マブラヴ・インサート 〜白き少佐の因果強化計画〜

第44話「守るための型」

11月13日　夕方

国連軍横浜基地・シミュレーター制御室

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　新潟防衛戦に、月詠さんたち斯衛軍が直接参加したわけではない。だからといって横浜基地で何もしていなかったわけでもなく、A-01が新潟へ向かっている間も戦況報告は入り続け、負傷者搬送への備えや帝国軍との情報連絡、冥夜周辺の警護体制も平時より引き上げられていたという。

　戦場に出なかった者にも、その日の緊張は残っている。

　制御室へ入ってきた四人を迎え、真白は軽く頭を下げた。先頭に立つ月詠真那中尉がいつものように真っすぐこちらを見て、その後ろには白い斯衛軍装を纏った神代巽少尉、巴雪乃少尉、戎美凪少尉が続いている。

　冥夜を守る三人だった。

「新潟の直後に時間を取っていただいて、ありがとうございます」

「構いません。我々の任務そのものに関係する可能性があるのであれば、確認する価値はあります」

「ありがとうございます」

　端末を操作すると、夕呼副司令の管理番号が入った資料が表示された。

《XM3-MODERN　近接戦／護衛機動参考確認》

《簡易機動入力支援機構《MODERN》》

《香月副司令管理下・追加機能案》

　神代少尉が僅かに首を傾げる。

「MODERN……ですか」

　巴少尉は既に資料の概要へ目を落としていた。

「登録した機動を、簡易入力で呼び出す機能と理解してよろしいでしょうか」

「はい。ただし、完全自動操縦ではありません。XM3の先行入力を利用して、事前登録した動作列を簡易操作で呼び出します。今のところ主目的は、回避、姿勢復帰、味方射線開放、隊列や帰還方向への再接続です」

「帰還方向への再接続」

　月詠さんの目が少しだけ細くなった。

「危険を避けて終わりではなく、その後どこへ戻るかまで含むのですね」

「はい。自動回避だと、その瞬間の危険を避けることが中心になります。でもMODERNでは、避けた後にどこへ戻るか、誰の射線を空けるか、味方から離れすぎていないかまで一つの機動として考えます」

　神代少尉が小さく頷いた。

「護衛任務にも転用できそうですね」

「それを見ていただきたくて、皆さんにお願いしました」

　A-01には実戦部隊としての目があり、まりもさんには訓練兵を育てる教官の目がある。なら近接戦闘と護衛についても、また別の見方が必要になる。

「守る側の目が必要だと思ったんです」

　月詠さんが資料から顔を上げ、ほんの僅かに表情を和らげた。

「なるほど。試しても？」

「もちろんです」

　真白はシミュレーターを起動した。

「今回は、斬撃後の姿勢復帰と、護衛対象との位置関係を見ていただきたいです。神代少尉、巴少尉、戎少尉にはこちらからログを見てもらえれば」

「承知しました」

　月詠さんは短く答え、筐体へ向かう。赤い背中を見送りながら、真白はふと思った。

　この人にとって、戦術機の一歩にはいつも冥夜がいる。前へ出る時も、戻る時も。

　だからこそ、自分たちとは違うものが見えるはずだった。

◇

11月13日　夕方

横浜基地・シミュレーター内

＜＜ 月詠 真那 ＞＞

　視界が仮想市街地へ切り替わった。前方には要撃級、後方には護衛対象を示す青いマーカー、左右には僚機を想定した白いマーカーが二つ表示されている。

　月詠は操縦桿へ手を添えた。

『月詠中尉。今回の想定は、近接攻撃後に護衛対象から離れすぎず、同時に僚機の射線も塞がない位置へ復帰する機動です』

「了解」

『登録機動は途中で崩して構いません。違和感があれば、むしろ遠慮なく』

「承知しました」

　要撃級が動く。月詠は先に踏み込み、敵前腕の軌道を外へ流しながら側面へ入り、長刀を走らせた。斬撃が抜けたところでMODERNを起動すると、不知火は滑らかに後方斜行へ移り、姿勢を戻しながら味方射線を抜け、護衛対象との距離を詰めていく。

