マブラヴ・インサート 〜白き少佐の因果強化計画〜

第12.5話「赤い制服と小さな棘」

10月28日　昼

横浜基地・食堂

＜＜ 御剣 冥夜 ＞＞

　午前の訓練を終えた207B分隊は、食堂で昼食を取っていた。

　ただし、席にいるのは四人だけだった。

　榊千鶴。

　彩峰慧。

　珠瀬壬姫。

　そして、自分――御剣冥夜。

　鎧衣美琴は、まだ入院中だ。

　復帰は、明日――10月29日になると聞いている。

「美琴さん、早く戻ってくるといいですね」

　珠瀬が、小さく呟いた。

　その声には、いつもの不安げな響きだけではなく、寂しさも混じっていた。

　千鶴が頷く。

「ええ。あの調子だと、戻ってきた途端に騒がしくなるでしょうけど」

「……いないと静かすぎる」

　彩峰が、ぽつりと言った。

　その言葉に、冥夜は少しだけ笑った。

　確かに、鎧衣がいないだけで207B分隊の空気は違う。

　明るく、騒がしく、時にこちらの調子を崩してくる彼女の存在は、思っていた以上に大きいのかもしれない。

「鎧衣が戻れば、また賑やかになるだろう」

「そうですね」

　珠瀬が少しだけ笑う。

　その表情を見て、冥夜は箸を進めた。

　食堂には、昼時らしいざわめきがあった。

　配膳口からは、京塚のおばちゃんの大きな声が響いている。

「はい次！　ちゃんと食べな！　訓練兵は飯食ってなんぼだよ！」

　その声に、何人かの兵が苦笑していた。

　戦時下の基地であっても、ここには少しだけ日常がある。

　厳しい訓練の合間に、肩の力を抜ける場所。

　そう思った時だった。

　彩峰が、ふと入口の方を見た。

「……ねぇ、あれ」

　短い声。

　冥夜も、何気なく視線を向けた。

　そこにいたのは、神宮寺真白少佐だった。

　白い少佐。

　中性的な容貌と、どこか柔らかな雰囲気を持つ、横浜基地の異例の存在。

　昨日までの数日で、冥夜もその人物の言葉を何度か受け取っている。

　目的があれば、人は努力できる。

　仲間と一緒に生き残る力。

　一呼吸。

　そのどれもが、冥夜の胸に残っていた。

　だが、冥夜の視線を止めたのは、真白少佐だけではなかった。

　その隣に、赤い帝国斯衛軍の制服を纏った女性がいた。

　月詠真那中尉。

　冥夜の護衛。

　幼い頃から、自分を陰に日向に支えてきた忠臣。

　その月詠が、真白少佐の隣を歩いていた。

　それだけなら、まだ不思議ではない。

　真白少佐は、香月副司令の管理下にある重要人物だ。

　新型OSにも関わっていると聞く。

　月詠が護衛や確認のために同行しているのなら、理由はつく。

　理由は、つく。

　けれど。

　二人の距離が、近かった。

　護衛として不自然な距離ではない。

　だが、単なる任務の距離とも違う。

　真白少佐が少し歩調を緩めると、月詠も自然に合わせる。

　真白少佐が何かを言うと、月詠は視線だけを向けて、静かに答える。

　その表情は、いつものように硬いものではなかった。

　凛としている。

　護衛としての緊張もある。

　けれど、その奥に、冥夜の知らない柔らかさがあった。

「……月詠？」

　思わず、声が漏れた。

　珠瀬が顔を上げる。

「あっ、神宮寺少佐です！」

　珠瀬が手を振ろうとした瞬間、千鶴が慌てて止めた。

「待ちなさい、珠瀬」

「え？　どうしてですか？」

「あれは……今、邪魔しちゃいけない雰囲気よ」

「そうなのですか？」

　珠瀬は不思議そうに首を傾げる。

　彩峰は、無言のまま二人を見ていた。

　そして、ぽつりと言う。

「……距離、近い」

　千鶴も小さく頷いた。

「ええ。普通の任務連絡にしては、少し……近いわね」

　冥夜は何も言えなかった。

　月詠が誰かと親しくすることは、悪いことではない。

　むしろ、喜ばしいことのはずだ。

