マブラヴ・インサート 〜白き少佐の因果強化計画〜

第29話「最優先回収対象」

29話定期更新です、帝国軍のあの方が初登場します。

---

11月10日　未明

横浜基地・副司令執務室

＜＜ 香月 夕呼 ＞＞

　横浜基地の夜は眠らない。

　それでも未明の副司令執務室は、日中とは別の場所のように静かだった。端末の冷たい光だけが夕呼の顔を照らし、壁面には新潟方面の最新予測図が表示されている。

　帝国軍の防衛線。国連軍の支援可能区域。A-01の投入候補地点に、JM-01の行動可能範囲。XM3の実戦評価項目と、条件付きのBETA捕獲候補区域。

　その中に、神宮寺真白の名前もある。

「……いよいよね」

　隣では、ピアティフ中尉が暗号化文書の最終確認を進めていた。

「帝国側への協力要請文、暗号化完了しました」

「表向きは？」

「新潟方面におけるBETA上陸予測、および防衛線維持に関する緊急協力要請です」

「裏は？」

「斑鳩閣下経由で、帝国軍および斯衛軍の一部指揮系統へ優先通達されます」

　夕呼は頷き、文書を呼び出した。

「真白とXM3は最優先。現場の政治判断で潰されたら困るわ」

「神宮寺少佐について、どこまで開示しますか」

「必要最低限よ」

　表示されている情報は多くない。

　神宮寺真白。国連軍横浜基地所属。特務技術顧問。少佐相当待遇。新型OS・XM3教導担当。JM-01搭乗予定者。そして、新潟防衛戦における重要戦術資産。

　因果導体性も、高濃度リンク因子も、真白が持つ未来知識も記されていない。

「秘匿情報は一切出さない。XM3についても詳細仕様は伏せる」

「実戦投入される新型OSであること、生存性および機動性向上に関わること、新潟で実戦評価を行うことまでですね」

「それで十分」

　ピアティフ中尉が次の項目へ進む。

「神宮寺少佐の保護優先度は？」

「最高レベルまで上げる。ただし、保護対象としてだけ扱わせないで」

「戦術資産として？」

「ええ」

　ピアティフ中尉の指がわずかに止まった。

「言葉は冷たい方が、現場には効くわ」

　夕呼は淡々と続ける。

「神宮寺真白という青年を守ってください、と言ったところで、帝国軍の指揮官がどこまで優先するかは分からない。でも、新型OSの教導担当で、JM-01の搭乗者で、横浜基地の重要戦術資産だと伝えれば話は変わる」

