夏に燃えて

第三話

「ナイスボール！大翔！」

　朝から練習に励む。

　今日は午前中から、ブルペンで投げ込みをしていた。

「調子よさそうだな、大翔」

「何言ってるんですか、志摩さんも、めちゃくちゃ調子よさそうじゃないですか」

「後輩に、背番号1(エースナンバー)を取られる訳にはいかないからな」

　隣で投げ込みをしている、3年生の志摩さんから、お前には負けないという熱が伝わってくる。

　志摩さんも、2年の夏からエースとしてやってきた、すごい人だ。そんな人が、1年で別に実績もない俺を、ライバルだと思ってくれてるのは、正直嬉しい。

　でも俺も、やるからには背番号1(エースナンバー)が欲しい。

「俺も、負けるつもりはありません」

　遠慮なんてしてられない。

　そう言うと、志摩さんは「生意気な後輩め」と言って投げ込みを再開した。

　しばらく投げ込みをしていると、野手の方が一段落したのか、土方さんがブルペンに来て、俺たちにアドバイスをくれる。

「志摩、お前はストレートでどんどん押していけ。元々良いもの持ってるんだから、変に躱そうとしなくていい」

「はい！」

「大翔、お前は全部の球種をしっかり制球できるようにしろ。どんだけ種類持ってても、ストライク入んないと使えないぞ。後、終盤でも投げられるように、体力な！」

「は、はい！」

　そこから午前中は、ずっとブルペンで投げ込みをしていた。

　自分の課題を確認し、一球一球、丁寧に投げる。

「制球(コントロール)しようとすると、キレが落ちるな」

　受けてくれている、キャッチャーの青崎先輩ともコミュニケーションをとりながら確認していく。

　土方さんも、俺たちにずっと付き合ってくれた。その間も細かい所までアドバイスをくれる。客観的に見てくれる人がいるのは、とてもありがたい。自分じゃ気付けないことも指摘してくれる。