　月詠は、常に自分のために立ってくれていた。

　冥夜様のために。

　その言葉を、月詠は何度も口にしてきた。

　だからこそ、冥夜は時々思うことがあった。

　月詠は、自分以外の場所で息を抜けているのだろうか。

　自分の護衛という役目から離れて、ただ一人の女性として笑う時間があるのだろうか。

　もし、それがあるなら。

　それは、とても良いことのはずだ。

　そう思う。

　そう思うのに。

　なぜか、胸の奥が落ち着かなかった。

　月詠が、自分の知らない顔で笑っている。

　真白少佐が、その隣に当然のようにいる。

　その事実が、冥夜の心に小さな棘のように触れた。

　痛い、というほどではない。

　けれど、無視できない。

　小さく、ちくりと残る感覚。

「冥夜さん？」

　珠瀬が心配そうに覗き込んでくる。

　冥夜は、はっとして表情を整えた。

「……いや、何でもない」

　そう答えたものの、視線は自然と二人を追ってしまう。

　赤い制服の月詠。

　その隣を歩く、白い少佐。

　二人の並びは、不思議と目を引いた。

　赤と白。

　護る者と、護られる者。

　強い刃と、危うい光。

　そんな言葉が、冥夜の脳裏をよぎった。

＊　＊　＊

10月28日　昼

横浜基地・食堂入口付近

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

「……真那さん、少しだけ距離が近い気がします」

「護衛ですので」

「食堂までですけど」

「護衛ですので」

　昨日から、この返しが増えた気がする。

　いや、増えたというか、完全に便利な言い訳として使われている。

　自分は苦笑しながら、食堂の入口を通った。

　夕呼副司令からは、昼食を取るように言われている。

　ただし、一人では行かないこと。

　結果として、月詠真那中尉――いや、真那さんが同行することになった。

　護衛。

　確かに護衛だ。

　昼前の未遂事件を思えば、必要なのも分かる。

　けれど、真那さんの距離が以前より近い。

　物理的にも、心理的にも。

　その変化を、自分自身が一番意識してしまっていた。

「真白さん」

「はい」

「歩く時、もう少し中央を」

「え？」

「壁際に寄りすぎると、退路が限られます」

「……すみません」

「謝罪ではなく、改善を」

「はい……」

　真那さんは真面目だ。

　本当に真面目だ。

　でも、その声にわずかな柔らかさがあるせいで、余計に困る。

　そんなことを考えていると、視線を感じた。

　207B分隊の席。

　御剣冥夜。

　榊千鶴。

　珠瀬壬姫。

　彩峰慧。

　四人がこちらを見ていた。

　珠瀬訓練兵は手を振りかけて止められたような顔。

　千鶴は何か察したような顔。

　彩峰は観察するような目。

　そして、冥夜は――。

　少しだけ、驚いた顔をしていた。

　いや、驚きだけではない。

　何か小さな棘が刺さったような表情。

　その視線が一瞬、自分ではなく、隣の真那さんへ向く。

「……」

　まずい。

　何がまずいのかは分からない。

　けれど、何かまずい。

　真那さんも冥夜に気づいたらしい。

　すぐに表情を引き締め、いつもの月詠真那中尉の顔に戻る。

「冥夜様」

　真那さんは軽く一礼した。

「月詠……」

　冥夜も姿勢を正す。

「神宮寺少佐と、何か用件が？」

「はい。香月副司令より、午後の測定について確認を受けております」

　嘘ではない。

　嘘ではないが、全部でもない。

　冥夜は一瞬だけ、こちらを見た。

「そうでしたか」

「御心配には及びません」

　真那さんの声は、いつも通り落ち着いている。

　けれど、さっきまでの柔らかさを知っているせいで、その切り替えが逆に目立つ。

　自分は少しだけ頭を下げた。

