インフィニット・ストラトス 白熱の翼 作：スイカ上乗せ
肝臓。
人体の臓器のひとつ。位置は呼吸の要である横隔膜の真下。
周辺には夥しい数の神経や血管が張り巡っていて、ひとたび衝撃を受けようものなら身体への大ダメージは避けられない。
セシリア・オルコットもそれくらいは当然知っている。
だから己を磨いてきた。
腹筋を鍛え上げ、守りの術を学んで。万一の近距離戦に備えて、鉄壁のような防御力を身につけてきた。
その鉄壁が今、突破される。
たった一人の男性IS操縦者によって。
「ぅぁっ」
白色の刃がセシリアの肝臓を叩き切った。
装甲を越えて届いた強烈なインパクトに、彼女は堪らず肺の空気をぶち撒ける。
(息、が)
胴体を斬り飛ばす一閃に、彼女の自由は奪われた。
四肢が痺れる。視界が眩む。逆に意識がハッキリするような激痛が脳天を貫く。
しかし相手は。織斑一夏は一切の容赦をしない。
返す刀が、体を
(っぁあ！)
これだけは貰ったらダメだ、とセシリアはギリギリで反応してみせた。
追撃を上体反らしで外し、その勢いのままに
対して鉢巻を結ぶ少年は迷わない。
両翼を広げ、BTが作り出す危険な領域へと飛び込んでいく。
(度胸で前に出るんだ！ 行け行けぇぇ！)
(油断はなかった！)
BTの包囲網を潜り抜けんとする一夏へ、彼女はライフルの先端を合わせた。
それは地味ながらも同年代ではセシリアにしかできない神業。 BTで一夏を狙った上で、密かにライフルの射線へおびき出しての狙撃だ。
ドンピシャなタイミングで引き金を引く。銃口が青く瞬く。光が白い鎧へと突っ走る。
光を、白い鎧がブッチぎった。
(これですわ)
狙撃を躱され、セシリアは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。
(この桁違いのスピード！ 今すぐ
驚愕もあるが、何より彼女を歯軋りさせたのは悔しさだ。
一夏を格下とはもう思っていないが、それでも彼がズブの素人である事実に変わりはない。精神的には同格でも、技術では如何ともし難い差があるはずなのだ。
なのに目の前の現実はどうだ。
BTのビームとビームの間にできる小さな隙間。照準を合わせてから狙撃がヒットするまでの僅かな時間差。
針の穴のような間隙を、スピードで抜かれている。
機体の性能もあるだろう。
しかしセシリアが悔しがっている部分はそこじゃない。
(くっ、これほどのスピードをコントロールする技術を、たったの2週間で身につけたと言うの！？)
ISのハイパーセンサーによって強化された動体視力を持ってしても、目で追いきれないほどのスピード。
それほどの速度の機体で、ズブの素人が、BTを確かに捌いている。
そんな現実に、セシリアは屈する訳にはいかなかった。
だって、2週間そこらでそんな芸当をされたら、代表候補を目指した者たち────自分が踏み越えていった好敵手たちの面子はどうなる？
彼女の脳裏をよぎるは数々の声。
途切れ途切れの声。歯を食いしばった声。
『負けないでね』
『次は、あんたが』
(……撃ち落とさねば。わたくしが、この男を！)
セシリアは呼吸を整え、必死にBTを避ける一夏を
一々動作を追うのをやめて、
回避しようとする瞬間の前傾姿勢や、制動直前の脚部スラスターが火を吹くタイミングなど。次々と得ていく情報を元に予測を逐次再構築。予測が正しいかはライフルの狙撃で検証し、外される度にさらに調整を加えていく。
ライフルの銃口が瞬くこと4回目。
ジュッ、と。
一夏の頬を、レーザーがかすめた。
「ッ！」
「手応えあり、ですわ」
たったの数秒の出来事で、ほんの些細なきっかけで。
しかしセシリアにとっては終わりかけのパズルだった。
パズルの完成に向けて、急速に、淡々とピースが嵌められていく。
「ぐぁ！？」
突如背中に走った痛みに一夏が呻く。BTのレーザーに被弾したのだ。
彼はスピードを落とすことなく咄嗟に軌道を切り替える。
超鋭角の急ターンだった。それはISの操縦に慣れている上級生やエージェントたちが感嘆を漏らすほどスムーズなターンで、付け入る隙などまるで見当たらなかった。
