マブラヴ・インサート 〜白き少佐の因果強化計画〜

第30話「小さな貝殻と紅の祈り」

11月10日　夜

横浜基地・PX食堂

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　胸ポケットの中で、小さなものが揺れていた。

　モアイの左近。

　鎧衣左近さんから渡された、手のひらほどの置物だ。霞が確認した限り通信反応はなく、夕呼副司令も後で詳しく調べると言っていた。

　たぶん、ただのモアイ。

　……たぶん。

「……なんで自分、モアイを胸ポケットに入れてるんだろう」

　口に出すと、なおさら意味が分からない。

　それでも捨てる気にはなれなかった。

　帝国の記録に存在しない人間。

　出生記録も、戸籍も、学籍も、軍歴もない。横浜基地へ突然現れた、自分でも説明できない存在。

　そんな自分を、情報省が見始めている。

　明日の新潟で何かを変えれば、横浜基地だけでは済まなくなる。

　左近さんの言葉は、まだ胸の奥に残っていた。

「真白ちゃん！」

　突然、大きな声が飛んできた。

　顔を上げると、厨房の向こうから京塚のおばちゃんが手を振っている。

「そんな顔してどうしたんだい！　今日は合格祝いなんだから、もっと景気よくしな！」

「……合格祝い？」

　聞き返した直後、食堂の入口が騒がしくなった。

　榊千鶴。

　彩峰慧。

　珠瀬壬姫。

　御剣冥夜。

　鎧衣美琴。

　207Bの五人だった。

　疲労は隠しきれていない。それでも、その顔には演習へ向かう前にはなかったものがある。

　達成感。

　そして――五人全員が、ここにいる。

「皆さん……」

　思わず立ち上がった。

　美琴さんがこちらを見つけ、ぱっと手を振る。

「あ、真白さん！」

「お帰りなさい」

　口から出たのは、それだけだった。

　千鶴さんが姿勢を正す。

「ただいま戻りました、神宮寺少佐」

「……ただいま」

　彩峰さんは少しだけ視線を逸らした。

「か、帰ってこれましたぁ……」

　たまは今にも泣きそうだ。

　冥夜も静かに頷く。

「皆で越えることができた」

「いやー、大変だったよ！　森も罠もすごかったし、最後の地雷原なんて――」

「鎧衣、食事前に騒がない」

「えー、いいじゃん。合格したんだし！」

「合格したからこそ節度を持ちなさい」

「榊、硬い」

「彩峰も……って、もう食べてるじゃない！」

　見ると、彩峰さんは既に席へ着き、京塚のおばちゃんが並べた料理へ手を伸ばしていた。

「……お腹空いた」

「早いですね……」

　京塚のおばちゃんが豪快に笑う。

「いいんだよ！　帰ってきた若い子は食べるのが仕事だ！　今日はたんと食べな！」

　食卓には、普段より豪華な料理が並んでいた。温かい汁物に山盛りのご飯、焼き魚、肉の入った煮込み、小鉢。それに大きなおにぎりまである。

　千鶴さんが少し困った顔をする。

「京塚さん、ありがとうございます。ですが、この量は少し……」

「足りないかい？」

「逆です」

「なら問題ないね！」

「問題はあります！」

「榊、食べればいい」

「彩峰はもう少し考えて――」

「おかわり」

「早すぎます！」

　笑い声が食堂に広がった。

　自分も、少し笑った。

　左近さんに言われたことが消えたわけではない。

　でも今は、それよりも目の前の光景の方が大事だった。

　五人が帰ってきた。

　自分が答えを与えたからではない。五人自身が考えて、ぶつかって、それでも互いを信じて戻ってきた。

　少し遅れて、まりもさんが食堂へ入ってきた。

「全員、席につきなさい」

　その一言で空気が締まり、美琴さんまでぴんと背筋を伸ばす。

　まりもさんは207Bを見渡した。

「総合戦闘技術演習、合格。よくやりました」

　五人の顔が変わった。

　たまは目元を押さえ、千鶴さんは唇を引き結ぶ。冥夜は静かに目を伏せ、彩峰さんの箸も止まった。

