夏に燃えて

第二話

　チュン、チュンと子鳥のさえずりが聞こえてくる朝。

　そんなのどかな朝に、俺は、ジリジリとうるさい機械音で、目を覚ます。

　眠い目をこすりながら、シャワーを浴びてから、リビングに向かう。

「おはよ、大翔君」

「……おはようございます、千夏先輩」

　自分の家に、千夏先輩がいるのにもだいぶ慣れてきた。

「はい、これ二人のお弁当。今日も頑張って！」

「ありがとうございます！いってきます」

「ありがとう、行ってくる」

　朝ごはんを食べ終えた俺たちは、弁当を受け取って、朝練に向かうために一緒に家を出る。

　こうして千夏先輩とも、なんだかんだ上手くやっていけてると思う。

「そういえば、もうすぐ練習試合あるんだっけ？」

「はい、俺はまだ入学前なので、試合には出ませんが……」

　そう。俺はまだ入学式をむかえてないので、練習には参加させてもらっているが、試合ではまだ投げれてない。

「どう？　高校でもやっていけそう？」

「……どうですかね……

　中学最後の試合で負けたあとから、高校でやっていけるように、体作りしてきたので……どこまで通用するのか、早く試したいです」

　簡単にいえば、体力がなかったのだ。

　4試合ひとりで投げてきて、花晴との試合で精神をすり減らし、決勝まで身体が持たなかった。

　もうあんな思いはしたくない。

　そんな一心で、冬も身体作りをし、体力もつけてきた。

　もう途中でばてたりなんかしない。何試合でも投げてやる。

　話しながら向かっていると、早々に学校に着いた。

「じゃあ今日もする？」

「はい、是非やりしょう！」

　最近、俺たちは日課にしていることがある。

　朝練前にウォーミングアップもかねて、1on1をすることだ。

　俺は、人が来るまでボールを触れなかったので、朝はランニングしたり、ストレッチをしていた。

　千夏先輩と朝練に来るようになってからは、千夏先輩のシュート練習を見ながら、ストレッチしていたのだ。そしたら急に千夏先輩から「どうせなら一緒にやんない？」と誘われて、この勝負は始まった。

　かれこれ1週間ぐらいは続いている。

　ちなみに、普通にやってもあれだからという事で、夜ご飯のおかずが一つ、賭けられている。

　昨日は、唐揚げを持っていかれた……くやしい……

　千夏先輩が俺にボールを渡してくる。俺から攻めろという合図だ。ハンデということなのか、千夏先輩は、いつも先行を譲ってくれる。

　ドン、ドンとボールをつきながらドリブルする。

　前には、いつものやわらかい雰囲気とは違い、真剣な眼差しで、こちらを見つめる千夏先輩。

　俺は、タイミングを見計らい、右から行くとフェイントをかけ、左からぬく。千夏先輩も、フェイントにかかりかけるが、すぐに追いついてくる。やはり素人の動きじゃ中々ぬけない。

