い出す。

　扉の向こうに立っていた霞。

　真那さんと自分を見た瞬間の、真っ赤になった顔。

　そして、あの一言。

――真白さんの中が、うるさいです。

――ぐちゃぐちゃです。

――見てはいけないものが、流れてきました。

「……刺さるなぁ」

　思い出しただけで、胸の奥が痛む。

　怒っていたというより、戸惑っていたのだと思う。

　霞は余計なものまで読んでしまう。

　自分の混乱。

　真那さんとの距離。

　言葉にしづらい感情の残滓。

　そういうものが、一気に霞へ流れてしまったのかもしれない。

　それは、自分のせいだ。

　副司令室へ報告に行かなければならない。

　月詠真那中尉に強化の兆候が出たこと。

　朝の修羅場。

　霞に見られたこと。

　神代さんたちに見られたこと。

　どれも夕呼副司令に隠していい話ではない。

　でも、その前に霞に一言謝るべきかもしれない。

　そう考えて、少しだけ遠回りの通路を選んだ。

　今思えば、それがよくなかった。

「……自分、ほんとに判断が甘いな」

　小さく呟きながら、歩き出す。

　夕呼副司令にも言われていた。

　自分は思っている以上に目立つ。

　特にこの世界では、若い男というだけで目立つ。

　それはもう、嫌というほど分かっている。

　PXでの視線。

　通路ですれ違う女性兵たちの反応。

　隠しきれていない好奇心。

　中には、軍人としての礼儀の奥に、別の感情を滲ませる人もいた。

　この世界では、それが普通なのかもしれない。

　男は貴重。

　若く、健康で、衛士適性まである男なら、なおさら。

　頭では分かっている。

　分かっているけれど――。

「……やっぱり、慣れないな」

　その時だった。

　背後で、わずかに空気が動いた。

「――っ！？」

　反応するより早く、口元を押さえられた。

　声が、喉の奥で潰れる。

「んっ……！？」

　腕を掴まれる。

　身体が後ろへ引かれる。

　足がもつれた。

　視界が揺れる。

　次の瞬間、自分は通路脇の物陰へ乱暴に引き込まれていた。

「暴れないで」

　耳元で、低い声が囁いた。

　女性の声だった。

　もう一人いる。

　感覚で分かった。

　自分の腕を押さえている力。

　肩を壁に押しつける力。

　二人。

　女性が二人。

「ん、っ……！」

　振りほどこうとする。

　けれど、うまく力が入らない。

　自分の身体は、以前より確かに変わっている。

　白銀武の因子の影響なのか、普通の人間よりは動けるはずだった。

　でも、完全に不意を突かれた。

　それに、相手は訓練を受けた軍人だ。

　二人がかりで押さえつけられれば、そう簡単には動けない。

「おとなしくして」

　冷たいものが、首筋に触れた。

　刃物。

　そう理解した瞬間、身体から力が抜けた。

　喉が固まる。

　呼吸がうまくできない。

　さっきまで遠くに聞こえていた空調の音が、急にやけに大きく聞こえた。

「……ずっと目をつけてたんだ」

　口元を押さえていた手が少しだけ緩む。

　けれど、声は出ない。

　出したら、首筋の刃がどうなるか分からなかった。

「若い男が、こんな通路を一人で歩いてるなんて不用心だよね」

「しかも少佐待遇だって？　副司令のお気に入り？」

　もう一人が、くすりと笑った。

　その笑い声が、耳の奥にねっとり残る。

「大人しくしてくれれば、痛い目には遭わないから」

「ちょっと付き合ってくれるだけでいいの。ね？」

　言葉の意味が、頭の中に遅れて入ってくる。

　理解した瞬間、胃の奥が冷たくなった。

　違う。

　これは、いつもの距離感の近さとは違う。

　冗談でもない。

　好意でもない。

　自分を人間として見ていない。

　珍しいもの。

　貴重なもの。

　使えるもの。

　奪ってもいいもの。

　そんな目だった。

「……っ、ぁ……」

　助けを呼ばなければ。

　そう思った。

　けれど、声が出ない。

　喉が震えるだけで、言葉にならない。

　刃物の冷たさ。

　壁の硬さ。

　腕を押さえる指の痛み。

　それだけが、異様にはっきりしていた。

「震えてる」

「可愛いじゃない」

　ぞっとした。

　全身の血が引く。

　逃げたい。

　逃げなきゃ。

　でも、足が動かない。

　頭の中で何度も叫ぶ。

　誰か。

　誰か助けて。

　まりもさん。

