Akeenohi -アケノヒ-

四話 決別

春の朝だった。

城下町の市場には、いつも通りの光景が広がっていた。

魚を並べる商人、野菜を売る老婆、走り回る子供達。

人々は、徳川の滅びの後にようやく戻り始めた平穏を、まだ手探りで受け入れている最中だった。

その空気が、突如として破られる。

遠くから響く、地鳴りのような足音。

やがて城門の外に、軍勢の姿が現れた。

赤と金の旗。

武田と豊臣の軍勢だった。

整然と並んだ兵士達が城門をくぐり、町へと流れ込んでくる。

市場にいた人々は何が起きているのか理解できず、ただ呆然とその様子を見つめていた。

町の役人が慌てて前に出る。

「な、何事ですか！？」

武装した兵の一人が、感情のない声で答えた。

「我らは武田・豊臣連合軍である。この地にて武力蜂起を企てた疑いがあるとの知らせがあった。よって、これより征伐を行う」

役人の顔が真っ青になる。

「ま、待ってください！一体、なんのことだか私共にはさっぱり…！！」

しかし兵は取り合わない。

刀が抜かれる。

「抵抗する者は反逆と見なし、即刻斬り捨てる」

兵達が一斉に刀を構え、市民へ向けた。

市場に悲鳴が広がる。

逃げ惑う人々。

子供を抱えて泣き叫ぶ母親。

兵の一人が、前に出た市民へ刀を振り下ろした。

――その瞬間。

キィンッ！！

鋭い金属音が広場に響いた。

振り下ろされた刀は、途中で止められていた。

兵の目の前に立っていたのは、一人の少女だった。

長い髪を風になびかせ、片目には黒い眼帯。

もう片方の瞳が、まっすぐ兵士を見据えている。

彼女は兵の刀を軽く弾き返し、呆れたようにため息をついた。

「……さすがに、それはやりすぎでしょ」

兵が怒鳴る。

「貴様、何者だ！」

カエデは肩をすくめる。

「ただの通りすがり」

その直後、広場の地面が激しく揺れた。

ドォンッ！！

巨大な機体が空から降り立つ。

門天丸。

装甲の巨体が地面を踏みしめると、兵達がざわめいた。

「まさか……！」

「機神…！上杉か……！？」

コックピットが開き、声が響く。

「…カエデ、何これ」

テルトラだった。

彼女は門天丸の操縦席から周囲を見渡し、呆れたように言う。

「…武田と豊臣の兵が市民に刀向けてるって、冗談でしょ」

カエデは刀を肩に乗せたまま答えた。

「どうも“征伐”らしいよ。武力蜂起の疑い、だってさ」

テルトラはしばらく沈黙した。

そして小さく言う。

「……マジ？」

「大マジ」

その間にも兵達は刀を構え直す。

「最後通告だ。邪魔をするなら、お前達も反逆者と見なす」

カエデは静かにアタラヨを構えた。

「それは困るね」

テルトラの声が、コックピットから聞こえる。

「…流石に市民に手を出すのは見過ごせない」

門天丸の目が光る。

ヴォン――

駆動音が広場に響いた。

兵達がカエデ達へと一斉に襲い掛かる。

次の瞬間、カエデは地面を蹴っていた。

彼女の刀が閃き、兵の武器を次々と弾き飛ばす。

刃を流し、足を払い、鎧の隙間を正確に叩く。

兵達は次々と倒れ、広場に転がっていく。

同時に、門天丸が動いた。

巨腕が振るわれ、兵士達をまとめて吹き飛ばす。

衝撃波で石畳が割れ、兵が宙を舞う。

「ぐぁああっ！」

「止めろ、止まれ！！」

だが門天丸は止まらない。

巨大な拳が地面を叩き、兵の隊列を粉砕する。

数分後。

広場に立っているのは、カエデと門天丸だけだった。

倒れた兵士達が、うめき声を上げている。

門天丸のコックピットが開く。

テルトラが顔を出し、肩をすくめた。

「……で、これどういう状況？」

カエデは遠くの空を見ていた。

煙が上がっている。

別の町でも、同じことが起きているのだろう。

彼女は静かに言った。

「たぶん、始まった」

テルトラが聞く。

「何が？」

カエデは答えた。

「──新しい戦争」

その言葉の先。

遠くの地平線には、まだ進軍を続ける軍勢の影があった。

⸻

燃え残る街を後にし、カエデとテルトラは瓦礫の通りを歩いていた。

兵達は退けた。

だが、問題は何も解決していない。

むしろ、状況は悪化している。

門天丸の装甲が軋む音を立てながら、テルトラが隣を歩くカエデを見下ろした。

