マブラヴ・インサート 〜白き少佐の因果強化計画〜

幕間「生きて帰った夜」

11月12日　夜

横浜基地・PX食堂

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　横浜基地の夜には、まだ新潟の残り香があった。格納庫には損傷した戦術機が並び、医務区画には目を覚まさない臼杵咲良少尉がいる。副司令執務室では戦闘ログと捕獲BETAの収容計画が組み直され、基地外縁部の地下には、未来そのものみたいなものまで檻の中へ収められていた。

　新潟防衛戦は終わった。けれど翌日から、何もなかったように日常へ戻れるわけではない。

「真白ちゃん、そんな顔してないで座りな！」

　京塚のおばちゃんの声が、そんな空気をまとめて吹き飛ばした。

「今日は湿っぽくなりすぎるのは禁止！　生きて帰った人間は、まず食う。泣くのも悩むのも、その後だよ！」

「……はい」

　言われるまま席へ着く。PX食堂には伊隅大尉、水月中尉、遙中尉、宗像中尉、風間少尉、茜少尉、柏木少尉たちA-01の面々が揃っていた。それに総合戦闘技術演習を終えたばかりの207B――千鶴さん、彩峰さん、たま、冥夜、美琴さんもいる。

　ただし、全員ではない。一つだけ空いた席があり、誰もそれを口には出さなかった。それでも、見ていないわけでもなかった。

「ほらほら！　今日は煮込み多め！　ご飯もあるよ。味噌汁も冷めないうちに飲みな！」

「京塚さん、量が……」

　千鶴さんが大皿を見て言葉を失う。

　京塚のおばちゃんは、にかっと笑った。

「足りないかい？」

「逆です」

「なら問題ないね！」

　彩峰さんは既に箸を伸ばしていた。

「……おかわり予約」

「彩峰さん、一杯目すらまだですよ！」

　たまがくすくす笑い、美琴さんまで釣られる。冥夜も口元を僅かに緩め、その程度の笑いでも、さっきまで食堂へ張りついていた重い空気が少しだけ薄くなった。

　そこへ、少し遅れてまりもさんが入ってきた。

「皆さん、まずは座りなさい」

　207Bが反射的に背筋を伸ばす。なぜかA-01の何人かまで姿勢を正した。

「新潟防衛戦、および総合戦闘技術演習後の各種対応、本当にお疲れさまでした。明日以降も訓練、検証、報告は続きますが、今夜は身体を休めることを優先してください」

「まりもちゃんもね」

　京塚のおばちゃんが、すかさず小さな杯を差し出した。

　まりもさんの眉が寄る。

「京塚さん。私は教官として――」

「今日は教官も人間だよ」

　京塚のおばちゃんの声が、少しだけ柔らかくなる。

「帰ってきた夜なんだから、一口くらい飲みな」

　まりもさんは杯と京塚のおばちゃんを交互に見て、しばらく黙った。

「……一口だけです」

　隣で水月中尉が小さく呟く。

「出た。一口だけって言う人ほど危ないのよね」

「速瀬中尉。聞こえています」

「まだ素面なのに聞こえてるし」

　宗像中尉が肩をすくめる。

「まりもが飲むの、久しぶりねぇ」

「宗像中尉も余計なことは言わないように」

「はいはい」

　京塚のおばちゃんが、今度はこちらの前にも小さな杯を置いた。

「真白ちゃんも二十歳なんだろ？　今日はちょっとだけ飲むかい？」

「え、自分は……」

「無理はさせないよ」

　迷ってから杯を持つ。中身はかなり薄められているらしい。それでも慣れない香りだけで妙に緊張した。

「……少しだけなら」

　伊隅大尉が席を立つと、自然に全員の手が杯や湯呑みへ伸びた。

「新潟で失われたもの、傷ついた者たちを忘れることはありません」

　食堂が静かになる。

「ですが、我々は帰還しました。帰還した者には、次へ繋げる責任があります」

　伊隅大尉は、一度だけ空席へ視線を向けた。

「今日は食べて、休みましょう」

　杯が小さく触れ合う。派手な乾杯ではなかった。

　それで十分だった。

◇

　最初のうちは、本当に静かな慰労会だった。A-01も必要以上に戦闘の話はせず、水月中尉が軽口を叩けば宗像中尉が受け流し、風間少尉が時折真面目な補足を入れる。遙中尉は会話に加わりながらも、妹の皿だけはしっかり確認していた。

