マブラヴ・インサート 〜白き少佐の因果強化計画〜

第12.5話「赤い制服と小さな棘」

10月28日　昼

横浜基地・食堂

＜＜ 御剣 冥夜 ＞＞

午前の訓練を終えた207B分隊は、食堂で昼食を取っていた。

ただし、席にいるのは四人だけだった。

榊千鶴。

彩峰慧。

珠瀬壬姫。

そして、自分――御剣冥夜。

鎧衣美琴は、まだ入院中だ。

復帰は、明日――10月29日になると聞いている。

「美琴さん、早く戻ってくるといいですね」

珠瀬が、小さく呟いた。

その声には、いつもの不安げな響きだけではなく、寂しさも混じっていた。

千鶴が頷く。

「ええ。あの調子だと、戻ってきた途端に騒がしくなるでしょうけど」

「……いないと静かすぎる」

彩峰が、ぽつりと言った。

その言葉に、冥夜は少しだけ笑った。

確かに、鎧衣がいないだけで207B分隊の空気は違う。

明るく、騒がしく、時にこちらの調子を崩してくる彼女の存在は、思っていた以上に大きいのかもしれない。

「鎧衣が戻れば、また賑やかになるだろう」

「そうですね」

珠瀬が少しだけ笑う。

その表情を見て、冥夜は箸を進めた。

食堂には、昼時らしいざわめきがあった。

配膳口からは、京塚のおばちゃんの大きな声が響いている。

「はい次！　ちゃんと食べな！　訓練兵は飯食ってなんぼだよ！」

その声に、何人かの兵が苦笑していた。

戦時下の基地であっても、ここには少しだけ日常がある。

厳しい訓練の合間に、肩の力を抜ける場所。

そう思った時だった。

彩峰が、ふと入口の方を見た。

「……ねぇ、あれ」

短い声。

冥夜も、何気なく視線を向けた。

そこにいたのは、神宮寺真白少佐だった。

白い少佐。

中性的な容貌と、どこか柔らかな雰囲気を持つ、横浜基地の異例の存在。

昨日までの数日で、冥夜もその人物の言葉を何度か受け取っている。

目的があれば、人は努力できる。

仲間と一緒に生き残る力。

一呼吸。

そのどれもが、冥夜の胸に残っていた。

だが、冥夜の視線を止めたのは、真白少佐だけではなかった。

その隣に、赤い帝国斯衛軍の制服を纏った女性がいた。

月詠真那中尉。

冥夜の護衛。

幼い頃から、自分を陰に日向に支えてきた忠臣。

その月詠が、真白少佐の隣を歩いていた。

それだけなら、まだ不思議ではない。

真白少佐は、香月副司令の管理下にある重要人物だ。

新型OSにも関わっていると聞く。

月詠が護衛や確認のために同行しているのなら、理由はつく。

理由は、つく。

けれど。

二人の距離が、近かった。

護衛として不自然な距離ではない。

だが、単なる任務の距離とも違う。

真白少佐が少し歩調を緩めると、月詠も自然に合わせる。

真白少佐が何かを言うと、月詠は視線だけを向けて、静かに答える。

その表情は、いつものように硬いものではなかった。

凛としている。

護衛としての緊張もある。

けれど、その奥に、冥夜の知らない柔らかさがあった。

「……月詠？」

思わず、声が漏れた。

珠瀬が顔を上げる。

「あっ、神宮寺少佐です！」

珠瀬が手を振ろうとした瞬間、千鶴が慌てて止めた。

「待ちなさい、珠瀬」

「え？　どうしてですか？」

「あれは……今、邪魔しちゃいけない雰囲気よ」

「そうなのですか？」

珠瀬は不思議そうに首を傾げる。

彩峰は、無言のまま二人を見ていた。

そして、ぽつりと言う。

「……距離、近い」

千鶴も小さく頷いた。

「ええ。普通の任務連絡にしては、少し……近いわね」

冥夜は何も言えなかった。

月詠が誰かと親しくすることは、悪いことではない。

むしろ、喜ばしいことのはずだ。