「御剣訓練兵。午後の訓練も頑張ってください」

「はい。少佐も、ご無理はなさらぬよう」

「ありがとうございます」

　会話は普通だった。

　普通だったはずだ。

　なのに、胸の奥が少しざわつく。

　冥夜の視線が、ほんの一瞬だけ真那さんの袖に向いた。

　そこに何かがあるわけではない。

　ただ、距離の近さ。

　空気の違い。

　それだけで、何かを感じ取ったのかもしれない。

「行きましょう、真白少佐」

「は、はい」

　真那さんが促す。

　今、名前。

　いや、少佐は付いていた。

　けれど、神宮寺ではなく、真白と呼ばれた。

　冥夜の目が、ほんのわずかに揺れた気がした。

　自分は内心で頭を抱える。

　真那さん。

　今のは、わりと致命的です。

　配膳口へ向かう途中、京塚のおばちゃんの声が飛んできた。

「おや、真白ちゃん！　今日は赤いお姉さん付きかい！」

「京塚のおばちゃん、声が大きいです！」

「食堂じゃ元気な声が一番の調味料だよ！」

　真那さんが一瞬だけ固まる。

「真白ちゃん……？」

「京塚のおばちゃんは、いつもこうなので……」

「なるほど」

　真那さんは静かに頷いた。

　だが、少しだけ口元が緩んでいる。

　それを見て、また背後の視線が強くなった気がした。

　自分は、もう何も考えないことにした。

　考えると、たぶん昼食の味が分からなくなる。

＊　＊　＊

10月28日　昼

横浜基地・食堂

＜＜ 御剣 冥夜 ＞＞

　真白少佐と月詠が配膳口へ向かった後も、冥夜はしばらく入口の方を見つめていた。

　真白少佐。

　月詠が、そう呼んだ。

　いや。

　正確には、真白少佐。

　これまでは、月詠ならば「神宮寺少佐」と呼ぶはずだった。

　少なくとも、公の場ならば。

　月詠は礼を重んじる。

　立場を弁える。

　必要以上に個人的な距離を表に出すことなど、ほとんどない。

　それなのに、今の月詠は自然に名前で呼んだ。

　ほんの小さな違い。

　他の者なら気づかないかもしれない。

　けれど、冥夜には分かった。

　月詠が、自分の知らない距離で真白少佐に接している。

　その事実が、胸の奥に小さな棘のように残った。

「……冥夜」

　彩峰が、短く声をかける。

「何だ」

「ご飯、冷める」

「……ああ」

　冥夜は箸を取った。

　だが、味はあまり分からなかった。

　千鶴が、少しだけ慎重な声で言う。

「御剣、月詠中尉と神宮寺少佐は、何か任務上の関係があるのではないかしら」

「無論、それは分かっている」

　冥夜はすぐに答えた。

「神宮寺少佐は香月副司令に近い人物だ。月詠が何らかの警護や連絡を担っていても、不自然ではない」

「なら、いいのだけれど」

　千鶴はそれ以上踏み込まなかった。

　珠瀬は少し困ったように二人を見る。

「月詠さんって、御剣さんの大切な人なんですよね」

「大切な……」

　冥夜は、その言葉を繰り返した。

　月詠は、自分の護衛だ。

　忠臣だ。

　幼い頃から、側にいてくれた人。

　自分の命を守るために、迷わず刃となれる人。

　それを大切と言うのなら、間違いなく大切な人だ。

　だが、今の胸の感覚は、その言葉だけでは説明できなかった。

　月詠が誰かに心を許すことは、喜ばしいことのはずだ。

　あの月詠にも、冥夜以外に向ける柔らかい顔がある。

　それは悪いことではない。

　むしろ、良いことなのかもしれない。

　月詠が、自分の役目だけに縛られず、一人の女性として誰かと向き合うこと。

　それを、喜べない自分でいたくはない。

　それなのに。

　なぜ、自分はこんなにも落ち着かないのだろう。

　真白少佐の言葉を思い出す。

　地球と、全人類を守りたい。

　そう言った人。

　一呼吸で、仲間の命を守ることもあると教えてくれた人。