　悪くない。

　だが――近い。

　月詠は途中で登録動作を切り、入力を上書きして復帰角度を一段外へずらした。護衛対象へ密着はしない。それでも次に敵が踏み込んだなら、自機を間へ差し込める距離を保つ。

　長刀を構え直したところで、試験終了の表示が出た。

『今のキャンセル、復帰位置の修正ですか？』

「はい」

『理由を聞いても？』

「戻りすぎです」

　通信の向こうが少し静かになった。

『戻りすぎ……』

「護衛対象へ近づけばよい、というものではありません。近すぎれば、こちらを狙った攻撃を守るべき方の近くへ呼び込みます。遠すぎれば、割って入れない」

　一拍置く。

「重要なのは距離ではなく、間合いです」

『……間合い』

「はい」

　敵の位置、護衛対象の位置、僚機の位置。そして自分が次に何をできるか。その全部を含めて、守れる場所を選ぶ。

「護衛用に転用するなら、復帰位置を一点へ固定してはいけません。複数候補を持たせ、状況に応じて選ばせるべきでしょう」

『なるほど……』

「それと、これは冥夜様にも必要になる考え方です」

『冥夜に？』

「冥夜様は、踏み込めます。それは強さであると同時に、危うさでもある。近接戦闘では大きな長所ですが、踏み込める者ほど戻る型を持っていなければならない」

　通信の向こうで言葉が止まった。

「神宮寺少佐」

『……はい』

「これは冥夜様だけのお話ではありません。貴方にも必要です」

　返事は少し遅れた。

『……はい』

　軽い返事ではなかった。

　それで十分だった。

◇

11月13日　夜

国連軍横浜基地・シミュレーター制御室

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　月詠さんの指摘を端末へ書き留めながら、真白は何度か同じ言葉を見返した。

《護衛対象との距離ではなく、間合いを維持》

「距離じゃなくて、間合い……」

　近い方が守れると、どこかで無意識に考えていた。だが敵と護衛対象の間へ入るなら、自分が動くための幅も必要になる。

「我々の場合、敵を倒すこと自体が最優先ではありませんから」

　神代少尉が穏やかに言った。

「倒せるなら倒します。しかし、そのために守るべき方から離れては本末転倒です」

　巴少尉も資料を指で追う。

「斬撃後の姿勢復帰は有用です。ただ、護衛任務では“戻った場所”にも意味があります」

「戻った場所……」

「神宮寺少佐」

　今度は戎少尉が口を開いた。

「この復帰機動ですが、単機としてはよくできています。ですが、僚機がいる場合はこちらへ戻られると困ります」

　表示された軌道の一部を指す。

「……あ」

　月詠機が予定通り戻った場合、僚機の一つが進もうとする方向と重なっていた。

「戻った先で、味方を塞ぐ」

「はい。護衛では一機が守るのではありません。一機の復帰で別の一機が動けなくなれば、その瞬間だけ護衛線に穴ができます」

　ほんの一瞬でも、敵は待たない。

「復帰候補へ、僚機の次動作も入れた方がいいですね」

「可能ならば。誰が引き、誰がその穴へ入るのかまで噛み合えば、より使いやすいでしょう」

　また一つ増えた。ただ戻るだけでは足りないし、自分が戻ったことで隣の人間が動けなくなってもいけない。

　シミュレーターから戻ってきた月詠さんが、そのやり取りを聞いて頷いた。

「神代は、守るべき方との間合いを見る。巴は、敵からどう見えるかを見る。戎は、僚機との噛み合わせを見る」

　最後に真白を見る。

「それぞれ必要です」

「……はい。ありがとうございます。自分だけで考えていたら、ここまでは出ませんでした」

　神代少尉が少しだけ笑った。

「冥夜様の安全に繋がるのであれば、こちらにも利益があります」

「それに」

　巴少尉が資料の弱点欄を開く。

《対衛士戦》

《登録機動の反復使用による復帰位置予測》

《使用パターンの解析》

《待ち伏せ／先回りの危険》

「BETAが現時点でこちらの登録機動を読んで対策する可能性は、低いのでしょう」

「はい」

「ですが、人間は違います。一度目は見る。二度目は疑う。三度目には、戻る場所へ武器を置きます」

「……三度目で撃つ」

「そう思っていた方が安全です」

「巴は少々厳しいのです」

　神代少尉が苦笑する。

「必要な指摘です」

　巴少尉は全く表情を変えなかった。

「いえ、本当に助かります」

　端末へ追記する。

《対人戦追加》

《・同一登録機動の反復使用禁止を推奨》

《・復帰候補複数化》

《・使用パターン偏りを警告》

《・僚機／CPによるパターン変更指示を検討》

　A-01とも、まりもさんとも違う。近衛は敵を倒すことだけを見ているわけではなく、敵と守る相手、自分、隣の味方、その四つの位置関係を崩さないために剣を振る。

　MODERNの「戻る」が、また少し違う形になっていた。

◇

11月13日　夜

国連軍横浜基地・シミュレーター制御室

＜＜ 月詠 真那 ＞＞

　神宮寺少佐は疲れている。隠しているつもりなのかもしれないが、資料を見るたび目を細め、何か思いつけばすぐ端末へ指を走らせる一方で、一度手を止めるとほんの数秒だけ視線がどこにも合わなくなる。