「ですが、これで終わりではありません。あなたたちは、ようやく次の段階へ進む資格を得ただけです」

『はい！』

　五人の声が揃う。

　まりもさんは少しだけ表情を和らげた。

「……それでも、今日は食べなさい。帰ってきた身体には食事が必要です」

「そうそう！　まりもちゃんも分かってるねぇ！」

「京塚さん。私は当然のことを言っているだけです」

「はいはい。教官様は相変わらず固いねぇ。ほら、真白ちゃんも座りな！」

「あ、はい」

　促されるまま、207Bの近くへ腰を下ろした。

「神宮寺少佐」

　千鶴さんがこちらを向く。

「演習前にいただいた言葉がなければ、私たちはあそこまで整理して動けなかったと思います」

「そんなことはありません」

　首を横へ振る。

「越えたのは皆さん自身です。自分は少し背中を押しただけですから」

　千鶴さんは何か言い返そうとして、それから小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

　隣から彩峰さんが口を挟む。

「今回は、榊の話も少し聞いた」

「少し？」

「前よりは」

「それを成長と言っていいのかしら……」

　千鶴さんは額を押さえた。

　それでも、本気で怒ってはいない。そのやり取りだけでも、演習前とは少し違って見える。

「そうだ、真白さん！」

　美琴さんが突然ポケットを探り始めた。

「はい？」

「これ、お土産」

　差し出されたものを受け取る。

　小さな貝殻だった。

　白い表面に、淡い桃色が混じっている。

「貝殻……」

「南の島で拾ったんだ」

　美琴さんが笑う。

「なんか、帰ってきた記念っぽいでしょ？」

　その言葉に、手のひらを見る。

　帰ってきた記念。

　207Bが南の島へ行き、自分たちの力で演習を越え、五人で横浜へ戻ってきた証。

「……ありがとうございます」

「前に、綺麗なものがあったら一つ欲しいって言ってたでしょ？　だから探してきたんだ」

「覚えていてくれたんですね」

「もちろん！」

　貝殻を指先でそっと持ち直す。

　これを渡したい相手がいた。

「少佐」

　まりもさんが静かに声をかける。

「はい」

「前に話していた子へ、ですか」

「……はい」

　207Bへ相手の名前を明かさず、まりもさんはそれ以上聞かなかった。

「では、きちんと伝えてあげてください」

「はい」

「この子たちが、ちゃんと帰ってきたと」

　五人がこちらを見る。

　美琴さんが胸を張った。

「そうそう！　207B、五人ともちゃんと戻ってきたよって！」

　自分は貝殻を見下ろし、頷いた。

「必ず伝えます」

◇

11月10日　夜

横浜基地・B19フロア／霞の部屋

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　食堂を出たあと、そのままB19フロアへ向かった。

　今日は一日が長かった。

　A-01への正式命令。

　帝国側との調整。

　鎧衣左近さんとの遭遇。

　そして207Bの帰還。

　明日になれば、新潟へ向けて全てが動く。

　霞の部屋を軽くノックすると、少しして扉が開いた。

「真白さん」

「夜分にすみません」

「大丈夫です。入ってください」

　部屋の中は静かだった。

　棚には以前一緒に作ったプラモデルが置いてある。その隣には、ちょうど何か一つ置けそうな空間が残っていた。

「霞、これを」

　ポケットから貝殻を取り出す。

　霞は両手で受け取った。

「これは……？」

「貝殻です」

「貝殻」

　じっと見つめる。

「207Bの皆さんが、南の島から帰ってきた証です」

「207B……」

「前にも少し話した人たちです。五人で演習を乗り越えて、今日、ちゃんと戻ってきました」

　霞が小さく頷いた。

「美琴さんが拾ってきてくれたんです」

「美琴さん」

「はい。207Bの一人です。明るくて、ちょっと変わっていて……でも、周りを楽しくしてくれる人です」