「神宮寺少佐本人が聞けば、嫌がりそうですが」

「でしょうね」

　少しだけ苦笑する。

「でも、あの子を軽く扱わせないためには必要よ」

　守るために、人間ではなく価値を示す。

　夕呼自身、そのやり方が綺麗だとは思っていない。だが戦場へ命令を通すなら、綺麗な言葉より優先順位の方が役に立つ。

　ピアティフ中尉が文書へ反映する間に、夕呼は別の暗号回線を開いた。

　月詠真那への個別通信。

　数秒後、画面に月詠の姿が映る。

『香月副司令』

　いつものように隙のない表情で敬礼する。

「未明に悪いわね、月詠中尉」

『緊急案件と判断しております』

「ええ。11日の新潟防衛について、帝国側へ裏ルートで協力要請を出す」

　月詠の目がわずかに細くなった。

『新潟……やはり、動きますか』

「高確率でね」

『神宮寺少佐も関わるのですか』

「関わるわ」

　即答すると、月詠の表情が硬くなる。

『神宮寺少佐を、戦場へ出すおつもりですか』

「出さなければ、死ぬ人間が増える」

　冷たい言葉だった。

　だが、月詠は感情だけで否定しなかった。帝国軍人である彼女にも、そこは理解できる。

『では、条件があります』

「言ってみなさい」

『神宮寺少佐の帰還を、最優先条件に加えていただきたい』

　夕呼はわずかに笑った。

「それを帝国側へ通すために、あんたを呼んだのよ」

　月詠が沈黙する。

「帝国軍には、横浜基地所属のXM3評価部隊が新潟へ投入されると伝える。斯衛側には、神宮寺真白とJM-01の行動を妨げず、必要に応じて支援するよう通して」

『護衛ではなく、支援ですか』

「そう。ただ守らせるだけじゃ意味がない。戦力として動かして、その上で生きて戻す」

　月詠の視線が鋭くなった。

『神宮寺少佐を、政治の駒として扱うおつもりですか』

「もう駒よ」

　ためらわず答える。

「ただし、盤面から落とすつもりはないわ」

　しばらく、画面越しに視線がぶつかった。

　やがて月詠が静かに頭を下げる。

『承知しました。斯衛側には必要な範囲で通します』

「煌武院殿下には？」

『必要と判断されれば、斑鳩閣下を通じて上奏されるでしょう』

「なら、それでいい」

　夕呼は暗号文書を転送した。

「月詠中尉」

『はい』

「真白には、まだ全部は話さない」

『……理由を伺っても？』

「今教えたら、あの子は帝国側の都合まで自分で背負おうとするからよ」

　月詠は否定しなかった。

『後で知れば、怒るかもしれません』

「怒ればいいわ」

　夕呼は肩をすくめる。

「あの子が他人に怒れるうちは、まだ健全よ」

　月詠が、ほんの少しだけ目を伏せた。

『では、私は私の役目を果たします』

「頼むわ」

　通信が切れる。

　再び静かになった執務室で、ピアティフ中尉が確認を求めた。

「帝国側への送信、実行しますか」

「ええ」

　夕呼は端末へ指を置く。

「新潟で真白を潰されるわけにはいかない」

　一拍。

「送信」

　暗号化された協力要請が、横浜基地から帝国側の裏回線へ流れていった。

　神宮寺真白本人は、まだ知らない。

　自分の名前に、新しい優先順位が付けられたことを。

◇

11月10日　朝

帝都・帝国側通信室

＜＜ 月詠 真那 ＞＞

　月詠真那は、横浜基地から届いた機密通達を改めて確認していた。

　表向きは、新潟方面の防衛戦に関する緊急情報提供と協力要請。だが秘匿された補足文書には、優先事項が明確に記されている。

　新型OS・XM3。

　神宮寺真白少佐相当。

　JM-01。

　新潟防衛戦への実戦投入と、帝国側部隊による行動阻害の禁止。必要に応じた支援。情報拡散の制限。

　そして最後に、一文。

　――神宮寺真白およびJM-01については、戦闘評価対象であると同時に、最優先回収対象として扱うこと。

「……最優先回収対象」

　軍務上の言葉にすれば、それだけだ。

　だが意味は分かる。

　何があっても戻せ。

　月詠は小さく息を吐いた。

「香月副司令らしい」

　言葉は冷たい。

　それでも、捨てるための文書ではない。

「月詠中尉」

　控えていた斯衛兵が声をかける。

「斑鳩閣下への転送準備、整っております」

「送れ」

「はっ」

　数分後、暗号回線が開かれた。

『月詠か』

「はっ。横浜基地、香月副司令より緊急協力要請が入りました」

　画面の向こうで、斑鳩崇継が文書を読み進めていく。

　表情はほとんど変わらない。

　だが、神宮寺真白の項目で視線が止まった。

『神宮寺真白……白き少佐か』

「ご存じでしたか」

『名だけはな』

　斑鳩は小さく笑う。

『新型OS、XM3。横浜基地の白き少佐。香月博士がここまで露骨に優先順位を付けるとは、よほど失いたくないらしい』

「明日の新潟についても、相当の警戒をしているようです」

