魔力最弱の転生者が、女支配の世界で感じることを隠しながら魔王を倒した話

第11話 強制クエスト・混浴温泉での疲労回復と、泥沼の嫉妬

　その朝、アイシャが来た。

　遺跡ではなく、宿に直接来た。

　扉を開けると、眼鏡を直しながら中に入ってきた。

「処置をする」

「昨日も——」

「今日もする。毎日する必要がある」

　アイシャはアリスの前に膝をついた。処置の体勢に入った。

　布の裾を自分で持ち上げた。褐色の腿が現れた。昨日触れた腿の内側が、今日また目の前にある。

　アリスの体が、そのラインに対して答えた。

　今朝も、答えた。

---

　二十分後、処置が終わった。

　アイシャが顔を上げた。眼鏡の奥の目が、アリスを見た。

「アリス」

　アリスの顔が、動いた。

　昨日と同じ種類の動き方だった。

　アイシャはその動き方を三秒確認した。それから眼鏡を直した。

「記録した」

「するな」

「した。昨日と同じ顔だ。昨日は処置直後だった。今日も処置直後だった。条件が同じで、結果が同じだった」

「……」

「次は条件を変えて確認したい」

「何の条件を」

「処置と無関係な場面で名前を呼んだ時に、同じ顔になるかどうかだ」

　アリスは答えなかった。

　アイシャは布の裾を下ろした。立ち上がった。扉へ向かった。

　扉を開ける直前に、振り返らずに言った。

「今日の処置は以上だ。条件を変えた実験は、また今度にする」

　扉が閉まった。

　アリスは「また今度」という言葉を持ったまま、しばらく動かなかった。

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　そこへ、システムメッセージが来た。

【システムメッセージ】

強制クエスト発生

『指定施設での全員休養』

条件：パーティ全員で温泉宿に一泊し、体力・魔力を全快させること

対象施設：城塞都市郊外『湯煙亭』

制限時間：48時間

未達成ペナルティ：全員の最大魔力30%永続減少

備考：回避不能

　アリスはそのメッセージを読んで、三秒間目を閉じた。

　混浴だ。

　全員が同じ湯に入ることが条件だ。個室風呂では達成できない。

　今のパーティの構成を確認した。

　ノワール。カルミラ。セシリア。アイシャ。リゼ。

　五人だ。

　昨夜リゼと過ごした。今朝アイシャの処置があった。セシリアの処置は三回が終わって四回目を控えている。カルミラは依存状態が確定して数日が経つ。

　その五人全員と、同じ湯に入る。

　アリスは目を開けた。

　今日、一つ確認することがある。

　五人の体温が全方向から来る状態で、妹の顔が来るかどうかだ。

　最近、先に来るものが増えている。ノワールの体温が先に来て、セシリアの腿の声が先に来て、カルミラの唇が先に来て、アイシャの腿の濡れが先に来て、リゼの涙が先に来て、妹の顔はその後に来る。

　今日、五人が同時にいる状態では、来るかどうかを確認する。

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　五人に説明した。

　ノワールは一言だけ言った。「全員か」

「全員だ」

「そのカルミラとかセシリアとかも」

「全員だ」

「アイシャとリゼも」

「全員だ」

　ノワールは少しの間、アリスを見た。それから黙った。口の端は下がっていた。

　カルミラはメッセージを確認して、スーツの胸元を正した。「仕方ないわね」その言い方が、全く仕方なくない人間の言い方だった。

　セシリアは「平民と同じ湯に」と言いかけて、アリスの顔を見て黙った。

　アイシャは「混浴環境下での生体反応についてのデータが取れる」と言った。全員が一斉に「するな」と言った。アイシャは眼鏡を直した。

　リゼは「温泉というものを経験したことがない」と言った。昨夜から今朝にかけて、リゼの語彙は急速に増えていた。

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　城塞都市の郊外に、湯煙亭はあった。

　石造りの温泉宿だ。湯煙が白く空に上っている。脱衣所を通り抜けると、岩で囲まれた露天風呂がある。

　アリスは脱衣所で服を脱ぎながら、今日の確認のことを考えていた。

　脱衣所の扉の向こうで、女たちが服を脱いでいる音がした。

　帯が解ける音。布が滑る音。重さのある布が落ちる音。

　アリスは自分の状態を確認した。

　脱衣所にいる段階で、すでに始まっていた。

　妹のことを考えた。来た。だが布が滑る音の方が先に来ていた。

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　湯に入った。

　白い湯煙の中に、五人が先に入っていた。

　アリスは岩の縁に手をついて、ゆっくりと湯に浸かった。

　最初にノワールが目に入った。

　岩に背をもたれて、腕を縁に乗せていた。銀の髪が湯気で湿って、首筋に貼り付いている。水面が胸の下縁あたりにある。水面から上の肌が、湯の熱で赤みを帯びていた。昨夜と今朝の記憶が、その赤みに重なった。

