ウマ娘キタサンブラック短編集

遅れてしまった癒し

pixivにある同名の作品を手直ししております

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「トレーナーさん？　ちょっと休んだ方が……」

「……あ、ああ、ごめんキタサン。ちょっとぼんやりしてたよ。何でもないから大丈夫だ」

　ここ最近のトレーナーさんは、凄くお疲れの様子だ。パソコンの画面を見つめる目の下にはひどいクマができているし、無理をして笑う顔を見ていると、胸の奥がチクッとしてしまう。

「お仕事をお助け！……なんて、あたしじゃできないもんね。分かってはいるんだけど……」

　小さくため息をつきながら、ゆっくりと廊下を歩く。仕事は手伝えなくても、今のあたしにやれることはある。

　右手に下げた紙袋を、きゅっと握り直した。中に入っているのは、さっき買ったばかりのお饅頭。甘いものを食べて少しでもホッとしてほしいし、あたしの特別なマッサージもあれば、きっと疲れなんて吹き飛ばせるはずだ。

　そう考えると自然と気合が入り、走らないように気をつけながらも、ぐっと足を速める。周りの景色も気にならないくらい真っ直ぐに進んでいくと、あっという間にトレーナー室の扉が見えてきた。

「よし、やるぞ！　あたしはお助けキタちゃん。やれることは全力でやるんだ！」

　左手をギュッと握り、気合を入れてからノックする。

　トントントン。

　…………返事がない。

　あれ？　いないのかな？

　時計を見ると、ちょうどお昼休みの時間だ。ご飯を食べに行ってるのかもしれない。

「そっか……そんなことも頭から抜けてたんだ、あたし」

　胸に手を当ててみると、心臓の鼓動がドクドクと少し速かった。自分でも気づかないうちに、かなり焦っていたみたいだ。

　肩の力を抜くと、ピンと張っていた緊張の糸がふっと緩んだ気がした。

「いないなら仕方ないよね……」

　そう思い、向きを変えて帰ろうとした、その時。

　ガタン！

「えっ？」

　中から聞こえた音に、あたしの耳がピクリと動く。

　小さな音だった。だけど、あたしの耳は確かにその音を拾ってしまった。聞き間違いであってほしいと願っても、ごまかしがきかない。

　誰もいないはずの部屋から聞こえた物音。ノックには返事がなかったのに……。

——じゃあ、今の音は？

　最悪の想像が頭をよぎり、背筋がゾクッと寒くなる。

　勝手に入るのはいけないことだ。だけど、なりふりなんて構ってられない。すぐに振り返り、力任せに扉を開け放った。

「トレーナーさん！！」

　扉を開けた先にあったのは、ソファーの横でうつ伏せに倒れているトレーナーさんの姿だった。

　一瞬、頭の中が真っ白になる。

　あたしは無我夢中で駆け寄り、その横に膝をついた。うつ伏せのまま、トレーナーさんはピクリとも動かない。

　もしかして……。ううん、そんなことないはずだ！

　震える手を、恐る恐るその背中に伸ばす。服越しに、かすかな体温が手のひらに伝わってきた。

　無意識のうちに止めていた息を、ふっと細く吐き出す。まだ意識がないことに変わりはないけれど、その温もりを感じただけで、胸を締め付けていた力が少しだけ緩んだ。

「トレーナーさん！　トレーナーさん！！」

　すがるような思いで、その肩を大きく揺さぶる。

　だけど……ダメだ、力が抜けたままで何の反応もない。

　何で？　何で反応してくれないの？　何で起きないの、トレーナーさん？

　視界が涙でじんわりと滲んでいく。あたしは祈るように、もう一度だけその体を揺すった。

「うん……？　あれ、ここは……？」

　そのかすかなつぶやきを聞いた瞬間、あたしの手にこもっていた力がふっと抜けた。

　よかった……やっぱり寝てただけなんだ……。

　ポロリとこぼれ落ちた雫を慌てて拭いながら、体を起こそうとするトレーナーさんに手を貸した。

「ありがとう……って、キタサン？　何でここに？」

「……そんなことはどうでもいいです。早くソファーに座りましょう」

　きょとんとしているトレーナーさんに、自分でも驚くほど冷たい声が出てしまった。

　本当はもっと優しく答えたかったのに。まだ心臓がうるさく鳴っていて、うまく笑えそうになかった。

　まだ足元がおぼつかないトレーナーさんの腕を引いて、何とかソファーに座ってもらう。あたしは隣には座らず、彼の前に立ったままジッと見下ろした。

「すまないキタサン、助かったよ」

「……何で倒れてたんですか？」

「えっ？」

　いつものような明るい声が出ない。抑えきれない感情のせいで、思わずハッとするほど低い、硬い声になってしまった。

　キョトンとした顔で、トレーナーさんがこちらを見上げる。あたしの声がいつもと違うことに戸惑っているようだった。

「何でソファーの横で倒れてたんですか、トレーナーさん？」

「ああ……それはだな……。ちょっと眠くなったから一休みというか……その……」

「へぇ〜」

　逃げ場をなくすように、ジッと彼の目を見つめる。

「ソファーがあるのに床で寝るんですね。よく眠れましたか？」

「いや、ソファーで寝てたんだ……。気づいたら床にいただけで……はい……」

　しどろもどろな言い訳を聞いても、あたしはあえて無言を貫いた。

　冷たい態度だとは分かっている。だけど、あたしがどれだけ心配したか、少しは同じ立場で考えてほしかった。

　沈黙に耐えきれなくなったのか、トレーナーさんの顔がどんどんと青ざめていく。泳がせていた視線がようやくこちらと合ったかと思うと、彼はそのまま勢いよくガバッと頭を下げた。

