ウマ娘キタサンブラック短編集

この『背伸び』が何時かは『背伸び』じゃなくなるから

pixivにある同名の作品を手直ししております

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　いつだって、あなたと話すときはあたしが見上げていて。

　いつだって、あたしと話すあなたの視線は下を向いて微笑んでいた。

　当たり前だと思っていた、あたしとトレーナーさんの距離。

　あたしが求めていた距離はそうじゃないと気づいたのは、いつだっけ？

「……だいぶキタサンに追いつかれてきたな」

「……何が、ですか？」

　もう何度目か、数えることもなくなったお出かけの帰り道。

　少し上の方から降ってきたのは、いつもより少し感慨深そうな声。導かれるままに視線を上げると、同じように少しだけ見下ろしている優しい瞳と、ばっちり目が合った。

　トレーナーさんはあたしを見つめたまま、いつもの温かい微笑みを浮かべる。

「背丈だよ。ほら、もう少しで君と肩が並びそうだろ？」

　ほら、こんな感じに。

　あたしより大きな手のひらで、身長を測るような仕草をする。

　大人のトレーナーさんがふと見せた、少年のような態度。なんだか微笑ましくて、何度見ても胸の奥が温かくなる。

「ふふ、それはそうですよ。出会ってからもう何年も経つんですから、背くらい伸びますよ」

「だけどなー……出会った頃はあんなに小さかったのになー」

「むぅ！　そんなに小さくなかったです！　あたし一六二センチもあったんですから！」

「はは、そうだったかな？」

「むぅ……」

　あたしの軽口なんてなんのその。

　いつだって、からかいながらも優しく、余裕のある態度で躱されてしまう。

　そう、いつだってそうだ。

　いつだってあたしは子供っぽくて。

　いつだってトレーナーさんが余裕たっぷりに受け止める。

――だけど、そんな日々も、もう少しで終わる。

「……なんてな、からかってごめん」

「ううん、いいんです。あたしの方も少しムキになっちゃいましたし」

「……そっか」

　もう一度だけ浮かべた微笑みに、一瞬だけ見えた寂しそうな表情。

　トレーナーさんも同じ気持ちなんだと、なんとなく分かってしまった。

　何度目かの春、夏、秋を越えて。

　気づけば、もう少しで冬を越えようとしている。

　そして何度目かの春を迎える頃には、あたしはトレセン学園から去る。

　だから、こんな風にお出かけするのも、たわいないお話をするのも、もう少しでおしまいだ。

「……トレーナーさんの背に届かなかったな……」

「……はは。キタサン、もしかして俺の背を抜きたかったのか？」

「う〜ん……ちょっと違いますね」

「そうなのか？」

「はい、そうなのです」

　いつからだろう。あたしを見下ろす微笑みだけじゃ、物足りなくなったのは。

　いつからだろう。あなたの背に並びたいって、思うようになったのは。

「それなら、どうなりたかったんだ？」

「そうですね……」

　だけど今のままでは、背丈も想いも届かない。

　きっとこのまま、残り僅かな日々を過ごして、何も変わらないまま終わってしまう。

　だから、あたしは『背伸び』する。

　届かない分を補って、今だけでも並び立つために。

　あたしはつま先立ちをして、そして――

「――ん」

「…………え？」

　頬に触れた唇から、火傷しそうなほどの熱が伝わってくる。

　負けないように、できるだけ長く……。

　一秒。二秒。……三秒。

「――っ、はぁ……っ」

　もっと長く触れていたかったのに、全身から込み上げる熱のせいで限界だった。

　重力に引かれるように踵が地面に落ち、倒れそうになる体をなんとか踏みとどまる。さっきまであなたの頬に触れていた唇が、燃えるように熱い。手で押さえておかないと、耐えられそうにない。

