フリーレンと行く魔法のない世界で魔法を探す旅。

第3話 『青』

「だからね、その格好で日本を縦断するのは無理があるんだって」

「別に困ってないけど」

「困ってるのは俺だよ。ガソリンスタンドの人にめちゃくちゃ見られたからな、さっき」

岩手を出るあたりから、この押し問答は続いていた。

助手席のフリーレンは、金色の文字で「HIRAIZUMI GOLDEN PARADISE」と書かれた新のTシャツを着たまま、頑として動じない。

「これ、涼しいよ」

「涼しさの話はしてない」

「新がくれたんでしょ」

「あれは緊急避難だ！　二日も着るもんじゃないの！」

結局、道中で見つけた店に寄ることになった。

新が何枚か手に取って見せると、フリーレンはそれを一瞥して、一番飾り気のない白いワンピースを指差した。

「これでいい」

「早いな。もうちょっと選んだら？」

「服は着られればいいでしょ」

「そういうところだぞ、フリーレン」

「フェルンにも同じこと言われた」

そう言って、彼女は少しだけ心外そうな顔をした。

着替えて戻ってきたフリーレンを見て、新は口を開きかけ、閉じた。

膝下丈の、簡素な白。

銀色の髪と合わさって、着替える前より余程この世界から浮いている。

言わないでおこう、と新は思った。

　　◆

車は南へ走り続けている。

窓の外は、山と、田と、時折現れる集落の連続だった。

冒険と呼ぶには退屈すぎる景色だ。

それなのに、この数時間、車内はほとんど途切れなく声で満ちていた。

「――で、その依頼は結局どうなったの」

「途中で村ごと引っ越しちゃったよ。だから報酬はもらえなかった」

「ええっ！？　あんなに苦労したのに！？」

「まあ、そういうこともあるよ」

「納得するんだ……」

フリーレンは、自分でも少し不思議に思っている。

新は、何を話しても面白がる男だった。

魔法の分類の話をすれば、系統の名前をひとつずつ確認したがる。

昔の依頼の話をすれば、報酬の額まで訊いてくる。

失敗した話をすると、いちばん喜ぶ。

そして必ず、その先を訊いてくる。

それでどうなったの、と。

千年生きてきて、こんなに続きを促されたことがあっただろうか、とフリーレンは思う。

大抵の人間は、彼女の話が長いと途中で目が曇る。

彼女もそれを察して、途中で話をやめる。

そういう繰り返しに慣れていたはずだった。

なのに今、口が止まらない。

「じゃあさ、フリーレンが一番苦労した依頼ってなに？」

「……そういう質問、フェルンもよくするんだよね」

「だって気になるじゃん」

ハンドルを握る新の横顔には、心底楽しそうな色がある。

演技ではない。

フリーレンにはそれが分かる。

「新は、聞き上手だね」

「そう？」

「うん。おかげで喋りすぎた。喉が渇いた」

「はいはい、後ろのクーラーボックス」

　　◆

逆に、フリーレンが訊く側に回ることもあった。

窓の外を流れていく風景は、彼女にとってはことごとく異物だ。

「ねえ。この国、山ばっかりだよね」

「そうだよ。国土の七割くらい山」

「なのに、道がまっすぐ通ってる。おかしくない？　この地形なら、道は谷に沿って曲がるはずでしょ」

「お、いいところに気づいたな」

新は嬉しそうに笑った。

「山、掘ったんだよ」

「掘った？」

「そう。トンネルって言うんだけどさ。この先にもいくつかあるから見せてやるよ。山の腹に穴を開けて、まっすぐ通す」

「……山に穴を開ける」

「日本はこれが異常に多くてね。何千本ってある。世界的に見てもたぶん最上位クラスだよ。なんでかっていうと、まさにフリーレンが言ったとおり、山を避けてたら道が繋がらない国だから」

