ようこそ出だしでつまずく教室へ

第7話

視点がコロコロ入れ替わります。

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「やっぱり、話し合えば分かり合えるもんだね」

　意趣返しのつもりか、そう上尾は龍園に言い放つ。

　──話し合い？　

　これが？　

　退学を逆手に取った、ただの脅しだ。

　龍園は舌打ちを噛み殺す。

「じゃあ、ここに署名を頼むよ」

　差し出された紙を見下ろしながら、低く吐き捨てる。

「……その前にひとつ聞かせろ」

「なにかな？」

「お前じゃねぇ」

　一瞬の間を置いて、視線を横へ流す。

「……おい、星之宮」

『こらっ、先生をつけなさいっ！』

　間延びした声が返ってくる。

　龍園は無視した。

「……退学届なんて、本当に受け取ってたのか？」

『……』

　沈黙。

　答えない。

　やはりブラフか──そう思いかけた、そのとき。

「先生、“答えてあげていい”ですよ」

　上尾の声が、静かに割り込む。

　なぜ、こいつが許可を出す。

　一瞬だけ、思考が止まる。

『うん、ちゃんと受け取ってるわ』

　あっさりと、肯定。

『証拠が欲しいなら、あとで見せてあげてもいいし──』

『──それに、教師が生徒に嘘を言うわけないじゃない』

　軽い口調のまま、続ける。

『流石に嘘で他クラスの生徒同士を争わせるなんて、わたしの首が飛ぶわ』

　判断がつかない。

「やっぱり気が変わった？」

　上尾の声。

　その軽さが、神経を逆撫でする。

『えっ！ これ出してきちゃってもいいのっ！』

　星之宮の声が重なる。

　どこまでも場に似合わない、能天気な響き。

「……うるせぇ」

　低く、吐き捨てる。

「しねぇとは言ってねぇだろ」

　沈んだ声。

　それが、この場での結論だった。

「うん、ありがとう」

　上尾は、変わらない調子で答えた。

　それから、龍園は契約書に記入した。

　ペン先が紙を走る音だけが、やけに大きく響く。

「チッ……これでいいんだろ」

　吐き捨てるように言うと、上尾は軽く頷いた。

「うん、ありがとう。じゃあこれ」

　そう言って差し出されたのは、あのボイスレコーダーだった。

　龍園はそれを受け取る。

　一瞬だけ、手の中で重さを確かめる。

　次の瞬間、足元に落とし、そのまま──

　踏み潰した。

　鈍い音が、床に広がる。

「ええっ！ ちょっとそれ！」

　上尾の声が裏返る。

「今月金欠なのにっ！」

　その慌てぶりに、さっきまで胸の奥に溜まっていた苛立ちが、すっと引いていくのを感じた。

　龍園は、わずかに口角を上げる。

「足が滑った」

「どうすんだよ……！」

　上尾は頭を抱えながら、壊れたそれを拾い上げる。

　しばらく眺めてから、諦めたように小さく息を吐いた。

「……もういいや。カラオケ代は君が持ってね」

　そう言って、壊れたボイスレコーダーを大事そうに抱えたまま、上尾は背を向ける。

　そのまま、部屋を出ていこうとした──

「おい、上尾」

　低い声。

　上尾の足が止まる。

　振り返らないまま、短く返す。

「なに？」

　龍園は椅子に深くもたれたまま、視線だけを向ける。

　そして、感情を押し殺すように言った。

「……次は潰す」

　空気がわずかに軋む。

　上尾は肩をすくめるでもなく、ただ一言だけ返した。

「そっ」

　それだけ。

　軽すぎるほどの返事を残して、上尾は部屋を出ていった。

　龍園は、最初から上尾のことを舐めていた。

　南雲とコネがあるという噂は聞いていたが、所詮はそれだけの存在だと思っていた。

　利用価値はある。傀儡にできれば十分。そう判断していた。

　椎名ひよりに関しても同じだ。

　クラスに積極的に貢献するタイプではない。だが、上尾を人質に取れば話は別だ。

　あの手の人間は、他人を理由にすれば簡単に折れる。

