Black Heart Vulpecula

二十九話

　終わりに向かう者の、最期の吐息を思わせる風。か細く、幽かな流れが、無秩序に、茫々と伸びた草を撫でていく。

　空はどこまでも暗く、陰った星々がウルペクラを睥睨している。

――なぜ

　このようなことになったのか。

　気づけばどこともしれない場所にいた。見知らぬ墓地。

　眠りの神の、真綿のごとき呪縛が少し解けたようであった。不可視の、すんなりとした手が遠ざかる……去っていく。けれど、ウルペクラは動けずにいた。闇の印の灼熱が、彼を逃すまいとして。

　それに、彼は戒められていた。四肢を広げ、鉄輪をはめられ、伸びる鎖は地に打ち込まれた杭に繋がっている。監獄の闇に沈んだ者より、なお厳重に。丁重に、荒ぶる獣を留めるかのように。

　さく、さく、と音がする。草を踏み分け、時に払いながら影がやってくる。穢れた場にいるとは思えぬほど、悠揚として迫らざる、その足運び。

　夜闇の黒髪、鮮烈な青の眸。雪を欺く白い肌、珊瑚色の唇。片手に美しい剣を持った魔女が、ウルペクラを見下ろす。

「……かかりが悪かったのかしら」

　ジュニアってば、と魔女が嘆息する。知っている女だった。あまり関わりはなかった。むしろ深い仲だったのはセドリックのはず。

　彼女はセドリックの恋人なのだから。

「あいつは……セドリックは」

　掠れた声を絞り出す。ウルペクラはおぼろげながら、状況を把握していた。墓標に縛り付けられ、眼を見開いているポッター。

　きっと迷路の中で拉致された。転がる、鈍い金色から察するに、ポッターは優勝杯を掴み、転移させられたのだろう。迷路で一人になる瞬間を狙われたのだ。

　そのためには、他の代表選手を排除する必要があった。ポッター以外の者が優勝杯を掴まないよう。

　もう一人の隠れ、ステラ・ブランシュは、セドリックを排除するために近づいたのだろう。となれば、彼がどうなっているか……。

　隠れに、ウルペクラを拘束したであろう女に訊いてどうすると思うも、訊かずにはいられない。

　どうしようもない己の現状を直視するよりはいい。ダフネのことも気がかりだけれども、女に問うたところで答えは得られるまい。

　ウルペクラをどうするつもりだ、と訊いたところで無駄なように。

　わざわざ、己を送り込んだ理由など知らない。もしかしてシリウス・ブラックを救ったことが、叛意ありとみなされたのか。クラウチ・ジュニアがウルペクラを同志と言った事実と符合しないものの、些事であろう。片や気まぐれな闇の帝王。戯れに使用人を始末する男。片やそんな男に心酔している狂人なのだから。

「――無事なんだろうな」

　きっと殺されるであろう者が、死にゆく者が最期に訊くべきことだろうかと思うも、口を衝いてしまった。放たれた言の葉を受け、ブランシュは肩をすくめた。

「自分の心配でもしたら？　お兄様」

――なにを

　呼びかけは、明らかに自分に向けられたもの。お兄様、と。彼女は呼んだ。

　ウルペクラはきつく眼を瞑り、開いた。印の痛みが、声を戦慄かせる。

「僕にきょうだいはいない」

　そのはずだ、と呻く。ブランシュは怪しく眼を光らせた。

「いいえ。私はデルフィーニ。デルフィーニ・レストレンジ」

　大陸のレストレンジの娘。ボーバトンの生徒。といっても、本当はフラーより下の、五年生。この間、お誕生日だったから、十六歳になったのよ。

　歌うように、デルフィーニが言う。いるか座の名を冠した者が言う。

「フラーとお友達なのは本当よ？　姉妹の契りを結んだの。でもねえこの名前のまま、ホグワーツに潜り込むわけにはいかないでしょう？　目立つものね」

　だから、ステラ・ブランシュと名乗って、皆の記憶をちょっといじったの。

　楽しげに、誇らしげに、デルフィーニは囁く。

　年齢も書き換えて――マダム・マクシームに会いたい人がいるんですと言って、代表選手候補の枠に入れてもらったと。マダムはデルフィーニを気に入っていて、だから、記憶を書き換え易かったと。

