Black Heart Vulpecula

炎のゴブレット 二十一話

基本週一回更新なんですが、テンポの関係でゴブレット編開始。プロローグ。

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　囁くような、子守歌。そうっと幼子(おさなご)をあやす幼馴染。その手つきはどこまでも優しい。

　窓から差し込む陽に、髪も、まつげも、肌も、その輪郭も、抱き上げた幼子――彼の息子も、きらきらと輝いていた。

　幸福を封じ込めた、一枚の画のようであった。

　妻よりもよほど母親らしいな、と苦笑したのを覚えている。ロドルファス直々の磔刑の呪文にも屈せず、ひたすらに彼の息子を案じていた。扉が開いたその瞬間に跳ね起きて、息子の無事を確認し「ご無事でようございました」と震える声で言ったのだ。

　その妻は――美しく烈しい女は、星の眼を輝かせ、息子を抱いて出てきたと思ったら、さっさと室に戻っていった。ロドルファスに息子を押し付けて。

　仕方がない「お母様」だな？　と言い、彼は、息子の背をそっと叩いた。よくやった、と呟いたと思う。そうして、母親代わりの女に、幼馴染に息子を託したのだ。

　安堵したものだ。レストレンジの後継は、最上の結果となって生まれてきた。幼馴染に任せていれば健やかに育つことだろう。己が手で、彼女とその夫に磔刑の呪文をかけたというのに、そんなことを考えた。

　殺させるわけにはいかないのだ。彼に仕える者たち。幼馴染たち。家令となり、その両翼でレストレンジを支える者たちを。

　幸福の一枚を眺めぼんやりと、過去を思い返す。数年前の、とある日のことを。

　知るものは殺せ、と主に命じられたときのことを。

　玩具の首をもぐように、他者の命を奪えるのが主である、と彼は承知していたはずだった。が、不思議なほどに、禍々しい牙が己の周囲に及ぶとは思っていなかった。

　どうか、と彼は願った。これは我が家令たち。欠かしてはならぬ者たちです、と膝を突いた。

　ならばどうする、と問われ「書き換えればよく、思い出せぬようにすればよろしいでしょう」と答えた。

　幼馴染たちに迫った。潔く死ぬか。それとも忘れるか？

『ありがとう存じます』

　ロドルファス様、と幼馴染――その昔、彼を「お兄様」と慕った娘が笑んだ。

『始末するほうが、簡単でしょうに。上手に書いてくださいませ』

　誰にものを言っている、と鼻を鳴らせば、今度はロクサーヌの夫――ディランが笑った。

『私たちは坊ちゃまに専念しましょう。とっかかりくらいは残してくださいよ？　思い出したら死ぬなんて、なしですよ』

　そこまではしない、とロドルファスは吐き捨てた。実は、主に「思い出したら死ぬように破れぬ誓いをかけます」と告げていたのだが。

　彼とて、譲れぬ線くらいはあるのだ。

　たとえ幼馴染たちの記憶を書き換えようと、磔刑の呪文をかけて阻もうと。

　無惨に殺されるよりはよいだろうと思ったのだ。

――ちゃりちゃりという鎖の音に

　懐かしい夢が、破られた。

　苦笑する幼馴染たちの姿が消えていく。ひとつの秘密を守るために書き換えた。ひとつの秘密を守るために、磔刑の呪文をかけた者たちが去っていく。

　もう三十を越えたのか、彼女たちは……とロドルファスはしばし、ぼうとする。

　恐ろしいほどの年月が経ってしまった

　ちゃり、ちゃり。じゃら……と鎖の音。か細い声が、闇を渡る。

　私は悪くない。ジェームズたちが悪い。シリウスが……。レストレンジめ。私のせいじゃない……どうして……。

　嘆息する。汚らしい裏切り者がここに来てから幾日経ったか。おしゃべりなのは結構なことだが、オーグリーの悲しげな鳴き声を聞くほうがまだよかろう。死告げ鳥。不吉な鳥……。