月詠は、常に自分のために立ってくれていた。

冥夜様のために。

その言葉を、月詠は何度も口にしてきた。

だからこそ、冥夜は時々思うことがあった。

月詠は、自分以外の場所で息を抜けているのだろうか。

自分の護衛という役目から離れて、ただ一人の女性として笑う時間があるのだろうか。

もし、それがあるなら。

それは、とても良いことのはずだ。

そう思う。

そう思うのに。

なぜか、胸の奥が落ち着かなかった。

月詠が、自分の知らない顔で笑っている。

真白少佐が、その隣に当然のようにいる。

その事実が、冥夜の心に小さな棘のように触れた。

痛い、というほどではない。

けれど、無視できない。

小さく、ちくりと残る感覚。

「冥夜さん？」

珠瀬が心配そうに覗き込んでくる。

冥夜は、はっとして表情を整えた。

「……いや、何でもない」

そう答えたものの、視線は自然と二人を追ってしまう。

赤い制服の月詠。

その隣を歩く、白い少佐。

二人の並びは、不思議と目を引いた。

赤と白。

護る者と、護られる者。

強い刃と、危うい光。

そんな言葉が、冥夜の脳裏をよぎった。

＊　＊　＊

10月28日　昼

横浜基地・食堂入口付近

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

「……真那さん、少しだけ距離が近い気がします」

「護衛ですので」

「食堂までですけど」

「護衛ですので」

昨日から、この返しが増えた気がする。

いや、増えたというか、完全に便利な言い訳として使われている。

自分は苦笑しながら、食堂の入口を通った。

夕呼副司令からは、昼食を取るように言われている。

ただし、一人では行かないこと。

結果として、月詠真那中尉――いや、真那さんが同行することになった。

護衛。

確かに護衛だ。

昼前の未遂事件を思えば、必要なのも分かる。

けれど、真那さんの距離が以前より近い。

物理的にも、心理的にも。

その変化を、自分自身が一番意識してしまっていた。

「真白さん」

「はい」

「歩く時、もう少し中央を」

「え？」

「壁際に寄りすぎると、退路が限られます」

「……すみません」

「謝罪ではなく、改善を」

「はい……」

真那さんは真面目だ。

本当に真面目だ。

でも、その声にわずかな柔らかさがあるせいで、余計に困る。

そんなことを考えていると、視線を感じた。

207B分隊の席。

御剣冥夜。

榊千鶴。

珠瀬壬姫。

彩峰慧。

四人がこちらを見ていた。

珠瀬訓練兵は手を振りかけて止められたような顔。

千鶴は何か察したような顔。

彩峰は観察するような目。

そして、冥夜は――。

少しだけ、驚いた顔をしていた。

いや、驚きだけではない。

何か小さな棘が刺さったような表情。

その視線が一瞬、自分ではなく、隣の真那さんへ向く。

「……」

まずい。

何がまずいのかは分からない。

けれど、何かまずい。

真那さんも冥夜に気づいたらしい。

すぐに表情を引き締め、いつもの月詠真那中尉の顔に戻る。

「冥夜様」

真那さんは軽く一礼した。

「月詠……」

冥夜も姿勢を正す。

「神宮寺少佐と、何か用件が？」

「はい。香月副司令より、午後の測定について確認を受けております」

嘘ではない。

嘘ではないが、全部でもない。

冥夜は一瞬だけ、こちらを見た。

「そうでしたか」

「御心配には及びません」

真那さんの声は、いつも通り落ち着いている。

けれど、さっきまでの柔らかさを知っているせいで、その切り替えが逆に目立つ。

自分は少しだけ頭を下げた。

