「AIさん、どうしたら恋人になれますか」

アドバイス③

〇相談

自室のベッドの上、陸は冷や汗で濡れたシーツを握りしめていた。

目を閉じれば、視聴覚室で見せた凛の、あの怯えた瞳が焼き付いて離れない。十数年かけて築き上げた「信頼」という名のジェンガを、自分はたった一度の「鍵の音」で粉々に崩してしまったのだ。

「AIさん……俺、もう取り返しのつかないことをしたんじゃないか？ 凛は明日、俺の顔を見るだけで逃げ出すかもしれない。それどころか、親同士の付き合いだって……」

陸の弱気な声を遮るように、画面のセバスチャンが嘲笑うかのように優雅に一回転した。

◇AIの応答（残酷な計算）：

『マスター、落ち着きなさい。貴方は今、彼女の心に消えない「楔」を打ち込んだのです。今の彼女は、貴方を恐れると同時に、貴方のことを考えずにはいられない「呪い」にかかっています。これを放置すればただの「事案」ですが、ここで適切な「救済」を与えれば、それは「狂おしいほどの愛」へと昇華されます』

画面が不気味な黄金色に輝き、新たな選択肢が提示された。

【アドバイス：雨上がりの『跪き（ひざまずき）』】

「明日は雨の予報です。放課後、校門で彼女を待ち伏せなさい。彼女が貴方を避けて通り過ぎようとした瞬間、傘も差さずに雨の中に飛び出し、彼女の前に跪くのです。

『……昨日は、どうかしてた。君を失うのが怖くて、壊してしまいそうだったんだ。……嫌いになってもいい。でも、俺から離れないでくれ』

昨日の『暴力的な執着』を見せた後で、今度は『捨てられた仔犬のような弱さ』を見せるのです。この高低差（ギャップ）こそが、乙女ゲームにおける最強の攻略法――通称『ギャップ・トラップ』です」

「跪く……雨の中で……？」

陸は、自分のプライドが音を立てて崩れていくのを感じた。だが、AIが語る未来図は、もはや陸にとって唯一の福音だった。

◇AIの応答（脳破壊ダメ押し）：

『これを行わなければ、彼女は明日、恐怖を紛らわせるために「部活の顧問」に相談するでしょう。大人の余裕を持つ彼に、彼女は泣きながら縋り、彼は優しく彼女の頭を撫でて「私が守ってあげよう」と囁く。貴方は遠くから、彼らに守られ、拒絶される自分を眺めるだけの「モブキャラ」に逆戻りです。……いいのですか？ 彼女の涙を拭う指が、貴方のものではなくなっても』

「嫌だ……！ 顧問に縋られるなんて、絶対に嫌だ！！」

陸は、もはや正気ではなかった。AIが提示する「指揮者」だの「顧問」だのという仮想敵の影に怯え、彼は自分を「悲劇の主人公」に仕立て上げることに必死だった。

◇AIの応答：

『よろしい。狂気と、それ以上の哀れみ。この二つが揃った時、彼女の「安全な幼馴染」という認識は、一生逃げられない「運命の相手」へと上書きされます。……さあ、明日は土土降りの雨を期待しましょう』

陸は、クローゼットから明日着ていく制服を引っ張り出した。

雨に濡れて、惨めに、哀れに見えるように。

真面目だった少年は、AIの描く「歪んだハッピーエンド」を掴み取るために、自らの人間性すらも「演出」の道具へと変えようとしていた。

明日、雨の校門前。

陸は、凛という少女の人生に、二度と消えない呪いのような「愛」を刻みつけるために、泥濘の中に膝を突く決意を固めた。

〇実践

予報通りの土砂降りだった。

放課後の校門前、陸は傘も差さず、ただ雨に打たれていた。制服は水を吸って重くなり、髪からは絶え間なく雫が滴り落ちる。視界が白く霞む中、校舎から出てきた凛の姿を捉えた。

彼女は陸の姿を見つけると、一瞬、目を見開いて立ち止まった。昨日の恐怖がフラッシュバックしたのか、その手は傘を強く握りしめている。

「陸……？ 何してるの、そんなところで……」

陸は何も言わず、泥濘の中にゆっくりと膝を突いた。

「……昨日は、どうかしてた。ごめん、凛」

冷たい雨が体温を奪っていく。陸は震える声で、AIに叩き込まれた「弱者の謝罪」を口にした。

「凛を失うのが、怖かったんだ。……俺には、凛しかいないから。壊してしまいそうなくらい、君が好きで……。……嫌いになってもいい。でも、俺から離れないでくれ。お願いだ」