　それからカルミラが目に入った。

　170センチの長身が湯の中にある。水面から上の部分が、湯煙の中に晒されていた。髪が湿って肩に張り付いている。首筋から鎖骨にかけて、湯の水滴が光っていた。掌で腿の内側に触れた記憶が来た。声が出た瞬間の、密度が変わった感触の記憶が来た。

　セシリアが岩の縁に腰をかけるようにして入っていた。腿が水面から出ていた。倉庫のベッドで触れた腿の内側が、湯の熱で赤くなっていた。金髪が湯気に濡れて、縦ロールが解けかけていた。

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　アイシャは湯の中で膝を抱えていた。

　アリスを見た。眼鏡なしの目で。

「昨日の処置の続きが、今日も必要だ」

「今は湯に入っている」

「湯の中でも回路の状態は確認できる」

「できない」

「なぜ」

「今日はクエストだ」

　アイシャは少しの間、アリスを見た。それから視線を水面に落とした。

　水面の下にある腿が、湯の揺れるたびに輪郭を変えた。昨日、その腿の内側に触れていた。今日は水面の下にある。

　アリスはその事実を確認した。確認しながら、水面が揺れるたびに水面の下の輪郭が変化することに対して、体が答えていた。

　アイシャが視線を上げた。水面の下を見ていたアリスの視線を確認した。

「……水面の下が、見えないのか」

「見えない」

「昨日は見えた」

「昨日は処置だった」

「今日も処置が必要だ」

「今日はクエストだ」

　アイシャは少しの間、アリスを見た。それからまた水面を見た。

「今日の処置が終わったら」

「何だ」

「また今度の実験をする」

　アリスは答えなかった。

　アイシャは膝を抱えたまま、水面を見続けていた。水面の下にある腿が、揺れるたびに輪郭を変えていた。

---

　リゼは壁際に真っ直ぐ立っていた。

　湯の温度を処理しきれていないのか、全身が赤い。耳まで赤い。白銀の髪が湯気に濡れている。

　アリスが近づくと、リゼはアリスを見た。

「アリス」

「何だ」

「これは、何という感触か」

「湯だ」

「湯が、皮膚に触れている。昨夜のインナーとは違う感触だ」

「そうだ」

「昨夜より、薄い」

　リゼは水面を見た。それからアリスを見た。

「水面の下が、見えない」

「そうだ」

「昨夜は見えた」

　アリスは答えなかった。

「昨夜見えたものが、今日は水面の下にある」

　リゼは少しの間、水面を見ていた。

「その事実に、体が反応している」

「そうだ」

「これは何か」

「記憶だ」

「記憶が体に影響するのか」

「そうだ」

　リゼはまた水面を見た。水面の下を見ようとするように、少し前傾みになった。

「昨夜、お前の胸の上で眠った」

「ええ」

「今日、同じ場所が水面の下にある」

「……ええ」

「その事実に対して、体が反応している。これが記憶の影響か」

「そうだ」

「記憶の影響は、消えないのか」

「消えない。増える」

　リゼは少しの間、その言葉を処理した。

「増える」

「ええ」

「昨夜の記憶に今日の記憶が加わると、反応が大きくなるのか」

「そうだ」

「では今日、水面の下にあることを確認した記憶が加わると」

「明日、また大きくなる」

　リゼは少しの間、水面を見ていた。

「……それは困る」

「なぜ」

「処理が追いつかなくなる」

「追いつかなくていい」

「追いつかなくていいのか」

「全部を同時に感じていい」

　リゼは赤い瞳でアリスを見た。昨夜と同じ目だ。全部を受け取ろうとしている目だ。

「お前の近くに来ると、湯の熱のせいではない何かが加わる」

「ええ」

「これが、その何かか」

「そうだ」

　リゼは少しの間、アリスを見ていた。それからまた水面を見た。

「水面の下を、見せてほしい」

「今日はクエストだ」

「クエストが終わったら」

「……その時に考える」

　リゼの口の端が、微かに上がった。

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　最初の十分間は、比較的静かだった。全員が湯の気持ちよさに黙っていた。