「大変だね」

「大変だよ。昔は掘るのに何年もかかった。犠牲者も出た。今でも、山ってのは掘るたびに何が出てくるか分からないんだ。水が出たり、地層が思ってたのと違ったり」

「……新、そういうの詳しいんだね」

「まあ、あちこち走ってると自然に色んな知識を覚えるからね」

フリーレンは相槌を打ちながら、内心で少し感心していた。

彼は、訊けば大抵のことを答える。

しかも、ただ答えるのではない。

数字を出し、理由を添え、こちらの言ったことを拾って組み立て直す。

魔法学の講義をする教師のような手つきだ。

正直なところ、意外だった。

初めて会った夜、稲穂の中で自分を見つけて騒いでいた男の印象は、もっと単純なものだったから。

「新って、学者か何かなの？」

「ただの旅人だよ」

「ふうん」

それ以上、彼女は訊かなかった。

　　◆

県境を越えたあたりで、風の匂いが変わった。

濃密な緑と土の湿った匂いが退き、代わりに鼻孔をくすぐったのは、鋭く、どこか懐かしい塩の香りだ。

「――来るぞ、フリーレン」

ハンドルを握る新の声が弾む。

軽バンは、木漏れ日が踊る山間のトンネルを抜け、緩やかなカーブを滑るように下っていく。

視界が開けた。

海だった。

けれど、フリーレンが思い描いていた「海」とは、少し違っていた。

まっすぐな水平線が広がっているのではない。

深い緑の岬が幾重にも折り重なり、その隙間を縫うように、細く長く入り込んだ湾がある。

湾の内側の水面は風を知らないかのように穏やかで、そこに白い浮きが規則正しく並んでいた。

無数の点が、真珠を撒いたように陽を弾いている。

岸に近い場所では、色の褪せた漁船が舳先を揃えて眠っていた。

「海だっ」

新が少年のように叫ぶ。

「ここが気仙沼だよ。俺、この景色を見せたかったんだ」

「……あの白いのは？」

「牡蠣とか、帆立の養殖いかだ。ここらの海は入り組んでて波が穏やかだから、ああいうのに向いてるんだってさ」

「へえ」

フリーレンは窓枠に肘をつき、その光景をじっと見つめた。

「人の手が入ってるんだね。海なのに」

「畑みたいなもんかな」

「……いいね、そういうの」

短い言葉だったが、退屈しているときの相槌とは明らかに違う調子だった。

車は海沿いを走り抜ける。

窓を開けると、轟音とともに熱を帯びた潮風が車内に雪崩れ込んできた。

魚と、潮と、乾いたロープの匂いが混ざっている。

銀色の髪が激しく舞うが、フリーレンはただ目を細めて、風の感触を楽しんでいるようだった。

　　◆

やがて、彼女は目を細めたまま、指先で小さく円を描いた。

視界を遠くへ伸ばす、ごく簡単な魔法だ。

魔力の乏しいこの世界でも、これくらいは崩れずに保っていられる。

水平線の手前、外海のあたりに、ひとつだけ船が見えた。

湾の中の漁船とは形が違う。

けれど、それが何なのかまでは分からない。

「ねえ、新」

「ん？」

「あの船、何の船？」

「あの船って、どれ」

「沖のほう」

新は前方から視線を外し、ほんの一瞬だけ、右手の海へ目をやった。

一瞬だった。

数えるほどの時間もない。

「ああ、あれか。旋網だな。あの上に見えてるのが探照灯で、後ろに小型の運搬船引っ張ってるだろ。夜に灯りで魚を寄せて獲るんだよ。カツオとかサバとか」

「…………」

「気仙沼はカツオの水揚げが日本一なんだ。何十年も連続で。たぶん今日の飯にも出てくるぞ」

返事がないことに気づいて、新は横を見た。

フリーレンは、まっすぐに彼を見ている。

いつもの淡々とした表情だった。

だからこそ、その静けさが妙に重い。

「……なに？」

「新」

「うん」

「あそこまで、たぶん八キロくらいあるよ」

新の口が、開いたまま止まった。

「私は魔法を使って、やっと船があるって分かった。形も、灯りも、後ろに何か引いてることも分からなかった」

「…………」

