ウマ娘キタサンブラック短編集

あなたを見つめる太陽の花

初めてこちらに投稿するので緊張しております
pixivにも同名のタイトルで投稿しています
よろしくお願いします

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　視界を埋め尽くす無数の小さな太陽が、風に煽られてざわざわと歓声をあげている。青々とした夏草の香りに混じって、たっぷりとお日様を吸い込んだ花びらの匂いが鼻をくすぐった。

　見上げる空はどこまでも青く、深呼吸をすると、胸の奥まで優しい安心感で満たされていく。

「よ、よぉし」

　肩から下げたポーチを、そっと撫でる。中には、昨夜ダイヤちゃんとお話をしながら準備したハサミが入っていた。

『キタちゃん、知ってる？　ひまわりの花言葉』

　昨夜の消灯後、シーツの上でパタパタと尻尾を弾ませながら、彼女はひそやかに教えてくれた。

　ポーチの中の冷たい鉄の重みが、今は不思議と温かく感じられる。胸の奥に結んでもらったその言葉の秘密に触れるだけで、臆病になりそうな耳が、ピンと前を向いてくれる気がした。

「やっぱりキタサンはひまわりみたいだ」

　不意に降ってきた言葉に隣を向くと、トレーナーさんは眩しそうに花畑を見渡していた。

　きっと誰に聞かせるでもないその言葉。だけど、それが耳の奥でじんわりと溶けていき、尻尾が左右に揺れた。

「あたしが、ひまわり……」

　甘い余韻のまま、思わず口をついて出た呟きに、ハッとして口元を覆う。

　そっと隣を窺うと、視線がかち合った。耳まで赤く染めた彼が、さっと目を逸らし、口元を片手で覆う。

「…………っ」

「……あ、あはは」

　沈黙を誤魔化すように愛想笑いを浮かべると、彼もまた、気まずそうに目を伏せたまま小さく咳払いをした。

「……まあ、隣にいるしな。君、耳もいいんだから」

　何でもないように紡がれた言葉。けれど、その響きには隠しきれない揺らぎが混じっている。

　わずかに背けられた横顔は、降り注ぐ夏の日差しに少しだけ目を細めていた。

「あたしの、どのあたりが……ひまわりですか？」

「えっ」

　彼は一瞬言葉に詰まり、気まずそうに瞬きを繰り返す。

「そこを、詳しく聞くのか？」

「だって……気になりますから」

　追求された彼は、首の後ろをかきながら押し黙った。そのまま黄金に波打つ花畑をじっと見つめ、やがて、一度だけ喉を鳴らして向き直る。

「ほら、ひまわりって太陽の方を向くじゃないか？」

　さっきまで黄金の波を映していた瞳が、今は真っ直ぐにあたしへと注がれている。

「そのまっすぐな姿に元気を貰えるところが君と似ている」

「っ……」

　その熱から逃げるように、目を伏せる。視界が暗くなった分、すぐそばにいる彼の気配や、わずかに身じろぐ衣擦れの音がやけに響いた。

「っていうのも――あるんだけど」

「えっ？」

　続いた言葉に、急いで顔を上げる。

　目の前には、先ほどひまわりに向けていたのと同じ、穏やかな光を宿したトレーナーさんがいた。

「太陽みたいに咲いているひまわりの姿が、君の笑った顔みたいだなって。……そう、思ったんだ」

　一瞬、吸い寄せられるように見つめ返してしまったその奥には、影一つ落とさない熱があって。

　言うことを聞いてくれない尻尾を誤魔化すように、ギュッと目を瞑った。

「 ……やっぱり、言葉にするもんじゃないな」

　 その静かな響きに、片手でそっと口元を覆う彼の姿が脳裏に浮かんだ。

　見てみたい。その仕草すべてを、この目に焼き付けてしまいたいのに。

「キタサン？」

　すぐ近くから降ってきた陽だまりのような声に、びくりと肩が跳ねた。

　ギュッと握りしめていた拳を解き、熱を持ったほっぺたを両手で一度だけ強く叩く。

「……っ、トレーナーさん！」

　弾かれたように目を開けると、ひまわりの鮮やかな色彩が痛いくらいに飛び込んでくる。その強烈な光に負けないよう、精一杯の声を張り上げた。

「ここ、ひまわり摘んでいいんですよね！？」

「え？　あ、ああ。持ち帰り自由のエリアだけど……」

　唐突な問いに、彼は戸惑いながら案内板へ視線を投げて頷いた。

　あそこに書かれた文字の通りだ。大丈夫、間違いじゃない。

　そう自分に言い聞かせながら、ポーチの奥のハサミを指先でなぞる。

　鉄の冷たさに触れた瞬間、トクン、と心臓がひときわ大きく跳ねた。

　ここで立ち止まってなんていられない。

「ちょっと一本、選んできます！」

「あ、うん。いってらっしゃい……？」

　背中越しに届く彼の声を振り払うように、あたしは大輪の花が連なる迷路へと飛び込んだ。