　アリスは目を閉じた。体の疲れが湯の熱とともに溶けていく感覚がある。

　目を閉じたまま、妹のことを考えた。

　来た。

　今日、三回目の試みで来た。

　一回目は来なかった。二回目も来なかった。三回目で来た。

　以前は一回目で来た。今日は三回目だった。

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　問題が起きたのは、二十分が経った頃だった。

　ノワールが、カルミラを見ていた。

　カルミラはアリスの方を向いていた。次の手順について事務的に話しかけていた。その話しかけ方の中に、密室で過ごした夜の残滓が滲んでいた。

　ノワールはその残滓を感知していた。感知して、アリスを見た。目の色が、少し変わっていた。

「カルミラ」ノワールが言った。

「何かしら」

「胸が大きいな」

　沈黙が落ちた。

　カルミラがノワールを見た。

「……ありがとう」

「褒めていない。事実を言っただけだ」

「そうね」

「アリスはそっちの方が好みか」

　アリスは答えなかった。

　カルミラがアリスを見た。ノワールもアリスを見た。二人の視線が同時に来た。

「好みは関係ない」

「関係ある」とノワールが言った。

「関係ないわ」とカルミラが言った。

「嘘をつくな」

「嘘をついていない」

「数日前の朝、アリスの部屋の前で立っていただろ」

　カルミラの頬が、湯の熱とは別の理由で赤くなった。

「……通りがかっただけよ」

「一分以上立っていた」

「獣人の感知能力は余計なお世話だわ」

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　セシリアが、それを離れた場所から聞いていた。

　岩の縁に腰をかけたまま、腿を揃えて。

「みっともない。二人とも」

　セシリアはアリスを見た。足先が、水面の下でゆっくりと動いた。

　アリスの正面に来た。足が伸びた。湯の中で、セシリアの足先がアリスの腿に触れた。

　倉庫のベッドで処置した腿の内側と、今触れている足先が、同じ体から来ていた。

「……足がぶつかった」

「ぶつけた」

「意図的だろ」

「足を引っ込めてほしいなら、引っ込めるわよ」

　アリスは答えなかった。引っ込めなかった。

　セシリアの足先が、アリスの腿の上に乗っていた。

　左にカルミラ。右にノワール。正面にセシリアの足。三方向から体温が来ていた。

　アリスの状態が、湯の中で隠しようのない形になっていた。

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　アイシャが泳いできた。アリスの隣に来た。そのままアリスの肩に手を乗せた。

「魔力の補充を確認したい」

「今はやめろ」

「体が温まっている時の回路の状態が、通常と異なるかどうかを——」

「今はやめろ」

「今朝の処置のデータと比較したい」

「今朝のことをここで言うな」

　ノワールが「今朝の処置とは何だ」と言った。

「今朝、アリスと私が——」

「黙れ」

「データとして開示するのが——」

「黙れ」

　ノワールの腿の圧力が、右側で強くなった。カルミラの腕の圧力が、左側で強くなった。セシリアの足先が、アリスの腿の上でわずかに動いた。

　アリスは天を見た。湯煙が白い。

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　アイシャが、アリスの耳元で小さく言った。

「今朝の処置が終わった後で、名前を呼んだ」

「……ああ」

「顔が動いた」

「ああ」

「今日の湯の中でも、名前を呼んだら動くか」

「今はやめろ」

「五人いる状態で動くかどうかを確認したい」

「やめろ」

「水面の下のデータを、触れずに確認できる方法がある。お前の顔だ」

「見るな」

「もう見た。かなりひどい状態だ。五方向からの刺激が複合的に作用している」

「黙れ」

「特に——」

「頼む、黙れ」

　アイシャは少しの間、黙った。それから言った。

「今夜、また今度の実験をする」

「……今夜か」

「今日の処置が終わったら、条件を変えた実験をすると言った」

「処置はまだ終わっていない」

「今日の処置は今朝した」

「……」

「今夜、実験をする。処置と無関係な場面で名前を呼ぶ。その時の顔を見る」

　アリスは答えなかった。

　ノワールが「今夜、何をするんだ」と言った。アイシャが「処置だ」と言った。

　ノワールの腿の圧力が、最大になった。

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　リゼが、壁際から近づいてきた。ゆっくりと。湯の中での移動に、まだ慣れていない歩き方で。