「……どう思う？」

カエデは少し考えてから答えた。

「わからない」

それは本音だった。

武田も、豊臣も。

あの戦いを共に生き延びた仲間達だ。

それなのに今、彼らは市民へ刃を向けている。

「でも、必ず理由はあるはず」

カエデはそう言いながら空を見た。

「シンゲンが、こんな事を望むとは思えない」

テルトラは頷いた。

「…だよね」

その時だった。

遠くから、兵の声が聞こえた。

「――隊列を崩すな！」

「前進しろ！」

二人は同時に顔を上げる。

道の先に、武田の軍勢がいた。

そして─その先頭に立つ人物を見て、カエデは足を止めた。

赤い甲冑。

堂々とした立ち姿。

刀を腰に差した若い武将。

武田シンゲンだった。

⸻

シンゲンも、こちらに気づいた。

しばらくの沈黙。

やがて、彼は兵達に手で合図した。

「……下がれ」

武田兵達がざわめく。

「しかし親方様――」

「下がれ、と言った」

低い声だった。

兵達は渋々後退し、距離を取る。

通りの中央に残ったのは三人だけだった。

カエデがゆっくり歩み出る。

「久しぶり」

シンゲンは、わずかに目を細めた。

「……カエデ」

その声には、懐かしさと戸惑いが混じっていた。

テルトラが門天丸の肩にもたれながら言う。

「…ずいぶん派手なことやってるじゃん」

シンゲンは視線を落とす。

「……必要なことだ」

カエデの眉が動いた。

「必要なこと？市民を斬って、その家燃やしてBBQすんのが？」

シンゲンは答えない。

その沈黙が、逆に全てを物語っていた。

カエデは少しだけ声を柔らかくした。

「シンゲン、何があったの？」

「……」

「あなたが望んでやってる事じゃないでしょ」

シンゲンの拳が握られる。

しかし、言葉は出てこない。

カエデは続ける。

「だったら、止めよう」

その言葉は、静かだった。

「こんなやり方じゃ、また同じ事になる」

テルトラも腕を組む。

「…徳川倒した意味なくなるよ」

長い沈黙が落ちた。

シンゲンは、しばらく目を閉じていた。

そして、意を決して口を開こうとした──

その時。

「ごちゃごちゃうるさいですねぇ」

そこに、最初からいたかのように。

一人の少女が立っていた。

小柄な体。

角のような髪飾り。

ユキ＝ムラマサだった。

彼女は小さくため息をつく。

その声は、弱々しく、いつも通りおどおどしている。

だが。

彼女の放つ圧力は、空気を重くしている。

武田の兵達ですら、その重圧に思わず背筋を正していた。

ユキはちらりとカエデを見る。

「……あー」

小さく首を傾げる。

「カエデさんでしたっけぇ」

カエデは無言でアタラヨを握る。

だが、動けない。

理屈ではない。

本能が警告している。

動くな、と。

ユキは興味なさそうに続ける。

「別に貴方と遊ぶつもりはないんですぅ」

そのまま視線をシンゲンへ向けた。

「シンゲン様」

声は柔らかい。

だが、そこには絶対的な圧力があった。

「こんなところで立ち止まってる場合じゃないですよぉ」

シンゲンは何か言おうとする。

「……ユキ、俺は――」

ユキが一歩前に出た。

それだけで空気がさらに重くなる。

カエデとテルトラは、無意識に足を踏みしめていた。

身体が勝手に構えている。

ユキは微笑んだ。

「はいはい」

そして軽く言った。

「帰りますよぉ」

シンゲンの肩に手を置くと、ユキは振り返る。

「……追わない方がいいですよぉ」

小さく笑う。

「たぶん、死にますから」

静かな声だった。

だが、それは事実として突きつけられた。

テルトラが操縦桿を強く握った。

門天丸は起動している。

だが――

動けない。

気がつけば操縦桿は彼女の手汗で湿り、額から冷や汗が垂れ落ちて、コックピットの床に跳ねた。

ユキとシンゲンの姿は、既になかった。

武田兵達も、素早く撤退を始めている。

残されたのは、燃え残る街と、カエデとテルトラだけだった。

長い沈黙の後。

テルトラが小さく息を吐いた。

「……今の」

カエデが答える。

「うん」

短く言う。

「…無理」

二人とも、理解していた。

「アレ」は今の自分達では届かない。

そして。

武田の征伐は、まだ始まったばかりだった。