シュヴァルちゃん視点のお話です
この子の視点で書くのは初めてなので緊張しておりますが、頑張りました
「シュヴァルちゃん、一緒にお昼寝しようよ！」
周りの喧騒から離れるように、隅っこで黙々とお昼ご飯を食べる僕の前に現れたのは、喧騒そのものだと言える友達だった。
「と、突然どうしたの……キタさん……？」
僕はアワアワと口を動かしながら、キタさんことキタサンブラックから目を逸らす。
屈託のない笑顔を向けてくる彼女は、おどおどとしている僕とは正反対で、まさに太陽のような存在だ。何時だって周りに人が沢山いるし、その中心で強く輝き続けている。それが時に突き刺さるほどに痛くて、だけど時に包まれるように温かい。
今日のところは……うん。痛い方かな。
「えっと……うん！ とにかく、ご飯を食べたら大きな木の下まで来てよ！ じゃあ、そういうことで！」
「ち、ちょっと……キタさ——」
なんとか顔を上げて手を伸ばしたけれど、キタさんはすでに駆け出していて、食堂から出ていく後ろ姿が一瞬だけ見えたきりだった。
「……行っちゃった」
彼女の残照をしばらく見つめていたけれど、ため息を一つこぼし、手元に視線を戻した。
キタさんはいつもそうだ。僕の都合なんて考えずに振り回す。どんなに遠くにいてもすぐに見つけてしまう。そんな君だから僕は——
深く帽子を被ってから、黙々とご飯を口に入れた。
◇◇◇
「えっと……この辺りかな……？」
昼休みの賑やかな様子は、食堂を出て中庭に来てみても変わらない。日差しの下で談笑する生徒たちの輪を見ていると居心地の悪さが胸を刺し、つい視線を逸らしてしまう。
そんな時だった。忙しなく彷徨う視界の片隅で、何かが動くのを捉えたのは。
そちらへ焦点を合わせ、注意深く目を凝らすとその正体がハッキリした。
「……あっ」
ここから数十メートルは離れている大きな木の下で、こちらに向かってブンブンと手を振っているキタさん。探していた人は簡単に見つかってしまった。
ぎゅっと拳を握りしめて唇を噛む。それなのに尻尾は小さく揺れてしまう。
僕に声を掛けるでもなく、手招きで誘う彼女。不思議と先程よりも足取りは軽くなり、その元に駆けつけるのにそう時間はかからなかった。
「えへへ。来てくれてありがとう、シュヴァルちゃん」
「その……誘われたら行かないわけにはいかないし……」
「シュヴァルちゃんは優しいもんね。……なんか、ごめんね」
優しくなんてない。君が僕のことを気に掛けてくれるから、それに応えたいだけなんだ。
言葉にならない気持ちを隠すように、帽子を深く被り直す。彼女がどんな目で僕を見ているかなんて分からないけど、口元の笑みだけでなんとなく想像は出来た。
「ここ、風が気持ちいいからさ。それに静かだし。お昼寝にはピッタリじゃないかな？」
「それは……。そう、だね……」
キタさんの言葉につられ、少しだけ顔を上げて辺りを見渡す。
頬を撫でる心地良い風。喧騒から切り取られたみたいに誰もいない場所。そして僕らを優しく見守る大きな木。
彼女の言う通り、この落ち着いた雰囲気は確かにお昼寝をするのに最適だ。
「で、でも本当に、そのためだけに僕を呼んだの？」
「もちろんだよ！ このキタサンブラック、嘘や口八丁で人を誘ったりなんかしないもん！」
そこは全く心配していない。誰に対しても明るく優しくて、それでいて真っ直ぐな性根を持っている、太陽みたいな女の子だ。
だからこそ、僕なんかの友達になってくれたんだろうし、それが時に苦しい。
静かに吹き抜けた風が尻尾を揺らし、やけに冷たく感じた。
「だからほら、一緒に横になろうよ！ ほら、ゴロンって！」
言葉の通り、キタさんはすぐに木陰の芝生へ寝転んでしまった。
ゆりかごに揺られるみたいに、彼女の耳が気持ちよさそうに動いている。見上げた先の葉っぱ達も同じだった。
