神様とかムカつくんで斬っていいですか？

プロローグ：零から凛へ

　それから、どれほどの月日が経っただろう。

　施設がアラガミの襲撃を受け、真っ赤な炎と返り血に染まった時、ボクの心にはもう何も残っていなかった。

　飢え死に寸前、瓦礫の中で空を仰いでいたボクを拾い上げたのは、不器用なほどに温かい手だった。

「……生きてるか。おい、しっかりしろ」

　知らない男の声だった。

　低く、少し掠れていて、優しさよりも戸惑いの方が強い声。

　けれど、飢餓感以外の何もかもが抜け落ちていた当時のボクにとって、その手の温かさだけが、やけに際立って感じられた。

　その男の名は、一心といった。

　一心の家で過ごす日々は、音のない世界だった。

　食べさせられれば咀嚼し、飲まされれば飲み込む。眠れと言われれば横になり、起きろと言われれば起き上がる。

　ボクはただ、壊れた人形のようにそこにいた。

　そんなある日、一心が庭で一振りの刀を振るっているのを見た。

　鋭く空気を切り裂く音。

　淀みのない一閃。

　闇の中に細い道を通すような、静かな太刀筋。

（……凄く、綺麗だ）

　死と痛みの記憶で塗り潰されていたボクの脳に、初めて『美しい』という感情が火を灯した。

　刃は、怖いものだと思っていた。

　身体を裂くもの。痛みを与えるもの。ボクを壊すもの。

　けれど、一心の刀は違った。

　それは、誰かを傷つけるためだけのものではなかった。

　暗闇の中で導くような、そんな希望に満ちた剣だった。

　吸い寄せられるように刀へ手を伸ばしたボクを見て、一心は驚いたように目を見開き、そして、ほんの少しだけ笑った。

「そうか。お前、これがやりたいのか」

　その日、一心は初めてボクに名前を尋ねた。

「お前、名前は」

　ボクは答えられなかった。

　声が出なかったからではない。名前というものが、自分の中に残っていなかったからだ。

　一心はしばらく黙ってボクを見ていたが、やがてボクの首元に残された金属製の識別タグへ視線を落とした。

　そこには、かすれた文字でこう刻まれていた。

　──被検体零号。

「……零号、か」

　低く呟いた一心の声は、少しだけ怒っているように聞こえた。

「こんなもんは名前じゃねえ」

　一心は識別タグを外し、土の上へ投げ捨てると、大きな手をボクの頭に置いた。

　その手は少し硬くて、剣だこの感触がした。

「凛」

　彼は、ボクにそう名付けた。

「凛として立て。泣いても、震えてもいい。だが、自分を物みたいに扱うな」

　その瞬間、首元が軽くなった気がした。

　本当に外れたのは、金属のタグだけだったはずなのに。

　凛として、美しく育つように。

　一心(父)からもらったその名は、僕(・)の新しい背骨となった。

　ボクは、その瞬間から、少しずつ『僕』になっていった。

　剣を振るうたび、奪われていた感情がひとつ、またひとつと戻ってくる。

　朝の冷たさ。

　炊き立てとは言えない飯の匂い。

　不器用に褒める一心の声。

　掌にできる豆の痛み。

　失敗して転んだ時に、思わず込み上げる悔しさ。

　けれど、それと同時に、心の深淵で、あの実験によって生まれた化け物の声が響き始める。

　──オ腹スイタ。

「……煩い」

　何がお腹すいただ。

　こっちだって、満腹になるまでご飯を食べられやしないんだ。少しくらいは我慢して黙ってろよ。

　ずっと聞いていると頭がおかしくなりそうだった。

　けれど、刀を振るっていれば。

　一心といれば。

　その声も、少しだけ遠くなる気がした。

　一心に拾われて、五回ほど季節の移り変わりを見た頃。

　研究所にいた時よりも健康的な肉付きになり、身長も伸びた。

　けれど、このご時世だ。満足にご飯が食べられることなど稀で、特にサテライト拠点なら尚更だった。

　健康的な同年代に比べれば、発育は遅いらしい。

　それでも一心との生活や、剣を学ぶことは、僕にとってかけがえのない日常になっていた。

　いまだに、この世界への異物感は拭えない。

　自分が何者なのかも、本当の意味では分からない。

　それでも、今の僕には大切だと思えるものができた。

　そんなある日、けたたましい警報が鳴り響いた。

　アラガミの襲撃を知らせる音。

　それ自体は、初めて聞くものではない。

　けれど、その日は違った。

　肌を刺すような敵意と、腹の奥を掻き回されるようなざわめき。胸の内側で、何かが怯えたように息を呑む。

　ここは、サテライト拠点だ。

　正規のゴッドイーター支部ではなく、偏食装甲板があるわけでもない貧弱な集落。

　ただ、アラガミが寄り付きづらい、自然に形成された不思議な偏食力場を持つ場所だった。アラガミに「食べなくてもいいか」と思わせる程度の、曖昧で頼りない安全圏。

　フェンリルの支部では受け入れられなくなった人々が辿り着く、一つのセーフゾーン。派遣された数名のゴッドイーターもいるため、比較的安全だと言われていた。

　けれど、それも砂上の楼閣に過ぎない。

　あくまで「食べなくてもいいか」と思われているだけで、小型のアラガミが迷い込むこともある。

　いつか大型のアラガミが襲ってくることだって、十分にあり得る。

　そして、その時が今日だっただけだ。

　一心は険しい表情を浮かべながら、僕に大きすぎるリュックと一振りの刀を手渡してきた。

