マブラヴ・インサート 〜白き少佐の因果強化計画〜

幕間「情報省の男」

11月10日　夕方

横浜基地・副司令執務室前

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　夕呼副司令に呼ばれた。

　……というより、呼ばれるはずだった。

　霞から「博士が確認したい資料があります」と聞かされ、自分はB19フロアから副司令執務室へ向かっていた。隣では、社霞が薄紫の髪を揺らしながら静かに歩いている。

「霞」

「はい」

「夕呼副司令、怒ってました？」

「……怒ってはいません」

「それは、機嫌がいいという意味ですか？」

「違います」

「ですよね……」

　答えになっているようで、なっていない。

　それでも、霞が隣にいるだけで少し落ち着いた。

　今日は朝から色々ありすぎた。帝国への裏ルート通達に、A-01への正式任務命令。JM-01と自分の実戦投入、さらに条件付きとはいえBETA捕獲まで加わった。

　新潟防衛戦まで、あと1日。

　しかも、自分の名前は知らないところで横浜基地の外へ流れ始めている。

「……真白さん」

　霞がこちらを見上げた。

「はい」

「歩く速度が、少し遅いです」

「……すみません」

「謝らなくていいです」

　霞はいつもの静かな声で続ける。

「でも、無理はしています」

「顔に出ていますか」

「はい」

　即答だった。

　最近、本当にそればかり言われる。

「大丈夫です」

　そう答えかけて、やめた。

　霞がじっとこちらを見ている。

「……大丈夫、とは言いません」

「はい」

「でも、今は歩けます」

　霞は少しだけ瞬きをしてから、こくりと頷いた。

「分かりました」

　やがて副司令執務室の前に着く。

　普段なら、扉の向こうから端末を叩く音や夕呼の声が漏れてくる。

　今日は妙に静かだった。

「……？」

　霞もわずかに首を傾げる。

　ノックする。

　返事はない。

「夕呼副司令？」

　もう一度。

　やはり何も聞こえない。

「入っても大丈夫です」

　霞が静かに言った。

「本当に？」

「はい」

　その言葉を信じて、扉を開けた。

◇

11月10日　夕方

横浜基地・副司令執務室

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　執務室は暗かった。

　照明は落とされ、夕呼の机にあるライトだけが点いている。淡い光が机の周囲だけを切り取り、その先は暗がりへ沈んでいた。

　肝心の夕呼はいない。

「……副司令？」

　呼びかけた、その時だった。

「博士なら、司令所へ行きましたよ」

「――っ」

　反射的に身体が強張った。

　霞が半歩、自分の前へ出る。

　執務室の奥。

　ライトが届くぎりぎりの場所に、一人の男が腰掛けていた。

　灰色のコートに茶色のスーツ。抹茶色のネクタイと、クラシックなフェドラ帽。

　妙に時代がかった格好なのに、この薄暗い部屋には不自然なくらい馴染んでいる。

「驚かせてしまったかな」

　男が穏やかに笑った。

「……どちら様、ですか」

　少しだけ声が上ずる。

　男は帽子のつばへ軽く触れた。

「初めまして」

　一拍。

「私は、微妙に怪しい者だ」

「……微妙に？」

　思わず聞き返した。

　男は大真面目な顔で頷く。

「完全に怪しいと言われるほどではないが、信用するには少し早い。つまり、微妙に怪しい」

「……自分で言うんですね」

「自己紹介は正確であるべきだからね」

　霞は無表情のまま男を見ている。

　けれど、自分の前からは動かない。

「警戒しなくても大丈夫だよ、社霞ちゃん」

　男が声をかけても、霞は答えなかった。

「なるほど。博士の秘蔵っ子が、君を守ろうとするわけだ」

「……真白さんは、博士の管理対象です」

「管理対象、か。随分と優しい表現を選ぶ」

　男は小さく笑い、それから自分へ視線を戻した。

「まあ、改めて名乗ろう。鎧衣左近。情報省に、少し顔が利く男だ」

「鎧衣……」

　声が漏れた。

　しまった、と思った時にはもう遅い。

「ほう」

　左近の目が、ほんの少しだけ鋭くなる。

「私の名前に覚えがあるようだ」

「……いえ、その」