　夕呼副司令。

　霞。

　真那さん。

　誰でもいい。

　誰か――。

「……助け……」

　声にならない声が、喉から漏れた。

　その瞬間。

　通路の奥から、鋭い声が響いた。

「貴様ら――そこで何をしている」

　空気が凍った。

　自分を押さえていた二人の動きが、ぴたりと止まる。

　視線だけを、通路の方へ向ける。

　赤。

　まず目に入ったのは、赤い斯衛の制服だった。

　薄暗い通路の中で、その色だけが異様にはっきりと見えた。

　月詠真那中尉。

　その背後には、神代少尉、巴少尉、戎少尉の三人が控えていた。

　四人とも、こちらを見ている。

　いや、正確には、自分を押さえている二人を見ていた。

　真那さんの目は、見たことがないほど冷たかった。

「その手を離せ」

　低い声。

　怒鳴っているわけではない。

　けれど、通路全体を支配するような声だった。

「ちっ……」

　自分を押さえていた一人が、小さく舌打ちする。

　もう一人が、刃物を引いた。

　首筋から冷たさが消える。

　その瞬間、自分はようやく息を吸えた。

「運が良かったわね、少佐殿」

　そう言い捨てて、二人は自分から離れた。

　そして、早足で通路の奥へ向かおうとする。

　しかし。

「神代。巴。戎」

「はっ」

　真那さんが短く命じる。

　次の瞬間、三人の部下が動いた。

　速かった。

　逃げようとした二人が反応するより早く、神代少尉たちがその進路を塞ぐ。

「なっ――」

「抵抗はおやめください」

　神代少尉の声は静かだった。

　けれど、その静けさがかえって怖い。

　巴少尉が一人の腕を捻り上げ、戎少尉がもう一人の退路を完全に断った。

　短いもみ合い。

　押し殺した呻き声。

　金属片が床に落ちる音。

　刃物だった。

　それが通路の床を滑り、乾いた音を立てて止まった。

　自分は、それを見た瞬間、膝から力が抜けそうになった。

　けれど、倒れる前に、真那さんがこちらへ歩み寄ってくる。

「神宮寺少佐」

　呼ばれて、ようやく自分が息をしていることに気づいた。

「お怪我はありませんか」

「……い、え……」

　声が震えた。

　自分でも驚くほど、情けない声だった。

「怪我は……多分……」

「首を見せてください」

　真那さんは、ゆっくりと自分の顎に手を添えた。

　乱暴ではない。

　とても慎重な手つきだった。

　首筋を確認し、腕、肩、手首を見る。

「浅い傷もありません。刃が触れただけのようです」

「……よかった」

　そう言った瞬間、自分の身体が震えた。

　今になって、恐怖が追いついてきた。

　呼吸が速くなる。

　心臓が、痛いくらいに鳴っている。

　さっきの刃物の冷たさが、まだ首に残っている気がした。

「……っ」

　堪えようとした。

　けれど、無理だった。

　視界が滲む。

　情けない。

　少佐なのに。

　白銀武の代わりに、この世界を変えるなんて言っているのに。

　誰かを助けたいなんて言っているのに。

　こんなところで、何もできずに震えている。

「……少し」

　自分は、掠れた声で言った。

「少しだけ……胸を、貸してください……」

　真那さんの目が、わずかに揺れた。

　けれど、すぐに静かに頷いた。

「はい」

　その一言のあと、真那さんは自分をそっと抱き寄せた。

　赤い斯衛の制服。

　その胸元に額が触れる。

　軍服の布の感触。

　微かに香る、清潔な匂い。

　硬くて、けれど不思議と安心する腕。

「……怖かった、です」

　言葉にした瞬間、涙が溢れた。

「本当に……怖かった……」

「はい」

　真那さんは、それ以上余計なことを言わなかった。

　ただ、自分の背中に手を置いてくれた。

　強く抱き締めるのではなく、逃げ場を作るように。

　けれど、確かに支えるように。

「もう大丈夫です」

　その声で、余計に涙が出た。

　啜り泣きが止まらない。

　通路の片隅で、いい大人が、しかも少佐待遇の人間が、女性士官の胸を借りて泣いている。

　普通なら、恥ずかしくてたまらない光景だ。

　でも今は、そんなことを気にする余裕なんてなかった。

　しばらくして、ようやく呼吸が落ち着いてきた。

　真那さんは、まだ自分を支えてくれていた。

「……すみません」

「謝る必要はありません」

　即答だった。

「ですが……自分が、油断していたから」