　ぬくのは諦めて、ここからシュートを打つ。さすがに、身長差もあって、ボールに触られることはなかった。

　しかしリングに弾かれてシュートは外れてしまう。

「ふふ、本当にシュートが下手だね、大翔君。

　今日のおかずも、私が貰っちゃうよ〜」

　千夏先輩がからかってくる。

　この勝負を始めてから、俺はほとんどシュートが決まってない。

　何故かシュートだけは、小さい頃から、上手くいかない。なぜだろうか……

「でもやっぱり、バスケ部じゃないのに上手だね」

　落ち込んでると思ったのか、千夏先輩が褒めてくれる。

　小さい頃からずっと、シュートは下手だったからもう落ち込んだりはしないが……

「小さい頃は、母さんとたまにやってたりしたんで……

　まぁ、その時から、シュートは下手でしたけど……」

「ふふ、そうなんだ。薫さんとやってたなら、それは上手いはずだ……じゃあ次は、私の番ね！」

　そこから、攻守を交代しながら勝負していく。

　勝負自体は互角だった。俺は、千夏先輩を完全に止めるということはできないが、何とか身長差を利用しながら、シュートを阻む。

　しかし、俺も得点を決めることができないので、中々にいい勝負になっていた。

「やった〜！決まった〜！」

　……くそっ、完全に逆をつかれて、フリーで決められてしまった。

　これで千夏先輩の一歩リードだ。

「……千夏先輩、俺相手で練習になってますか？」

　俺は、ふと疑問に思ったことを聞いてしまった。

　千夏先輩を止めるほどの実力もなければ、何か気づきを与えるほどの上手さもない。

　気を使って誘ってくれただけで、毎日時間を奪ってるんじゃないかと。

「もちろん！　身長差ある相手との戦い方とかも学べるし、スピードとかもやっぱり、女子と比べると速いから、すごい練習になってるよ！」

　そうだったのか。それなら本当に良かった。

「私の方こそ、バスケに付き合ってもらっちゃって迷惑してない？」

「いえ、俺も、身体の動かし方や、相手の思考を考えることは、野球の駆け引きにも生きてくると思うので、ありがたいです！」

　千夏先輩との勝負を始めてから、相手がどう考えてるんだろうと、思考する時間が増えた。

　なにより、この時間が楽しくて好きだ。だからやめたくない。

　時間が経つのは早いもので、いつの間にかぞろぞろと体育館にも人が増えてきている。そろそろラストにしますか、と最後の勝負を始める。

「今日は私の勝ちかな」と、挑発してくる。

　……いいことを思いついた。俺も黙って負ける訳には行かない。せめて一本ぐらい決めてやる。

　◇◆◇

「あれ、今日もやってるの？」

「はい、そうみたいですね」

　チームメイトの先輩から話しかけられる。

　ここ最近、練習に来ると、毎日あの子と1on1している。

　ていうかあの子、去年試合見に行った、白石大翔だよね……なんで？　

「今日の勝負はどうなりますかね」

「さぁ……でも千夏が勝つんじゃない？　あの子がまともにシュート決めるとこ、見たことないし……」

　大翔は、集中力を高める。千夏もその変化には気づいている。両者ともに、油断はなく、隙もない。

　───決着は一瞬でついた

　ジリジリと大翔は中に入っていく。千夏は、逆をついてもすぐに追いつかれる。なら逆をついて、すぐにゴールできる位置にと、ジリジリと中に進む。

「……動きませんね、二人とも」

「……でもフリースローライン近くまできたし、そろそろじゃない？」

　すると大翔は、一気にスピードをあげる。

　しかし、千夏も読んでいたのかしっかりついてくる。

　大翔も、それは分かっていたのか、急ブレーキをかけて、スピードを落とした。

　……と見せかけて一気に加速する。

「お、ふりきった……」

　あとはシュートを決めるだけ。

　しかし、今日ここまで、シュートは決まっていない。

　すると大翔は、勢いをつけ、

　───翔んだ

「やばっ、めっちゃたかい」

　大翔は、ボールを持ったまま、高くとんだ。

　確かにダンクならば、ゴールに叩き込むだけ。

　細かいコントロールは必要ない。

　しかし、ガコン！　と大きな音とともに、ボールは弾かれた。

　おぉー！　という歓声とともに、ふと我に返る。

　やばい、思ったよりも集まってきてる。

　普通のシュートだと入らないから、直接ならと思って、カッコつけて、ダンクしたのに。

　……まさかダンクまで外れるとは……

　しかもこんな大勢の人に注目されてる……

「今日は俺の負けですね。……じゃ、じゃあ俺もそろそろ部活行くんで、また！」