スピードにのる一夏の視界の隅が青く光った。
BTのレーザーだ。
レーザーが、視界の隅から伸びてきたのだ。
(？)
一夏が目をかっ開くのも無理はない。
一夏から言わせれば、あたかもレーザーが移動先で待ち構えていたかのようだったからだ。
思いっきり身を捻るが避けきれず、肩を撃ち抜かれる。白い装甲の表面が紙吹雪のように散った。
それから遅れて、一夏の表情が焦燥に染まる。
「偏差射撃か！？」
初見の敵に対して簡単にやってのけて良い技術ではないはずだ。
一夏の鉢巻に冷たい汗が滲む。
(もう合わせられたってか！？ 舐めてた訳じゃねぇけど、本当に凄い！)
(貴方のようなタイプは勢いに乗ったら何をして来るか分からない！ 技術面でも相当の腕と見なし、すぐに仕留める！)
4基のBTとライフルから交互に放たれる光線が、白式に次々と命中していく。
足を止めてはいけない、と一夏は頭を守りながら必死に回避行動を取るが、シールドエネルギーはじわじわと削り取られていく。
彼我の距離はおよそ230m。進路を先に潰されては一夏が縮められるはずもなく。
一部の学生やエージェントたちは察知した。
さっそく始まった、と。
セシリアの
「織斑君……」
「あんなに練習頑張ってたのに……」
周りの雰囲気に飲まれ諦観を見せていたのは、一夏にメッセージを書き寄せた一組の応援団。
みんなが肩を落として、光線のシャワーを浴びる一夏を眺めるしか出来ずにいた。
だけど、観客席に最後に入った少女だけは、まだまだ全然諦めちゃいない。
たった一人の全身全霊のエールが響き渡る。
「頑張れ一夏！ 頑張れ、頑張れぇぇ！」
「篠ノ之さん……」
箒だけは知っている。
織斑一夏は決して約束を違える男ではないことを。
「私も最後の最後まで応援するから！ 頑張れ一夏ぁぁ！」
「……そ、そうだよね。私たちが先に諦めるのは違うよね」
「うん！ 逃げ切っちゃえ織斑くん！」
「おりむーふぁいとー！」
そして管制室。
千冬もまた、期待を捨てちゃいなかった。
彼女は腕を組み、モニターに映る弟を見つめる。
(一方的に攻撃されてはいるが、焦りは見られん。何か先を見据えているのだろう……が、ダメージの蓄積は馬鹿にならん。被弾しすぎるなよ、一夏！)
青い光線飛び交うアリーナ上空。
ブルー・ティアーズのシールドエネルギーは9割強。塗装を剥がされた白式のエネルギーはたった今6割を切ったところ。
完全に誰から見たって優勢を取っているはずのセシリアは、ところが何故だか妙な胸騒ぎを覚えていた。
(……どうしても嫌な予感を拭えませんわ)
トリガーを引き、作業のように狙撃を命中させる。
ぐらついた白式に間髪入れずBTのレーザーを3連発。いくら白式が近距離戦特化型で分厚い装甲を有しているとしても、大きなダメージは避けられないだろう。
そしてまたしても、作業のように狙撃を命中させる。
そう。またしても、作業のように。
一夏の機動に変化がないから、
それがセシリアには酷く違和感に思えてならなかった。
(この状況でも焦燥や逡巡を一切出していない。したたか過ぎる、まだ手札があると見るべきですわね。警戒警戒……！)
さらに彼女はちらっとBTのエネルギー残量を確認すると、脳の隅っこで次の展開の組み立てに入った。
(……俺のカウントが正しければBTはもうすぐエネルギーチャージで機体に戻るはずだ)
息を切らしつつも、一夏はセシリアをしかと捉えていた。
素人ならたじろぎそうな絶対的不利状況でも集中力を切らさずにいたのは訓練の賜物である。
(でも、BTエネルギーが切れたタイミングは狙っちゃいけない。そこはセシリアも警戒を最大限まで高めてるはずだからだ。
俺が狙うべきはその一歩手前……セシリアがBTエネルギーに気を割く瞬間！)
エネルギー残量にリソースを割いた瞬間の僅かな緩み。
何度もセシリアの試合動画を見て導き出した唯一の、砂粒ほどの突破口。
そこを越えるために一体どれだけの試行錯誤を重ねて来たことか。
「けどミスったら」
