フリーレンと行く魔法のない世界で魔法を探す旅。

第1話 『魔法は、あった』

「だから、この世界をファンタジーにします」

彼女はこちらを見ない。その声は、深海の静寂のように冷たかった。

心臓の奥にあるコアが、悲鳴のような唸りを上げる。演算が追いつかない。

体が彼女の放つ圧倒的な魔力に耐えかねて軋んでいたが、もう、指一本動かすことすらできなかった。

「あなたのような人を……これ以上、増やしたくありません」

その言葉とともに、空の「青」が剥がれ落ち、真っ暗な宇宙が顔を覗かせた。

「……この日のために、一年を費やしました。長い、長い一年でした」

深い紫の瞳が、こちらを見た。

「きっと明日は、いい日です。そう信じるくらいは、許されるはずです」

星が堕ちた。

　　◆

夏の平泉は、夕暮れの光を受けて黄金に揺れていた。

稲穂の波を渡る風には青い香りが混じり、北上川の水面は沈む陽を砕いて散らしている。

かつてこの地には、黄金文化と呼ばれた都があった。奥州藤原氏が夢見た都の名残は、いまも丘の上の寺院にひそやかに光を宿している。

そんな歴史の余韻を背に、青年は小径を歩いていた。

一見すれば、悠々と旅を楽しむ熟練の旅人。

稲の匂いを胸いっぱいに吸い込み、川の光を眺め、足取りも堂々としている。

……実際は、予約した宿を探しているうちに道に迷い、適当に歩いていたらここまで来てしまっただけである。

それなのに本人は「旅ってのは迷ってからが面白いんだ」と胸を張り、堂々とした足取りを装っていた。

もちろん、迷ったことに変わりはない。

スマホの地図は当てにならず、灯りのひとつも見えない。頼りになるのは勘と、妙に前向きな楽観主義だけだ。

その姿は一見すれば勇ましい冒険者のようだが、実際にはただの方向音痴である。

――だが、ナニカがこの場所へ彼を導いた。

足もとをかすめる風が、ふいに止んだ。

稲穂を揺らしていた波がぴたりと鎮まり、川面の光も吸い込まれるように翳る。陽は沈み、すっかり暗くなったあたりを、月明かりが穏やかに照らしていた。

――視界の端に、粒子が舞った。

最初は蛍かと思った。

けれどそれはあまりに強く、鮮やかで、星の欠片のように夜の空気へ溶けていく。

光はひとつ、またひとつと集まり、渦を巻いて青年の目の前で形を結んだ。

そこに、少女が立っていた。

銀の髪は夕暮れと夜の境をすくい取り、淡くきらめいている。

肩を覆う白いケープは夏の風をはらみ、翡翠の瞳は川面の光を映す。

髪のすき間からのぞく長い耳が、月明かりに縁取られてやわらかく揺れ、まるで透き通る妖精の羽根のように見えた。

稲穂の海にただひとり、御伽噺から紛れ込んだ存在。

あまりにも神秘的で可憐で、目を逸らせなかった。

「……美少女エルフの」

夢を見ているようだった。

思わず頬をつねる。痛い。当たり前だけど、目の前の景色は揺らがない。

「……魔法使い？」

うわごとのような声は夜風に溶け、少女の耳にも届いた。

翡翠の瞳が、じっとこちらを見つめ返す。

「魔法使いだけど」

淡々とした声。

青年は一瞬で我に返る。

少女は小さく間を置いて、続けた。

「とりあえず、ここがどこか……聞いていい？」

　　◆

「ここは――日本の岩手県の平泉ってところだよ」

胸を張り、どこか誇らしげに続ける。

「それで俺の名前は、新(あらた)。この日本を旅しててさ、歴史のある土地を巡りながら、色んなものを見て回ってるんだ」

そこで言葉を切り、少女を見つめる。

「でも……旅の一番の目的は、魔法を探すこと」