「違います」

　真那さんの声が、少しだけ強くなった。

　自分は思わず顔を上げる。

　真那さんは、真っ直ぐにこちらを見ていた。

「悪いのは、貴方ではありません」

　その言葉が、胸の奥に深く刺さった。

「ですが……」

「真白さん」

　名前で呼ばれた。

　静かに。

　けれど、逃げ道を塞ぐように。

「この基地は、日本の前線基地です。規律はあります。軍法もあります。ですが同時に、人類が追い詰められた時代の歪みも抱えています」

　真那さんは、視線だけを通路の奥へ向けた。

　神代少尉たちに拘束された二人の姿は、もう見えない。

「若い男性は貴重です。まして貴方は、香月副司令の管理下にある重要人物であり、衛士としても特異な存在です」

「……はい」

「だからこそ、貴方を人としてではなく、都合のよい資源のように見る者もいる」

　その言葉は、冷たかった。

　けれど、現実だった。

　夕呼副司令にも言われた。

　自分は戦略資源だと。

　もちろん、夕呼副司令は自分を壊さないように管理しようとしている。

　でも、すべての人間がそうではない。

　中には、欲望や焦りや歪んだ理屈で、自分を奪おうとする者もいる。

　それを、今日初めて突きつけられた。

「今後は、お一人で人気の少ない場所を歩くことは控えてください」

「……はい」

「移動の際は、可能であれば私か、私の部下にお声がけを」

「そこまでしてもらうのは……」

「必要です」

　言い切られた。

　真那さんの目は揺れない。

「真白さんは、ご自身の価値を軽く見すぎています」

「……価値、ですか」

「はい」

　真那さんは、少しだけ眉を寄せた。

「貴方は、戦力としても、香月副司令の計画においても、そして……」

　そこで、言葉が一度止まった。

　真那さんは、ほんのわずかに目を伏せる。

「私にとっても、失うわけにはいかない方です」

　胸の奥が、熱くなった。

　さっきまで冷え切っていた身体に、少しずつ温度が戻ってくる。

「……ありがとうございます、月詠さん」

「礼には及びません」

　そう言って、真那さんはいつものように姿勢を正した。

　けれど、その表情にはまだ怒りが残っている。

　静かな怒り。

　自分を傷つけようとした者たちへ向けられた、冷たい怒りだった。

「……あの人たちは」

　自分は、恐る恐る尋ねた。

「どうなるんですか？」

　真那さんは、少しだけ沈黙した。

　そして、静かに答える。

「あのような不届き者たちは、二度と真白さんの前に現れることはありません」

「……」

「それ以上は……お聞きにならない方がよろしいかと」

　その言葉に、背筋が少し冷えた。

　警務隊に引き渡されたのか。

　配置転換になるのか。

　あるいは、もっと重い処分が下るのか。

　自分には分からない。

　けれど、真那さんの声には、冗談も誇張もなかった。

　本当に、二度と見かけることはないのだろう。

　自分は、それ以上聞かなかった。

　聞くべきではないと思った。

「部屋までお送りします」

「……お願いします」

　真那さんが歩き出す。

　自分もその隣を歩く。

　少し後ろには、いつの間に戻ってきたのか、神代少尉、巴少尉、戎少尉の三人が控えていた。

　彼女たちは何も言わない。

　けれど、その立ち位置だけで、自分を守っているのが分かった。

　昼前の通路を歩く。

　さっきまで怖くてたまらなかった場所。

　けれど今は、赤の制服が隣にある。

　それだけで、少しだけ呼吸が楽になった。

「……月詠さん」

「はい」

「自分、強くならないと駄目ですね」

　真那さんはすぐには答えなかった。

　少し歩いてから、静かに言う。

「強くなることは、大切です」

「はい」

「ですが、すべてを一人で背負う必要はありません」

　その言葉に、足が止まりかけた。

　真那さんは前を見たまま続ける。

「真白さんは、誰かを救おうとしている。ならば同時に、誰かに守られることも覚えてください」

「……守られることも」

「はい」

　真那さんは、ほんの少しだけこちらを見る。

「貴方が倒れれば、救えるはずの未来も失われます」

　重い言葉だった。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　自分は、ずっと白銀武の代わりにならなければと思っていた。