「新は、一瞬見ただけだったね」

車内に、エンジンの音だけが残った。

新は前を向いたまま、しばらく黙っていた。

それから、努めて軽く言った。

「……いや、俺は前にもここ来たことあるからさ。だいたいこの時間にあの辺走ってる船って決まってて」

「ふうん」

「本当だって」

「そう」

フリーレンはあっさりと引いて、また窓の外へ視線を戻した。

追及されなかったことに、新は安堵し、同時に落ち着かなくなる。

翡翠の瞳は、遠ざかっていく船を最後まで見ていた。

　　◆

二人が最初に目指したのは、本土と離島を結ぶ白い橋、「気仙沼大島大橋」だった。

巨大なアーチが、湾の上を跨いでいる。

車でそこを渡る瞬間は、まるで海の上を飛んでいるような浮遊感があった。

「この橋、つい数年前に架かったばかりなんだ。それまでは船でしか渡れなかった」

「ふうん。橋がなかった頃のほうが、この島は遠かったんだ」

「まあ、そうなるな」

「なら、私は運がいいね」

眼下を流れていく海面を目で追いながら、彼女は言った。

橋を渡りきり、島の道を登る。

リフトに揺られて辿り着いた「亀山」の頂上は、島と湾を一度に見下ろせる場所だった。

「……高いね」

「怖い？」

「飛べる私に何を言ってるの」

「今は飛べないだろ」

「…………」

「ごめん」

「……別に。事実だし」

フリーレンは翡翠の瞳を細めて、眼下を眺める。

入り組んだ入り江の連なりと、その先の外海。

湾の内側は静かな翡翠色で、湾を出た先が濃い群青に変わっている。

境目のあたりで、小さな漁船が一艘、白い筋を引いていた。

「あそこ、色が違う」

「深さが違うんだと思う。あと、湾の中と外だからかな」

「同じ海なのにね」

フリーレンは足元へ視線を落とす。

島は深い緑に覆われていて、その縁を白い波が縁取っていた。

「ここはね、『緑の真珠』って呼ばれてるらしいよ」

「誰が言い出したの、それ」

「知らん。ガイドブックに書いてあった」

「新が考えたのかと思った」

「そんな詩人みたいなこと言わないよ、俺は」

「そう？　昨日の夜、稲穂がどうとか言ってた気がするけど」

「言ってない！」

フリーレンは、ほんの少しだけ口の端を上げた。

それから、また海のほうへ顔を戻す。

しばらく黙って、彼女は言った。

「……前に一度、海岸を掃除したことがあってね」

「掃除？」

「うん。新年祭の準備で、依頼を受けたんだ。海岸が汚れてるから片付けてくれって」

「魔王倒した人がやる仕事か、それ」

「報酬が出るなら何でもやるよ。魔法が手に入るなら、もっと何でもやる」

「ブレないなあ」

「それにね、あの依頼はゴミがすごくて、日が暮れるまでかかった」

「うわ」

「フェルンと二人でずっと拾ってたよ。あの子、途中から一言も喋らなくなってさ」

「……怒ってた？」

「怒ってた」

あっさりと彼女は認めた。

「でも、次の日の朝、そこで日の出を見たんだ。掃除したのはそのためだったから」

「なるほどな」

「フェルンは何も言わなかったけどね。ずっと見てた」

新は隣の横顔を見た。

淡々としている。

けれど、その淡々の内側に、彼女がその朝のことを何度も反芻してきた気配がある。

「フリーレンって、意外と面倒見いいんだな」

「そう？」

「だって、日の出見せるために一日ゴミ拾いだろ」

「ついでだよ」

「ついでにしては手間がかかってる」

「…………」

フリーレンは答えず、風に流れる髪を耳にかけた。

「……もっと昔にも、似たような海を歩いたよ。ヒンメルたちと」

「へえ」

「あのときは掃除しなかった。誰も片付けようなんて言い出さなかったし、私も思わなかった」

彼女はそこで、少しだけ間を置いた。

「今のほうが、面倒なことが増えたのかもね」

「悪いことみたいに言うなよ」

「悪いとは言ってないよ」