　──そう、思っていた。

　だが現実は逆だった。

　脅したはずの相手に、脅し返された。

　自主退学によるマイナス500ポイント。

　それが真実かどうかは分からない。

　だが、あの場には星之宮がいた。

　そして、あの女はそれを肯定した。

　もし、あれが本当だとしたら──

『“お前は王様じゃない。ただの問題児だ”』

　上尾の言葉が、頭の奥で何度も反響する。

　馬鹿げている。

　だが、不思議と──あの通りの展開になるような感覚が拭えなかった。

　場に似つかわしくない、星之宮の能天気なカウントダウン。

　どちらでもいいから早く終われ、と言わんばかりの上尾の無機質な表情。

　あの空間そのものが、結論を強制していた。

　恐怖じゃない。

　もっと別のものだ。

　すでに詰みを宣言され、選択肢ごと潰されたような感覚。

　抗う余地のない敗北を、静かに突きつけられた。

　だから──龍園は、引いた。

「……上尾、面白ぇじゃねぇか」

　小さく、吐き捨てるように笑う。

　だが同時に、確信もしていた。

　あいつは、ひとつミスを犯している。

　あの契約には、上尾自身が含まれていなかった。

　守られているのは椎名ひよりだけだ。

　つまり──上尾は、いつでも狙える位置にいる。

　……いや。

　上尾を退学に追い込めば、椎名は自ら辞める可能性が高い。

　そうなれば、マイナス500ポイント。

　それでは意味がない。

　そこまで読んだ上で、自分の名を入れなかったのか。

　それとも──

　そもそも、なぜ奴らは退学を避けた？　

　……確かに、退学にはリスクが付きまとう。

　編入するにしても、“入学して一ヶ月で退学”という経歴は消えない。

　それを嫌ったのか。

　それともブラフか。

　……考えても、答えは出ない。

　龍園は小さく舌打ちをした。

　ただ一つ、はっきりしていることがある。

「……俺をコケにしたことは、必ず後悔させてやる」

　低く、確かに吐き捨てた。

　────

　上尾が龍園と別れたあと、通話越しに声が届く。

『星之宮先生、今日はありがとうございました』

「いいよー！」

　軽い調子で返してから、ほんのわずかに間を置く。

「……でも──」

　声の温度が、少しだけ変わる。

「──“約束”は忘れないでね」

『ええ、必ず』

　即答だった。

　迷いのないその返事に、星之宮は一瞬だけ目を細める。

『それでは』

　短い別れの言葉とともに、通話が切れる。

　静寂。

　星之宮は端末を見つめたまま、ふーっと長く息を吐いた。

　上尾照。

　星之宮の友人──茶柱佐枝が担任を務める、1年Dクラスの生徒。

　成績は優秀。

　だが、コミュニケーション能力に難あり。

　そんな評価の生徒だったはずだ。

　──少なくとも、書類の上では。

　しかし実際はどうか。

　彼は入学して間もない4月の時点で、生徒会副会長と何らかのコネクションを築いていた。

　あの南雲が目を掛けるのだ。

　ただの“優秀な生徒”で収まるはずがない。

　きっと何かある。

　そう思う程度には、興味を引かれていた。

　それくらいの印象だった。

　だからこそ──

　職員室に現れた彼が、茶柱ではなく、自分の名前を口にしたとき。

　星之宮は、素直に驚いた。

（……でも、あの時の佐枝ちゃんの顔）

　ふと思い出す。

　ほんの一瞬、表情を崩しかけた、あの顔。

　それだけで、口元が緩みそうになる。

　──茶柱佐枝。

　友人であり、そして“Aクラス”の座を奪った戦犯。

　あの女の余裕が崩れる瞬間は、何度見ても飽きない。

「……ふふっ」

　小さく、喉の奥で笑いが漏れる。

　それからソファの背に体を預け、軽く天井を見上げた。

　それにしても──

「……とんでもない子ね」

　思い出すのは、あの場の空気。

　龍園の苛立ちと焦燥。

　上尾の、あまりにも淡々とした態度。