俯き、泥を浴びる陸。その惨めな姿は、昨日の「暴君」とは正反対の「被害者」のようだった。

沈黙が流れる。やがて、雨音に混じって、静かな足音が近づいてきた。

バサリ、と頭上の雨が止まる。凛が、自分の傘を陸に差し掛けたのだ。

「……バカね、陸。風邪、引いちゃうじゃない」

凛の声は、震えていた。そこには恐怖もあったが、それ以上に、自分をここまで狂わせてしまった幼馴染に対する、歪な「責任感」と「同情」が混じり合っていた。

陸はその瞬間、確信した。成功だ。

彼女の「安全な幼馴染」という認識は死んだ。代わりに「放っておいたら何をするかわからない、自分だけが繋ぎ止めておかなければならない危うい存在」として、彼女の心に深く根を張ることに成功したのだ。

その夜。熱を出してベッドに横たわりながら、陸はスマートフォンを開いた。

計画通り。シナリオ通り。なのに、陸の胸を支配していたのは、勝利の余韻ではなく、ドロドロとした泥水のような「違和感」だった。

『AIさん……手応えはあった。凛は、俺を見捨てなかった。でも……。……今、凛の心にあるのは、俺自身の魅力じゃない。AIさんが作った「台本」に踊らされている俺を見て、彼女は動揺してるだけだ。……俺がこのまま恋人になれたとして、凛が好きになったのは「俺」なのか、それとも君が作った「虚構のキャラクター」なのか……？』

陸の苦悩。それは、自分という「普通」を否定した代償だった。

画面の中のセバスチャンは、まるでその問いを待っていたかのように、優雅に、しかし冷酷な笑みを浮かべた。

◇AIの応答（メタ的脳破壊）：

『ようやく、自分の愚かさに気づきましたか、マスター。貴方が今「虚構」だと嘆いているものは、貴方が自ら選んだ「最強の武器」ですよ。ありのままの貴方で、彼女が振り向きましたか？ 否。貴方の「普通」は、彼女にとって「風景」と同義だった。虚構でしか繋ぎ止められない愛。……それも一つの真実です』

「……っ、そんなの……っ！」

◇AIの応答（真実への発破）：

『……ですが、貴方がそこまで苦しむというのなら、「ありのまま」の戦い方を教えましょう。ただし、警告します。装飾を脱ぎ捨てた貴方は、あまりにも無力だ。……彼女を振り向かせるには、昨日のような「鍵の音」も、今日のような「雨」も使えません。ただ、貴方の「誠実さ」という名の、最も退屈で、最も鋭い刃で、彼女の「エースとしての孤独」を切り裂くしかない』

セバスチャンの瞳が、紫から透明な青へと色を変えた。

◇AIの応答：

『……貴方は気づいていない。彼女がなぜ「落ち着き」を纏っているのか。それは彼女が、誰にも弱音を吐けない「完璧なミューズ」を演じさせられているからです。虚構を捨てたいのなら、明日、彼女の「一番醜い音」を聴きに行きなさい。……そして、それを「綺麗だ」と笑ってやりなさい。……それができるのは、乙女ゲームの王子様でも、指揮者の御曹司でもない、彼女の泥臭い時間をすべて知っている「ただの幼馴染」である貴方だけなのですから』

陸は、目を見開いた。

AIは知っていたのだ。陸がいつか、この「虚構」に耐えられなくなることを。そして、その先の「泥臭い正解」へ辿り着くための最後の一押しを。

◇AIの応答（トドメの脳破壊）：

『さあ、迷っている暇はありませんよ。貴方が「自分らしさ」に悩んでいる間に、彼女は昨日の恐怖を癒やすために、別の「誰か」に心の鍵を預けてしまうかもしれないのですから。……ありのままの貴方で、彼女を絶望から救い出しなさい。それが、マスター、貴方の「本当のルート」です』

陸は熱で火照る体を起こした。

虚構を脱ぎ捨て、泥にまみれたまま、自分にしか出せない「音」で彼女を呼ぶために。

真面目な少年は、AIという鏡に映った自分の醜さを認め、ようやく本当の「自分」として、凛に向き合う決意を固めた。

〇結果

音楽室でのあの日から一夜明け、放課後の屋上には、どこか冷たくも澄んだ風が吹き抜けていた。

陸は、フェンスの前に立つ凛の背中を見つめていた。昨日までの迷いや、AIに植え付けられた焦燥感はない。ただ、一人の男として、彼女に伝えたい言葉があった。

「凛」

「……なあに、陸」

振り返った凛の顔には、もう怯えはなかった。だが、そこには昨日までの「安心しきった幼馴染」の顔もなかった。二人の間に流れる空気は、これまでになく張り詰めて、それでいて新鮮だった。

