Akeenohi -アケノヒ-

第11話 O-SK編

O-SK。サイバー文明の粋を極めた、鋼鉄と光の国。

摩天楼が林立し、ホログラムの蝶が舞い踊る街を、珍しく先頭を歩くのはテルトラだった。

「……すごい。これ全部、独立で稼働してる。針の穴を通すような制御を1f毎に…しかも、ただの娯楽要素にここまでのコストを。動力はどう賄ってるの？いや、そもそもーー」

技術者としての血が騒いでいるのか、テルトラは目を輝かせ、次々と道端の機構に視線を這わせていた。

その後ろでカエデがひそひそと囁く。

「……こんなテンションの高いテルトラ、初めて見たんだけど」

「ふむ、確かに。大量の飯を前にした時以外にも、奴の目に感情が篭ることがあるとは」

「いいじゃないですか、年相応の女の子って感じで。…言っている事は難しくてよくわかりませんが…」

呟くシンゲンに、肩をすくめるシズメ。彼女もまた、この国の極端なサイバー偏重には軽い目眩を覚えていた。

そこへ、二人の人物が現れる。長身で沈着な青年と、銀髪で気の抜けた雰囲気を纏う女性。

「カエデ様御一行ですね。お待ちしておりました。私はカズナリ、こちらはシーメ・ウォン。我ら、豊臣家に仕える者です」

「よっ、サイバー界のプリンセスご一行！うちの殿が直々にお招きしたってワケ。光栄に思ってくれたまえー！」

口調のギャップに戸惑いつつも、カエデ一行は誘われるままに中央の塔へと向かった。

ーーーー

O-SAKA城内。

光の柱が立ち並び、音もなく動く無数のスクリーンの中央に、彼はいた。

怒りマークを浮かべた小柄な少年。

だが、その姿からは奇妙な威圧感が漂っていた。

「余が豊臣ヒデヨシである」

玉座に座るヒデヨシの背後、空間にふわりとホログラムの文様が浮かぶ。

何重にも折り重なった時空データのような円環が回転し、解析不能な言語の残響を放っていた。

「……お前達は、“この世界が繰り返されている”ことを、どこまで理解している？」

不意にヒデヨシが問いかけた。

カエデたちは顔を見合わせる。

シンゲンが前に出る。

「断片的には知っている。だが、全貌までは」

「そうか。ならば、教えよう。徳川が支配するこの日の元は、何度も巻き戻されている。都合の悪い歴史を塗り潰すように、感情を殺し、傷を忘れ、悲劇を“なかったこと”にして」

ホログラムに映し出されたのは、何層にも重なった時の網。

その中に、一瞬だけテルトラの知らない“戦い”の記録が混じる。

「…こんな戦記、データにない」

「当然だ。この“記録”は本来、残らないはずのものだからな」

ヒデヨシは手にしていた杓を立てる。その先端に浮かぶ“激怒”の二文字が、紅く輝いた。

「この杓こそ――我が国の陽の欠片。その力は、怒りという感情を焼きつける。余はこの怒りによって、ループの中でも記憶を失わずに立ち続けてきた」

「怒りが……記憶を繋いでいる？」

シズメが目を見開く。

「悲しみは癒える。恐怖は忘れる。だが、怒りだけは……生き残るのだ。世界に、焼きつくようにな」

その言葉に、空気がぴんと張り詰める。

「徳川は“神”の名のもとに、この世界を管理している。生きとし生けるものを駒とし、好きなように盤上に並べて楽しんでいる。そして、我らの持つ歴史すら弄くり回す」

「……そして、都合の悪いものは消す…」

カエデが呟くように言う。

「そうだ。余は、徳川に消された“怒りの歴史”を、余自身に焼きつけて引き継いでいる。抹消された怒りも、悲しみも、豊臣の誇りも。この欠片が、語り継いでくれたのだ」

ヒデヨシの声には、憎しみではなく、静かな誇りがあった。

「怒りが、歴史をつなぐ。お前達の中にも、きっとあるはずだ。“この世界はどこかおかしい”と感じる感覚が」

カエデは、そっと胸元の欠片に手を当てた。

その指先が、微かに震えていた。

ヒデヨシは杓を静かに振ると、背後の空間に転送ゲートが開かれる。電子の海へ通じるような虹色の渦が、静かに回転を始めていた。

「……さて、これらを理解した上で、お前達に見せたいものがある」

カエデたちが一瞬、目を見合わせた。

「ついてこい。我が“希望”を、この目で見るといい」

ーーー

「…この都市構造……計算リソースの割り振りに無駄がない。あの高層ビル群、それぞれが分散型ノード……？ 都市全体が、巨大な処理系として設計されてる。並の技術ではない…！」