　そして──自分が、その“駒”として組み込まれていた事実。

「しかも教師を使うなんて……ほんと、いい度胸してるわ」

　呆れたように笑う。

　けれどその笑みは、どこか楽しげでもあった。

　大人しい顔をして、やることだけは派手。

　教師を巻き込み、龍園を抑え込み、状況ごとひっくり返す。

　そのすべてを──

　たった一人(椎名ひより)のためにやってのけた。

「いいじゃない」

　少しだけ目を細める。

　そういうの、嫌いじゃない──

　そこまで考えて。

　ふと、胸の奥に小さな引っかかりが残る。

（……ああ、そういうこと）

　理由はすぐに分かった。

　あの“真っ直ぐさ”。

　損得を並べながらも、最後の一線だけは感情で踏み越えるあのやり方。

　どこかで見たことがある。

　──昔。

　まだ学生だった頃。

　茶柱の隣にいた、あの男。

「……やめてよ」

　ぽつりと零れる。

　思い出したくもないのに、勝手に重なってくる。

　似ているわけじゃない。

　性格も、立ち回りも、まるで違う。

　それでも──

　大事なもののために、迷いなく無茶を通すあの感じが、どうしても重なる。

「……気に入らないわね」

　星之宮は表情を歪ましながら呟く。

　評価はしている。

　間違いなく、あの生徒は面白い。

　それでも。

「……佐枝ちゃんの周りって、なんでこういうのばっかりなのかしら」

　小さく息を吐き、視線を逸らす。

　羨ましいわけじゃない。

　そう言い聞かせるように。

（……ま、いいけど）

　最後は軽く流す。

　けれど、その奥に残った感情は消えないままだった。

　でも──

　これで、Cクラスの足は止まる。

　今日の一件で、簡単に動ける状況じゃなくなったはずだ。

（……いい仕事してくれたじゃない）

　満足げに目を細める。

　だが次の瞬間、その表情がわずかに引き締まる。

「ただし」

　声が、わずかに低くなる。

「“約束”を破ったら──その時は容赦しないけどね」

　誰に聞かせるでもない、静かな呟き。

　それを最後に、星之宮はもう一度だけ息を吐いた。

　しばらくの沈黙。

　やがて、ぽつりと零す。

「彼らを相手にしないといけないなんて」

「……うちのクラスの子、大丈夫かしら」

　視線を落とし、わずかに肩をすくめる。

　────

　一之瀬帆波は、端末を握りしめたまま固まっていた。

『次の中間テストの攻略法、5万ポイントで買わない？』

　あまりにも唐突な提案。

　数秒遅れて、ようやく思考が追いつく。

「えっ……えぇっ！？」

　静かな部屋に、素の声が響いた。

　通話の相手は──上尾照。

（……どういうこと？）

　Dクラスの生徒が、Bクラスに“攻略法”を売る。

　普通なら、ありえない話。

　けれど。

『Bクラスは勉強が苦手な子は少なそうだけど、退学がかかっているなら保険は欲しいはずだよね』

　淡々とした声。

　まるでこちらの事情を、最初から織り込み済みのように。

「……それはっ……そうだけど」

　思わず言葉に詰まる。

　否定できない。

　今回の試験が、ただのテストではないことくらい、分かっている。

　誰も退学させたくない。

　そのためなら──

（でも……）

　一之瀬は、ぐっと端末を握り直した。

　“正しいやり方”から外れている気がした。

　理由はうまく言葉にできない。

　それでも、胸の奥が引っかかる。

　そんな彼女の迷いを見透かしたように。

「要らない？」

　あっさりとした一言。

　試すようでも、急かすようでもない。

　ただ、選択を委ねる声。

　一之瀬は小さく息を吸う。

　そして──

「……それ、確証はあるんだよね」

『ああ、副会長の雅さんのお墨付きだ』

　一之瀬の表情がわずかに引き締まる。

「……南雲先輩が教えてくれたの？」

『いや──』

『半信半疑だったけど、結果的に確証が得れたって感じかな』