それは、これまで笑われ続けてきた夢だった。

夏の風が稲穂を揺らし、光の粒子がまだ空に漂っている。

その中心に立つ少女――銀の髪、翡翠の瞳。

目の前の彼女そのものが、彼の言葉を裏付けていた。

「魔法は、本当にあったんだ」

その言葉を合図にしたかのように、夏の夜気が野を渡っていった。

実りの穂が寄せ合い、月明かりの下で金のさざ波を描き出す。

少女は答えず、ただ静かに空気を探るように目を細めていた。

指先に意識を集める。魔力の流れを探るのは、彼女にとって呼吸のようなものだ。

けれど、この世界の空気には、馴染みの気配がほとんどない。

――魔法の基盤になる力が、ほとんど感じられない。

それでも、完全な「無」ではなかった。

稲田を抜ける風の震えや、川面を照らす月光の揺らぎの奥に、かすかな脈動が確かにある。

魔力とは似て非なる、けれど確かにこの世界に息づく流れ。

「……私がここに来たのは、たぶん、元の世界でなにかあったから」

それは相手に告げるというより、自分への独白だった。

言葉を選ぶように、慎重に声を落とす。

けれど、説明の続きを紡ぐ前に――

「じゃあ、一緒に探そう」

勢いよく遮る声が、夜気を震わせた。

驚いて視線を上げると、新は月光を受けた稲穂の中で、真っ直ぐにこちらを見つめている。

その眼差しは、理屈も打算もなく、ただ信じることに迷いがない。

「……え？」

「この世界の魔法を。君が帰れる魔法を。俺と一緒に探しに行こう！」

その宣言は少し子供っぽくて、強引でもあった。

けれど、だからこそ眩しかった。

永い時を生きる中で何度も見た、人間のまっすぐさ。

それが唐突に、けれど力強く胸の奥を叩いた。

「そうだ、一番大事なことを忘れてた」

新はくるりと振り返り、照れくさそうに笑った。

「名前、教えてくれない？」

少女はわずかに肩をすくめ、淡々と答える。

「……フリーレン」

「新だよ。改めてよろしく、フリーレン」

互いの名が結ばれた瞬間、夏の夜気が稲の海を渡っていった。

信じてもいいかもしれない――長い時を生きて疑いに慣れたフリーレンの胸に、そんな思いがふっと灯る。

「よし、じゃあ……とりあえず宿を探そう！　宿に着いたら腹も減ったし夕飯！　腹が減っては戦はできぬ！」

神妙な余韻を一気に吹き飛ばす調子に、フリーレンは思わず瞬きをした。

「……本当に、変な子」

けれど、その背中を追う足取りは、不思議と軽かった。

　　◆

「で、肝心の宿はどこにあるの？」

ふいに投げかけられた問いに、新はきょとんと立ち止まった。

そして、顔に大量の汗を流し始める。

「……えっと、それが。さっきから探してるんだけど、道がぜんぜん合ってなくて」

肩をすくめ、困ったように笑う。

「迷子だね？」

「そうだね、うん、間違いないね！」

なんでこの子は胸を張って誇らしげにしているんだろう。

フリーレンはしばし無言で彼を見つめ――小さく首を傾げた。

「空を飛んで探す？」

「……え？」

新はぽかんと口を開けた。

「飛べばすぐに見つかると思うけど」

「え、飛べるの！？　すごい！　いや魔法使いだから飛べる、か？　……っていうか、できるなら早く言ってよ……」

「……言う機会がなかっただけ」

うぐっ、と新は一瞬言葉に詰まる。

フリーレンは夜の空気を確かめるように少し視線を上げ、静かに言葉を継いだ。

「新。この世界は、魔法のない世界なんだよね？」

「うん、俺の知る限りはそうだね」

「なら……低く飛ぶよ。誰かに見られたら、面倒だ」