　原作の悲劇を変えなければ。

　未来を変えなければ。

　人類を救わなければ。

　でも、自分一人で全部できるはずがない。

　自分は白銀武じゃない。

　ただ、この世界に放り込まれた神宮寺真白だ。

　だからこそ、誰かに支えられながらでいいのかもしれない。

「……分かりました」

　自分は小さく頷いた。

「なるべく、一人で無茶しないようにします」

「なるべく、では困ります」

「……努力します」

「それならば、よろしい」

　少しだけ、真那さんの声が柔らかくなった気がした。

　やがて、自分の部屋の前に着いた。

　扉の前で立ち止まる。

　まだ少し足が震えていた。

　けれど、さっきほどではない。

「今日は、一度休んでください」

　真那さんが言う。

「香月副司令には、私から一報を入れます」

「夕呼副司令に……」

「必要なことです」

「……怒られますかね」

「怒るでしょうね」

　即答だった。

　自分は思わず苦笑した。

「ですよね……」

「ですが、それは貴方を責めるためではないはずです」

　真那さんは、そう言った。

「香月副司令も、貴方を失うわけにはいかないと理解しているでしょうから」

　夕呼副司令の顔が浮かぶ。

　きっと、まずは怒る。

　次に、状況を分析する。

　その後で、基地内の警備体制や、自分の移動管理について容赦なく手を入れるだろう。

　そしてたぶん、最後にこう言う。

――だから言ったでしょ。あんたは目立つのよ。

　そんな声が聞こえた気がして、自分は小さく息を吐いた。

「月詠さん」

「はい」

「助けてくれて、本当にありがとうございました」

　自分は、深く頭を下げた。

　真那さんは、一瞬だけ困ったように眉を動かした。

　そして、静かに答える。

「私は、当然のことをしたまでです」

「それでも、ありがとうございます」

「……はい」

　真那さんは、少しだけ目を伏せた。

　その頬が、ほんのわずかに赤い気がしたのは、気のせいだろうか。

「では、私は香月副司令へ連絡を入れます」

「はい」

「おそらく、後ほど呼び出しがあるでしょう。それまでは部屋にいてください」

「……了解です」

「よろしい」

　そう言って、真那さんたちは通路の奥へ去っていった。

　赤い制服が、低い照明の向こうへ消えていく。

　自分はしばらく、その背中を見送っていた。

　部屋に入る。

　扉を閉める。

　鍵をかける。

　その音を聞いて、ようやく膝から力が抜けた。

「……怖かった」

　誰もいない部屋で、もう一度呟く。

　首筋に手を当てる。

　傷はない。

　でも、あの冷たさはまだ残っている。

　自分はベッドに腰を下ろした。

　この世界は、BETAだけが怖いわけじゃない。

　人類が追い詰められた世界。

　倫理も、常識も、少しずつ歪んでいる世界。

　男が貴重で。

　関係が戦力になって。

　自分の能力が、人の距離感を狂わせるかもしれない世界。

　その危うさを、今日初めて、本当の意味で思い知った。

「……自分のせい、なのかな」

　小さく呟いた。

　けれど、すぐに真那さんの声が蘇る。

――悪いのは、貴方ではありません。

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなる。

「……ありがとう、月詠さん」

　涙は、もう出なかった。

　けれど、今は副司令室へ行けそうになかった。

　夕呼副司令には、きっと呼び出される。

　その時、自分はもう一度説明しなければならない。

　月詠真那の強化のこと。

　霞のこと。

　そして、今起きたこと。

　全部。

　隠さずに。

「……あんたはもう、自分だけの身体じゃないのよ」

　そんな声が、まだ聞いてもいないはずなのに、頭の奥で響いた気がした。

　この日以降。

　あの二人を、基地内で見かけることは二度となかった。

　何があったのか。

　誰が、どこまで動いたのか。

　自分は知らない。

　そして、聞かなかった。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　昼でも、夜でも。

　人気の少ない通路を歩く時。

　自分の少し後ろには、いつも赤い影があった。

　それは監視ではなく。

　警戒でもなく。

　きっと――庇護と呼ぶべきものだった。

　それは、神宮寺真白がこの世界の歪みを、初めて自分の身で思い知った日。

　そして、月詠真那の「守る」という言葉が、初めて現実の行動として示された日だった。

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――本作用語メモ11.5――
■ 人的資源
戦時下で、人間そのものが貴重な戦力・社会資源として扱われる考え方。
本作では、若い男性である真白の危うい立場を示す言葉として使われる。
■ 警務隊
基地内の規律や事件対応に関わる部隊。
本作では、基地内で起きる問題の処理先として名前を出せる。