「……？」

　────

「過去問？」

『ええ、去年の中間テストのをください』

「なるほどねぇ」

　南雲は椅子にもたれながら、くつくつと喉の奥で笑う。

「だが、こんな夜更けにどうしてだ？」

『明日、必要になるかもしれないので今のうちに、と』

「ふーん、まあいいや」

　深くは追及しない。

「用意しといてやるよ。去年と一(・)昨(・)年(・)の分」

『……俺はまだ、確信してたわけじゃないんですが』

「どうせすぐに気付くだろ」

　軽い調子で言い切る。

『……まぁ、雅さんがいいなら、ありがたく受け取っておきます』

「おう、優しい先輩に感謝しろよ」

　上尾は、軽く流して続けた。

『調査した情報は、翌朝までにメールでまとめて送ります』

「そんな急がなくていいけどな」

『いえ、必ず送りますので』

「……そうか」

　短く返す。

　そこで通話は終わる──はずだった。

『それでは失礼します』

「待て」

　南雲は呼び止める。

『はい？』

　わずかな沈黙。

　ほんの僅かに、空気が張る。

「何があったか？」

『いいえ、特には』

　即答。

　迷いのない、切り捨てるような否定。

　だが──

（嘘だな）

　南雲は、ふっと口元を緩める。

「……ならいい」

　それ以上は追わない。

『はい、それでは』

　通話が切れる。

「……俺に隠し事とはな」

　小さく呟く。

　ほんのわずかな苛立ち。

　だが、それは長くは続かない。

「ほんと生意気になったな、あいつ」

　くつ、と喉の奥で笑う。

　本来なら気に入らないはずの態度。

　だが──

　不思議と、不愉快ではなかった。

　────

　椎名ひよりは、上尾照の部屋で一人、彼の帰りを待っていた。

　時計の針の音だけが、やけに大きく響く。

　落ち着かない。

　けれど、動くこともできない。

　ただ、待つしかない。

　昨日の夜のことを思い出す。

　龍園による脅迫。

　上尾の過去。

　そして──

『でも、辞める前に少しだけ悪あがきしてみない？』

　自分たちの退学をかけて、脅し返すという選択。

　あまりにも無茶で。

　それでも、あの時の上尾の目は、迷っていなかった。

（……上尾くん）

　胸の前で、そっと手を握る。

　自分は、何もできていない。

　ただ守られているだけだ。

　それが、少しだけ苦しい。

　それでも──

（信じるって、決めたから）

　ゆっくりと息を吐く。

　上尾には、自分も同行すると強く言った。

　けれど。

『椎名さんが居てくれると心強いよ』

『でも、俺一人で行かせて』

　あの時の、少し困ったような声。

　理由を問えば──

『……男の子の見栄？』

　思い出して、椎名は小さく笑う。

　あまりにも不器用で。

　でも、どこか優しい言い訳。

（……ずるいです）

　そう思いながらも、胸の奥はほんのり温かかった。

　だからこそ。

　ここで待つことを、選んだ。

　彼が戻ってくる場所で。

　ちゃんと、「おかえり」と言えるように。

　椎名は、静かに扉の方へ視線を向けた。

　その瞬間──

　ガチャ、と玄関のドアが開く。

　その音だけで、体が先に動いた。

　視界に入った瞬間、椎名は上尾に抱きついていた。

　勢いのまま、胸に顔を埋める。

　上尾は一瞬だけ驚いたように息を止め、それからそっと腕を回した。

「悪あがき、成功したよ」

　静かな声。

　それだけで、張り詰めていたものが一気にほどける。

　返事はできなかった。

　代わりに、涙が溢れた。

「……俺のわがままに付き合わせてごめんね」

　すぐ耳元で、少しだけ苦笑の混じった声。

　椎名は首を振る。

「……いいえ、嬉しいんです」

　言葉にするほど、胸の奥が熱くなる。

　そのまま、ぎゅっと抱きしめる力を強めた。

　離したくない、とでも言うみたいに。

　上尾は何も言わず、そのまま受け止める。