「構わないよ。隠すのが得意な顔ではない」

「最近、それもよく言われます……」

「それは良いことだ。少なくとも、周囲に心配してもらえる」

　軽い。

　その軽さが、逆に怖かった。

　鎧衣左近。

　鎧衣美琴の父親であり、情報省の人間。自分が知っている物語でも、裏側からいくつもの情報へ触れていた人物だ。

　その本人が、夕呼不在の暗い執務室で待っていた。

　微妙どころではない。

　かなり怪しい。

「……それで、鎧衣さんはどうしてここに」

「君を見に来た」

「自分を、ですか」

「そうだ」

　左近は、机の上に置かれた資料を指先で軽く叩いた。

「神宮寺真白。国連軍横浜基地所属。特務技術顧問。少佐相当待遇。新型OS・XM3の教導担当。明日の新潟防衛戦では、JM-01で実戦投入予定」

　自分の情報なのに、他人の口から読み上げられると妙に落ち着かない。

「だが、不思議なことにね」

　声が少しだけ低くなった。

「帝国側のデータベースには、君へ繋がる情報がほとんどない」

「……」

「出生記録。戸籍。学籍。軍歴。調べられる範囲では、まともな経歴が出てこない」

　身体が固まった。

　当然だ。

　この世界に、神宮寺真白という人間の人生は存在していない。

「まるで、ある日突然そこへ現れたようだ」

　左近の笑みは変わらない。

「書類の上では、君は奇妙な空白だ。だが、こうして目の前にいる。呼吸をして、怯えて、考えて、明日には戦場へ出る」

「……興味深い、ですか」

「情報屋としては、非常に」

　そこで、ほんの少し声色が変わった。

「そして父親としては、少し困る」

「父親……」

「美琴から君の話を聞く機会があってね」

「鎧衣さんから……」

「楽しそうに話していたよ。白くて、危なっかしくて、少し変な少佐がいる、と」

「……だいたい合っていますね」

「否定しないのかね」

「否定できるところが少ないので」

　左近が初めて楽しそうに笑った。

「なるほど。美琴が気に入るわけだ」

　胸の奥に入っていた力が、少しだけ抜ける。

　けれど、次の問いで空気はすぐに戻った。

「神宮寺少佐」

「はい」

「君は、美琴たちを戦場へ近づけている自覚はあるかね」

「……あります」

「止めたいと思うかね」

「思います」

　即答した。

「では、なぜ止めない」

「止めた結果、もっと弱いまま戦場へ出ることになるかもしれないからです」

　まりもさんとの会話が頭をよぎる。

　強くなれば戦場へ近づく。

　けれど、鍛えなければもっと死ぬ。

「だから、自分にできるなら……生きて戻るためのものを渡したいです」

　左近はしばらく黙っていた。

　こちらの言葉そのものではなく、その裏側を見ているような目だった。

「君は、随分と苦しい答えを選ぶ」

「楽な答えがあるなら、自分も知りたいです」

「ないね」

　あっさり言われた。

「少なくとも、この世界には」

　それだけは、冗談には聞こえなかった。

◇

11月10日　夕方

横浜基地・副司令執務室

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　左近さんは机上の新潟方面図へ視線を移した。

「明日、君は新潟へ出る」

「はい」

「怖いかね」

「怖いです」

　そこはもう、誤魔化さなかった。

「怖くないと言えるほど、強くはありません」

「では、なぜ出る」

　少し考える。

　未来を知っているから。

　A-01を死なせたくないから。

　XM3を役立てたいから。

　どれも間違いではない。

　でも、今の自分の答えはもっと単純だった。

「帰ってきてほしい人たちがいるからです」

　左近さんの目がわずかに動いた。

「A-01か」

「はい」

「横浜基地の人間も？」

「はい」

「美琴も含まれるのかな」

「……もちろんです」

　ほんの一瞬。

　左近さんの表情から、情報屋の色が薄れた。

　すぐに元へ戻ったけれど。

「明日、君が何かを変えれば」

　左近さんが静かに言う。

「君はもう、横浜基地の中だけで完結する存在ではなくなる」

「……どういう意味ですか」

「そのままの意味だよ」

　穏やかな口調のまま続ける。