　アリスの正面に来た。セシリアとリゼが、アリスの正面で横並びになった。

　リゼが座った。膝がアリスの膝に触れた。

「アリス」

「何だ」

「今の状態が続くのは、苦しいのか」

「……」

「昨夜、苦しいに近い何かを感じた時は声に出た。今は声が出ていない」

「出せない状況だ」

「なぜ」

「五人が全員ここにいるからだ」

「五人全員がいると、声が出せないのか」

「そうだ」

「では一人の時は出せるか」

　アリスは答えなかった。

　リゼはアリスを見た。

「今、私の膝がお前の膝に触れている」

「……ああ」

「昨夜の記憶があるからか、昨日より速く反応した」

「……そうだ」

「記憶は、感覚を増幅させる」

「そうだ」

「では、昨夜の記憶に今日の記憶が加わると——」

「リゼ」

「何か」

「今はその話をするな」

「なぜ」

「ノワールが聞いている」

　ノワールが、アリスの右側で何かを言おうとした。言う前に、湯の中でアリスの腕を引いた。

「今夜、約束だ」

「分かっている」

「ちゃんと私が先だ。昨夜はリゼに譲った。今夜は譲らない。アイシャにも譲らない」

「……分かっている」

　ノワールは少しの間、アリスの耳元にいた。

「今、何を考えている」

「あと何分かを数えている」

「それだけか」

「……五人全員のことを考えている」

「どう考えている」

「それぞれの記憶が来ている」

「私の記憶は」

「……今朝だ」

「今朝のどこだ」

「……名前を呼んだ瞬間だ」

　ノワールが、アリスの耳のすぐ横で息を吐いた。

「今夜、また呼べ」

「……」

「今朝より良い声で」

【システムメッセージ】

クエスト『指定施設での全員休養』

達成

パーティ全員の体力・魔力が全快しました

　全員が湯から上がった。

---

　脱衣所で服を着ながら、アリスは今日の確認結果を整理した。

　湯に入る前：来た。布が滑る音の方が先だった。

　最初の十分：三回目の試みで来た。

　ノワールとカルミラが言い合い始めた頃：試みなかった。三方向からの体温が来ていたから。

　セシリアの足が来た後：試みた。来なかった。

　五人全員に囲まれた状態：試みた。来なかった。

　五人の体温が増えるにつれて、妹の顔が来なくなっていた。

---

　宿に戻る馬車の中で、五人がアリスを囲むように座っていた。

　狭かった。全員の体温が、密室の空気に溶けて一つになっていた。

　アリスは窓の外を見た。夜の石畳が流れていく。

　妹のことを考えようとした。

　来なかった。

　もう一度試みた。来なかった。

　また試みた。来なかった。

　五人の体温が全方向からある状態では、何度試みても来なかった。

　転生してから今日まで、こんなことは二度目だ。最初の一度は、隷属契約を結んだ日だった。ノワールの腿が閉じる音を聞いた瞬間だけ、妹の顔が来なかった。あの時は一瞬だけだった。次の瞬間には来た。