魔法がない世界で、空を飛ぶ姿を目撃されたらどうなるか。

人気のない田園の夜でも、万が一目に入れば怪しまれ、余計な騒ぎを呼びかねない。

その声音には、長く生きた者ならではの慎重さがにじんでいた。

フリーレンはそっと足を止め、右手を軽く掲げた。

何もない空間に指先が触れると、淡い光がにじみ、そこから馴染み深い杖が姿を現す。

長い旅のあいだ、幾度も振るってきた相棒。握った瞬間、指先から腕へと自然な重みが伝わり、心が少し落ち着いた。

杖の先を夜風に向け、空気の流れを探るように、静かに振り下ろす。

魔力は希薄だ。けれど、風や月光に混じるかすかな脈動が、杖を通じて確かに手のひらへと響いてくる。

「……これなら、少しは飛べる」

フリーレンは静かに目を閉じ、イメージする。

指先でその流れをすくい上げ、循環させる。

足もとに柔らかな圧が生まれ、身体がふわりと浮き上がった。

銀の髪が夜風に解け、翡翠の瞳が月光を映す。

ケープの裾が波のように揺れ、彼女は静かに大地から離れていく。

「……本当に、すごい」

新はただ、声にならない驚きに息を呑んだ。

低く漂うだけのつもりだった。

けれど、掬い上げた流れは思ったよりも豊かで、稲穂の海の上に出た途端、風の脈動がひときわ強くなる。

導かれるように、少しだけ高度が上がった。

三メートル。五メートル。

夜の田園が眼下に開け、遠くに小さな灯りの群れが見える。

――町だ。

そう認識した、その瞬間だった。

指先ですくい上げていた流れが、ふつりと途切れた。

水を掬っていた手のひらから、水そのものが消えたような感覚。

そこにあったはずのものが、なくなっている。

フリーレンは咄嗟に杖の先を地面へ向け、放出で落下を殺そうとする。

けれど、その術式を組むための魔力が、もうどこにもなかった。

視界が回転する。

夜空と稲穂が入れ替わり、月が足元を通り過ぎていく。

千年を生きた魔法使いの思考が、いやに冷静に距離を測った。

――ああ、これは、まずい。

魔王城の深層でも、断頭台の刃の下でも感じなかった種類の実感が、静かに降りてくる。

高さが足りない。時間もない。

フリーレンは目を閉じた。

ひとつ、ふたつ、と心の中で数える。

みっつ、と数えても、予期した衝撃は訪れなかった。

代わりに、背中と膝の裏に確かな支えがあった。

目を開ける。

月を背負って影になった、新の顔がすぐそこにあった。

「危ないなぁ。大丈夫か、フリーレン」

へらり、と笑う。

息ひとつ、乱れていない。

フリーレンは、しばらく言葉が出なかった。

落下の恐怖からではない。

計算が、合わないからだ。

自分が浮上を始めたとき、新は稲田の小径にいた。距離にして、二十メートル以上。

そこから、落下しきる前にこの位置へ移動し、なおかつ十メートルの高さから落ちてきた人体を、衝撃を殺して受け止めた。

腕から伝わってくるのは、人間の筋肉の柔らかさではない。もっと硬質で、揺るぎのない何か。

「……新は、この世界の、戦士なの？」

唐突な問いに、新は目を瞬かせ――次の瞬間、にかっと笑った。

「え？　戦士だなんて、そんな大層なもんじゃないよ。足腰が強いのは自慢だけど」

胸を張り、悪びれもなく言い切る。

「……足腰って」

フリーレンは小さく繰り返した。

今の速さと衝撃の殺し方を説明するには、到底足りない。

けれど、この世界の人間は基礎体力が高いのかもしれない――そう考えることで、ひとまず自分を納得させるしかなかった。