　白い少佐。

　その隣に、赤い制服の月詠がいた。

　二人の並びは、不思議とよく似合っていた。

　だからこそ、胸の棘は抜けなかった。

「……月詠」

　小さく呟いた名前は、食堂の喧騒に紛れて消えた。

　彩峰が、ちらりと冥夜を見る。

「……気になる？」

「何がだ」

「神宮寺少佐」

　冥夜は、少しだけ答えに詰まった。

「気になるというより……」

　言葉を探す。

　真白少佐が気になる。

　それは、確かにそうかもしれない。

　だが、それだけではない。

　月詠が気になる。

　真白少佐と月詠の間に、自分の知らない何かがあることが気になる。

　それを見ている自分の胸が、なぜか落ち着かないことが気になる。

「……よく分からぬ」

　正直にそう言うと、彩峰は短く答えた。

「そっか」

　それだけだった。

　千鶴が小さく息を吐く。

「御剣。分からないなら、無理に答えを出さなくてもいいんじゃないかしら」

「榊……」

「私も、人の感情に詳しいわけではないけれど」

　千鶴は少しだけ視線を落とす。

「分からないことを、分からないまま置いておく時間も必要だと思うわ」

　その言葉は、どこか真白少佐の「一呼吸」に似ていた。

　急いで答えを出すのではなく。

　一呼吸置いて、自分の中を見る。

　冥夜は、箸を置いた。

「……そうだな」

　今、この感情に名前をつける必要はない。

　羨望なのか。

　不安なのか。

　寂しさなのか。

　あるいは、自分でも知らない別の感情なのか。

　まだ分からない。

　ただ、胸に小さな棘がある。

　それだけは確かだった。

　珠瀬が、おずおずと言う。

「あ、あの……御剣さん」

「何だ、珠瀬」

「もし気になるなら、あとで神宮寺少佐に聞いてみてもいいんじゃないでしょうか」

「本人に？」

「はい。その、少佐はちゃんと答えてくれる人だと思うので……」

　珠瀬らしい、素直な意見だった。

　冥夜は少しだけ目を伏せる。

　真白少佐なら。

　確かに、誤魔化すよりも、困りながらも言葉を選んでくれる気がした。

　けれど、何を聞けばいいのか分からない。

　月詠と何があったのか。

　なぜ月詠が、あのような顔をしていたのか。

　なぜ自分は、それが気になるのか。

　そんなことを、どう聞けばいいのだろう。

「……今は、まだよい」

　冥夜は静かに答えた。

「この感情が何なのか、自分でも分かっておらぬ」

「そうですか……」

　珠瀬は少し心配そうに頷いた。

　彩峰は、いつもの調子で味噌汁を飲む。

「……ご飯、食べた方がいい」

「彩峰、さっきもそれを言っていたな」

「冷めるから」

　その淡々とした言葉に、冥夜は少しだけ笑った。

　そうだ。

　まずは、食べるべきだ。

　考えるのは、その後でもいい。

　冥夜はもう一度、箸を取った。

　だが、視線はどうしても、配膳口の方へ向いてしまう。

　そこでは、京塚のおばちゃんに大声で何かを言われて、真白少佐が慌てていた。

　その隣で、月詠が静かに立っている。

　凛としている。

　けれど、その横顔は、どこか穏やかだった。

　冥夜は、その光景を胸の奥にしまい込む。

　小さな棘は、まだ抜けない。

　けれど、それは痛みだけではなかった。

　何かを知りたいと思う気持ち。

　自分の中の変化に気づき始める感覚。

　そして、月詠という人を、これまでとは少し違う形で見つめ直すきっかけ。

　そのすべてが、小さな棘となって胸に残っていた。

　そして冥夜はまだ知らない。

　その小さな驚きと胸の痛みが、やがて自分の中で別の名前を持つ感情へと変わっていくことを。

　それは、御剣冥夜が月詠真那の知らない顔を見た日。

　そして、白き少佐と紅の護衛の距離に、初めて小さな棘を覚えた日だった。