潮風が、ワンピースの裾を揺らしていく。

「新。……いいところだね、ここ」

「だろ？」

「うん。……でも」

フリーレンはふと、視線を島から本土のほうへと向けた。

眉が、わずかに寄る。

「あっちに、変なところがある」

　　◆

島を下りて橋を戻り、二人はフリーレンの導きに従い、港沿いの「内湾地区」へと向かった。

車を降りた瞬間、熱が足元から立ち上ってくる。

日に灼けたアスファルトの上を、氷の溶けた水が細く流れていた。

積み上げられた発泡スチロールの箱、干された網、フォークリフトの走る音。

魚市場の裏手は、観光の顔をした表通りとは別の生き物のようだった。

フリーレンは迷いのない足取りで、その隙間を歩いていく。

「フリーレン、そっち行き止まりじゃ――」

「こっち」

彼女が辿り着いたのは、建物に挟まれた、少し薄暗い路地裏だった。

「……ここだね」

フリーレンが立ち止まった先、新の視界の端で、空間の一部が「ノイズ」のように激しく波打った。

まるで古いテレビの映像が乱れるような、生理的な嫌悪感を伴う空間の歪み。

「なんだ、あれ……？　景色が、焼けて溶けてるみたいだ」

「新にも見えるんだね」

フリーレンは眉をひそめたまま言う。

「あそこだけ、ピントが合ってない。下手な細工だよ」

「下手ってことは、上手いのもあるのか」

「あるよ。上手いのは、こんなふうには見えない」

二人の視線の先。

錆びついた鉄箱の影に、一枚の紙片が、まるで空間そのものに突き刺さるようにして留まっていた。

フリーレンがそっと手をかざすと、紙片は引き剥がされるように剥落し、彼女の掌へと吸い込まれるように収まる。

「……これは」

フリーレンが珍しく、驚きで目を見開いた。

「どうしたんだ？　それは……ただの紙じゃないんだろう？」

「魔導書の、一ページだね」

「魔導書」

「魔法が書いてある本。……そこから破られてる」

フリーレンは紙片を、透かすようにして陽に当てた。

その指先は、まるで未知の劇物を扱うかのように慎重で、かつ忌々しげだった。

「世界を跨ぐ魔法だ。……私を運んだものと、同じ匂いがする」

「じゃあ、それがあれば帰れるってことか？」

「一ページで帰れたら苦労しないよ」

「あ、はい」

「でも、こういう魔法がこの世界にあるって分かった。それは大きい」

「よかったじゃん！」

「うん。……ただ、変だよ、これ」

「変？　何が」

「私の世界の魔法は、この世界だとうまく動かない。魔力の質が違うから。……でもこれは、この世界に合わせて作り替えてある」

フリーレンは空中に複雑な魔法陣を指で描き始めた。

浮き上がる光の粒子が、手元のページと共鳴して不気味に明滅する。

「なあ、それって難しいことなのか？」

「難しいよ」

「どのくらい」

「新が、明日から突然この国の言葉じゃなくて、私の世界の言葉で詩を書けって言われるくらい」

「無理じゃん」

「無理でしょ。でも、これを作った誰かはやってる」

フリーレンは鼻に皺を寄せた。

「私の世界のことも、この世界のことも知ってる。そういう相手だよ。……しかもわざわざ、私たちに使いやすい形にして、こんなところに隠して、見つけさせた」

「親切……ってわけじゃないよな」

「餌に親切な釣り人はいないよ」

「うわ、嫌な言い方するな」

「事実だからね」

そう言いながらも、彼女の目はすでに手の中のページに釘付けになっている。

「フリーレンなら、同じもの作れるのか？」

「……昔の私なら、時間さえかければ作れたと思う」

少しだけ、間があった。

「今は、どうかな」

その一言の重さに、新は口を噤む。

フリーレンはすぐに調子を戻して続けた。

「まあ、無視はできないよ。この術式、見たこともないほど複雑で、合理的なんだ。組み方が綺麗すぎる。早く車に戻ろう。すぐに解析を始めたい。この魔力変換の構造、どうなってるのか――」