　視界を遮る高い波をかき分け、茎の合間を縫うように突き進む。ざわざわと騒ぐ葉の音に包まれて走るうち、火照った顔を撫でる風が心地よかった。

　彼の姿がすっかり見えなくなった群れの外れで、ようやく足を止める。視線の先にあったのは、周りの子たちより少しだけ背丈の低いひまわり。

　風に揺れるその小さな花を見つめていると、耳の奥で、昨夜の優しい声がふわりと蘇る。

『大きくて立派なひまわりも素敵だけど……。渡すなら小さい方が良いんだって。「憧れ」っていう、キタちゃんにぴったりの、優しくて真っ直ぐな言葉が添えられているんだよ』

　足元のそのひまわりは小さく、だけど凛として太陽を仰いでいた。

　うん、この子がいい。あたしは迷いなくポーチの中のハサミへ手を伸ばした。

「ちょっとごめんね」

　産毛に覆われた茎の、少しざらりとした感触を手のひらに感じる。

　少しだけハサミを持つ手に力を込め、茎へと滑らせた。――チョキン。

　小気味よい音と一緒に、ひまわりはあたしの手の中に収まる。　

　切り口からふわりと香る青い匂いに、心臓がまた少し跳ねた。ハサミをポーチにしまい、折れないように、ひまわりを胸元で大切に抱え込む。

　よし、と小さく頷いて。

「トレーナーさぁん！」

　彼にこの想いを届けるため、来た道を勢いよく駆け戻った。

　青々とした大きな葉が腕を撫で、掠めていくけれど、そんなの構っていられない。ただひたすらに、土を強く蹴りつけた。

「き、キタサン？」

　あっという間にトレーナーさんの元に辿り着く。

　不思議そうに首を傾げる彼に、迷わず手を伸ばす。

「これ、トレーナーさんにあげます！」

「ひまわりを？」

　いきなり突きつけられたひまわりに、トレーナーさんは目を丸くしている。

「トレーナーさん、ひまわりの花言葉を知ってますか？」

「いや、申し訳ないけど全然知らないな」

「そうですか」

　良かった、それならあたしは渡せる。

　ううん、違う。嘘ついた。

　きっと知っていても渡してる。

「ひまわりには、憧れとかあなたは素晴らしいって意味があるんです！」

「そうなのか、良い意味だな」

「ですよね！　それでですね、これってトレーナーさんにも当てはまると思うんですよ！」

「そうかな？」

　不思議そうに瞬きをする彼に、もう一歩距離を詰める。どうしてもわかってほしくて、少しだけ背伸びをするように彼を見上げた。

「トレーナーさんはいつも、ずっと、あたしのことを一番近くで見ててくれますから！　それに今日だって、あんなに嬉しいこと言ってくれて……！」

「えっと、最後のはちょっと違うような？」　　

「違わないですっ！　だから、どうか受け取ってください！　あたしからの、めいっぱいの『ありがとう』です！」

　差し出した指先が、ほんの少し震えていた。

　悟られないように、ごくりと喉を鳴らす。そして、彼に向けてとびきりの笑顔を作った。

「そうか、そう言ってくれると嬉しいな。ありがとうキタサン」

「えへへ♪　貰ってくれますか？」

「もちろんだよ」

　トレーナーさんはそう言うと、差し出したひまわりを壊れ物のように両手で受け取った。

　花をそっと包み込む手つきに、あたしの耳と尻尾は意思を持ったように風を切り始める。

「せっかくだし、トレーナー室に飾ってみるよ」

「そうして下さい！　きっと太陽みたいな元気を貰えますから！」

「うっ、君みたいって言ったこと、まだ覚えてるの？」

「もちろんですよ！　だって嬉しかったんですから！」

　勢いよく言い切った体の横で、爪が食い込むほど手のひらを強く握りしめていた。

「……勘弁してくれ。自分でも柄じゃないことを言った自覚はあるんだ」

　彼は小さく肩をすくめ、わざとらしいほど落ち着いた声で息をつく。けれど、耳の先だけがほんのり赤く色づいているのを、あたしは見逃さなかった。

「あはは、絶対に嫌で〜す♪」

「キタサン……！」

　 絞り出すような、それでいて少し呆れたような声が聞こえて、あたしは思わず小さく微笑んだ。

　彼の手の中で揺れる小さなひまわりに視線を落とすと、胸の奥が甘く締め付けられる。

『あなただけを見つめている』

――あの日ダイヤちゃんが教えてくれた、もう一つの花言葉。

　言葉にできないその想いを一輪のひまわりに乗せて、カアッと熱を持った顔と耳を風で冷ますように、あたしは勢いよく駆け出した。

　背中には、陽だまりのように温かい視線。 絶対に追いつけないはずなのに、彼は大きな足音を立てて真っ直ぐに追ってきてくれる。 その愛おしい姿を、今はまだ見ないようにして。