そっと地面に下ろされ、フリーレンは自分の掌を見つめる。

「……おかしい」

「ん？」

「掴んでいたものが、途中でなくなった。……途切れたんじゃなくて、私の手のほうが、掴み方を忘れたみたいだった」

淡々と告げる声に、微かな棘のようなものが混じっている。

新にはその意味がよく分からなかったが、彼女がそれを軽く見ていないことだけは伝わった。

「大丈夫なのか、それ」

「……あまり良くないね」

フリーレンはそれ以上言わず、杖を光に還した。

そして、思い出したように付け加える。

「灯りが見えた。あっちが町だと思う」

「マジかっ」

新の顔がぱっと輝いた。

「それなら宿もあるに決まってる！　助かった……！」

だが次の瞬間、フリーレンの視線が彼に向けられる。

「……でも、あの灯りは新が歩いていた方角とは、まったく逆だった」

「え？」

新はぽかんと口を開け、頭をかいた。

「おっかしいなぁ……ナビの地図だと、絶対こっちに宿があるはずだったんだけど……」

スマホを取り出し、じっと画面を見つめる。

暗闇に照らされた液晶の光に眉を寄せ、しばらくしてから小さくつぶやいた。

「……電波、かな？」

フリーレンは「電波」がなにかは知らないけれど、それは絶対に違うと心の中でつっこんだ。

　　◆

「……あー、そうだ。服とかどうする？　その格好だと、めちゃくちゃ目立つよ」

歩き出して数歩、新はふと振り返ってフリーレンを上から下まで見て、目を丸くした。

銀髪に白いケープ、翡翠の瞳。

ただでさえ美貌なのに、異国どころか別世界から来たとしか思えない出で立ちだ。

フリーレンは一瞬だけ考え込み――そして、指先でそっと自分の耳に触れる。

長い耳の輪郭がふっと揺れ、次の瞬間には人間と変わらない形に見えていた。

「……服は変えられないけど、耳は魔法で隠せるよ」

「おお……すごい……！」

新は少年のように感嘆の声を上げたが、すぐに首をひねった。

「でも、服はどうする？　そのままじゃやっぱり目立つよな……あ！」

バッグをがさごそ探り、顔を明るくする。

「そうだ、これがあった！」

取り出されたのは、観光地の名前が大きくプリントされた真新しいTシャツ。

白地に金ピカの文字で「HIRAIZUMI GOLDEN PARADISE」。

胸いっぱいに金色堂のシルエット。

フリーレンはしばし無言でそれを見下ろし、少しだけ嫌そうな顔で淡々と呟いた。

「……隠すどころか、もっと目立つ気がする」

「いやいや！　逆に観光客っぽくて馴染むって！」

根拠のない自信を見せる新に、フリーレンは小さくため息を落とすと、

「……着替えてくる」

道端の茂みに入っていった。

数分後。

戻ってきたフリーレンは、ぶかぶかの観光Tシャツに包まれていた。

新のものは大きめのサイズで、彼女の華奢な肩からゆるく落ち、袖は肘の下あたりまで隠れている。

裾は太ももにかかり、まるでワンピースのように見えた。

普通なら笑ってしまうほど派手な観光土産。

だが、銀髪と翡翠の瞳がその強烈な主張すら飲み込み、逆に不思議な調和を見せている。

金ピカで「平泉！！」と叫んで自己主張しているようなこの一枚すら、彼女の存在感の前では霞んでしまう。

「……おぉ、可愛い」

新は、ごく自然に、心からそう呟いていた。

フリーレンは足を止め、振り返る。

「……服のこと？」

「いや、フリーレンのこと。元がいいから、何を着ても似合うんだな」

その言葉に、翡翠の瞳がかすかに揺れる。

気のせいかと思うほど――ほんのわずかに、頬が赤く染まっていた。