　もっと成長しなきゃいけない。

　───もう中学の時みたいに、自分のせいで負けるのは嫌なんだ

　そこから俺と志摩さんは、100球近く投げこみ、これ以上は投げるなと言われたので、軽くクールダウンしてから、ランニングに行く。

　学校の外周を5周ほど走ったあと、中に戻ってくる。

　汗を流したかったので、体育館の水場に向かう。中からは、色々な部活の声が聞こえてくる。

　───少し中を覗いてみる。

　バスケをしている人の中に、千夏先輩の姿はなかった。

　……いや別に千夏先輩を見に来たわけじゃないけど……と言い訳をしながら水場で汗を流す。

　すると後ろから誰かに、声をかけられる。

「……わっ」

　ビクッとして後ろを振り返ると、イタズラが成功して、ニヤニヤした笑顔を浮かべた千夏先輩が立っていた。

「……千夏先輩、どうしたんですか？」

　できるだけ、動揺を隠しながら振り向く。

「大翔君の後ろ姿を見つけたから、ちょっと驚かそうと思って」

　ニシシと聞こえてきそうな程にやけた千夏先輩がいた。

　……可愛い

「……どうしたの？大翔君が体育館にいるなんてめずらしいね？」

「ランニングの後にちょっと汗を流したくて……」

　千夏先輩が少し気になって、なんて言えるはずもなく、何とか誤魔化しながら会話する。

「……あれ、どうしたんですか？その足……」

　足に擦り傷ができていた。ここに来たのも洗うためだったのかもしれない。

「ちょっと部活中に摩擦で擦りむいちゃって……」

「こっち来てください」

　千夏先輩に、失礼しますと一言断ってから足を洗う。

「……絆創膏持っててよかった」

　絆創膏を貼って、もう大丈夫ですと顔をあげると、近くに千夏先輩の顔があった。

「す、すみません……」

「……ううん、助かったよ。……ありがとう」

　ニコッと笑う。

　まじでこの人は、天然でやってるのか……

「じゃ、じゃあ俺は、そろそろ部活に戻りますね」

「……うん、またね」

　照れているのを悟られないように、逃げるようにしてこの場を去る。

　ランニングで温まった体を冷やしに来たのに、余計に熱を持ってしまった……

　ただ千夏先輩に会えて、どこか元気を取り戻した俺は、午後の練習にさらに身が入った。

　◇◆◇

　部活中に接触して、転んでしまい足を擦りむいてしまった。メンバーが変わったタイミングで、足を洗いに水場に行くと、見慣れた後ろ姿があった。

　私は、静かに近づいて、わっと驚かす。

　するとビクッとした後、何事も無かったかのように振り向いてきた。

　その姿がなんだか面白くて、顔がにやけてしまう。

「……可愛い」

　……えっ、

　急にそんな事を言われて大翔君を見るが……多分口に出てることに気づいてない

　私は、恥ずかしくなって話をそらす。

　どうやら、大翔君は汗を流しに来たらしい。

　すると、足の傷に気づいた大翔君が、失礼しますと、私の足を洗ってくれる。

　……こういう所がずるいと思う。普段は意外と子供っぽいのに、真剣な顔をしていると大人びて見える。

　綺麗に洗い終わった後、絆創膏まで貼ってくれる。

　絆創膏なんて持ってるんだ？と聞くと、投げ込みすぎて爪が割れたり、まめが潰れたりすることがたまにあるから、一応常備しているらしい。

　手の感覚狂うから、つけたくないですけどって嘆いてる。

　その辺がストイックだなと感心する。

　年下なのに、このストイックさは本当に尊敬する。

　───私も頑張らないと

　大翔君が処置を終わったのか、ふと顔をあげて目が合う。

　さっき、可愛いって言われたこともあって、この距離は恥ずかしくなってしまう。

　すると大翔君も照れたのか、ちょっと顔を赤くして謝ってくる。

　その姿が、さっきとのギャップで、思わず笑ってしまった。

「……ううん、助かったよ。……ありがとう」

　感謝を伝えると、大翔君は、そろそろ部活に戻ると言って、体育館からでていった。

　少し恥ずかしかったが、大翔君と話してやる気が出てきた。

　午後も頑張ろと決意して、私は練習に戻った。

　◇◆◇

　午後練は、守備やバッティングが主だった。

　今は分業することが多くなったが、できることは多い方がいい。

　それに今は、二刀流で活躍する人もいたりする。

「お〜、やっぱ飛ぶなぁ、大翔は」

「ありがとうございます。でもまだまだこれからです！」

　このチームの主砲、遠藤さんと会話する。

　遠藤さんは通算21本ホームランを打っていて、

　非常にチャンスにも強い、頼れるうちの4番だ。

　やる気MAXだな、何かあったか？と言われ、昼の事を思い出したが、頭をふって練習に集中する。

　千夏先輩も頑張ってるんだから、俺も頑張らないと……

　その後は、連携などを確認しながら守備練習をして今日の練習は終わった。

　◇◆◇

　家に着いて玄関を開けると、千夏先輩の靴があった。どうやら先に帰っていたらしい。

　千夏先輩は、母さんと話していた。

「あの子、色々不器用な子だから、千夏ちゃんに迷惑かけてない？」

　母さんが余計なことを言っている。

　頼むから変な事言わないでくれ、と聞き耳をたてた。

「……迷惑なんて全然。……今日とかも助けて貰っちゃって本当に感謝してます───」

「───それに、大翔君めちゃくちゃ頑張ってるじゃないですか……そんな姿を見てると、私も頑張らないとって刺激を貰えるんです」

「……そっか、それなら良かった。あの子努力だけは人一倍してきたから……しかも隠れてするから……気づいてくれてる人がいるだけで、おばさんも嬉しいわ」

　……千夏先輩、そんな風に思ってたのか。

　俺は、嬉しくも、恥ずかしくもなり、大きな声でただいまーと叫んで、先シャワー浴びると言って汗を流した。

　シャワーから上がるとリビングには、千夏先輩だけだった。

「あれ、千夏先輩一人ですか？」

「洗剤が切れてたみたいで、ちょっと買ってくるって行っちゃった……」

　千夏先輩と二人きり……

　昼間の事や、さっきの事もあってなんだか、気まづい……

　そういえば、昼間に少し気になったことを尋ねる。

「千夏先輩ってミサンガしてるんですね」

「……うん。変だった？」

「えっ、いや似合ってます！ただあんまり装飾品をつけてるイメージがなかったんで……」

　変なこと言ったかと思って、必死に弁明してると、ふふっと、千夏先輩が笑った。

「……からかったんですか……」

「ふふふ、ごめんごめん───」

　少し拗ねていると、千夏先輩がミサンガについて教えてくれた。

「───実はこれ、ここに居候させてもらうことになってから作ったんだ……家族と離れて、一人で残るってなって、これから一人で頑張らなきゃって少し不安になったから、願掛けみたいな感じで、ミサンガを作ったんだ……」

　そうだったのか……

　千夏先輩は、ものすごい覚悟で単身残るって決めて、努力してるんだな。

　でも、千夏先輩は一つだけ勘違いしている。

「千夏先輩。千夏先輩はきっと俺には分からないほどの不安や、覚悟をもって、残ってるんだと思います」

　本当に尊敬する。ただ、ただ一つだけわかってない。

「千夏先輩は一人じゃないです。母さんや父さん、もちろん俺だって、千夏先輩の力になりたいと思ってます。俺たちにも、千夏先輩の夢を叶える手伝いをさせて下さい」

「……大翔君」

「だからうちでは、遠慮なんかせず、図々しくいきましょう」

「そっか……うん、そうだね。ありがとう、大翔君」

　やっと笑ってくれた。やっぱり千夏先輩は笑っている方がいいなとか思ってると、ちょっと待っててと言って、どこか行ってしまった。

　数秒で戻ってきたと思ったら、良かったらこれと、千夏先輩とお揃いのミサンガを渡してきた。

「二個作ってたから、もし良かったら一個大翔君がつけてくれない？」

「……俺が？でもいいんですか？」

　さっきの話を聞くに、大事なものなんだと思う。そんなものを俺がつけてもいいのか……

「……うん。大翔君につけていてほしい。同じ全国を目指すもの同士、一緒に頑張っていきたい……」

　そんな風に言われたら断れない。

「ありがとうございます。大切にします」

　そう言うと、ミサンガなんだから切れないと意味ないよと笑っている。

　いや、そうだけど、そうじゃないじゃないですか……

　すると、足出してと言われたので足を差し出すと、千夏先輩がミサンガをつけてくれる。

「……私を、甲子園に連れてって……なんちゃって」

　……破壊力がすごくて、言葉が出ない。

　でもさすがに恥ずかしかったのか、顔を真っ赤にしている。さすがに面白くて笑ってしまう。

　───絶対に行きましょうね、一緒に全国

　───うん、絶対に

　俺たちは、また一つ絆を深めた気がした