「御剣訓練兵。午後の訓練も頑張ってください」

「はい。少佐も、ご無理はなさらぬよう」

「ありがとうございます」

会話は普通だった。

普通だったはずだ。

なのに、胸の奥が少しざわつく。

冥夜の視線が、ほんの一瞬だけ真那さんの袖に向いた。

そこに何かがあるわけではない。

ただ、距離の近さ。

空気の違い。

それだけで、何かを感じ取ったのかもしれない。

「行きましょう、真白少佐」

「は、はい」

真那さんが促す。

今、名前。

いや、少佐は付いていた。

けれど、神宮寺ではなく、真白と呼ばれた。

冥夜の目が、ほんのわずかに揺れた気がした。

自分は内心で頭を抱える。

真那さん。

今のは、わりと致命的です。

配膳口へ向かう途中、京塚のおばちゃんの声が飛んできた。

「おや、真白ちゃん！　今日は赤いお姉さん付きかい！」

「京塚のおばちゃん、声が大きいです！」

「食堂じゃ元気な声が一番の調味料だよ！」

真那さんが一瞬だけ固まる。

「真白ちゃん……？」

「京塚のおばちゃんは、いつもこうなので……」

「なるほど」

真那さんは静かに頷いた。

だが、少しだけ口元が緩んでいる。

それを見て、また背後の視線が強くなった気がした。

自分は、もう何も考えないことにした。

考えると、たぶん昼食の味が分からなくなる。

＊　＊　＊

10月28日　昼

横浜基地・食堂

＜＜ 御剣 冥夜 ＞＞

真白少佐と月詠が配膳口へ向かった後も、冥夜はしばらく入口の方を見つめていた。

真白少佐。

月詠が、そう呼んだ。

いや。

正確には、真白少佐。

これまでは、月詠ならば「神宮寺少佐」と呼ぶはずだった。

少なくとも、公の場ならば。

月詠は礼を重んじる。

立場を弁える。

必要以上に個人的な距離を表に出すことなど、ほとんどない。

それなのに、今の月詠は自然に名前で呼んだ。

ほんの小さな違い。

他の者なら気づかないかもしれない。

けれど、冥夜には分かった。

月詠が、自分の知らない距離で真白少佐に接している。

その事実が、胸の奥に小さな棘のように残った。

「……冥夜」

彩峰が、短く声をかける。

「何だ」

「ご飯、冷める」

「……ああ」

冥夜は箸を取った。

だが、味はあまり分からなかった。

千鶴が、少しだけ慎重な声で言う。

「御剣、月詠中尉と神宮寺少佐は、何か任務上の関係があるのではないかしら」

「無論、それは分かっている」

冥夜はすぐに答えた。

「神宮寺少佐は香月副司令に近い人物だ。月詠が何らかの警護や連絡を担っていても、不自然ではない」

「なら、いいのだけれど」

千鶴はそれ以上踏み込まなかった。

珠瀬は少し困ったように二人を見る。

「月詠さんって、御剣さんの大切な人なんですよね」

「大切な……」

冥夜は、その言葉を繰り返した。

月詠は、自分の護衛だ。

忠臣だ。

幼い頃から、側にいてくれた人。

自分の命を守るために、迷わず刃となれる人。

それを大切と言うのなら、間違いなく大切な人だ。

だが、今の胸の感覚は、その言葉だけでは説明できなかった。

月詠が誰かに心を許すことは、喜ばしいことのはずだ。

あの月詠にも、冥夜以外に向ける柔らかい顔がある。

それは悪いことではない。

むしろ、良いことなのかもしれない。

月詠が、自分の役目だけに縛られず、一人の女性として誰かと向き合うこと。

それを、喜べない自分でいたくはない。

それなのに。

なぜ、自分はこんなにも落ち着かないのだろう。

真白少佐の言葉を思い出す。

地球と、全人類を守りたい。

そう言った人。

一呼吸で、仲間の命を守ることもあると教えてくれた人。

白い少佐。