「帝国も、国連も、そして私たち情報省も君を見る。経歴のない人間が新型OSに関わり、その上で戦場へ出て結果まで残せば、誰も放ってはおかない」

「自分は、そんなつもりで……」

「つもりは関係ない」

　逃げ道のない言葉だった。

「結果が出れば、人はそこへ意味をつける。意味がつけば組織が動く。そうなれば、君個人の意思だけでは済まなくなる」

　分かっていたはずだった。

　横浜基地だけで隠し続けられるわけがない。

　それでも、情報省の人間から直接言われると重さが違う。

「なら、覚えておくといい」

　左近さんは、まっすぐ自分を見る。

「何かを変えられる人間には、その力を利用したい人間も寄ってくる」

　部屋がひどく静かに感じた。

「それでも、変えるつもりかね」

　自分は拳を握りかけて、やめた。

　怖い。

　新潟も、BETAも。

　外から見られることも、利用されることも。

　それでも。

「変えたいです」

　声は小さかった。

「自分が何もしなかったら、死ぬ人がいるのを知っています」

「君の知識が外れる可能性もある」

「はい」

「君が動いた結果、別の何かが悪い方向へ変わる可能性も？」

「……あります」

　その可能性は、もう夕呼からも言われている。

　未来知識は予言ではない。

　自分が動いた時点で、現実は少しずつ別のものになっていく。

「それでも？」

「それでも、何もしない理由にはしたくありません」

　綺麗な答えではない。

　誰かを救うことで、別の何かを変えてしまうかもしれない。

　それでも、目の前で失われると分かっているものを、最初から諦めることはできなかった。

「……そうか」

　左近さんは静かに頷く。

「美琴が君を面白がる理由が、少し分かった気がする」

「面白がられてるんですか」

「あの子は、面白いものと危なっかしいものが好きでね」

「自分は危なっかしい方ですか」

「両方だろう」

　否定できなかった。

　その時、執務室の扉が開く。

「騒がしいわよ」

　聞き慣れた声。

　夕呼が扉の前に立っていた。

「人の部屋で何やってるわけ？」

◇

11月10日　夕方

横浜基地・副司令執務室

＜＜ 香月 夕呼 ＞＞

　夕呼は、部屋の中を一目見て状況を理解した。

　薄暗い執務室。

　机のライト。

　椅子に座る鎧衣左近。

　その前で固まっている真白と、半歩前へ出た霞。

　深いため息が出る。

「左近。あんた、また人の部屋で勝手に芝居がかった登場してるわけ？」

「失礼だな。先に来て待っていただけだよ」

「暗い部屋で？」

「照明はつけていた」

「机のライトだけじゃない」

「雰囲気も大切だ」

「情報省って暇なの？」

「忙しいからこそ、効率的に印象を残す必要がある」

　心底面倒くさい。

「真白。こいつの言うことを全部真に受けないこと」

「ひどいな。私は事実しか言っていない」

「事実の見せ方が一番たち悪いのよ」

　左近が楽しそうに笑う。

「博士。彼は本当にいたよ」

「だからそう言ったでしょう」

「書類上では、ほとんど存在しないのに」

「今さらそこ？」

「実際に見ると印象が違う」

　左近は真白へ視線をやる。

「人は普通、空白から突然生えてくるものではないからね」

「普通じゃないのよ、この子は」

　夕呼はあっさり返した。

「だから私が管理してる」

「管理、か」

　左近が霞を見る。

「社霞ちゃんも、同じ言葉を使っていたよ」

　夕呼も霞へ目を向ける。

「霞。真白を守ろうとした？」

「……はい」

「そう」

　それ以上は何も言わなかった。

「で、左近。真白に何を吹き込んだの？」

「明日結果を出せば、横浜基地だけでは済まなくなる、と」

「まあ、事実ね」

「外から利用しようとする人間も出てくる、とも」

「それも事実」

「なら問題はない」

「あるわよ」

　夕呼は眉を寄せる。

「明日前線へ出る人間に、前日の夕方から余計な荷物を追加するなって言ってるの」

「知るべきことは、早く知った方がいい」

「早すぎれば潰れるのよ」

「博士がそれを言うのかね」

「私だから言うのよ」

　左近が少しだけ黙った。

　夕呼は真白を見る。

「真白」

「はい」

「今聞いた話は、頭の隅に置いておきなさい。でも明日は考えなくていい」

「……はい」

「明日考えるのは一つだけ」