蜂の巣だ。
不意に、強大すぎる敵を前に、腹の底から舌まで浮いてきた弱音。
吐いたって別に誰にも聞こえやしないそれを、祈りにも似た応援が綴られた鉢巻を巻くこの挑戦者は、
(じゃねぇだろ自信を持てよ織斑一夏！ この展開も十分想定してやってきたじゃねぇか！)
奥歯で噛み殺して。
膝を撃ち抜かれても、構うものかと勢いのままにぐるりと宙返りして。
青い
一気に集中力を研ぎ澄ます。
小さな汗粒が首筋を滴る。
白い翼に熱を宿す。
(行くぜ白式！)
(────)
瞬間。
瞬間、セシリアは、ゾッとした。
理論では説明しようのない直感が。アリーナの隅々まで毛細血管のように張り巡らせていたアンテナが、一夏の唇の微細な動き────奥歯を噛み締めた動きに対し危険信号を発したのだ。
奴の手札が光ったぞ、と。
彼女はBTの砲口を一夏へ向けた。
それも2基同時に。ビーム出力を最大限にまで引き上げて。
残り僅かなBTエネルギーを全て使ってでも、一夏のアクションを絶対に阻止する判断だった。
躊躇いはなかった。己の直感を信じていたからだ。
ここに来て。
一部の上級生やエージェントが、その優れた判断力に息を呑む。教員たちもまた、凄まじい反応速度に絶句した。
BTが青色に発光しボッ!!!
目の前。
目の前で起こった一瞬の出来事に、セシリアの理解はぽつんと置いてけぼりにされていた。
BTの包囲網から忽然と姿を消した織斑一夏。
懐の織斑一夏。
彼の腰で溜められていた白い刃。
耳を聾するはどこかで炸裂した衝撃波。
虚空を力強く駆け抜けた、BTの最大出力レーザー2本。
困惑すらも追いつけない。
「シッ！」
一夏の豪快な一閃が、セシリアの肝臓を再び直撃した。
「ゴばっ！？！？」
まるで交通事故だった。
スピードを載せた一撃は、セシリアの体勢をいとも容易く崩壊させた。踵が浮いたかと思うと、ガクンと重力に従うように上体ごと顎が落ちる。
そこをすかさず一夏がフルスウィングで跳ね上げる。
口から鮮血が飛散した。
ガラ空きになった肝臓へ、一夏はさらにもう一打を叩き込む。
何かが爆発でもしたのかと勘違いするほどのヒット音が、その威力をありありと物語っていた。
少女から、かひゅ、と声にならない声が漏れる。
(
シールドエネルギーがどんどん減少していく中、セシリアは必死に離脱を試みる。
それは生存本能に近いものだった。
連打の度に寸断される思考をどうにか繋げて、4基のBTへ指示を送る。
すると最高速で主人の元へ向かったのは、最大出力を放ったばかりの2基ともう1基。
一夏の背後を取っていた1基はその場でビームを発射し、不意打ちを担当。
「ぐぁ」
連打は一瞬途切れたが、
「ッぁあ止めっかよ！！！」
一夏は視線を上げ雪片をまた力一杯に薙いだ。
ところが豪打はセシリアの胴体の寸前で火花を散らすに留まる。
これまでとは質感の異なる手応えに、一夏は刃先を確かめて目を丸くした。
「んな、ぁ」
真っ二つに切り裂かれたBTが、刀身を滑り地面へと落ちていく。
爆発はなかった。エネルギーが空っぽだったのだろう。
(撃ち切ったBTを盾にして捨てた！)
一夏は慌てて刀を引き戻し二の矢を構えるも、既にセシリアはリーチの遥か外へ抜け出していた。
しかも2基のBTが彼女の背中に戻っていくのが見えた。最悪のタイミングでエネルギーチャージを許してしまった形だ。
連打を途切れさせてしまったあの一瞬で、絶好の機会を逃したどころか復活の機会さえも与えてしまったのである。
「クソッ────うぁ！？」
忘れ物はないか、とでも言わんばかりにまた背後からの一発。
残された1基のBTだ。
二転三転する戦況。雪崩のように流れ込む情報に対し、一夏は白式のシールドエネルギー残量を表示させて、
(シールドエネルギーは残り4割！ BTは残基3、うち2は回収！ あの1基もエネルギーは僅かなはず！ だったらセシリア優先だろ！)
セシリアへとまっすぐに肉薄。
己の迷いや不安を抜き去るように。両翼から青白い炎を吹かせて。
(まだ両手に残ってる、セシリアに
(なぜ)