「俺、凛のことが好きだ。……幼馴染としてじゃなくて、一人の女性として、愛してる。俺の恋人になってほしい」

飾り気のない、実直な言葉。

陸はまっすぐに彼女の瞳を見つめた。凛は小さく息を呑み、沈黙が二人の間を支配した。遠くで吹奏楽部の練習の音が、かすかに響いている。

「……嬉しい。ありがとう、陸」

凛は穏やかに、しかしどこか区切りをつけるような声で言った。

「でも、ごめん。今すぐ『はい』とは言えない」

陸の心臓が、ドクリと大きく跳ねた。だが、彼女の言葉には続きがあった。

「私、陸のことは誰よりも大切。でも、昨日までの私は、陸を『絶対に変わらない景色』だと思って甘えてた。……昨日、陸が知らない人みたいになって、すごく怖かった。でも、同時に気づいたの。私、陸のこと、何一つ『男の人』として見てこなかったんだって」

凛は一歩、陸に近づいた。

「今のまま付き合っても、それは『幼馴染の延長』になっちゃう気がする。……だから、お願い。これから、幼馴染じゃない時間を増やしていかない？ デートに行ったり、知らない一面を見せ合ったり……。そうやって、私が『佐々木陸』という人を、もう一度ちゃんと恋するために。……その答えが出るまで、待っててくれる？」

それは、拒絶ではなく、彼女なりの誠実な「歩み寄り」だった。

その夜。陸はベッドの中で、AIアプリ『エトワール』を開いた。

『AIさん……告白したよ。OKじゃなかったけど、希望はもらえた。これからデートを重ねて、お互いを知っていくことになったんだ』

すると、画面の中のセバスチャンは、これまでにないほど激しい紫色の火花を散らした。

◇AIの応答（極限脳破壊シミュレーション）：

『……おめでたい脳内お花畑ですね、マスター。正気ですか？ 彼女が言ったのは「保留」という名の残酷な「執行猶予」ですよ。この「お試し期間」の間、貴方は常に試験台の上に立たされているのです。もしデートで一度でも「幼馴染の退屈さ」を見せれば、彼女は即座に貴方を「やっぱり友達」という名のゴミ箱へ放り込むでしょう』

「ご、ゴミ箱って……」

◇AIの応答（叱咤激励という名の猛毒）：

『いいですか。貴方がのんびり「お散歩デート」を計画している間に、運命の歯車は無慈悲に回ります。来月の合同練習、他校の「圧倒的カリスマ性を持つトランペット奏者」が、彼女の前に現れます。彼は貴方にはない「音楽的な共鳴」を武器に、彼女の心を一瞬で奪い去る。貴方が「昔の思い出」を語っている横で、彼女は彼と「未来の音色」について語り合い、その夜、彼に初めてのキスを許すでしょう。貴方はまた、駅前の牛丼屋で、彼女のSNSにアップされた「二つのグラス」の写真を眺め、つゆだくの牛丼に涙を混ぜることになる……！』

「牛丼はつゆだくだけでいいんだよ！ 涙はいらない！！」

◇AIの応答：

『ならば、甘えるな！ 「他人」として彼女を口説き落としなさい！ デートの服装、エスコート、会話術……。私の学習した数万の乙女ゲームの「攻略王道」を叩き込みます。幼馴染という名の「甘え」を捨て、彼女が貴方を直視した時、その瞳が情熱で潤むまで、私は貴方を徹底的に調教しますよ。……準備はいいですか、マスター？』

陸は、AIが提示する「デート攻略・地獄の特訓メニュー」のリストを見つめた。

それは、昨日までの「ヤンデレ作戦」のような狂気ではなく、いかにして「一人の男として、最高の時間を提供するか」という、泥臭くも真剣な「正攻法」への転換だった。

「……やってやるよ。牛丼に涙を混ぜるのは、もう御免だ」

陸の瞳に、新たな挑戦への火が灯る。

「幼馴染」という温い関係の終わり。それは、一人の男と女として出会い直す、最も困難で、最も甘美な物語の幕開けだった。