ウマ娘キタサンブラック短編集

水も滴る粋な花

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「あたし、花菖蒲にあこがれてるんです！」

「どうした、急に」

　明るい声がトレーナー室内に響き渡る。

　のんびりと見ていた資料から視線を外して振り向くと、キタサンが太陽のような笑顔でこちらを見つめていた。

「ふっふっふっ……トレーナーさん、花菖蒲の花言葉を知ってますか？」

「いや、知らないな」

「ならば教えてあげましょう！」

　瞳を輝かせながら尻尾を大きく揺らし、腰に手を置いている彼女の姿に自然と頬が緩んでしまう。

　誰かから聞いたであろう自信満々な言葉を聞き逃さないよう、俺は姿勢を正した。

　さてさて、どんな情報が飛び込んでくるのだろうか？

「花菖蒲には『心意気』って意味があるんです！」

「『心意気』か。……なるほど」

　誇らしげに語る彼女を見つめながら、俺は深く頷いた。

　確かにお祭り娘のキタサンにピッタリな言葉だ。指標にするのも分かる気がするな。

「それに！　お祭り娘は水も滴るイイ女ですから！」

　ビシッとピースを決めて朗らかに笑うキタサンに、俺は思わず首を傾げた。

　水も滴る……キタサンが良い子なのは間違いないが、『イイ女』とは？

　つい顎に手を当てて、真剣に考え込んでしまう。

「むむ、納得してないですね？」

　ほんの少しだけ低い声に、ハッと我に返る。

　慌てて視線を戻すと、キタサンは頬を膨らませ、ジトッとした目つきで俺を見ていた。

「いや、君が良い子なのはその通りだから！」

「……なるほど、『水も滴る』に問題があるんですね？」

「あ、いや、問題という意味でもなくて……」

　ああ、キタサンの目がさらに鋭くなっている。頬だって風船みたいに膨らんでいるぞ。

　額を冷たい汗が伝っていく。

　カラカラに乾いた口内から、同じように乾いた笑いがこぼれてしまう。

　穴が空くほどの視線に耐えきれず目をそらしていると――フッと、その空気が緩んだ。

「――なんて、びっくりさせちゃいましたね！」

「……キタサン？」

「おちゃめなことをしてしまうのもお祭り娘ということで、ここは一つ！」

　ペロッと小さく舌を出して笑う彼女に、俺は完全に毒気を抜かれてしまった。

「そ、そうか……」

　俺は頬を掻きながら、困ったように笑う。

　つまり、からかわれたってことか。

　ふうっと小さく息を吐き出すと、いつの間にか硬くなっていた肩の力が抜けていった。

「ちなみにさっきのは、梅雨に咲くから『水も滴る』とかけてみました！」

「ああ、なるほど」

「上手く……はないですね。意味が通じないんじゃ意味ないですもん」

　シュン……と音が聞こえてきそうなくらいに、キタサンは耳をペタンと伏せて肩を落とす。

　喜怒哀楽が分かりやすい、いつも通りの彼女だ。

　改めてからかわれていただけなのだと分かり、胸がすっとするのと同時に自然と笑みがこぼれた。

「そんなに気にしなくても……。いや、いい例えだと思うよ」

「でも、分からなかったんですよね……」

「ぐっ……そこを言われると痛いんだよなぁ」

「こ、この話はやめましょう！　お互いに良くないです！」

「そうだな、そうしようか！」

　キタサンは勢いよく手を伸ばしてストップをかけた。

　自分からこの話をしたのでは？　なんて思わなくもないけど、キタサンの言うことは間違っていない。

　お互いに苦笑いを浮かべていると、少しずつ心が落ち着いていく。

「……ということで、あたしは花菖蒲らしい生き方をしていきたいんです！」

　グッと拳を握りしめて高らかに声をあげるキタサンに、思わず笑みがこぼれた。

　彼女のこういうところこそ、確かに『心意気』ってやつなのかもな。

「十分できてると思うけどな」

「まだまだです！　目指すは父さんなんですから！」

　あの演歌歌手が目標か。確かにハードルは高い。

　彼女の握りしめた拳の強さが、その覚悟を物語っている。

　だけど――

　俺はゆっくりと立ち上がり、彼女の方に歩みを進めた。

「トレーナーさん？」

　一瞬だけ尻尾をピンと立ち上げ、目を丸くしながら俺の方を見ている。

　近づけば近づく程に分かる彼女と俺の身長差。いくら彼女が平均身長より大きいといっても、俺と比べたらまだ小さい。

――それでも。

「大丈夫、君ならきっと辿り着けるよ」

　その小さな拳を包むように、俺は両手を重ねる。

　確かにまだ、俺の手に収まるくらい小さな拳かもしれない。けれど、初めて会った時よりも確実に成長している彼女は、いずれ俺と並ぶくらいに――いや、誰よりも大きな存在になっていくはずだ。