一方、バックブーストで一夏を引き剥がそうとしているのはセシリア。
彼女は唇の角から一筋の血を垂らしつつ、ライフル狙撃で時間を稼ぐ。
単にエネルギーチャージをする時間だけじゃない。
あの一瞬の転機を分析するための時間も、だ。
(なぜ彼は一瞬で4基のBT領域から消えた？ どうやってわたくしの懐に？ あの衝撃波は？)
ライフルから降る青い雨を斬り払い、一夏はぐんぐん迫り来る。
先に逃げたブルー・ティアーズの最高速にも追いつかんとするあたり、やはり驚異的なスピードと言うべきか。
セシリア視点では、片翼だけでも量産機の最高速度をゆうに超えているようにさえ映った。
(テレポートにしか見えなかった。ですがテレポートだとしたら何故多用しませんの？ 制約、いえそれでも衝撃波の謎が残る)
セシリアは引き金を引きつつ、不可解だった光景を紐解こうとする。
BTの支配下から消え、目と鼻の先に現れた一夏。機体を震わせるほどの衝撃波。
同時に起こった以上、衝撃波が出どころ不明であっても一夏と関連付けるべきだろう。
(現象の全てが同時、どれも時間差なしと言って差し支えない。テレポートはこの際選択肢から外しましょう。万一そうだとしたら今の実力では、ッ手がない)
セシリアは無駄な推測を捨て、疑問点だけをあげて、
(……時間差がない？)
ふと、思い出す。
(わたくしが見えていたのは彼がいた場所ときた場所、つまり始点と終点。見えていなかったのはその途中、始点から終点までの経路。
もしあの桁違いのスピードにまだ先があるとしたら。宙返り直後の静止状態からでも最高速まで一気に加速できるとしたら)
疑問点と疑問点が次々と違和感なく結ばれていく。
しかしそれは数学の証明のような、達成感や快感を伴うものでは断じてない。むしろ逆、不気味さと末恐ろしさで背筋が凍るような、嫌な感覚。
「はぁ、はぁ……っ」
やがて見えたのは、セシリアにとって最悪のシナリオ。
遠距離で真価を発揮するBT、接近を許さぬ狙撃。
(
これしかなかった。
彼なら可能だと言う、ある種の信頼すらあった。
「……まさか瞬時加速をも習得していたとは、心から恐れ入りましたわ」
「あぁ！？」
「ソニックブームが起こるほどのスピード、まさに神速ですわね」
「随分っ、余裕そうだな！」
ライフルの光線を斬り払い、背後からのBTレーザーを避け、一夏は返答した。
喋っている間にも距離は縮まり、間も無く雪片の間合いに入る。
背後のBTはもう2、3発も撃てばエネルギー切れになる計算。残り2基のBTもエネルギーチャージ中。最低限のみのチャージにしても残り30秒はかかるはず。
またとない好機に、一夏は手応え残る両手に力を入れずにはいられない。
セシリアは切れた口内から血を垂らしつつ続けた。
「わたくしはイギリス代表候補生ですわ」
一夏はもはや返事をすることも忘れるくらい意識を注ぎ込んでいた。雪片を振るう、次の瞬間に。
獰猛な速度でとうとうイギリス代表候補生に追い付く。
もうやつは、手の届く場所にいる！
「国の代表として、好敵手たちの代表として。わたくしは遥か高みへ行く。常識を超える者たちを超えていく。
そのために、わたくしは
秘める想いは熱く、声音は冷たく。
一夏は口を開けないだけでちゃんと聞いていた。何よりよく分かっていた。
こう言うアツいヤツは、一番気をつけなくちゃならないと。
だから雪片の構えを変えた。攻撃の意志は保ちつつ、彼女の持つダガーナイフや
「不本意ではありますのよ、素人の貴方を相手に使うことに対して。でも、貴方ほどのスピードスターと次にいつ闘えるかは分からない。
だからここは、プライドを多少押し殺してでもぶつけますわ」
白式が反応した。
背後からBTのビーム。
どうせ当たるのは背中だ。今さら一発構うものか。一夏は迷わずセシリアの懐へ入って。
「撃ち抜きなさい、
観客も来賓も総立ちだった。
教員はもちろん、千冬でさえも度肝を抜かれた。
真っ直ぐ伸びた光はぐにゃりと曲がって。
一夏のこめかみを精確に直撃した。
小さく、血が飛び散った。
熱くなっていただけたら嬉しいです。