目を輝かせるテルトラに、カズナリが軽く頷き、シーメウォンが指で丸を作って見せた。

「理解が早くて助かるよー。天才ちゃんは話が早くて、嬉しいねえ」

テルトラはさらに数歩前へ進み、中央制御パネルに視線を這わせながらまくし立てた。

「…それに、この応答速度、光の揺らぎすら制御できてる。トラフィックの自律制御もしている…？なかなか目の付け所が良い。誰か、シェフを呼んで」

「浮かれてるな〜」

「……」

いつになく上機嫌のテルトラにカエデは苦笑いする。

振り返れば、シズメがわずかに表情を曇らせていた。

ーーー

「着いたぞ。さぁ、入ると良い」

ヒデヨシに誘われた先は、地上からは見えない地下層に広がる巨大な空間だった。

機械の脈動が空気を震わせる。

まるでこの空間そのものが意思を持っているかのように、全てが鼓動を持っていた。

「ようこそ。我が臣民たちの、永遠の楽園へ」

光が灯る。

整然と並ぶ無数の冷却塔、記憶槽、そして無数の仮想人格収容装置。

テルトラの足が止まった。

「え……？」

「うむ。そこに保存されているのは、この街の民の“意識”そのものだ」

ヒデヨシが軽く笑ってみせた。

「彼らは生きている。肉体という不完全な器を捨て、永遠に夢の中に生きる…まさに完璧な“民”だ」

テルトラの瞳が揺れた。

「そんな……」

「民自らこの道を選んだのだ。誰も彼も、痛みから解放されることを。思考すら最適化され、怒りも悲しみもない。すなわち――楽園である」

カエデが眉をひそめ、テルトラの背に視線を落とす。

「テルトラ……？」

シズメが小さく、囁いた。

「……戻りましょう。これ以上、ここにいてはダメ」

その声に、テルトラは反応しなかった。ただ、心臓部の構造と、そこに眠る無数の“意識”を見つめ続けていた。

「……違う。こんなの……私が、望んだ未来じゃない……！」

呟いたその声は、どこか幼くすらあった。

「私は……人が人として“生きる”ために、技術を『作った』。

サイバー技術は……絶望を超えるための、希望だったはずなのに……！」

言葉が途切れた瞬間、フラッシュバックのように脳裏を駆け巡る。

かつての上杉の研究施設。

彼女の周囲で微笑む研究者たち。

自らの身体を電子の海に捧げ、彼女を未来へ導こうとした一族の面影。

それは決して“現実から逃げるため”ではなかった。

“現実をより良く生きるため”に、託された知恵だった。

――それなのに。

「ここにいるのは、ただ眠らされた“死体”……っ。

夢すら見ない、“停止された意識”……！！」

テルトラはヒデヨシを睨みつけた。

「どうして……！　どうして、こんな使い方をするの！

この技術は、こんな……絶望の墓標にするためのものじゃないのに！！」

不意にヒデヨシが問いかけた。

「絶望、か。では問おう、サイバー文化の祖よ。お前の言う、サイバー文化の希望とは、なんだ？」

突然の問いに、テルトラは驚いた顔をしたが、まっすぐ答えた。

「生まれや環境に左右されず、誰もが平等に可能性を手に出来る事。

知識も、力も……全部が技術の力で手に入られる事」

ヒデヨシはその言葉を噛み締めるように目を細める。

「理想主義だな。善意に満ちていて、眩しすぎる」

「……悪いこと？」

「悪くはない。ただ、“人間”には眩しすぎる。

君が信じた理想は、人間の限界を知らなすぎる」

テルトラは困惑する。

「限界？」

ヒデヨシは軽く振り返り、扉の向こうを顎で示す。

「この光景が、“余の出した答え”だ。

技術は人を進歩させるためにある……というなら、

余はそれを“社会の進化”に使った」

「社会の進化……？」

「そうだ。民を“感情”から切り離し、“支配可能な状態”に導くために。

技術は、余にとって“統治のための道具”だ」

テルトラの目がわずかに見開かれる。

「統治のため……？」

「民は弱い。自分の感情にすら溺れる。

哀しみ、怒り、憎しみ、迷い……そういった“雑音”が集まれば、世界はまた戦乱に戻る」

「でも、そんな感情があるからこそ――」

ヒデヨシは手を挙げて遮る。

「要らぬ。余が目指すのは、“静寂の天下”だ。

誰も苦しまない。誰も争わない。