　少なくとも、あの鳥のほうが役に立つ。なぜならば雨の訪れを告げるから。

　対して、裏切り者――不忠者はどうか。なにも為さず、十数年息をひそめ、無様に捕まり、ここに放り込まれた。

　ピーター・ペティグリュー。ワームテールと呼ばれる、我が君の伏せ札だったもの。

　ダンブルドアから我が君に寝返った、いいやジェームズ・ポッターを裏切り、情報を流していたと知っていたのは一握り。ロドルファスはもちろん知っていた。そして、妻も知っていた。彼らは闇の帝王の腹心の中で、最も寵愛されていた。優れた者はほかにもいよう。だが、彼らほどの忠を示した者はおるまい。

　子を生したのだから。稀なる、レストレンジの形質まで顕した。闇の帝王は狂喜した。よくやった、と彼らを褒め称えた。

　ロドルファスは安堵したものだ。なかなか子ができなかった。半分、諦めていた。どちらかに欠陥があるのかと恐れた。命により婚姻したにしては、妻との交わり――相性は悪くなかったが。それでも、義務的な交わりに、心がすり切れていった。

　そんな中で息子を授かった。生まれて数ヶ月して、ほんの少しの毒を飲ませた。なんの影響も、赤ん坊にもたらさなかった。成長するにつれて、強い毒を飲ませるようになった。それでも、なんの障りもなかった。

　息子が二つ、三つの頃に、我が君が手ずから杯を傾けた。その中身は、致死毒。『秘密の部屋』の、怪物の毒なのだ、と笑っていた。若い頃にほんの少しいただいたのだ……と。

　息子は火がついたように泣き、のたうち回ったが――死ななかった。不死鳥の涙でしか癒せぬ、と謳われる毒が、たかが幼子一人を殺せなかった。

　先祖返り。蛇の王の毒ですら殺せぬ者。災いを退ける者……。

『ああこれが、レストレンジの粋か』

　よくやった、よく生した、と我が君はお褒めくださったのだ。

　ぐったりとした息子が退出させられ、ロドルファスと妻は命じられた。

　息子を捧げよ、と。

　もとよりそのつもりであった。妻は、ゆるく首を傾げ、我が君に問いかけた。

　あれは我が君より印を賜った者。将来、貴方様にお仕えするために、大事に大事に育てるつもりだったのですが。それよりも重要ななにかが……？

　ほかの死喰い人ならば、余計な疑問は抱くな、と罰を受けたかもしれぬ。が、彼女は我が君のために子を産み落とした者。寵愛されし者。片腕、片翼といってもよかった。

　我が君は紅の眼を輝かせた。

　名誉と思うがよい。お前たちの息子、そのすべては俺様のもの。あれは俺様のために生まれてきたようなものだ。途絶えていた、レストレンジの粋を顕したのが、その証。

　神が――天が、俺様にもたらしたのかもしれないな？

　我が君は椅子から立ち上がり、杯を放り投げた。ぽた、と垂れた滴が――蛇の王の毒が、敷物に点々と穴をあけた。

　そして、答えが授けられたとき、ロドルファスの胸中に過ぎったものはなんだったのか。

　そうか、という納得。このために、ロドルファスたちは選ばれた。番うようにと命じられたのだ、と。

　ちゃり、という鎖の音に、ロドルファスは我に返る。騒がしいワームテールめ。ウルペクラめ、レストレンジめ……と相当恨んでいるようである。『蠍』のレストレンジと、『双狼』のブラックの子を。

　どうやら立派に成長して、毒牙持つ狼になったらしい息子。鼠を狩ったのは誇らしい。代わりに、シリウスが解放されたようだが。許容範囲だ。

　計算高く、立ち回ったのであろう。しかし。

「手ぬるいな」

　どさくさに紛れて不忠者を殺すこともできたろうに。ワームテールはポッター家を売り飛ばし、貢献した。だが、それだけだ。一度裏切った者は何度でも裏切るとみなされる。それをあれはわかっていなかった。だから、ポッター夫妻を裏切り、闇の帝王までもを裏切った、とされたのだ。