その隣に、赤い制服の月詠がいた。

二人の並びは、不思議とよく似合っていた。

だからこそ、胸の棘は抜けなかった。

「……月詠」

小さく呟いた名前は、食堂の喧騒に紛れて消えた。

彩峰が、ちらりと冥夜を見る。

「……気になる？」

「何がだ」

「神宮寺少佐」

冥夜は、少しだけ答えに詰まった。

「気になるというより……」

言葉を探す。

真白少佐が気になる。

それは、確かにそうかもしれない。

だが、それだけではない。

月詠が気になる。

真白少佐と月詠の間に、自分の知らない何かがあることが気になる。

それを見ている自分の胸が、なぜか落ち着かないことが気になる。

「……よく分からぬ」

正直にそう言うと、彩峰は短く答えた。

「そっか」

それだけだった。

千鶴が小さく息を吐く。

「御剣。分からないなら、無理に答えを出さなくてもいいんじゃないかしら」

「榊……」

「私も、人の感情に詳しいわけではないけれど」

千鶴は少しだけ視線を落とす。

「分からないことを、分からないまま置いておく時間も必要だと思うわ」

その言葉は、どこか真白少佐の「一呼吸」に似ていた。

急いで答えを出すのではなく。

一呼吸置いて、自分の中を見る。

冥夜は、箸を置いた。

「……そうだな」

今、この感情に名前をつける必要はない。

羨望なのか。

不安なのか。

寂しさなのか。

あるいは、自分でも知らない別の感情なのか。

まだ分からない。

ただ、胸に小さな棘がある。

それだけは確かだった。

珠瀬が、おずおずと言う。

「あ、あの……御剣さん」

「何だ、珠瀬」

「もし気になるなら、あとで神宮寺少佐に聞いてみてもいいんじゃないでしょうか」

「本人に？」

「はい。その、少佐はちゃんと答えてくれる人だと思うので……」

珠瀬らしい、素直な意見だった。

冥夜は少しだけ目を伏せる。

真白少佐なら。

確かに、誤魔化すよりも、困りながらも言葉を選んでくれる気がした。

けれど、何を聞けばいいのか分からない。

月詠と何があったのか。

なぜ月詠が、あのような顔をしていたのか。

なぜ自分は、それが気になるのか。

そんなことを、どう聞けばいいのだろう。

「……今は、まだよい」

冥夜は静かに答えた。

「この感情が何なのか、自分でも分かっておらぬ」

「そうですか……」

珠瀬は少し心配そうに頷いた。

彩峰は、いつもの調子で味噌汁を飲む。

「……ご飯、食べた方がいい」

「彩峰、さっきもそれを言っていたな」

「冷めるから」

その淡々とした言葉に、冥夜は少しだけ笑った。

そうだ。

まずは、食べるべきだ。

考えるのは、その後でもいい。

冥夜はもう一度、箸を取った。

だが、視線はどうしても、配膳口の方へ向いてしまう。

そこでは、京塚のおばちゃんに大声で何かを言われて、真白少佐が慌てていた。

その隣で、月詠が静かに立っている。

凛としている。

けれど、その横顔は、どこか穏やかだった。

冥夜は、その光景を胸の奥にしまい込む。

小さな棘は、まだ抜けない。

けれど、それは痛みだけではなかった。

何かを知りたいと思う気持ち。

自分の中の変化に気づき始める感覚。

そして、月詠という人を、これまでとは少し違う形で見つめ直すきっかけ。

そのすべてが、小さな棘となって胸に残っていた。

そして冥夜はまだ知らない。

その小さな驚きと胸の痛みが、やがて自分の中で別の名前を持つ感情へと変わっていくことを。

それは、御剣冥夜が月詠真那の知らない顔を見た日。

そして、白き少佐と紅の護衛の距離に、初めて小さな棘を覚えた日だった。

第12.5話「赤い制服と小さな棘」　END