『だろうな』

　斑鳩は資料を閉じないまま続けた。

『表向きは、帝国軍の防衛行動を優先する』

「はっ」

『だがA-01と神宮寺真白の行動は妨げるな。現場で可能な範囲の融通も利かせろ』

「承知しました」

　一度そこで話が終わるかと思った。

　しかし、斑鳩は月詠を呼び止める。

『ただし、月詠』

「はっ」

『神宮寺真白を、香月博士だけの手駒として見るな』

　月詠の目がわずかに細くなる。

「帝国として囲う、という意味でしょうか」

『まだ早い』

　斑鳩は静かに否定した。

『まず見極める。あの男が本当に盤面を変えるだけの人間なのか、それとも横浜が抱え込んだ新しい火種なのか』

「……承知しました」

『まずは新潟だ』

　そこで初めて、文書が閉じられた。

『生きて戻らなければ、次の話もできん』

「はっ」

　その点だけは、月詠にも異論がない。

「神宮寺少佐の帰還を最優先条件として、斯衛側にも必要範囲で通達いたします」

『任せる』

　通信が切れた。

　暗くなった画面に、自分の姿が映る。

　神宮寺真白。

　肩書きとは裏腹に控えめで、自分自身を後回しにする青年。その名が今、横浜基地を越え、帝国の指揮系統へ入り始めている。

「……少佐」

　新潟では、自分の手が届くとは限らない。

　だからこそ、今できることをする。

「どうか、戻ってきてください」

　小さな言葉は、誰にも聞かれなかった。

◇

11月10日　昼

横浜基地・ブリーフィングルーム

＜＜ 伊隅 みちる ＞＞

　A-01がブリーフィングルームへ呼び集められた時点で、伊隅みちるは内容をほぼ察していた。

　昨日から訓練が変わっている。

　海岸防衛、突破阻止、帰還経路の維持、光線級存在下での制限機動。

　あれは訓練のための訓練ではない。

　実戦の予行だった。

　速瀬水月も、涼宮遙も、宗像美冴も余計な私語はしていない。他の隊員たちも同じだ。

　やがて扉が開き、夕呼とピアティフ中尉が入室する。

　少し遅れて、真白も姿を見せた。

　表情は硬い。

　それでも、目を逸らしてはいなかった。

　夕呼が端末を操作する。

　新潟沿岸部の地図が、正面スクリーンいっぱいに表示された。

「明日、11月11日。新潟方面において、大規模BETA群が上陸する可能性が極めて高い」

　室内の空気が一段冷えた。

「A-01は、新潟防衛戦へ投入される」

　やはり。

　伊隅は静かに息を吸う。

「任務は大きく4つ」

　最初の資料が表示される。

「第一、新型OS・XM3の実戦評価」

　機動性、回避率、部隊連携、撤退時の生存性。

「第二、BETA進路予測に基づく帝国軍防衛線への支援」

　沿岸部の防衛線と、A-01投入予定区域が重なる。

「第三、神宮寺真白およびJM-01の戦闘支援と回収」

　その瞬間、数人の視線が真白へ向かった。

　本人も一瞬だけ肩を強張らせる。

「そして第四。状況が許すなら、BETA個体を捕獲する」

　今度は、空気そのものが変わった。

「BETA捕獲、ですか」

　伊隅が問い返す。

「ええ。ただし副次任務よ」

　夕呼はすぐに優先順位を表示した。

　第一優先――防衛線の維持、およびA-01・JM-01の帰還。

　第二優先――XM3とJM-01の実戦データ取得。

　第三優先――条件付きBETA捕獲。

「捕獲のために防衛線を崩すことも、誰かを置いていくことも認めない。余裕がなければ即座に捨てなさい」

「対象は？」

「兵士級、闘士級、戦車級。大型種は最初から除外」

「捕獲の可否は、現場で私が判断してよろしいですね」

「ええ。あなたに任せる」

　伊隅は頷いた。

　横から、水月が小さく息を吐く。

「捕獲って、簡単に言いますけど……相手はBETAですよ？」

「だからA-01に回してるのよ」

「便利に使ってくれますね、本当に」

「使える部隊を使って何が悪いの」

「そこまで堂々と言われると何も言えませんね」

　いつもの調子ではある。

　だが、伊隅には水月の声に混じる緊張が分かった。

「速瀬」

　名前を呼ぶ。

「分かってます。欲張らない、追わない、戻る」

「ならいい」

　夕呼が次の資料へ切り替えた。

　JM-01。

　白い識別ラインを持つ不知火と、その暫定制御概要。

「JM-01には、高負荷機動を抑制する暫定制御が入っている」

　伊隅は真白を見る。

「詳しく聞かせてもらえますか」

「はい」

　真白が立ち上がった。

「自分は、XM3を使うと機体を動かしすぎます」

　何人かの表情が変わる。

「シミュレーターでは成立していた動きでも、実機では関節や推進系へ負担が残る。JM-01は自分の入力に追従できます。でも、追従できることと、安全に続けられることは別です」