「俺が信じているキタサンブラックは、いつだって頼もしくて、誰もが憧れる存在なんだから」

　重ねた両手に、さらにグッと力を込める。

　俺の熱を移すように、ただ強く握りしめた。

「なんて、ちょっとカッコつけすぎだよな――」

　少しだけ熱くなっていく頬に耐えきれず、両手を離そうとした。けれど――上から重ねられた彼女のもう片方の手によって、ギュッと引き留められてしまう。

　今度は俺の方が目を丸くする番だ。瞬き一つした後に、思わず彼女の顔を見つめ返した。

「いいえ、あなたの想いは届いてますよ」

　目に映る彼女の表情は、いつもの太陽のような笑顔ではない。

　決意や熱意――いや、『心意気』を瞳に宿した女性の姿だった。

　離そうとしていた手にもう一度力が入る。もう離そうという気持ちはとっくに消えていた。

「あなたから貰った想いがあれば、もう絶対に、誰にもあたしを止めることなんてできない。……父さんみたいになれるって、確信しました」

　キタサンの握る手に、さらにギュッと力が込められる。ともすれば痛みを伴うような強さのはずなのに、不思議と痛みはない。

　それどころか彼女の熱が俺に伝わり、心臓の奥底まで燃やしてしまいそうだ。

「だから――これからも、あたしに期待してくださいね！」

　そしていつも通りの晴れ渡るような笑顔に変わる。

　何よりも信じられる、俺が思う彼女の一番の魅力だ。

「ふふ、それは今さらだろ？」

「あはは、それもそうですね！」

　強く握りしめていた彼女の力が緩み、ゆっくりと手が離れていく。それに合わせて、俺もそっと指をほどいた。

　こんなことを言い合う方が照れるはずなのになぁ。

　頬の熱は、俺の両手に宿る熱に比べたら大したものではなかった。

「この勢いのまま走り出したい！　……のは、山々なんですけどね」

「流石にこの天気だとなぁ」

　燃えるような瞳でこちらを見ていたキタサンだが、困ったように笑いながら窓の方に視線を移した。

　つられて俺も外を見てみたが、状況が変わることはない。

　今朝から降り続く雨は、勢いこそ落ち着いてきたものの、まだまだ止む気配はなかった。

　今日はトレーニングこそ休みだが、雨が上がるまでもう少しだけここに居たいというのが、彼女の希望だ。

「……今のうちに寮に帰った方がいいかもな」

「……ですね」

　重なり合うため息をこぼしながら、彼女はくるりと俺に背を向けてカバンの方へ歩き出した。

　さて、俺の方ももうひと頑張りしなくちゃな。

　熱の冷めない手を握りしめながら、仕事机に向か――

「あっ、そうだ！　トレーナーさん、もう少しだけあたしに付き合ってください！」

――おうとした動きを、雨を吹き飛ばすような声につられて止めた。

　振り返ると、キタサンがこちらを手招きしていた。

「すぐに終わるので！」

　そんなこと言わなくても大丈夫なのにな。

　笑みがこぼれるのを隠そうともせず、彼女の方に歩き出した。

「こっちです、こっち！」

　タッタッタと小走りで、キタサンは前を向いて進み出す。

　廊下も越え、玄関も越え。

　傘を受け取ろうともせず、雨に濡れるのを気にする様子もなく駆け出していく。

　俺は傘を持ちながら追いかけるので精一杯だ。

「はぁっ……はあっ……」

　これと決めたキタサンには絶対に勝てない。

　息を切らしながら必死に足を動かし、雨の降りしきる中、ようやく立ち止まった彼女の背中に追いついた。

「花菖蒲、学園にもあるって聞いたことあるんですよ！」

　彼女が称えるように手を伸ばし、花菖蒲を指差す。

　確かに雨に打たれることで輝きを増したその花は、梅雨にふさわしい風情がある。

――そして。

「水も滴る良い花、ですよね！」

「……ああ。本当に、君の言う通りだ」

　雨に打たれながらも輝きを失わない彼女の笑顔も、間違いなく『水も滴るイイ女』だった。