ウマ娘キタサンブラック短編集

夜のちょっとした一時

pixivにある同名の作品を手直ししております

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　太陽が空を赤く染めていたのも数時間前のこと。空はすでに暗闇へ沈み、窓の外にはただ濃い夜が広がっている。

「ふぅ……」

　書類から視線を外し、ゆっくりと両腕を伸ばす。

　こわばっていた体がほぐれていくのを感じながら、俺は帰宅の準備を始めた。

　机の上の片付けを終わらせようとしていた、ちょうどその時のことだ。

　トントン……。

「うん？」

　扉が弱々しく叩かれた。

　こんな時間に誰だろう、たづなさんかな？

「はい、どなたですか？」

　扉へ声を掛ける。

　………………。

　数秒待っても、返事はない。

　不思議に思って首を傾げる。

　すると。

「と、とれーなーさぁん……」

　扉の奥から、微かに震える声が聞こえた。……って、この声は。

「き、キタサン？」

　目を丸くして、思わず聞き返してしまう。

　聞き間違いでなければ、今の声はキタサンのはずだ。

　だが、いつも元気な彼女が、あんな弱々しい声を出すだろうか……？

　困惑したまま扉の向こうからの反応を待つこと数秒。

「う、うう……」

　先ほどと変わらない声とともに、ゆっくりと扉が開く。

　隙間から姿を見せたのはキタサンだった。

　その表情はどこか暗く、今にも泣き出してしまいそうに見える。

「ど、どうしたんだキタサン……？」

　動揺のあまり、そんな単純な言葉しか出てこない。

　しかしキタサンは何も答えず、ただふるふると震えるばかりだった。

　こんな夜遅くに、一体何が起きたというのか。

「……うう……」

「えっ？」

　不意に聞こえた、微かに震える声。

　しかしそれはあまりにも小さく、何と言ったのかまでは分からない。

「うう……トレーナーさーん！！！」

「ぐぅ！？」

　思わず聞き返した、その一瞬。

　キタサンが弾かれたように俺の方へと飛びついてくる。

　あまりの勢いに、俺はただうめき声を漏らすことしかできなかった。

………………

…………

……

「……ぐす」

「なるほど」

　キタサンの一撃から何とか立ち直り、涙目になっている彼女から事情を聞き終えた。

　どうやらキタサンは忘れ物をしてしまったらしく、それを取りに学園に入っていたとのこと。

　言ってしまえばただの忘れ物だが、キタサンにとってはそうもいかない。彼女は幽霊が大の苦手なのだ。

　そんなキタサンが夜の学園に入るのが、どれほど不安だったかは想像に難くない。

「い、今……ダイヤちゃんいなくて……それで……」

　頼れる同室の親友はあいにく遠征中だ。交友関係の広い彼女だが、幽霊に怯える姿など、他の友達には見せたくないに決まっている。

　そうした事情もあって、なんとか勇気を振り絞ってここへ来たのだろうが。

「ひとりで帰るの、怖くなっちゃったか」

「はい……」

　だが、その勇気も長くは続かなかったようだ。

　なんとか目的のものは回収したものの、そこでついに恐怖が限界に達し、すがるような思いで歩き回るうちにここへ辿り着いたらしい。

「その……迷惑……でしたか……？」

　こちらの顔色をうかがうように、キタサンがたどたどしく問いかけてくる。

　不安に揺れるその瞳には、申し訳なさが色濃く滲んでいた。

　普段は誰かの世話を焼いてばかりの彼女は、滅多に人に頼ろうとしない。

　そんなキタサンが、今夜は自分にだけ弱みを見せて頼ってくれている。

　こんな時に不謹慎かもしれないが、確かな信頼を感じて胸の奥が温かくなった。

「いや、そんなことないよ」

「っ……！　ありがとうございます……」

　とはいえ、そんな下心を悟られるわけにはいかない。

　自分の気持ちを胸の奥に押し込め、キタサンを安心させるように、ただ静かに微笑みかけた。