　隠れ潜むしかできぬ、役立たず。

　殺す理由はあれど、生かす理由はあるまい。息子がワームテールに慈悲をかけたのか、手を汚すまでもない、と判じたのかはわからないが。

「生きて長く苦しめる。そのつもりだったのかもしれないよ」

　くす、と声が聞こえる。

「外で処分すればいいものを。そう思わないか、ベラ？」

　軽く返す。ベラトリックスが、喉を鳴らした。獰猛な、獣の唸り。

「子のやり残しを片づけるのは、親の務めとでも思ったのかも」

「さあな」

　ロドルファスは呆れた。どれだけの間、息子と離れていると思っている。今更、親をあてにするものか。が、やり残しであることには違いなかろう。鬱陶しく、息子に敗北したのに認めようともしない。レストレンジに敬意も払わず、繰り言を呟くばかり。

「……不要か」

　呟く。ベラトリックスは答えない。それを是と受け取る。ちょうどよい、と独りごちたそのとき、監獄の底の底、乏しい灯だけがある場所が、しんと冷えていった。

　ひょう、という幽かな音。ひぃ、とワームテールが息を漏らす。他の者たちは静かだ。ひたすらに気配を殺し、心を閉じる。

　ロドルファスは囁いた。

「……喰らうがいいさ。活きのよい、惨めで愚かな魂を」

　ぴたり、と気配が止まる。穢れ者の見えざる眼が、ロドルファスを捉える。

「進呈しよう。どうせ誰も気にしない……」

　ならばお前でもよいはずだ、と腕が伸びてくる。ロドルファスは傲然とそれを――吸魂鬼を見やった。

「いいのかな？　私たちを喰らうということは、我が君が復活なさった暁に、お前たちがご馳走にありつけなくなるということだ」

　淡々と、噛んで含めるように言う。あながちでたらめではないのだ。闇の帝王は吸魂鬼の掌握を視野に入れていた。魔法省に従うより、おいしい思いをさせてやろうに、と言っていたものだ。

　背く者どもを狩り立てて、放り込んでしまえばいい。吸魂鬼たちはたっぷりと、魂にありつけることだろう。

「もっとよい餌はお預けだ。あれで――」

　示したのは、震え、身を丸めているであろう男。恐怖に耐えかね、耳を塞いでいるであろう愚か者。

「……我慢しろ」

　吸魂鬼が手を引く。臭気が遠ざかり――。

「やめろいやだなんで私は……！　誰か……っ」

　ジェ、ジェームズ！　悪かった。赦してくれ助けてくれリリー！

　虚しい叫びが木霊して、やがて消えた。

　食事を終えた吸魂鬼が、去っていく。ふう、と息を吐き、ロドルファスは眼を瞑った。

　鬱陶しいから処分できてちょうどよかった。あれの役目はポッター夫妻を売り飛ばしたときに、終わっていたのだ。

　先祖返りの息子のほうが、よほど我が君のお役に立つ。いいや、立っている。

　稀なる血を発現させなければ、闇の印を刻まれるだけだったろう息子。その生は闇の帝王のためにある。

　元より、自分たちの子として生まれてきた時点で、平凡な生など望めない。ましてや、祖の血を顕してしまったのだ。

　ふと過ぎったなにかを――わずかな哀れみを、ロドルファスは封じ込めた。

　今更どうしようもない。ロドルファスの父は、死喰い人――最も古くから我が君に従ってきた古参。純血の地位向上のため、マグルどもをのさばらせないため、そして我が君の才を見込み、レストレンジの繁栄を願って賭けたのである。

　ロドルファスと弟が死喰い人になったのは当然の流れ。ロドルファスの息子とて、同じこと。ましてや生まれる前から我が君に期待され、名を賜ったのだから。空っぽになったワームテールと比べるべくもない。