不快感よりも、未知の魔法に対する底知れない知的好奇心が上回ったらしい。

フリーレンの足取りは、先程とはまた別の意味で急ぎ足になっていた。

そんな彼女の肩を、新がひょいと軽く叩いて制する。

「……とりあえず、飯食って落ち着いてから読みなさい」

「えっ。でも、これは一刻を争う解析だよ？」

「そんな簡単に消えるようなもんじゃないだろ。ほら、あそこに美味そうな店があるんだ。気仙沼に来て『メカジキのステーキ』や『マグロのから揚げ』を食べない手はないだろ？」

「……まぐろの、からあげ」

フリーレンの足がぴたりと止まった。

「新は、時々すごく狡いことを言うね」

「そうか？」

「魔法の解析と、マグロのから揚げ。……どっちが優先かなんて、考えるまでもないのに」

「だろう？　飯が優先だ」

「違うよ。解析が優先だって言おうとしたんだよ」

「じゃあ後でいいのか？」

「……新がそこまで言うなら、まずはその魚を攻略してからでもいいけど」

「素直じゃないなあ」

「お腹が空いてると、解析の精度も落ちるからね。合理的な判断だよ」

「はいはい」

結局、お気に入りの誘惑に負けたらしい。

フリーレンは未練がましそうにページを懐にしまいながらも、新の指差す市場の方へと、とぼとぼと付いて歩き始めた。

「食べ終わったら、飽きるまで読んでいいから」

「……本当？」

「ああ。その代わり、今は飯だ」

　　◆

市場の軒先を歩きながら、新はふと足を止めた。

隣を歩くフリーレンが、強い日差しを避けるように、時折白い手で庇を作っていたからだ。

「フリーレン、ちょっと待ってて」

新はそう言って、店先に並んでいた淡い水色のレースの日傘を買い、手渡した。

「ほら、これ。さすがに今日の日差しは、肌に毒だろ」

「……ありがとう。可愛いね、これ」

「だろ。似合うと思ったんだよ」

「新、こういうのすぐ買うよね」

「文句あるか？」

「ないよ。もらえるものはもらう」

フリーレンは日傘を広げ、その小さな影の中に収まると、ふふ、と満足げに目を細めた。

白いワンピースに、淡い水色の円。

この世界の夏に、彼女はもうすっかり収まって見える。

そのことに新は少しだけ安堵し、同時に、ほんの少しだけ寂しくなった。

　　◆

サクッ、という心地よい音が、店内の喧騒に混じって響いた。

フリーレンは、揚げたてのマグロのから揚げを頬張りながら、満足げに喉を鳴らす。

対面に座る新も、肉厚なメカジキのステーキを口に運んでいた。

醤油の焦げた香ばしい匂いが、二人の間に漂っている。

「うまい？」

「うん。……この魚、私の世界にはいないと思う」

「へえ」

「こんなに脂があって、揚げても崩れない魚は珍しいよ」

「感想が漁師なんだよなあ」

窓の外を、カモメが低く滑っていく。

「すごいな、ここのカモメ。あんな低く飛んでる。手が届きそうだ」

「観光客が餌をやるからでしょ？」

「夢がないな」

「事実だよ」

フリーレンは、呑気に窓の外を指差す新の横顔を眺めながら、手元でそっと紙コップを弄んでいた。

新の意識は完全に頭上のカモメに向いている。

その時、フリーレンは無造作に指先でコップをテーブルの外へと弾き出した。

――パシッ。

新は、カモメを見上げたまま、視線を一ミリも動かさず、吸い付くような動きで空中のコップを掴んだ。

テーブルの端を越え、真っ逆さまに落ちるはずだったコップが、テーブルの高さそのままの位置でピタリと止まる。

重力が働く暇さえ与えない、水平のキャッチ。

溢れそうになった水面は、波紋ひとつ立てずに静止していた。

新は何事もなかったかのように、カモメを見上げたままコップを元の位置に置く。

「ねえ、俺で遊ぶのやめてくれない？」

視線だけをこちらに戻し、新は苦笑した。

「……良い反応だね」

フリーレンは表情を変えずに言う。