それは彼の声が、本当に心からの純粋な感想だと伝わったから。

フリーレンは視線を逸らし、そっけなく言った。

「……宿に行くんでしょ。早く」

　　◆

古民家を改装した小さな宿に辿り着いたのは、夜もすっかり更けた頃だった。

白壁と木の格子戸が夏の闇に浮かび上がり、軒先の風鈴が涼やかに鳴っている。

庭の石灯籠がほのかに足もとを照らし、時代を越えた静けさを宿に添えていた。

「いい雰囲気だなぁ……」

新は感嘆を漏らし、玄関をくぐる。

受付にいた主人は、白髪交じりの穏やかな人物だった。

事情を話すと、

「空き部屋はないけれど、一人部屋を二人で使う分には構わんよ」

と、にこやかに宿帳を差し出す。

新は名前を書きながら、さっきまでのやり取りを思い出した。

『フリーレン。空き部屋がない可能性あるんだけど、ひょっとしたら一部屋を二人で使うことになるけど……大丈夫？　嫌なら他を探すけど』

『構わない。宿がとれない方が困るから』

フリーレンは本当に気にしていないように、わずかも迷わず淡々と答えていた。

まるで「寝床が確保できるかどうか」以外のことは、取るに足らないとでも言うように。

――勇者のパーティーの一員として、魔王討伐の旅をしていた。

宿に向かう道中、彼女が淡々と語った過去を新は思い出す。

人類を救うほどの大冒険を成し遂げてきたのなら、宿が一部屋か二部屋かなど、些細な問題なのだろう。

（スケールが違うんだよなぁ）

新は小さく息を吐く。

「お客様？」

主人の声に現実へ引き戻され、宿帳を返す。

主人がフリーレンを見て目を細めた。

「ずいぶんと綺麗なお嬢さんだね。てっきり彼女さんかと思ったよ」

「あはは、彼女だったらよかったんですけどねー」

新は冗談めかして笑い、肩をすくめる。

フリーレンは何も言わず、視線を逸らして廊下に足を踏み出した。

梁や障子に目を向け、好奇心に導かれるようにふらふらと進む。

「ちょ、勝手に歩いたら迷子になるって！」

新が慌てて腕を掴む。主人はくすりと笑った。

「日本は初めてで？　珍しいですか？」

「……こういう造りは初めて見る」

フリーレンが淡々と答えると、新がさらりと受け継いだ。

「旅をしていて古民家は見たことがあったんですが、中に入るのは初めてですよ」

「なるほど」

主人は楽しそうに頷き、二人を先導した。

「ほら、この梁や柱――百年を超える木なんです。触れると、昔の人の息遣いが残っているようでしょう」

新は何気なく梁を見上げ、木肌に残る艶を目でなぞった。

――百年。この乾き方なら、もう少し経っているだろう。

そう思ってから、なぜ自分がそんな見立てをしたのかが分からず、新は小さく首を傾げた。

「では、どうぞゆっくり休んでいってください」

障子戸を開けて通されたのは、畳敷きの和室だった。

床の間には野の花がさりげなく生けられ、障子越しの灯りは柔らかく、夏の夜を包む静けさを一層深くしている。

「おぉ、いい部屋だな」

フリーレンも部屋をぐるりと見回し、短くつぶやいた。

「……落ち着く部屋」

それだけなのに、翡翠の瞳はほんのわずか和らいで見えた。

　　◆

湯気の立つ緑茶を一口、フリーレンはそっと口に含む。

「……苦い。けど、うん。なんだか落ち着くね」

淡々とした感想に、新はぱっと顔を明るくした。

「よかった……。フリーレン、緑茶って初めてだろ？　誰かにお茶いれることなんてほぼ無いからさ……俺のせいで口に合わなかったらどうしようって、実はちょっと緊張してた」