　遙が確認する。

「そのための抑制制御なんですね」

「はい。関節負荷、推進剤消費、姿勢の崩れを監視して、危険域へ入る前に入力を安全側へ戻します」

「緊急時は？」

　伊隅が問う。

　真白は少しだけ間を置いた。

「一時解除できます」

　室内の視線が集まる。

「ただし、解除中は機体負荷も推進剤消費も跳ね上がります。解除後、自力だけでは安全に離脱できない可能性があります」

　夕呼が引き取る。

「だから解除は切り札よ。JM-01が解除を使った場合、A-01は戦闘継続より回収可能な位置の確保を優先すること」

「つまり」

　伊隅は資料と真白を交互に見る。

「我々は護衛ではなく、神宮寺少佐を戦力として動かしながら、限界を越えた時には引き戻す役でもある」

「その理解でいいわ」

　なるほど。

　だから「回収」なのだ。

「神宮寺少佐」

「はい」

「あなたは明日、実際に戦うのですね」

　一瞬だけ沈黙した。

　それでも、真白は目を逸らさなかった。

「はい。戦います」

　声は静かだった。

「でも、倒すことだけを目的にはしたくありません」

　少し言葉を選んでから、続ける。

「新潟では、倒すことより、戻ってくることを優先したいです。自分も、A-01の皆さんも、機体も」

　伊隅は黙って聞いた。

「誰かを救うために出るなら、救った後に帰ってこなければ意味がないと思うので」

　帰る。

　A-01にとって、それは簡単な言葉ではない。

　任務を果たして、生きて帰る。

　当たり前のようでいて、この世界では一番難しい。

「了解しました」

　伊隅は真白へ向き直る。

「なら、明日のA-01の任務は一つ増えます」

「増えるんですか？」

「ええ」

　一拍。

「神宮寺少佐を含め、全員で帰還することです」

　真白の目がわずかに揺れた。

　水月が隣で息を吐く。

「そんなこと言われたら、前に出づらいじゃないですか」

「出すぎないでください」

　真白が即座に返した。

「……言うようになったわね、少佐殿」

「昨日も言いました」

「耳にタコができそう」

「それでも言います」

　宗像が小さく笑う。

「速瀬には、それくらいでちょうどいいんじゃない？」

「宗像まで！」

　わずかな笑いが室内に広がり、張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

　遙が端末へ視線を落とした。

「帰還経路はこちらで常時更新します。JM-01が解除を使った場合も、最短の離脱線を出します」

「お願いします」

「少佐も、こちらの指示は聞いてくださいね」

「……はい」

　その返事に、今度は水月が笑った。

「そこは即答じゃないのね」

「努力します」

「実行してください」

　真白が何とも言えない顔をした。

　伊隅は、そのやり取りを見ながら任務を整理する。

　XM3の実戦評価。

　帝国軍防衛線への支援。

　JM-01の戦闘支援と回収。

　条件付きのBETA捕獲。

　不確定要素はいくらでもある。

　だが、優先順位だけは明確だった。

　防衛線を守る。

　戻る線を残す。

　そして全員で帰る。

「A-01、各員」

　声を上げると、全員の表情が切り替わった。