何も求めず、ただ平和に、永遠に、止まり続ける社会」

「……それ、“生きてる”って言えるの……？」

ヒデヨシは、あくまで穏やかな笑みを浮かべたまま答える。

「言えなくていい。生きることに意味など必要ない。

ただ、死なずに“居続ける”ことが、この時代には最も“強い”のだ」

テルトラの胸に、鋭い痛みが走る。

「……私が、私達が作った技術は……そんな風に使われるためのものじゃない！！」

「だが現実に、使われた。君の理想は、人の心ではなく、権力の手に渡った」

ヒデヨシの声に、ほんの少しだけ嘲笑が混ざった。

「お前の技術は、人類を自由にしたか？ はたまた、“管理されやすくした”だけか？」

テルトラは、息を呑む。

自分が信じた技術が、

“進化”ではなく、“逃避”の道具にされていた。

「私は……間違ってたの……？」

「さぁな。ただ、“お前は甘かった”。

それが余とお前の決定的な違いだ」

その言葉は、刃のようにテルトラの胸を裂いた。瞳が大きく見開かれ、部屋を飛び出していった。

「テルトラ！待って！」

カエデ達も、彼女を追って外へ飛び出す。

シズメが部屋を出る際にヒデヨシ達に会釈すると、扉を閉めた。

部屋に残されたヒデヨシは、部下達に問うた。

「……なぁカズ？余は、愚かに見えたか？」

その隣で、カズナリが微笑んで答える。

「ええ、とても愚かでしたよ。全ては予定通りです」

⸻

夕暮れが鋼鉄の街を赤く染める中、テルトラは膝を抱え、誰にも触れられないようにうずくまっていた。

カエデたちが追いつき、言葉もなく見守る中、テルトラはようやく顔を上げる。

その目に、涙はない。ただ、虚ろな決意だけがあった。

「……私、ずっと隠してたんだ。ごめん」

「え……？」

「……元々、上杉家は剣術の家系なんかじゃなかった。

技術者集団で、時代の一歩先を進んでいた一族。

その中に、私が生まれた。私は、人よりちょっと剣が上手くて…でも、機械いじりはもっと得意だった。神童って言われて持て囃されたよ」

テルトラは、少し笑った。けれど、それは自嘲だった。

「私を“未来の神”にするって言って、皆、私のために“電子の海”へ溶けていった。

あのサーバーの中の“臣民”と同じように……でも、あれは違う。

私の一族は、自ら進んで命を捧げた。データとなって私へ組み込まれる事で、私へ上杉の知能を結集するために……」

「そんなの…」

カエデの声が震える。

「だから、私は責任があった。

人類を導けるほどの頭脳を持った存在として、この世界を変えるって誓った。

でも……でも、結果がこれ？」

テルトラは、街を振り返った。その目には、今も輝くネオンが映っていた。

「こんなことになるなら……やっぱりサイバー文化なんて、作らなければよかった。父さんの夢も、母さんの声も、電子の海に沈んでいったみんなは無駄死にだったんだ……！」

拳を握り締める。

「…だから、私の旅はここまで。私……もう、カエデたちと一緒には行けない。

私はもう、何が正しいのかわからないから」

「――それは違う」

静かに、だが力強くシンゲンが言う。

「この旅に正しさなどない。だが、一人で背負うには世界は広すぎる。

お前が遺したものを、共に見届けることもまた、責任の果たし方だと、俺は思う」

だが、テルトラは首を振った。

「……ありがとう。でも、ごめん。もういいの。…もう、いいの」

テルトラは門天丸を呼びたし、乗り込むと、

静かに闇へと消えていった。

カエデ達はそれをただ、黙って見送る事しか出来なかった。

⸻

時を同じくして、徳川城。

「豊臣とカエデ一行は決裂！さらにはテルトラ、離脱せり！」

怨美が、嬉々として報告する。各国に散らばらせた分身体の一体が、豊臣城内のやり取りを記録していたのだ。

「愉快、愉快。やはり“人の心”は脆いですねぇ……」

だが、報告を受けた曽是は、ただ一言。

「……引き続きテルトラを監視せよ。油断はするな」

そして、玉座に深く腰掛けると、ゆっくりと手を掲げる。

「――時は満ちた」

その声が響いた瞬間、巨大モニターに無数の部隊アイコンが点灯し始める。

「これより、此度の『関ヶ原』を開始する」