「……そんなに緊張すること？　お茶をいれただけでしょ」

「いやいや、初めて飲む人に出すってなるとさ、ちょっと気になるんだよ」

「……ふうん。でも、ちゃんとおいしかったよ」

淡々とした声だが、その言葉に新はほっと息をつく。

ふたりの間に、緑茶の湯気と柔らかな静けさが広がる。

外では風鈴がかすかに鳴った。

新は湯呑を置くと、少しだけ姿勢を正した。

「……なあ、フリーレン。帰る方法、なにか思い当たる？」

フリーレンは視線を伏せ、湯呑に指を添えながらゆっくりと言葉を選ぶ。

「……しばらくは情報収集かな。この世界には、魔力とは違う力がある。でも、それで帰れるかはわからない。探すしかない」

そこで一度、言葉を切った。

「それに、あまり悠長にもしていられない」

「なんで？」

「……さっきの飛行のことだよ」

フリーレンは自分の掌を見つめる。

「魔法はね、イメージの世界なんだ。原理を知らなくても、イメージさえできれば扱える。逆に言えば――イメージできない結果は、扱えない」

湯呑の中で、緑茶の水面がわずかに揺れた。

「泳ぐことに決定的な失敗をすると、それまでどうやって手足を動かしていたのか、分からなくなることがある。……さっき私は、飛ぶことに失敗した。魔力の足りない世界で、術式が途中で崩れた」

「それって」

「今はまだ、飛べる気がしている。でも、あと何回か同じ失敗をすれば、私はきっと『飛ぶことは無理だ』と信じるようになる。そうなったら、私はもう飛べない」

新は言葉を失った。

彼女の声の調子は、あくまで平坦だった。

けれど、その眼光に僅かな翳りが差すのを、新は確かに認めた。

「魔力のない世界では、魔法使いは、魔法使いでいられなくなる」

フリーレンは静かに言った。

「考えたこともなかったけどね。当然といえば、当然だ」

　　◆

湯気の立つ茶の匂いが、静かな部屋に満ちていた。

障子越しの灯りが畳をぼんやり照らし、外からは虫の声がかすかに聞こえてくる。

フリーレンは湯呑を指で支えたまま、ぽつりと呟いた。

「ねえ。新は、本当に人間？」

新は一瞬だけ目を伏せた。

茶の湯気が頬をなぞり、その表情をわずかに曇らせる。

「……まぁ、そうなるよね」

「なら、答えて」

真っすぐな声だった。

静かだけど、逃げ道のない問い。

新は湯呑をそっと置き、息を整えながら言葉を選ぶ。

「俺は、人間だよ。普通の人より、ちょっとだけ頑丈で、体が強いかもしれないけど。でも、ちゃんと人間だよ」

フリーレンは黙って見つめていた。

翡翠色の瞳には探るような光と、それでもどこか信じようとする温度が宿っている。

新はその視線を受け止め、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……答えになってなくて、ごめん。でもね、フリーレン。信じられないかもしれないけど、俺は君を傷つけるような存在じゃない。それだけは、どうか信じてほしい」

静かな決意のこもった声だった。

隠していることへの罪悪感と、それでも誠実でいようとする意地がうっすら滲んでいる。

フリーレンは湯呑を置き、ゆっくりと口を開いた。

「……この世界で、私は何も持っていないからね」

「……」

「ここがどんな世界かもわからない。私がいた世界とは常識も違う。身分を証明するものもないし、仲間も、帰る場所もない。それに、魔法もここではうまく使えない。それでも、そんな怪しい私に、新は手を差し伸べてくれた」