　彼は、自分と一緒に辞めると言ってくれた。

　それがどれだけ重い言葉か、分かっている。

　分かっているからこそ──

　ほんのわずかに、不安が残っていた。

　彼の口ぶりからして、彼の両親が素直に認めるとは思えなかったから。

（……私は上尾くんが、好き）

　友人以上の、確かな感情。

　──きっと、彼も同じだ。

　そう思える瞬間が、いくつもあった。

　けれど。

　彼は、それを自覚しようとしない。

　いや──しないのではなく、できないのだ。

（……怖いんですね）

　心の中で、そっと呟く。

　愛し合っていたはずの両親が、憎しみ合い、壊れていく姿。

　それを、ずっと見てきた。

　だからきっと。

　“愛する”ということ自体を、どこかで拒んでいる。

　踏み込めば壊れるものだと、知ってしまっているから。

　だから彼は、その感情に名前をつけない。

　触れないようにしている。

　“友情”という、壊れにくい形に留めて。

（……それでも）

　椎名は、ほんの少しだけ顔を上げる。

　すぐ近くにある、彼の体温を感じながら。

　それでもいいと、思った。

　今はまだ、この距離で。

　無理に名前をつけなくてもいい。

　ただ──

「……上尾くん」

　小さく、呼ぶ。

　上尾は「なに？」と短く返す。

　その何気ないやり取りが、どうしようもなく愛おしかった。

（少しずつでいいから）

　彼に想いを告げれば、きっと彼は傷つく。

　だから──今はまだ、この気持ちは告げない。

　今は。

　この距離のままでいい。

　隣にいられるなら、それでいい。

　椎名は、そっと目を閉じる。

　腕の中にある確かな温もりを、逃さないように。

　少しだけ、力を込めた。

　────

　椎名ひよりを抱きしめながら、上尾は胸の奥でその感情を抑えきれずにいた。

（……俺は、椎名さんが好きだ）

　言葉ははっきりしている。

　もう誤魔化せない。

（友人としてじゃない）

　それでも──

　口にすることは、できなかった。

　彼女が自分に同じものを向けているのか、分からない。

　もし違っていたら。

　もし、この関係が変わってしまったら。

（……壊したくない）

　ようやく手に入れたものだった。

　初めて、自然に隣にいられる誰か。

　それを──自分の言葉で終わらせるかもしれない。

　そんな選択は、できなかった。

　だから──

　この気持ちは、閉じ込める。

　少なくとも、今は。

　上尾は目を閉じる。

　腕の中にある温もりを、確かめるように。

　離さないように。

「……ひとつ、お聞きしたいことがあるのですが」

　腕の中のまま、椎名が少しだけ顔を上げる。

「南雲さんは、名前で呼んでるんですよね？」

「うん、お世話になってるしね」

　何気なく返す。

　けれど、その直後。

「……わたしは？」

　静かな声。

　ほんの少しだけ、拗ねたような響き。

　上尾は一瞬、言葉に詰まる。

「一番最初に仲良くなったのは、わたしのはずですよ」

　視線を逸らさず、まっすぐに見てくる。

　逃げ場はない。

「……えっと」

　らしくもなく、言葉を探す。

　そんな様子を見て、椎名はほんの少しだけ唇を緩めた。

「ひよりって呼んでくれなきゃ、やです」

　やわらかいのに、逃がさない声音。

　上尾は観念したように息を吐く。

「……ひ、ひより？」

　一瞬の間。

　それから──

「はいっ、照くん！」

　ぱっと花が咲いたみたいに、表情が明るくなる。

　その笑顔に、上尾は思わず視線を逸らした。

　耳の奥が、少しだけ熱い。

（……反則だろ、それ）

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抱き合いながら、名前を呼び合って
それでも友人って言い張ってる男女が居るらしい



私用のため、投稿ペースが少し落ちます。