　これがあたしの精一杯。身の丈に合わない無理な背伸びをした結果だ。

――でも。

　無理をしたからこそ、あたしはあなたに消えない『証』を刻み込めたんだ。

「き、キタサン……？」

　呆気にとられたように見下ろすトレーナーさん。

　いつもの余裕はどこにもなく、頬を赤らめて視線を泳がせている。

　それを見て、あたしはもう一度だけ背伸びする。

　今なら、あなたと対等な距離になれるから。

「……ずっとこうしたかったんです」

　いつからかなんて覚えてない。

　一目惚れだったのかもしれないし、いつの間にか惹かれていたのかもしれない。

「だけど、あなたとあたしは担当トレーナーとウマ娘でしかなかったから……できなかった」

　いつだってあなたはあたしを子供のように見ていた。

　あたしもあなたを大人として見ていたし、それ以上なんて求めなかった。

――ううん、そんなの嘘だ。

「本当はもっと早くにこうしたかった。トレセン学園を卒業する前に」

　あたしは怖かっただけだ。

　本当は肩を並べて歩きたかったのに。頬じゃなくて、唇同士でしたかったのに。

　それを望んだら、もう一緒に歩くこともできなくなるんじゃないかって。

　その先に進むのが怖かっただけだ。

「…………これが、今のあたしの精一杯です」

　だからあたしは『背伸び』した。

　あたしが踏み込まなければ、『大人』と『子供』のままだったから。

　臆病なあたしでは、肩を並べて歩くことなんてできないから。

「キタサン――」

「だから！」

　無理矢理に言葉を遮る。

　きっとその先の答えは、トレーナーさんが浮かべている優しい微笑みが示しているから。

　だから、あたしは言葉を続ける。

「次はもっと！　もっ……と！　凄い口づけをしてみせます！　あなたがあたしを意識してくれるような、とってもすごいやつをやりますよっ！」

　今、『背伸び』をしたからこそ言える無理難題を。

　未来の、きっと成長しているあたしに想いを託して。

　まだここで、あたしの『背伸び』を終わらせたくないから。

「だから！　……その先の答えはまだ言わないでください。きっとあたし、素敵な大人になりますから！　あなたと肩を並べられる、立派なウマ娘になりますから……っ！」

　目の奥がツンと熱くて、胸が突き刺さるほど痛い。

　揺れる視界の中で、それでも言葉を紡ぎ続ける。

「――そうか」

「……っ……えっ？」

　涙で滲んだ視界の先に、静かな声が降ってくる。

　ゆっくりと落ちていく雫が、その表情をハッキリと映し出した。

「うん、君のことを待ってみることにするよ。そこまで想ってくれる君のことを、俺は忘れられそうにないから」

　悲しいくらいに残酷で、それでも温かい微笑み。

　あたしはゆっくりと瞳を閉じる。

　これであたしの『背伸び』はおしまい。結局、思った通りに想いは届かなかった。

――だけど。

　それでもあたしは確かに聞いた。

　『待ってる』の一言を。

　その言葉だけで、あたしの『背伸び』は間違いじゃなかったって信じられた。

　胸が高鳴る。抑えられない衝動があたしを駆り立てる。

「……覚悟してくださいね！　あたしは……キタサンブラックは！　絶対、トレーナーさんよりも素敵な大人になってみせますから！」

「ああ、楽しみに待ってるよ」

　あたしの叫びを、トレーナーさんは優しく包み込む。

　分かっていた。こうなることは予想していた。

　そしてあたしは並べないまま、卒業する日を迎えて離れてしまうのだろう。

――だけど、それは今の話だ。

　頬に残した『証』は、きっといつか芽吹く。

　諦めの悪さがあたしの持ち味で、そう鍛え上げたのは他ならぬトレーナーさんなのだから。

　いつかきっと、肩を並べられるくらい大きくなるはずだ。

　いつかきっと、唇に口づけできるくらい強くなれるはずだ。

　確かに今はまだ『背伸び』だけど、いつかは当たり前の姿になれると信じている。

　だから。

　だから、トレーナーさん。覚悟していてください。

　待つと言ったのはあなたなのだから、絶対に逃げないでくださいよ。

「約束……ですからね」

「うん、約束だ」

「……ふふ、絶対ですよ！」

　相変わらず優しげに微笑むトレーナーさんに、宣戦布告するように、あたしも笑顔を作ってみせる。

『背伸び』したせいでぎこちなく、だけど精一杯の『大人』な笑顔を。