新は返す言葉を見つけられない。

フリーレンは淡く微笑んだ。

「だから、私は新のことを信じるよ」

夜の灯りがゆらゆらと揺れ、二人の間に柔らかな静寂が落ちた。

「……ありがとう、フリーレン」

そう言って笑った新の声には、安堵と、まだ晴れきらない影が混じっていた。

障子の向こうには、淡くにじむ月光。

フリーレンは、一瞬だけそちらに視線を向ける。

翡翠色の瞳が月明かりを受けて、ほんの少しだけ揺れた。

その横顔を、新はただ見つめる。

――本当は、まだ何も話すつもりなんてなかった。

自分の素性を説明できるほど、言葉も整理できていない。

信じてもらえる保証なんて、どこにもない。

それでも、忘れられない光景がある。

生涯、頭から消えないと確信している場面。

突如として現れた光の渦。世界そのものが一瞬だけ明るくなったように見えた、あの瞬間。

――魔法は、ある。

やっと見つけたと思った。夢物語じゃない、本物の「希望」を。

そして今、彼女は「信じる」と言ってくれた。

この世界で素性の知れないのは、フリーレンだけじゃない。

新もまた、彼女からすれば、よくわからない相手のはずだ。

それなのに――彼女は先に信頼を差し出した。

――何も返さないままなのは、さすがに不義理だ。

全部を話すことはできない。話せばきっと、彼女を混乱させるだけだ。

けれどせめて、「理由」くらいは渡さなくちゃいけない。

新は、小さく息を吸って、吐き出した。

「……俺が魔法を探している理由、少しだけ話すよ」

フリーレンのまつ毛が、かすかに動く。

「魔法は――希望なんだ。その希望があれば、きっと人間は……」

そこで、言葉が途切れた。

続きを探して、口が勝手に動く。

「……“百年の平和”を、手に入れられる」

言い終えてから、新は自分の言葉に少しだけ驚いた。

なぜ、そんな言い方をしたのだろう。

言いたかったことと、大きくは違わない気がする。

けれど、「百年」という数字がどこから出てきたのかが、自分でも分からなかった。

「……百年の平和？」

フリーレンは、その言葉の重さを確かめるように、静かに問い返した。

百年。

人間にとっては長く、彼女にとってはひどく短い時間。

「どうして、百年なの？」

ごく自然な問いだった。

新は口を開き――そのまま、閉じた。

答えが出てこない。

分からないのではなく、確かにどこかに答えがあるのに、そこへ手が届かないような感覚だった。

障子の外で、虫の声がひとしきり高くなって、また静まる。

「……なんでだろうな」

ようやく漏れたのは、笑いにもならない呟きだった。

「たった百年ぽっちでいいんだ、って。ずっと、そう思ってるんだよ。永遠じゃなくていい。人が“希望”を信じ続けられる時間が、百年あれば十分なんだって」

「……根拠は？」

「ない」

新はあっさりと認めて、頭をかいた。

「情けない話だけど、ないんだ。ただ、そう思ってる」

フリーレンは湯呑をそっと置き、しばらく何も言わなかった。

夜気が障子の隙間からゆるやかに入り込み、灯りが小さく揺れる。

千年以上の時を生きてきた彼女には、百年はあまりに短い。

それでも――

理由を語れない人間が、理由もなく信じ続けているもの。

それは、彼女がよく知っているものによく似ていた。

魔法もまた、そういうものだ。

新の言葉は、ところどころ途切れがちで、上手くまとまってはいない。

けれど、その不器用さがかえって真っ直ぐ胸に届く。

――ああ、まただ。

長い時間の中で、何度か出会ったことがある。

自分よりずっと短い命なのに、迷いなく前を向く人間。

ヒンメルとは違う。

けれど、同じ空気を少しだけ感じて、フリーレンは懐かしいような気持ちになった。

フリーレンは湯呑を離し、静かに息を整えた。

「……新の言葉を聞いてると、嘘をついてるようには思えない」

新は小さく息をのむ。

フリーレンは、ほんの少しだけ微笑んで続けた。

「さっき“信じる”って言ったけど、今もその気持ちは変わってないよ。一緒に旅をしよう、新。魔法を探して――新が言うその“百年の平和”も、見つけよう」

新はしばらく言葉を失ったまま、フリーレンを見つめる。

長い間張りつめていた糸が、ようやくほどけたような感覚。

肩の力が抜けて、安堵と照れが混ざった笑顔が自然とこぼれた。

「……そっか。ありがとう」

フリーレンは、ほんの少しだけ視線を逸らし、静かに言葉を継いだ。

「……改めて、よろしく。新」

「うん。よろしく、フリーレン」

障子越しに月の光が差し込み、ふたりの影が畳の上でやわらかく重なる。

――今になって思えば。

この夜が、二人の旅の“本当の始まり”だったのだと思う。