　急なことに目を白黒させているうちに、古ぼけた地図と、表面のひび割れたコンパスまで押しつけられる。

「ここより東にずっと進め」

「え？」

「東だ。ずっと進むと、アナグラと呼ばれるフェンリル極東支部に辿り着く。そこには大勢のゴッドイーターがいる。あの高名な博士も在中していると聞く」

　まくし立てるような声だった。

　いつもの一心らしくない、余裕のない声。

「いいか、ここからずっと東だ。他には何も考えるな。ひたすら進め」

　まるで、ここで別れを告げているようだった。

「ま、待ってよ。分かんない、分かんないよ、義父さん！」

　今まで一心のことは、一心や師匠と呼んでいた。

　なのに、その時だけは咄嗟にそう口走っていた。

　一心は珍しく虚を突かれたように、ぽかんとした表情を浮かべる。

　次の瞬間、強く抱きしめられた。

「ぐぇ……っ」

　強すぎる力に変な声が出る。

　でも、一心から伝わる熱は、ひどく心地よかった。

「俺は、お前に飯の食い方と剣の振り方くらいしか教えてやれなかった」

　耳元で、一心の声が震えていた。

「親らしいことなんざ、何ひとつできちゃいない」

　そんなことない。

　言いたいのに、喉が詰まって言葉にならない。

「それでも……そう呼んでくれるのか」

　一心の腕が、ほんの少しだけ強くなる。

「ありがとう、凛」

　まだ混乱の中にいる僕を離し、一心は立ち上がった。

　彼の腰には刀が一振り。

　神機ではない。

　オラクル細胞など関与していない、少し丈夫なだけのただの刀。

　それでも一心は、その刀で何度も人を逃がしてきた。

「行け、凛」

　一心が笑う。

　見たことがないくらい、穏やかな顔だった。

「我が愛娘よ。東へ向かえ。アナグラへ向かえ」

　激しい揺れが地面を突き上げた。

　家が軋み、壁が砕け、砂埃が視界を覆う。

　その向こうで、一心の声だけがはっきりと響いた。

「お前の未来は、この俺が斬り開く」

　次の瞬間、僕たちの住んでいた家が何者かに破壊された。

　咳き込みながら顔を上げる。

　強い風が砂埃を払い、視界が開けた。

　そこにいたのは、ヴァジュラだった。

　ゲームの画面越しに何度も見たはずの、見慣れた敵。

　新しい神機の試し斬りの相手にしていた、何度も見たはずの敵。

　けれど、実物を初めて目にした瞬間、僕の本能は理解した。

　これは雑魚敵なんかじゃない。

　圧倒的な捕食者だ。

　冷や汗が噴き出る。

　ジリジリと後退る。足が震えて、喉が引きつって、息がうまく吸えない。

　ヴァジュラが、こちらを見た。

　あの大きな口で噛みつかれでもしたら、肉体は簡単に砕けるだろう。

　あの鋭い爪を振り回されでもしたら、四肢が離れ離れになることは想像に難くない。

　神機も無しにアラガミと対峙するというのは、ただの自殺行為だ。走って逃げようにも、この大きさの差では、すぐに追いつかれる。

　あぁ、ここが僕の終着点なんだな。

　そう思った瞬間だった。

　その首が、落ちた。

　何が起きたのか、一瞬分からなかった。

　崩れ落ちるヴァジュラのすぐ側に、抜刀した一心の姿があった。

「行け！」

　普段叫ぶことのない一心の声が、空気を裂く。

「振り返らず走れ！　東へ向かえ！」

　体がびくりと震えた。

　そのおかげで、ようやく全身の筋肉が動き出す。

　僕は、言葉に従って駆け出した。

　何だあれ。

　何だあれ。

　何だあれ。

　この世界に来てから、アラガミは何度か見た。

　でも、中型とされるアラガミをこの目で見たのは初めてだった。

　圧倒的な威圧感。

　呼び起こされる恐怖。

　肉食獣を前にした草食獣の気分。

　それだけじゃない。

　そもそも何が起こっているんだ。

　ただ稽古していただけだったはずなのに。

　どうしてアラガミが。

　あれ？

　一心は。

　一心はどうするんだ。

　必死に走りながらも、僕は一心の言葉に逆らって、つい振り向いてしまった。

　角度が悪く、完全には見えなかった。

　それでも、視界の端に一心の背中が映る。

　そのさらに向こう。

　大きな黒い影が、雷光を纏っていた。

　ディアウス・ピター。

　名前だけは知っている。

　画面の向こうで何度も戦った、インド神話の天空神を冠するアラガミ。

　けれど、その瞬間の僕には、そんな知識を整理する余裕なんてなかった。

　黒い雷が落ちる。

　人には知覚することも難しい、絶死の雷。

　しかし、一心が踏み込む。

　刃が、閃いた。

　一瞬だけ、ピターの角が宙を舞ったのが見えた。

　神機でもない、ただの刀で。

　一心が、神の角を斬った。

　けれど、次の瞬間。

　黒い何かが、一心の身体を呑み込むように振り下ろされた。

　金属が砕ける音。

　肉が裂ける音。

　一心の声は、聞こえなかった。

　助けを呼ぶ声も、苦しむ声も、何も。

　ただ、赤いものが風に散った。

「あ……」

　足がもつれる。

　けれど、止まれない。

「あぁ……あ、あぁぁぁあぁぁあぁあああ！！！！」

　意味が分からない。

　何がどうなって。

　どうして。

　なんで。

　僕は何一つ整理がつかないまま、ただただ走り続けた。

　──東へ。

　──アナグラへ。

　一心が最後にくれた言葉だけを握りしめて。

　僕は、泣きながら走り続けた。