何度か頭上とキタさんを見比べた後、諦めたようにため息をこぼし、おずおずと少し離れた場所に横に——
「あっ、えへへ♪」
——なりたかったけど、すぐにキタさんがゴロンと転がって、肩が触れそうな距離まで近づいてきてしまった。
なんとなく照れくさくて熱くなる頬。それでも、もう離れることはせずに、受け入れるように目を瞑った。
「……ふふ」
風が吹いている。さっきからずっと変わらない穏やかな風。サワサワと揺れる木陰は、僕達二人を優しく見守っているみたいだ。
まるで別世界みたいに静かな場所。僕にはこっちの方が性に合ってるな。
「……シュヴァルちゃん、お休み出来てる？」
「えっ？」
意識が何度か落ちそうになっていると、不意に隣から聞こえてきたキタさんの声。
雲に隠れた太陽みたいに陰りがあったから、思わず目を開けて隣へ顔を向ける。
僕を見つめていたキタさんの表情は、どこか沈んでいた。
「最近のシュヴァルちゃん、いつ見ても頑張り過ぎてるように思えて、心配なんだ……」
「……」
見透かされてる、そう思った。
今の僕はキタさんをはじめとした同期の皆よりも遅れている。偉大なウマ娘になるには、人一倍頑張らないといけない。本当ならもっと限界まで追い込みたいけど、トレーナーさんには止められてしまっている。僕のためを思ってのことだと分かっていても、彼の期待に応えられないのが辛かった。
姉さんにも、ヴィブロスにも、シオンさんにも心配ばかり掛けている。それでも僕には、ただもがくことしか出来なかった。
「その……あたしとシュヴァルちゃんって好きなものも違うからさ。気分転換に誘いたくても、楽しめないんじゃないかなって思っちゃって」
そういえば釣りにも暫く行けていない。……いや、行ったとしても楽しめただろうか？
穏やかな水面のように凪いだ心が大切なのに、今の僕の胸には焦りと不安、それに怯えが渦巻いている。心から楽しむことなんて、きっと出来ない。
「……だから、お昼寝？」
「うん……」
ほんのりと頬を赤らめて、キタさんはコクリと頷く。
彼女は少し不器用だ。直球でぶつかってくることもあれば、今みたいに遠回りもする。
だけど、誰かの為に真っ直ぐ走り出せる優しい女の子だ。
自分のことで精一杯な僕なんかとは違う。
「あはは……ごめんね、良い考えが思い浮かばなくて」
「う、ううん……キタさんの優しさはちゃんと分かってるから……」
申し訳なさそうにこちらを見ているキタさん。
僕は彼女を遠ざけるように顔を背け、帽子のつばを深く引き下げる。
どんなに陰った表情を見せていても太陽に変わりはない。その眩しさを直視することなんか出来ない。
遠ざけようとしているのに。
「……あっ」
そっと芝生の上の手が包まれるように温かくなり、少しだけ顔を上げて視線を向ける。
そこには、優しく目を細めて僕の手を握ってくれるキタさんの横顔があった。
「……キタ、さん……」
「……えへへ。結構効くでしょ、これ。単純かもだけど、小さい頃は母さんによくしてもらってたんだ」
僕にも覚えがある。お母さんだけじゃなくて、姉さんにもこうしてもらったっけ。
キタさんの言う通り、スッと心が軽くなっていく。
「手の温かさは特に自信があるからね！ だから安心してひと休みしてね」
ああ、本当に厄介だ。
眩しくて温かくて、時に痛いほどなのに不思議と安心する。
そんな君だから僕は——いつだって目で追ってしまうんだろうな。
「キタ……さん……」
「……なあに、シュヴァルちゃん？」
背けていた顔を、もう一度ちゃんと彼女に向ける。
そこには太陽のようないつもの眩しい笑顔はなくて、ただ優しく包み込むような微笑みだけがあった。
「……ありがとう……」
その温もりに身を委ねるように、僕の意識はゆっくりと微睡みへ落ちていった。