「ごめんなさい……ソファーで寝てたら床に落ちてました……」

「…………」

　やっぱり……思ったとおりだ。

　今はこうして話せているし、ケガがなかったからよかったものの、もし打ちどころが悪かったら大ケガをしていたかもしれない。

　最悪の想像が頭をよぎり、あたしは無意識のうちに体の横でギュッと強く拳を握りしめた。どうしても、この奥歯を噛み締めるような感情を抑え込むことができなかった。

「あたしが何で怒ってるか……分かりますか？」

「っ……体を、大事にしてないから……だよな」

「あたし、何度も心配したのに。大丈夫だからって、あたしのこと遠ざけて……！」

　込み上げてくるものを必死に抑えようとするけれど、喉の奥が熱くなって、視界がじわりと滲んでしまう。

「本当にすまなかった。……言い訳になるけど、タイミングがなくて。でも、もう二度としない。誓うよ。だから、許してほしい」

「本当に……反省してますか？」

　震える声で問い返すと、トレーナーさんはあたしの目を真っ直ぐに見つめ返した。逃げるような色は、どこにもない。

「信じてもらえないかもしれない。……だけど、嘘じゃないんだ。本当に、反省してる」

　トレーナーさんはそのまま、深々と頭を下げた。視界から彼の顔が消え、必死に謝る声だけが届く。

　その誠実すぎる姿を見ていたら、さっきまでの意地なんてどうでもよくなってしまった。あたしは吸い寄せられるように、ゆっくりと彼との距離を詰めていく。

「頭を上げて下さい、トレーナーさん」

「…………許して、くれるのか？」

　ゆっくりと顔を上げたトレーナーさんの瞳は、痛いくらいに後悔の色で揺れていた。

　それを見た瞬間、言葉での返事なんてどうでもよくなった。あたしは自分でも驚くほどの勢いで、その胸へと飛び込んでいった。

　鼻をくすぐる、いつもの匂い。体全体を包み込む、変わらない体温。

　ずっと怖かった。この温もりがもう手に入らないんじゃないかって。そう思うと、こらえていたはずのものが一気に溢れ出して、視界が熱く歪んだ。

「キタサン！？」

「…………ｸﾞｽ」

「キタサン……？」

　耳元で名前を呼ぶ声が聞こえるけれど、今のあたしには意味をなさない。

　ただ、胸の奥から溢れ出す感情が止まらなくて。

「よがっだよぉ！　とれえなぁさんがたおれたとき、どうなるかとおもって……うわわあああん！！！」

「キタサン……本当にごめん……ごめんな……」

　頭に、大きな手のひらがそっと置かれた。

　その温かくて、不器用なくらい優しい感触を全身で受け止めながら、あたしは胸の熱さが引くまで、子供のように泣き続けた。

…………………

…………

……

　どれくらいそうしていたか分からない。激しく波打っていた鼓動がようやく落ち着き、視界を塞いでいた涙もゆっくりと引いていった。

　頭を撫でる手のひらの温かさを、あたしは胸の中で噛み締める。

　……いつまでも、こうしているわけにはいかないよね。

　トレーナーさんの体温でチャージされたみたいに、体に少しずつ力が戻ってくる。あたしは彼のシャツを掴んでいた指を名残惜しく離すと、ゆっくりと顔を上げた。

　まぶたが熱く重いのは、ちょっと泣きすぎちゃった証拠だね。

「本当にごめん、キタサン。もう二度と、あんな心配はさせない」

「……約束、ですからね？」

「ああ。約束だ」

　そう言ってニコリと笑うトレーナーさんに、あたしは『まだ許したわけじゃないんだから』と、わざとらしくほっぺたを膨らませてみせる。

　差し出された彼の小指に、あたしも自分の指を絡める。

　ぎゅっと結んだ指先から、さっきまでよりもずっと身近な体温が伝わってきた。

「もし、嘘をついちゃったら？」

「ふふ、あたしの『特製マッサージ』をお見舞いしちゃいます！　飛び上がるほど痛いですけど、効き目は絶大ですからね？」

「あはは、それは勘弁だな。分かった、絶対に約束は守るよ」

「嫌だなあ」なんて言いながらも、トレーナーさんの顔からは優しげな笑みが消えない。その表情を見ているだけで、胸の奥に小さな灯がともったような、確かな安心感が広がっていく。