　すると、目を丸くしていたキタサンの顔にも、少しぎこちないながらも笑顔が浮かぶ。

　やっぱり、彼女には笑顔が一番似合う。釣られるように、俺の口元も自然と綻んでいた。

「う、うう……」

　あの後、俺たちはすぐにトレーナー室を後にした。

　しかし、ひとりがふたりになっても怖いものは怖いらしい。隣を歩くキタサンは、俺と手を繋いでいるというのに小刻みに震えている。

　ここまで来るの、本当に心細かったんだろうな……。

　俺は何も言わず、繋いだ手を優しく、きゅっと強く握りしめた。

「！　……♪」

　こちらに伝わっていた震えが、徐々に弱まっていく。やがて、彼女の方からも俺の手をぎゅっと握り返してくれた。

　手のひらが、じんわりと温かくなる。

　安心したのか、キタサンの歩みが少しだけ速くなった。

「ふふ……」

　思わずこぼれた笑みのまま、俺も彼女に合わせて足を速めた。

………………

「……っと、もう着いたな」

　足を速めて学園を通り抜けると、あっという間に目的地が見えてきた。

　気づけば、寮はもう目と鼻の先だ。さて、ここまで来たら今日はもうお別れだな。

　俺は名残惜しさを覚えながら、キタサンの方へと視線を向けた。

「……」

　キタサンは下を向いたまま、繋いだ手を強く握りしめて離そうとしない。

　どうしたんだ、と口にしかけて、すぐに止めた。

　当たり前だ。幽霊に怯えきった後で、親友のいない部屋にひとり帰るのが怖いのは当然だろう。

　もし俺がここでお別れを口にしたらどうなるか。心優しい彼女のことだ、きっと無理にでも笑って、気を遣わせないように離れようとするに違いない。

「……っ」

　だから俺は何も言わず、彼女が落ち着くまで側にいようと決めた。

　キタサンは強い子だ。時間が経てば、きっと自分の意志で手を離せる。そう信じているから。

「……よ、よし！」

　繋いだ手が少し痛くなってきた、その時。

　キタサンが小さく声を上げ、自らパッと手を離した。

　そのまま帰るのかと思ったが、彼女は俺と向かい合うようにして立ち止まる。

「え、えっと……その……」

　キョロキョロと辺りを見回すキタサン。

　妙に落ち着きがない。だが、怯えや不安とは違うような？

　よく分からない事態に、ただ首を傾げることしかできない。

　そんな時間がしばらく続くと思っていた――

「……っ！」

「ぐぅ！？」

――のだが。

　突如として腹部を襲った、覚えのある衝撃。

　思わず情けないうめき声を漏らしながら、俺はゆっくりと視線を落とした。

「き、キタサン？」

　彼女は俺のお腹に顔をうずめたまま、背中に回した腕をギュッと力強く引き寄せてくる。

　……ううむ？

　無言で抱きついてくる彼女の意図が読めず、俺はただ首を傾げた。

「……っ！」

　無意識のうちに俺の手は彼女の頭に伸び、ゆっくりとその髪を撫でていた。

　ふふ、少し跳ねた毛先がこそばゆいな。

　そんな心地よい感触を手のひらに味わいながら、俺は静かに手を動かし続けた。

「……えへへ♪　よし！」

　嬉しそうな声の直後、キタサンは名残惜しさを断ち切るように俺から離れた。

　そのまま背を向けて帰るかと思ったが、彼女は立ち止まり、こちらをじっと見つめてくる。

「トレーナーさん、ありがとうございました！　もう大丈夫ですから……では、また明日！」

　大きく尻尾を揺らし、弾けるような笑顔を残して、彼女は早足で駆けていく。

　……やっぱり、気づかれていたか。

　俺は少し熱くなった頬を掻きながら、小さくなっていくその背中を見送った。

「……ああ、また明日な」

　照れくささを隠すように小さく手を振り返し、夜道に溶けていく背中を見送る。

　彼女と繋いでいた手のひらをギュッと握りしめると、いまだに残る温もりが、じんわりと心の奥まで広がっていった。

　自然と緩んでしまう頬そのままに、俺も帰路へと歩みを進めた。