「茜、もう少し食べなさい」

「姉さん、ちゃんと食べてるよ」

「昨日の消耗を考えれば足りません」

「う……」

　茜少尉が困ったように箸を伸ばす。

　207B側では、美琴さんが島での演習話を始めかけていた。

「それでさ、第二目標の方へ回り込んだら足場がすごくて――」

「鎧衣」

　千鶴さんが即座に遮る。

「演習内容の詳細を食堂で大声で話さない」

「えー、でももう合格したし」

「合格と情報管理は別です」

　彩峰さんが煮込みを食べながら呟く。

「榊、今日も硬い」

「今日も、とは何ですか！」

　また笑いが起きた。その光景を見ていると、胸の奥が少し温かくなる。207Bも、A-01も、自分も、ここまで帰ってきた。

　けれど視界の端に空席が入ると、そこだけ熱が引くように胸の奥が痛んだ。

「少佐殿」

　水月中尉が顔を覗き込んできた。

「はい？」

「顔に出てる」

「……すみません」

「謝るの禁止って言ったでしょ」

「最近、いろんな人から同じこと言われます」

「なら直しなさい」

「努力します」

「実行」

　遙中尉が横からさらりと言った。

「……はい。実行します」

　苦笑しながら杯へ口をつけた、その時だった。

「京塚さん」

　まりもさんが静かに杯を置く。

「もう一杯だけ、お願いします」

　食堂の空気が僅かに止まった。

　水月中尉が小さく口を開く。

「……あ」

　宗像中尉の笑みが深くなる。

「始まるわね」

「何がですか？」

　尋ねると、水月中尉が妙に真剣な顔でこちらを見た。

「横浜基地の狂犬」

「狂犬？」

「速瀬中尉」

　背後から声が飛んだ。

　水月中尉の肩が跳ねる。

「誰が、狂犬ですか」

「聞こえてるし！」

　まりもさんは少しだけ頬を赤くしていた。それでも背筋はいつも以上に真っすぐで、視線だけは完全に教官のものだった。

「速瀬中尉」

「はい」

「あなたは前に出すぎです」

「今ここで戦闘講評！？」

「前へ出るなとは言っていません。あなたの突破力はA-01に必要です」

「え、褒められてる？」

「ですが、出たなら帰ってきなさい」

　水月中尉の顔から笑いが少し消えた。

「帰ってくるまでが、速瀬水月の仕事です」

「……はい」

　珍しく素直な返事だった。

　横から宗像中尉が小さく拍手する。

「酔ったまりも、説教の切れ味が増してるわね」

「宗像中尉」

「はい？」

「あなたも少し姿勢を正してください。楽しそうに他人を焚きつけない」

「あら。飛び火した」

　言いながら、宗像中尉は本当に少し姿勢を正した。

　まりもさんの視線が茜少尉へ移る。

「涼宮少尉」

「は、はい！」

「あなたは周囲をよく見ています。姉の顔、速瀬中尉の動き、伊隅大尉の判断。それ自体は良いことです。ですが、自分の判断まで疑わないこと」

　茜少尉の表情が変わった。

「昨日のあなたは、生きるための判断をしました」

　まりもさんの声が僅かに柔らかくなる。

「それは誇っていいことです」

「……はい」

　茜少尉が小さく頷き、遙中尉も隣で何も言わず妹を見ていた。

　そして矛先は、そのまま207Bへ移った。

「榊」

「はい！」

「作戦が崩れた時に、動揺を顔へ出しすぎないように」

「……善処します」

「珠瀬」

「は、はいっ！」

「あなたは撃てます。撃つ前から自分の腕を疑わないこと」

「……はい！」

「御剣」

「はい」

「何でも自分で背負いすぎないように。仲間へ任せることもまた責任です」

　冥夜が僅かに目を見開いたあと、静かに頷く。

「……心得ました」

　その後も彩峰さんには「まず話を聞くこと」、美琴さんには「何か見つけたら感想より先に報告」と、酔っているはずなのに指摘だけは妙に具体的だった。

「そこ見られてた！？」

　美琴さんの声で食堂に笑いが広がる。

　酔っている。間違いなく酔っている。

　なのに言っていることは、全部まりもさんだった。

　そして、いつの間に来ていたのか、食堂の端には夕呼副司令まで座っていた。

「ピアティフ」

「はい」