「そうですか」

　霞の指が、貝殻の縁をそっとなぞった。

　そして、おもむろに耳へ当てる。

「……霞？」

　しばらく黙っていた霞が、小さく口を開いた。

「ごわごわ～」

「……え？」

「ごわごわ～」

　真顔だった。

「それは……波の音ですか？」

「はい」

　こくり。

「貝殻を耳に当てると、海の音が聞こえると聞きました」

「たぶん『ざあざあ』とか『ごうごう』とか……」

「ごわごわ、ではありませんか」

「ごわごわは……少し布っぽいかもしれません」

　霞が首を傾げる。

「難しいです」

　あまりにも真剣なので、思わず笑ってしまった。

「霞」

「はい」

「いつか、本物の海を見に行きましょう」

　紫の瞳がこちらを向く。

「本物の海」

「はい。戦場じゃない海です」

　明日、自分が向かうのも海に近い場所だ。

　けれど、そこにはBETAが来る。

　霞に見せたいのは、そんな海ではない。

「BETAもいなくて、警報も鳴らなくて、戦術機も出なくて。ただ波があって、砂浜を普通に歩ける海です」

「皆で、ですか」

「はい」

　少し考える。

「霞と、自分と、207Bの皆さん。それにまりもさんやA-01の皆さんも。月詠さんたちも来られたらいいですね」

　欲張りなのは分かっている。

　それでも、明日の前くらいはそんな未来を口にしてもいい。

「いつか、みんなで行きましょう」

　霞は手の中の貝殻を見つめ、それから小さく頷いた。

「はい。約束です」

「……はい。約束です」

　もう一度、貝殻を耳へ当てる。

「ざあざあ」

　今度はそれらしくなっていた。

「さっきより近いです」

「はい」

　ほんの少し、得意そうに見えた。

　霞は貝殻を棚へ置いた。

　プラモデルの隣。

　戦術機の模型と、小さな貝殻。

　妙な組み合わせなのに、不思議と悪くなかった。

「音楽」

「え？」

「聞きますか」

　少し迷ってから頷いた。

「……はい。少しだけ」

　スマホを取り出す。

　この世界では圏外のままの、元の世界の欠片。通信はできない。それでも、中に残った音楽だけはまだ聞ける。

　静かな曲を選んだ。

　小さな音量で流すと、霞の部屋を柔らかい旋律が満たしていく。

　戦場の警報でも、基地の機械音でも、誰かの命令でもない。

　ただの音楽。

「真白さん」

「はい」

「これを聞くと、帰りたくなりますか」

　すぐには答えられなかった。

　帰りたい。

　元の世界へ。

　自分の部屋へ。

　スマホに普通に電波が入って、BETAも戦術機も存在しない場所へ。

　そう思わないと言えば、嘘になる。

「……帰りたいとは、思います」

「はい」

「でも……」

　棚を見る。

　プラモデルの横で、小さな貝殻が部屋の明かりを受けている。

「こっちにも、帰ってきたい場所ができてしまったみたいです」

　霞は何も言わず、こちらを見ていた。

「だから明日も、帰ってきたいです」

　霞は静かに答えた。

「帰ってきてください」

「はい」

　頷く。

「帰ってきます」

　胸ポケットで、モアイの左近が揺れた。

　外から見られるようになったことを思い出させる、妙な重み。

　その一方で、棚には207Bが戻ってきた証がある。

　霞が貝殻を見る。

「真白さん」

「はい」

「この貝殻は、ここで待っています」

　一瞬、言葉が出なかった。

　それから小さく笑う。

「……じゃあ、ちゃんと戻ってこないといけませんね」

「はい」

　音楽が静かに続いている。

　帰りたい世界は、今もある。

　でも、帰ってきたい場所もここにある。

　今夜は、それだけ覚えていればよかった。

◇

11月10日　夜

横浜基地・格納庫前連絡通路

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　霞の部屋を出た後、眠る前にもう一度だけ格納庫へ向かった。