　ロドルファスは左腕を掴む。闇を印された場所を。

「……僕(しもべ)なら、ほかにいる」

「――誰かが動き始めたか」

　ベラトリックスが、ひそりと言う。彼女もわかっているのだ。闇の印が息を吹き返したことを。噂によると数年前、英国に舞い戻ったらしいのに。印は沈黙したままだった。儚い灯の下で、一見して消えそうなほど淡かった。

　実に十数年ぶりの、兆しだ。

　闇の帝王は、酷く弱っているはず。誰かが――外にいる誰かが、側に侍っている。そうして力を付けさせた……。

　候補は複数。息子は除外する。おおっぴらに動けまい。監視がついている可能性がある。と、なると、どの伏せ札か。

「不忠者どもではなかろう。考えられるとすれば……」

「可能性が高いのは、坊やか。我らが同志。まんまと逃げたものだ」

　こわーいパパと、やさしいママに助けられた坊や、とベラトリックスは歌う。共に監獄に入れられた四人のうち一の人。吸魂鬼は数が足りていれば満足する。それが誰かまでは頓着しない。

　面会にきた二人。帰った二人。片方が入れ替わっていた。

　なぜわかるか。しゅうしゅうという音を聞いたから。なにやら衣擦れの音も聞こえたから。最下層は静かで、物音が響く。ましてやロドルファスたちと「彼」の独房は近かった。

　変身薬による入れ替わり。その仮説を裏付けたのが――。

――「夫」に抱えられる「妻」が、にぃっと笑ったのだ

　ロドルファスたちに向かって。任せろとでも言うように。

　だから、ロドルファスたちは沈黙した。ベラトリックスなど死に瀕した者に――息子の身代わりになった女に、優しく語りかけてやった。

　ねえ、やさしいママ。息子が無実だと思っているのだろう？　私たちが唆したと思ったのだろう？

　残念、お前のかわいいかわいい息子は、ずうっとずうっと我が君に傾倒していたし。

　アリス・ロングボトムを――しようとしたんだよ。私が止めたけどね。獣は嫌いなのさ。

　かわいそうに。お腹を痛めて産んだ我が子が、怪物だったなんてねえ。

――死に際の、絶望の呻きを

　息子に身を捧げた女の、嘘……という囁きを、ロドルファスは忘れようにも忘れられないだろう。

　愛も善も報われるとは限らない。

　あの女は、息子を愛していた女は、怪物を世に解き放ったのだ。

　それでも、自分よりはマシな人間かもしれない、とロドルファスは苦笑した。彼は我が子を捧げたのだから。

　その名は闇の帝王より賜ったもの。闇を印されたもの。

　ウルペクラ・レストレンジ。

　我が子のすべては、あの方のものなのだ。

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ウルペクラ・レストレンジ（Vulpecula・Lestrange）
レストレンジ家嫡子。ロドルファスとベラトリックスの息子。
金髪灰眼。スリザリン所属。ハリーたちより二つ上。
七変化、銀狐の動物もどき。
トム・マールヴォロ・リドルの日記に操られた「共犯者」にして、シリウス・ブラックを匿った「共犯者」。
不忠者に裁きを下す者。

赤ん坊の時に闇の印を賜りし者。
印されし者。
『蠍』たるレストレンジの先祖返り。
その血は毒であり、薬である。
その血は毒も呪いも撥ね退ける。
戦星の名を冠した母は、愛しのこぎつね、黒き心臓ウルペクラ、と彼を呼んだ。
そして、唯一無二の太陽に捧げたのである。
その名は闇の帝王より賜り。その誕生は、闇の帝王により望まれたものである。

『赤雷』
アンタレス。レストレンジ家の宝。魔法具。雷纏う鞭である。

『輝けるもの』
ブライト・ブライト。グレニアン白変種。純白の天馬。ベラトリックスの結婚祝いに、ブラック本家から贈られたもの。