「記録」

「既に記録しています」

「優秀ね」

「神宮司大尉の飲酒後行動記録を更新します」

　まりもさんがそちらを振り向いた。

「香月副司令」

「何よ」

「あなたも休んでください」

　夕呼副司令が止まった。

　食堂まで止まった。

　水月中尉が両手で口を押さえ、宗像中尉は肩を震わせている。

「……酔った勢いで私に説教？」

「酔っていません」

「酔ってるわよ」

「香月副司令は、食事と睡眠を軽視しすぎです」

「うるさいわね」

「うるさく言われる生活をしているからです」

　ピアティフ中尉が静かに端末を操作する。

「神宮司大尉、香月副司令への健康指導を実施」

「ピアティフ、それ記録しなくていいから」

「記録しました」

「消しなさい」

「保留します」

　笑い声が食堂いっぱいに広がった。本当に、久しぶりにこんな笑い方をした気がする。

◇

　自分もつられて笑いながら、杯の中身をもう一口だけ飲んだ。薄いはずなのに喉が熱くなり、少し遅れて頬まで熱を持ち始める。

「真白ちゃん、顔真っ赤だよ」

　京塚のおばちゃんが笑う。

「だ、大丈夫です」

「大丈夫って顔じゃないねぇ」

「自分は……たぶん」

「たぶんは駄目」

「……はい」

　また止められた。でも、そのことまで少しおかしく思えて笑ってしまう。

　胸の奥に残った重さは消えていない。臼杵さんを忘れたわけでもないし、こうして笑っていることへの引っかかりも少しだけある。それでも、この笑いは臼杵さんを置いていくためのものではない。

　帰ってきた人間が、少しだけ息をつくための時間なのだと思った。

「……よかったです」

　気づけば、声が漏れていた。

　隣にいたまりもさんがこちらを見る。

「何がですか」

「皆さんが」

　少し酒が回ったせいか、普段より言葉が素直に出る。

「皆さんが、生きて帰ってきてくれて……よかったです」

　食堂が少しだけ静かになった。水月中尉も宗像中尉も、207Bのみんなもこちらを見る。

「もちろん臼杵さんのことは、まだ……あります。でも、それでも皆さんが帰ってきてくれて――」

「真白くん」

　まりもさんの声が近かった。

　気づいた時には、両肩を掴まれている。

「は、はい……？」

　頬は赤い。でも目は真っすぐだった。

「違います」

「……違うんですか？」

「皆さん、ではありません」

　肩を掴む手に、少しだけ力が入った。

「あなたもです」

　息が止まった。

「あなたも、生きて帰ってくる側なんです」

　食堂が静かになる。

　霞には、一人で全部持たなくていいと言われた。千歳さんたちはJM-01を壊さず戻すために白刃を作ろうとしていて、伊隅大尉にもA-01の一員なら戦後処理まで一人で背負うなと言われた。

　それでも、自分の中ではまだ「帰す側」と「帰る側」がどこかで分かれていたらしい。

「誰かを帰すことばかり考えて、自分が帰ることを忘れないでください」

「……自分は」

「あなたは、帰ってきました」

　まりもさんは逃がさない。

「それは誇っていいことです」

「でも、臼杵さんが」

「臼杵少尉は生きています」

「はい」

「目を覚ました時、あなたが帰ってきたことを責めると思いますか」

　答えられなかった。

　まりもさんの声が少しだけ柔らかくなる。

「謝るのは、本人が目を覚ましてからです」

「……はい」

「その時に謝るためにも、あなたは生きていてください」

　喉の奥が詰まった。

「真白くん」

「はい」

「あなたも、帰ってくる側です」

　その言葉が、ゆっくり胸の底へ沈んでいった。

　自分はずっと、誰かを救うためにここへ来たと思っていた。A-01を帰し、207Bを生き残らせ、まりもさんの未来を変える。そのことばかり考えてきた。

　けれど、その全部をやったあとで、自分だけが帰らなければ意味がない。

　霞の部屋も、A-01も、207Bも、京塚のおばちゃんの食堂も、いつの間にか自分が戻ってきていい場所になっていた。そして臼杵さんが目を覚ました時、ちゃんと謝りに行くためにも。