　新潟にいるのだろう。身体ではなく、記憶の一部が。

　A-01は帰ったが無傷ではない。臼杵少尉は重傷を負い、JM-01も壊れた。神宮寺少佐はその結果から何かを作ろうとしているが、それ自体を否定するつもりはない。

　ただ、少し急ぎすぎている。

「神宮寺少佐」

「はい」

「もう一点、確認しても？」

「もちろんです」

　月詠は資料の末尾を開いた。

「登録姿勢についてです」

「登録姿勢？」

「補足資料に、整備時安全停止、武装解除、待機姿勢なども登録可能とあります」

「ああ……はい。夕呼副司令から、姿勢制御そのものの応用試験にも使えるんじゃないかって」

　神代少尉が画面を覗き込む。

「式典にも使えそうですね」

「部隊整列の姿勢統一にも有用でしょう」

　戎少尉も頷く。巴少尉は少し違うところを見ていた。

「片膝、武器保持、頭部角度。見栄えの話だけではありませんね。姿勢制御としては意外に複雑です」

「はい」

　月詠は少し考えた。

　戦術機は兵器だ。人を殺し、BETAを殺し、守るために使われる鉄の巨人だが、それだけではない。

　帝国の機体は国を背負い、斯衛の機体は主君を背負う。そこには、剣を振るう時以外にも意味がある。

「神宮寺少佐」

「はい」

「両手で長刀を持ち、切っ先を地面へ下ろす姿勢は登録できますか。頭部も下げます」

　神宮寺少佐が目を瞬いた。

「長刀を……」

「式典や慰霊。あるいは出撃前後の儀礼にも使えるでしょう」

　彼の顔から技術者めいた好奇心が一度消え、代わりに何かを思い出すような目になる。

「……できます。たぶん、できます」

「戦術機にも礼をさせる、ということですね」

　神代少尉が静かに言った。

「礼……」

　神宮寺少佐が、その言葉を反芻する。

「はい。戦う時だけ動けばよいわけではありません」

　誰かを守って戻った後、帰れなかった者を送る時、これから戦場へ向かう者を見送る時。剣を置き、頭を垂れる。

　そういう型もあってよい。

「姿勢制御試験としても有効です」

　巴少尉が現実的な補足を入れる。

「両腕保持、重心制御、武器固定、頭部角度。複数機で同期させるなら、同期制御試験にもなります」

「なるほど……」

　神宮寺少佐の指がまた動き始める。

《登録姿勢派生案》

《整備時安全停止》

《武装解除》

《式典姿勢》

《慰霊姿勢》

《長刀保持・頭部俯角》

《複数機同期》

「もし実現するのであれば、いつか冥夜様の機体にも」

「はい」

　神宮寺少佐が頷いた。先ほどまでより、少し声が穏やかだった。

　彼にとってMODERNは「帰るための機能」なのだろう。ならば帰った後に、迎える、送る、礼をする、祈る――そういう動作が増えてもよい。

　帰還の先には、そういう時間もある。

◇

11月13日　夜

国連軍横浜基地・シミュレーター制御室

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　試験を始める前、近衛に聞きたかったのは近接戦闘のことだった。終わってみれば、端末にはそれ以上のものが増えている。

　斬撃後はただ後ろへ下がればいいわけではなく、護衛対象へ近づけばいいわけでもない。敵との位置、守る相手との間合い、僚機の次動作、味方射線。その全部の間に「守れる場所」がある。

　人間を相手にするなら、同じ場所へ戻り続けること自体が弱点になる。さらに、戦術機が戦わない時の姿勢まで考えることになった。

「……思ってたより、ずっと増えました」

「問題がありますか？」

　月詠さんが聞く。

「いえ。むしろ、自分だけで完成させなくて正解だったなって」

　その言葉に月詠さんが僅かに目を細めた。

「ならば、そのままでよろしいかと」

「……はい」

　神代少尉たちも資料をまとめ始める。

「実戦投入には、まだ検証が必要でしょう。ですが、護衛機動への応用には価値があります」

　巴少尉が言い、神代少尉も頷いた。

「守る側にとっても、参考になりました」

　戎少尉は最後にもう一度、軌道図を見る。

「単機だけで完成させないことをお勧めします。守るための動きは、隣の機体と噛み合って初めて成立します」

「はい」

　真白は、その言葉を一番下へ書き足した。

《護衛機動：単機で完結させない》

　月詠さんがこちらを見る。

「神宮寺少佐。この機能は、未熟な衛士を熟練者に変えるものではありません」

「はい」

「ですが、恐怖や混乱で失われる一瞬を、守るための一歩へ変えることはできるかもしれない」

　胸の奥へ、静かに落ちた。

「そのために作りたいんです」

　月詠さんは真っすぐ頷いた。

「ならば、近衛として意見を出しましょう。斬るための型ではなく――」

　先ほどまで不知火が映っていたモニターへ視線を移す。

「守って戻るための型として」

　その言葉が、この夜に一番しっくりきた。

　試験を終えた月詠さんたちが制御室を出ていく。赤い制服の後ろへ白い三人が続き、真白はその背中を見ながら端末に残った護衛機動の軌道を眺めた。

　どの線も、一機だけでは終わっていない。

　隣にいた霞が、小さく口を開く。

「守るための型」

「うん」

「守る人も、一緒に帰ります」

　一瞬だけ言葉が止まった。

「……そうだね」

　端末をもう一度開き、最後に一行だけ追加する。

《護衛用MODERN設計思想》

《守るべき者と共に、戻れる位置へ》

　保存した。

　今日は、それで十分だった。

第44話「守るための型」　END