　目を合わせる。

「生きて帰ってくること」

「はい」

「帝国だの情報省だの国連だのは、帰ってきてから悩みなさい」

「……悩むこと自体は確定なんですね」

「結果を出せばね」

　左近が横から口を挟む。

「結果を出せば、見る人間は増える」

「だから今言うなって言ってるでしょうが」

　真白の口元がほんの少しだけ緩んだ。

　まあ、それならいい。

「神宮寺少佐」

　左近が懐へ手を入れた。

　真白の肩が跳ね、霞も動く。

　だが、取り出されたのは武器でも機密文書でもない。

　小さなモアイ像だった。

「……モアイ？」

　真白の声が妙なところで裏返る。

「初対面の記念だ」

「……どうしてモアイなんですか？」

「深い意味はない」

「絶対ありそうですけど……」

　夕呼は目を細めた。

「盗聴器なら処分するわよ」

「失礼だな。そんなものは入っていない」

「霞」

「……通信反応はありません」

「ほらね」

　左近が少し得意そうに言う。

「物理的な仕込みは後で調べるわ」

「博士は疑り深い」

「あんたにだけは言われたくない」

　真白は、おそるおそるモアイを受け取った。

　手のひらに乗る程度の大きさだが、見た目より少し重い。

「……どうすればいいんですか、これ」

「持っていても、捨ててもいい」

「捨てるのも怖いので……飾ります」

「飾るの？」

　思わず聞き返した。

「もらったものですし」

「真白、そういうところよ」

「どういうところですか」

　左近が楽しそうに笑っている。

　真白はモアイを見下ろした。

「名前は……左近でいいか」

「本人の前で名付けるんじゃないわよ」

「私は構わないよ。光栄だ」

「本当にいいんですか……」

　困惑しながらも、真白はモアイを胸ポケットへしまった。

　左近はそれを確認して立ち上がる。

「神宮寺少佐」

「はい」

「明日、君を外から見る人間が増えるかもしれない」

　真白の表情が少しだけ引き締まる。

「だから時々、それでも見て思い出すといい」

「何をですか」

「情報屋に変な置物を押しつけられるくらいには、君はもう目立っているということを」

「そこなんですか？」

　今度は真白が本気で困った顔をした。

　夕呼は額へ手を当てる。

　さっきまで重かった空気が、少しだけ馬鹿馬鹿しいものになっていた。

　たぶん、左近は最初からそこまで計算している。

　それが一番腹立たしい。

◇

11月10日　夕方

横浜基地・副司令執務室前

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　執務室を出ると、廊下の空気が少し冷たく感じた。

　霞が隣を歩いている。

　何も言わない。

　ただ、いつもより少しだけ近かった。

　胸ポケットには、小さなモアイが入っている。

　名前は左近。

　冷静に考えると、かなり意味が分からない。

　けれど、さっき聞いた話まで冗談にはできなかった。

　帝国にも、国連にも、情報省にも見られる。

　結果を出せば、利用しようとする者も出てくる。

　それは明日より後の話だ。

　今は新潟。

　A-01。

　JM-01。

　死の八分。

　そして、帰ってくること。

「……霞」

「はい」

「自分、そんなに怪しいですか」

　霞は少し考えた。

「……少し」

「少しですか」

「はい」

「微妙に？」

　こくりと頷く。

「微妙に、です」

　思わず笑った。

「そっか……微妙に怪しいか」

「はい」

　霞が静かにこちらを見る。

「でも、真白さんです」

　足が止まりかけた。

　帝国の記録に存在しなくても。

　戸籍も学籍も、この世界で積み重ねた過去もなくても。

　霞は、自分を真白さんと呼ぶ。

「……ありがとうございます」

「はい」

　それだけで、少し足元が戻った。

　自分は胸ポケットのモアイを軽く押さえ、もう一度歩き出す。

　世界のどこに記録されているのかは、今はどうでもいい。

　ここには、自分の名前を呼んでくれる人がいる。

　そして明日、帰ってくる場所もある。

　新潟前夜。

　白き少佐は、横浜基地の外からも見られ始めていた。

　それでも今はまだ、霞の隣を歩く神宮寺真白だった。

幕間「情報省の男」　END