「……はい」

　声が震えた。

「自分も、帰ってきます」

　まりもさんは満足そうに頷いた。

「よろしい」

　次の瞬間、そのまま身体を抱え込むように引き寄せられた。

「ま、まりもさん……？」

「逃がしません」

「く、苦しいです……」

「無茶をする人には、少し拘束が必要です」

　水月中尉がぼそりと呟く。

「子犬捕まえた……」

「速瀬中尉。聞こえています」

「やば」

　また笑いが起きた。

　苦しいけれど、温かい。酔ったまりもさんの説教は少し乱暴で、距離が近くて、容赦もない。それでも根っこにあるものだけは、出撃前から何も変わっていなかった。

　生きて帰ってきなさい。

　ただ、それだけだった。

◇

　しばらくして、霞が食堂へ現れた。両手には水の入ったコップが一つずつある。

「真白さん」

「霞……」

「水です」

「ありがとうございます……」

　もう一つは、まりもさんへ差し出された。まりもさんは少しだけきょとんとしてから、素直に受け取る。

「ありがとうございます、社」

「はい」

　夕呼副司令が面白そうにこちらを見る。

「霞まで来るなんて、今日は随分賑やかね」

「真白さんが、少し困っていました」

「少し？」

　水月中尉が笑う。

「がっつり捕まってたけど」

「捕獲ではありません」

　まりもさんが真顔で答えた。

「指導です」

「酔った教官の指導、怖すぎでしょ」

　宗像中尉が肩をすくめる。

「でも、悪くない夜ね」

　誰もすぐには返さなかった。

　悪くない夜。臼杵さんはまだ眠っていて、JM-01も修理中だ。12月10日の危険も残っているし、帝都からこちらを見る目も増え始めている。

　それでも食堂には温かい料理があり、笑い声があり、生きて戻った人たちがいる。そして、まだ帰ってくる途中の人のために空いている席もあった。

　京塚のおばちゃんがその席を見て、静かに言う。

「咲良ちゃんが目ぇ覚ましたら、もう一回やるよ」

　伊隅大尉が頷く。

「その時は、本人も含めて」

「もちろんだよ！」

　京塚のおばちゃんは力強く笑った。

「うちの食堂は、帰ってきた子には腹いっぱい食わせるんだからね！」

　胸の奥が少し熱くなる。水を一口飲んでから、ゆっくり息を吐いた。

「……次も」

　まりもさんがこちらを見る。

「何ですか？」

「次も、帰ってきましょう」

　今度は自分から言えた。

　一瞬だけ静かになったあと、水月中尉が笑う。

「少佐殿に言われちゃったら、帰るしかないわね」

「帰還命令、了解」

　宗像中尉が続き、風間少尉も静かに頷く。

「了解です」

　茜少尉も少しだけ力強く笑った。

「はい」

　207B側でも千鶴さんが背筋を伸ばす。

「私たちも、帰還までを前提に行動します」

　彩峰さんは煮込みの器を持ったまま、

「……帰って、ご飯食べる」

　と答え、たまが涙目のまま何度も頷いた。冥夜は「必ず戻る。それが共に進む者への礼であろう」と静かに続け、美琴さんは早くも次の食事会を予約しようとしている。

　まりもさんが満足そうに全員を見渡した。

「そのためにも、明日からまた訓練です」

　あちこちから小さな呻き声が上がる。

「神宮司大尉、空気読んでくださいよ」

　水月中尉が抗議する。

「生きて帰るために訓練するのです」

　誰も反論できなかった。

　夕呼副司令がコーヒーを口にしながら呟く。

「まったく、酔ってる方がまともなこと言うんじゃないの」

「香月副司令」

　まりもさんが振り向く。

「あなたも明日は休憩時間を取ってください」

「しつこいわよ、狂犬」

「あ、博士が言った」

　水月中尉の目が輝く。

　まりもさんの視線が夕呼副司令へ向いた。

「誰が狂犬ですか」

「横浜基地のよ」

　夕呼副司令が笑う。

「香月副司令。後でお話があります」

「酔った教官に説教される筋合いはないわ」

「睡眠時間を削る方に言われたくありません」

「ピアティフ、記録消しなさい」

「記録を継続します」

　また笑い声が広がった。

　重いものも傷も、まだ残っている。それでも、自分はもう、この食卓の外から誰かの帰還だけを願うつもりはなかった。次もここへ戻り、臼杵さんが目を覚ました時には、今度こそ空席のない食卓を囲みたい。

　京塚のおばちゃんが新しい料理を運び、水月中尉がまた何か余計なことを言い、まりもさんがそれを聞き逃さない。

　笑い声が重なった。

　戦場では聞こえなかった音が、今はちゃんと、自分のいる場所で鳴っていた。

第39.5話　幕間「生きて帰った夜」　END