「明日の任務は困難です。XM3の実戦評価、帝国軍防衛線への支援、神宮寺少佐およびJM-01の戦闘支援。そして条件が許せばBETA捕獲。どれも軽い任務ではありません」

　一人ずつを見る。

「ですが、我々はA-01です」

　水月が小さく笑った。

「伊隅戦乙女隊、ですからね」

「その通り」

　伊隅は頷く。

「全員で出て、全員で帰ります」

『了解！』

　声が揃った。

　その中で、真白だけが一瞬目を伏せた。

　祈っているのか。

　覚悟を決めているのか。

　伊隅には分からない。

　ただ次に顔を上げた時、真白も同じように前を見ていた。

◇

11月10日　夜

横浜基地・副司令執務室

＜＜ 香月 夕呼 ＞＞

　帝国への裏ルート通達は通った。

　A-01への正式命令も出した。JM-01の情報も必要な範囲まで開示し、BETA捕獲は副次任務として組み込んだ。

　準備できることは、ほぼ終わった。

　夕呼は新潟方面の予測図を眺める。

　帝国軍の防衛線に、A-01の投入予定区域。JM-01の行動範囲と、条件付きの捕獲候補地点。

　その間には、いくつもの空白がある。

　戦場から空白をなくすことはできない。

　予測から外れるBETAの動き。現場指揮官の判断。機体故障。恐怖。偶然。

　どれだけ計算しても、最後には必ず何かが残る。

「神宮寺少佐には、帝国側への通達の詳細を伏せたままでよろしいのですか」

　ピアティフ中尉の声に、夕呼は画面から目を離さず答える。

「ええ」

「後で知れば、気にされると思います」

「でしょうね」

「すでに十分なものを背負っているようにも見えますが」

「分かってるわ」

　夕呼は、新潟の地図を拡大した。

「だから、周りにも背負わせるのよ」

　A-01。

　帝国軍。

　斯衛。

　整備班。

　ピアティフ。

　そして、自分。

「真白一人に、全部抱えさせる気はないわ。本人が勝手に抱えようとしてもね」

「神宮寺少佐は、それを知りません」

「知らなくていいこともあるのよ。少なくとも明日までは」

　ピアティフ中尉は、それ以上追及しなかった。

　夕呼は端末上の一項目へ視線を落とす。

　――最優先回収対象。

　個人を守るには、あまりにも冷たい言葉だ。

　しかし、だからこそ軍隊の中では意味を持つ。

　神宮寺真白を守るための肩書き。

　同時に、戦場へ出すための肩書き。

「矛盾してるわね」

「何がでしょうか」

「守りたいから、価値を付ける。価値を付ければ、今度は使われる」

　夕呼は小さく笑った。

「まあ、戦争なんてそんなものよね」

　画面の向こうでは、予測されたBETA群が新潟へ近づき続けている。

　明日になれば、白き少佐という呼び名も、横浜基地だけのものではなくなるかもしれない。

　XM3も。

　JM-01も。

　真白自身も。

　実戦に出れば、隠しておけるものは少しずつ減っていく。

　それでも、必要なことはやる。

　夕呼は最後の確認画面を閉じた。

「明日は、必ず回収するわよ」

　人間を物のように扱う言葉。

　けれど今だけは、その冷たさでいい。

　その言葉が、神宮寺真白を横浜基地へ連れ戻す命令になるのなら。

　新潟防衛戦まで、あと1日。

第29話「最優先回収対象」　END