　今日は、馬車の中でずっと来ない。

---

　ノワールが隣で、アリスの腕に絡んでいた。

「今、何を考えている」

「……妹のことを考えようとしていた」

「来たか」

「来なかった」

　ノワールは少しの間、アリスを見た。

「来なかった」

「ああ」

「今朝は来たか」

「来た。三回目の試みで」

「今夜は」

「来なかった。何度試みても来なかった」

　ノワールはしばらく黙っていた。

「今日、一番最後に来たのはいつだ」

「……湯に入る前だ。布が滑る音の方が先に来ていたが、来た」

「今はもう来ないのか」

「……今も試みている」

　アリスは窓の外を見たまま、もう一度試みた。

　来なかった。

「来ない」

　ノワールは答えなかった。

　しばらく沈黙が続いた。

　やがてノワールが言った。

「妹の名前を言え」

「……ヒカリだ」

「ヒカリ」

　ノワールはその名前を一度だけ口の中で転がした。

「今、来たか」

　アリスは確認した。

　来た。一秒もかからなかった。

　ノワールが名前を呼んだ瞬間に来た。

「……来た」

「そうか」

「なぜ来たのか分からない」

「私が代わりに呼んだからだろ」

「……」

「お前が来ない時に、私が代わりに呼べばいい。来なくなった時も、呼べばいい」

---

　宿に着いた。

　五人がそれぞれの部屋へ向かった。

　ノワールがアリスの腕を掴んだまま、立ち止まった。

「今夜」

「ああ」

「呼べ。今朝より良い声で」

「……ああ」

「それから」

　ノワールが、アリスの首筋に鼻を押し当てた。

「妹のことを、今夜教えろ」

「……何を」

「何でもいい。どんな本を読み聞かせていたか。どんな声で笑うか。難病というのはどういう病気か。私はまだ、何も知らない」

「なぜ知りたい」

「お前が来ない時に、私が代わりに呼べるように」

「……」

「妹のことを私が知っていれば、名前だけじゃなく、もっと具体的に呼べる」

　アリスは少しの間、ノワールを見た。

　来なかったものが、ノワールが名前を呼んだ瞬間に来た。

　ノワールが「代わりに呼べる」と言った。その言葉の重さを、アリスは今夜初めて感じていた。

「……ああ」

　ノワールの手を、アリスは握った。自分から握った。

---

　そこへ、アイシャが廊下に来た。

　眼鏡を直しながら、アリスとノワールを見た。

「今夜、実験をすると言った」

「今夜はノワールが——」

「処置と無関係な場面で名前を呼ぶ。それだけだ。時間はかからない」

　ノワールがアイシャを見た。アイシャがノワールを見た。

「今夜は私が先だ」とノワールが言った。

「処置が先だ」とアイシャが言った。

「処置じゃなく実験だと言っただろ」

「処置に準じる実験だ」

「準じる、という言葉の意味が——」

「アリス」

　アイシャがアリスを見た。

「今夜、名前を呼ぶ。その時の顔を見たい。それだけだ」

　アリスは少しの間、アイシャを見た。

「……分かった」

「今か」

「今だ」

　アイシャは一歩近づいた。眼鏡の奥の目が、アリスを見ていた。

「アリス」

　アリスの顔が、動いた。

　今朝と同じ種類の動き方だった。処置中ではない場面で、名前を呼ばれた時の動き方だ。

　アイシャは三秒確認した。眼鏡を直した。

「記録した」

「……」

「条件を変えても、同じ顔だった。処置中でも、処置後でも、処置と無関係な場面でも、名前を呼ばれると同じ顔になる」

「……」

「次は、五人全員がいる場面で名前を呼んだ時にどうなるかを確認したい」

「今日はもう終わりだ」

「明日でいい」

　アイシャは踵を返した。

　廊下を歩いていきながら、振り返らずに言った。

「ノワール。今夜も名前を呼べ。私のデータに貢献することになる」

　ノワールは少しの間、アイシャの背中を見ていた。

「……貢献したくない」

　アイシャは振り返らずに部屋に消えた。

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　ノワールとアリスの二人になった。

　ノワールがアリスを見た。

「今、アイシャが名前を呼んだ」

「……ああ」

「その時、顔が動いた」

「……ああ」

「今朝の処置後と同じ顔か」

「……ああ」

「私が名前を呼んだ時と同じか」

　アリスは少しの間、答えなかった。

「……種類が違う」

　ノワールは少しの間、その差異を持っていた。

「どう違う」

「アイシャは実験として呼んだ。お前は——」

「私は」

「……確かめるために呼んだ。それが違う」

　ノワールは少しの間、黙っていた。それから口の端が上がった。

「今夜、もう一度確かめる」

「……ああ」

「今朝より良い声で呼ぶ。その時に、アイシャが呼んだ時と種類が違うことを、もう一度確かめてやる」

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　今夜、ノワールに妹のことを話す。

　話しながら、妹の顔が来るかどうかを確認する。

　来れば、今日の馬車の中で来なかったことは例外だ。

　来なければ、今日の馬車の中で来なかったことは例外ではない。

　どちらが正しいかを、アリスは今夜確かめることになっていた。

　だがそれより先に、アリスには一つの問いがあった。

　来た時と来なかった時で、どちらが困るのか。

　来た時は、ノワールの声が妹の顔を引き寄せるという意味になる。それは妹への道がまだ続いているという意味だ。

　来なかった時は、ノワールの声でも届かない場所に妹の顔が沈んでいるという意味になる。それは妹への道が何かに塞がれているという意味だ。

　どちらが来た時に、より困るか。

　アリスにはまだ、答えが出ていなかった。

　答えが出ないまま、今夜が始まる。