　ここにいるのが恥ずかしかったので、千夏先輩に挨拶だけして、さっさと体育館をでた。

「おはよー、千夏」

「……おはよ、渚、見てたんだ」

　周りを見ると、部活に来た人がたくさんいた。こんなに時間が経ってたのか……

「最後、危なかったね〜」

　そうだ、私は最後完全にぬかれた。

　大翔くんが、ゴールを外したから良かったけど

　……くやしい

「まさかダンクとは……やっぱり身長があるとすごいね……」

　……たしかにとても高く綺麗だった。一瞬目を奪われてしまった。

　……まぁでも私の勝ちは勝ちだ。

　これで私は、今日の夜ご飯、おかずをひとつゲットだ。

「ふふ、何にしようかな……」

　今日のご飯を楽しみに、私は部活に望む。

　◇◆◇

「おはようございます！」

　グラウンドで準備をしていると、ぞろぞろと先輩たちもやってくる。

「おはよー、大翔は今日もはやいな」

　ひとつ上の先輩、青崎先輩が話しかけてくる。

　青崎先輩は、ボジションがキャッチャーなので、よく面倒を見てもらっている。

「青崎先輩、はやく準備してください。

　……もう投げたくてうずうずしてます」

「はいはい、わかったわかった。しっかりアップしてからな」

　さっきの勝負で負けた鬱憤を晴らしたい。早く投げてストレス発散したいと思っていると、「みんな〜集合！！」と声がかかる。

　声のする方を見ると、キャプテンの烏さんと、顧問の先生、そして、見なれない人が立っていた。

「今日から……いや、厳密には4月からだが、お前らを見てくれることになった方を、紹介する」

「元プロ野球選手の土方浩人(ひじかたひろと)さんだ」

「4月から、コーチをすることになりました。土方です。皆さんの、夢を叶えるお手伝いをさせていただきます。よろしくお願いします」

　すっげー！と、みんなから声が上がる。

　土方選手といえば3年前まで現役だった選手だ。なんでそんな選手が、ここでコーチなんか……

「実は、先生と浩人は幼なじみでな。ダメ元で頼んでみたらOKしてくれた」

　はぁ──ーっ！？　

　そんなの初耳だ。そんなに凄かったのか、この先生。

　だが、プロまで行った方の指導が受けられるなんて楽しみすぎる。

「ありがとう！先生！」と、今までで、いちばんの感謝を心の中で伝える。

　練習が始まった。

　土方さんは、午前中は何も口を出さずに、投手陣、野手陣と、それぞれの練習を見て回っていた。

　午後ブルペンに入ってピッチングしていると、土方さんが来た。

「球速は出てるけど、質がまだまだだね。もっと回転数を意識して」

「は、はい！」

「リリースポイントや体重移動を意識しながら、一球一球丁寧にね」

　土方さんが、アドバイスをくれる。

　アドバイを意識しながら投げる。一球投げただけで、全然違う気がする。

　……やばい、楽しすぎる！　

「同じピッチャーとして、同じ名前を持つどうし、君には期待しているよ」

　そんな事を土方さんから急に言われた。

　あの土方さんに期待されるなんて嬉しすぎる。「はい！」と答えて、練習を再開する。

　その後、土方さんは野手の方を回ったりしていて、話すことはなかったが、これからが楽しみだ！早く練習したい！　

　◇◆◇

「あの土方さんが、コーチになってくれるんだ」

「へー、すごいね」

　夜ご飯を食べながら、今日の出来事を話していた。……が母さんのリアクションが薄い！　

「そんなにすごい人なの？」

　俺が熱弁していると、千夏先輩が聞いてくる。

「すごい人ですよ！　高校時代は、甲子園春夏連覇を達成したエースで、プロに入ってからも、怪我で引退するまで、何度も2桁勝利を達成したすごい人なんです！」

「……す、すごい人なんだね」

　なんか若干、俺の熱量に引かれている気がする。

「でもそんな凄い人に、教えてもらえたら甲子園も近づくね！」

「はい！　そうなんです！　絶対に甲子園に行けるように、頑張ります」

　俺が高らかに、宣言していると、母さんから「早く食べてお風呂入りなさい」と、怒られた。

　すると千夏先輩が「あっ」と急に思い出したように、俺のとんかつを持っていく。

「ふふ、今日の戦利品〜」

　あぁーっ！　そうだった。完全に忘れてた。

　めちゃくちゃ嬉しそうにらとんかつを食べている。するとこちらを見つめてきて、ふっと笑った。

　うぅ、あのドヤ顔が腹立つ……

　可愛いのも余計に腹立つ……

「明日は絶対勝ちます……」

「うん、明日もやろうね」

　くそっ、いつか絶対ドヤ顔してやる……