「新はきっと、私の世界でもやっていけると思うよ。前衛としてね」

「……まさか、ありえない」

「アイゼンやシュタルクほどじゃないけど、並の冒険者よりはずっといい」

「」

「褒めてるよ。……というのが、昨日までの私の見立てだった」

「昨日まで？」

「昨日は、この世界の人間は基礎体力が高いのかもしれないと思ってたんだ。宿の主人も、道行く人も、あなたと同じ種族だからね」

フリーレンの翡翠の瞳が、静かに新を見つめる。

「でも、二日も見てれば分かるよ。新は変だ」

新の掌が、嫌な汗で湿っていく。

「そう？　足腰が強いだけだって」

「あの高さから落ちてきた私を受け止めるのは無理だよ」

「……」

「あと、船」

「……船」

「八キロ先の船の、灯りの位置まで見えていたね、魔法も使ってないのに」

フリーレンは、指を二本立てた。

「これで二つ。足腰では説明できないことが」

「…………」

「三つ目」

彼女は、懐のあたりを指先で軽く叩いた。

そこには、あの紙片が入っている。

「これを置いた誰かがいて、私はそれに釣られてる。ここまでは分かった。……で、この世界に不釣り合いなくらい変な人間が、たまたま隣にいる」

「……」

「新が仕掛けた側でも、私は驚かないよ」

新の手から、箸が滑り落ちた。

「い、いやいやいやいや、待って待って！」

「うるさいなあ」

「待ってくれ！　それは、その、いや確かに俺は色々隠してるけどな！？　でもフリーレンを騙して連れ回してるとか、そういうのでは断じて――」

「冗談だよ」

「冗談！？」

「冗談。声が大きいよ」

フリーレンは、から揚げの最後の一切れを口に放り込んだ。

店員が「お下げしまーす！」と隣の席の皿を回収し、二人の間の空気を切り裂くように通り抜ける。

新は、まだ動悸の収まらない胸を押さえていた。

「……心臓に悪い」

「そういう疑い方をするのが普通だ、って話をしただけ」

フリーレンはそう言って、湯呑に手を伸ばす。

それから、少しだけ声の調子を落とした。

「疑ってないよ、新のことは」

あっさりと、彼女は言った。

「……なんでだよ。今ので疑う理由、全部揃ってただろ」

「揃ってたね」

「なのに？」

「うん」

フリーレンは湯呑を両手で包んだ。

「今日、車の中でずっと喋ってたでしょ。私、あんなに喋ったの久しぶりなんだよ」

「……そう？」

「うん。だいたいの人はね、私の話が長いと目が死ぬから。途中でやめるんだ、いつも」

新は言葉に詰まった。

「新は、続きを訊いてきた。何回も」

「そりゃ、気になるし」

「そういうものは、理屈じゃないでしょ」

フリーレンは湯呑を置いた。

「料理、冷めちゃうよ。食べちゃおうか。新の隠し事は、冷めても味は落ちないだろうし」

新は一瞬だけ呆然としたように目を見開いた。

彼女は、疑う理由を全部並べたうえで、疑わないと言ったのだ。

「……そうだな。せっかくの料理が冷めたらもったいない」

新はどこか救われたような顔をして、自分の皿へと向き直った。

香ばしい湯気が二人の間に立ち上る。

「待ってるよ」

フリーレンが、ぽつりと呟いた。

「……うん」

「新が話してくれるまで。エルフは、気が長いからね」

「どのくらい？」

「そうだね。……八十年くらいなら、待てるかな」

「それ、俺が死んでるんだよ」

「じゃあ急いでね」

新は思わず吹き出した。

それから、小さく「ありがとう」と呟き、大きくメカジキの身を頬張る。

溢れ出す脂の甘さと、濃い醤油の味。

熱い塊が喉を通るたび、胸の奥に固まっていた「冷たい何か」が、ゆっくりと溶けていくような気がした。

「……うん、美味い」

「でしょ」

「きっと今日も、明日もいい日だな」

「気が早いよ。まだ昼だよ」

そう言いながらも、フリーレンは新の皿から、メカジキを一切れ攫っていった。