　絡めた指先に最後にもう一度だけぎゅっと力を込めてから。名残惜しさを溶かすように、ゆっくりと、一本ずつ指をほどいていった。

「ふふ、これでバッチリですね！」

「ははは。約束は絶対に守るよ、誓う」

「信じてますからね！　えへへ……。……あれ？」

　ふたりで笑い合って、ようやく少し余裕ができた時だった。

「……あ。お饅頭と、マッサージ……！」

　本来の目的を思い出して、あたしは慌てて自分の右手を見つめた。けれど、そこにあるはずの紙袋の重みは、いつの間にかどこかへ消えてしまっていた。

「あ、あれ？　嘘！？」

　さっきまでの余韻を台無しにするような勢いで、あたしは自分の周りを見回した。

「キタサン？　急にどうしたんだ、そんなに慌てて」

「お饅頭です！　トレーナーさんに食べてもらおうと思って持ってきた袋が、どこにもなくて……！　あんなにしっかり握ってたはずなのに！」

「袋……。あそこの扉の前に落ちてる、あれのことか？」

「え？」

　トレーナーさんの指の先——入口のあたりに、見覚えのある袋がポツンと転がっていた。

　慌てて袋を回収しに走り、それを大事に抱えてトレーナーさんの元へと駆け戻った。

「ごめんなさい……。あんなところに、落としちゃってました……」

「はは、いいって。それより、お饅頭は無事かな？　せっかくキタサンが持ってきてくれたんだ、一緒に見よう」

　申し訳なさに身を縮めながら、袋を差し出す。

　トレーナーさんが中を覗き込み、中からひとつ、お饅頭を取り出した。

「あはは……ちょっと潰れちゃってるな」

「うう……やっぱり……」

　彼の指先で不格好にひしゃげた、お饅頭。あんこがはみ出していないのが、せめてもの救いだった。

「いや、これなら大丈夫だよ」

「あっ！　そんな無理に食べなくても！」

　止める間もなかった。トレーナーさんはひょいとお饅頭を口に放り込み、そのまま幸せそうに頬を動かす。

　……味、どうかな。

　固唾を呑んで見守るあたしの前で、彼はゴクリと喉を鳴らした。そして、不安げなあたしの目を真っ直ぐに見ると、指で大きな丸を作ってみせた。

「よかった……！　えへへ、それじゃあ次はマッサージ、張り切っちゃいますよ！」

　あたしは腕まくりをして、意気揚々と一歩踏み出した。だけど——。

「あー……。ごめんキタサン、もうすぐ昼休みが終わる時間だ」

「……え？」

　弾かれたように壁の時計を仰ぎ見る。

「……うそ、本当だ！」

　夢中で怒って、泣いて、笑って。

　気がついた時には、針はもう無情な位置まで進んでいた。

「ああっ、あと数分でチャイムが……。あたし、マッサージしに来たのに……！」

「はは、気持ちだけで十分癒やされたよ。ありがとう、キタサン」

「むぅ……。あたしのせいで余計に疲れさせちゃったんですから、絶対に！　『お預け』はナシですからね！」

「……ああ。放課後、楽しみにしてるよ」

　不満を込めてジト目で見つめると、トレーナーさんは「勘弁してくれ」とばかりに眉を下げて苦笑いした。

　……でも、確かに現実は非情だ。あと数分で午後のチャイムが鳴ってしまう。

　ただで引き下がるのは、お助けキタちゃんの名が廃る。

　あたしは名案を思いつき、パッと顔を上げた。

「今は難しそうなので、トレーニングが終わったら……放課後に『お助け』再開です！」

「えっ。でも、それじゃキタサンが疲れちゃうだろ？」

「大丈夫です！　あたしのスタミナ、なめないでくださいね？　トレーナーさんの疲れ、全部あたしが引き受けますから！」

「……はは、参ったな。わかった、じゃあ放課後、甘えさせてもらうよ」

　心配そうな視線を、あたしは不敵な笑みと親指を立てたポーズではねのける。

　「任せてください」という無言の合図。彼は降参したように眉を下げ、小さく、けれど確かに頷いてくれた。

　たったそれだけで、胸の奥にカッと熱い火が灯る。

　……よし。午後のトレーニングも、その後の『お助け』も、あたしは全力で駆け抜けられそうだ。

「やった！　これで午後のトレーニングも百人力です！　放課後、絶対に期待しててくださいね、トレーナーさん！」

「ああ。楽しみにしてるよ」

「はい！　……それじゃあ、行ってきます！」

「ああ。行ってらっしゃい、キタサン」

　勢いよく扉を開け、一度だけ振り返って、とびきりの笑顔を贈る。

　廊下を駆けていく足取りは、羽が生えたみたいに軽かった。

　もうすぐ授業が始まるけれど、今のあたしの頭の中は「放課後の作戦」でいっぱいだ。

　肩に腰、それとも思い切って全身？

　膨らむ期待を抱きしめて、あたしは弾む鼓動と一緒に、光の差す教室へと駆け抜けた。