　中では、まだ整備の音が続いている。工具の金属音に、整備員たちの短い声。冷却装置の低い唸り。

　明日、新潟へ向かう戦術機たちが並んでいた。

　A-01の不知火。

　XM3搭載機。

　そしてJM-01。

　白い識別ラインの入った機体が、格納庫の照明を受けて立っている。

「……明日、か」

　XM3がある。

　A-01も訓練を重ねた。

　JM-01には、高負荷機動を抑える暫定制御も入っている。

　準備できることはしてきた。

　それでも、怖いものは怖い。

「……逃げたいわけじゃないんだけどな」

　背後から、静かな足音が聞こえた。

「神宮寺少佐」

　振り返る。

　赤い斯衛の制服。

　月詠真那中尉が、通路の向こうに立っていた。

「月詠さん……どうしたんですか？」

「少し、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

　月詠さんは隣まで歩いてきた。

　二人で格納庫を見る。

　しばらく、どちらも口を開かなかった。

「明日の新潟防衛戦には、私は同行できません」

「……はい」

　分かっていた。

　月詠さんは斯衛であり、冥夜を護る立場にある。国連軍のA-01と共に新潟へ出撃することはできない。

「私は冥夜様の護衛を離れるわけには参りません。斯衛としての任があります」

「分かっています。月詠さんには、月詠さんの役目がありますから」

「……はい」

　短く答える。

　それでも、何かを言い残している顔だった。

「ですが」

　月詠さんがこちらを向く。

「本来なら、私はこのようなことを申し上げる立場ではありません」

「月詠さん？」

「それでも、申し上げます」

　赤い瞳が、まっすぐこちらを捉えた。

「必ず、生きて帰ってきてください」

　息が止まりかけた。

　命令ではない。

　近衛としての指示でもない。

　ただ、自分へ向けられた言葉だった。

「戦果を挙げろとは申しません。無理に未来を変えろとも、誰かを救うためにご自身を捨てろとも申しません」

　月詠さんは一度だけ息を置いた。

「ただ、生きて戻ってきてください」

　簡単に「大丈夫です」とは答えられなかった。

　そんな保証はない。

　だから、別の言葉を選ぶ。

「……怖いです」

　月詠さんの目がわずかに動いた。

「何が起きるかをある程度知っているから、余計に怖いです。XM3があっても、A-01が強くなっていても、全部を思い通りにできるわけじゃない」

　画面越しではなく、本物のBETAと向き合う。

　判断を一つ間違えれば、誰かが死ぬ。無理をすれば、逆に誰かを巻き込むかもしれない。

「でも……帰ってきます」

　月詠さんを見る。

「帰ってこないと、その先を変えることもできませんから」

　しばらく沈黙があった。

「その場しのぎの返事ではありませんね」

「はい」

「覚悟として受け取ってよろしいのですね」

「……はい。約束します」

　月詠さんが手を差し出した。

　一瞬遅れて、その手を取る。

　思っていたより温かい。

「戻られたら」

　握ったまま、月詠さんが言う。

「また模擬戦にお付き合いいただきます」

「……模擬戦ですか？」

「はい。まだ私は、神宮寺少佐の動きを全て見切れておりません」

「それは……」

「勝ち逃げは許しません」

　思わず笑ってしまった。

「それ、月詠さんなりの約束ですか？」

「はい」

　即答だった。

「分かりました。帰ってきたら、またお願いします」

「必ずです」

「はい。必ず」

　月詠さんの手に、少しだけ力が入る。

　それから、ゆっくり離れた。

「神宮寺少佐」

「はい」

「貴方は、ご自身が考えている以上に、多くの者に必要とされています」

「……自分が、ですか」

「はい」

　迷いなく頷く。

「横浜基地にも。A-01にも。第207衛士訓練小隊にも」

　そこで、ほんの少し間が空いた。

　月詠さんの視線が、わずかに揺れる。

「そして……私にとっても、失いたくない方です」

　返事が遅れた。

　最初は、冥夜へ近づく危険人物として警戒されていた。

　それが今、こうして自分の帰りを待つと言ってくれている。

「……ありがとうございます」

　頭を下げる。

「必ず帰ってきます。月詠さんに、ただいまって言えるように」

「……はい」

　小さな返事だった。

　月詠さんは一歩下がり、姿勢を正した。

「ご武運を。神宮寺少佐」

　近衛としての敬礼。

　自分も敬礼を返す。

　月詠さんは、その姿勢を崩さないまま、少しだけ声を柔らかくした。

「そして……お帰りを、お待ちしております。真白さん」

　一瞬だけ、呼び方が変わった。

　少佐ではなく。

　神宮寺でもなく。

　ただ、真白さん。

「……はい」

　敬礼を解き、今度は自分も少しだけ笑った。

「行ってきます、月詠さん」

　月詠さんは静かに頷いた。

　赤い制服が、夜の通路の向こうへ遠ざかっていく。

　しばらく、その背中を見送った。

　手のひらには、まだ温度が残っている。

　胸ポケットにはモアイ。

　霞の部屋には、小さな貝殻。

　そして今、待っていると言ってくれた人がいる。

　格納庫の奥で、JM-01が静かに立っていた。

　明日、自分はあれに乗る。

　本物のBETAがいる戦場へ向かう。

　怖さは消えない。

　でも、自分は死にに行くわけじゃない。

「……帰ってきます」

　誰に聞かせるでもなく、もう一度口にした。

　戦うために出る。

　そして、帰るために戦う。

　霞の部屋では、207Bが持ち帰った小さな貝殻が待っている。

　ここには、帰りを待つ人がいる。

　それで十分だった。

　新潟防衛戦まで、あと数時間。

　神宮寺真白にはもう、戦う理由だけではなく――帰ってくる理由があった。

第30話「小さな貝殻と紅の祈り」　END

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モアイが左近なのはある人の作品が好きなので、そのリスペクトですね笑。