「私、お兄様に会いたかったのよ。だって我が家には、もう妖精しかいなくて」

　ねえ、ちょっとは感動してくれない？　私たち、きょうだいなのに。

　ぶつぶつと言って、デルフィーニは手に持った剣の、黄金の柄を撫でる。青玉が主に同意するように煌めいた。

「僕にきょうだいがいたなら、こっちで養育されていたはずだろう」

　ウルペクラは、熱い吐息とともに返す。全身が燃えるようだ。印を中心に、灼熱に侵されているかのよう。

　大陸のレストレンジ。闇の帝王凋落後、連絡が絶えていたと聞いている。子女がいるとも聞いている。それが、男か女か、どんな人物かを知るほどの興味を持たなかった。必要もなかった。大陸は大陸、英国は英国。干渉も、交流も意味を成さないのだから。

　お兄様とウルペクラを呼ぶのなら、デルフィーニは英国のレストレンジであろう。叔父のラバスタンが大陸のレストレンジと交わった、その結果生まれたいとこという線もあるが、デルフィーニの口振りはあくまでも親しい兄に対するそれだ。いとこではありえまい。

――なによりも

「デルフィーニ。星の名……ブラックの血筋……」

　一語、一語、押し出すように口にする。極度の緊張と痛みが、舌の動きすら阻害する。

「ええ、私の母はベラトリックス・ブラック(レディ・ブラック)」

　初めて呼んでくれた、とデルフィーニは声を弾ませる。無邪気で、どこか寂しくて、恋しい響き。

「お兄様と同じ、星の名前」

「大陸に、養女にでも出されたか」

　まだありえそうな推測を口にする。心の半分で否定しながら。子は多いほうがいい。英国のレストレンジが――父が、後継者候補を無闇に外に出すものか。

「正解。英国にいたら危なかったらしいから。と、いうよりもマルフォイ夫妻が私を手元に置きたがらなくて」

「……マルフォイ？」

　呆けたように呟く。なぜここでマルフォイが出てくるのか。繋がりがわからない。まさか父とシシー叔母が、と青ざめる。ウルペクラの狼狽を読みとったのか、そんな必要もないほど酷い顔をしていたのか、デルフィーニが答えを投げた。

「生まれたのはレストレンジ邸。育ったのはマルフォイの別邸。不忠者のマルフォイは、私のことが邪魔だったのでしょうね」

　退屈そうに、デルフィーニは言う。拗ねたようにウルペクラを見た。

「ベラトリックスの娘。父親はロドルファスじゃないし、ルシウスでもない」

　ゆっくりと、噛んで含むように告げられる。ウルペクラの頭に、染み込んでいく。氷のような、冷たさとともに。

　星の名。ブラックの血筋。父は邸での出産を許容し、マルフォイは手元に置きたがらなかった。それはなぜか。

　レストレンジは忠臣。マルフォイは不忠者。闇の帝王が凋落し、罪を逃れることに必死だった。

　ただの死喰い人の子ならば、ベラトリックスの子ならば、手元で育てていただろう。ロドルファスとの子ならば、レストレンジ邸に返しただろう。追いやるように、大陸にやったその理由。

　いかなる火の粉も、寄せ付けたくなかったから。

――ベラトリックスが

　母が、夫たるロドルファス以外と情を交わすのならばそれは誰か。

　明白な答えに、ウルペクラは喘いだ。ありえると思った。何度も考えて、打ち消した。いるとは聞いていなかったから。

「……闇の帝王と、ベラトリックスの娘」

　ウルペクラは答えを告げる。デルフィーニは満面の笑みを浮かべ、するり、と偽りの羽衣を脱ぎ捨てた。滑らかに、遅滞なく本来の姿に戻っていく。

　陰る星々の儚い輝きに、浮かぶ魔法灯に煌めくのは白銀。

　双眸は、美しくも禍々しい、紅い星の彩。

「それだけじゃないでしょう、お兄様？」

　彼女はそっと首を傾げる。

「私はあなたの異父妹。お父様から印を賜った者。名付けられた者」

　お揃いね、とどこか幼い笑みを浮かべ。

　彼女は剣を振り上げた。

　蒼い炎が剣身を這う。

「そして」

　闇の帝王に血肉を捧げる者。

　音もなく、淀みなく。

　邪を滅するとされる剣が、振り下ろされた。

　谺する叫びを聞く者は、星々と、こぎつねを哀れむ、隠された月乙女。異父妹によって片腕を落とされ、苦しむその様を見るに耐えぬと眼を閉じる。

　血の滴る兄の腕を持って、歩を踏む白いるかと。闇の祝祭に心を躍らせ、大鍋の前に立つ彼女を、見ることしかできない稲妻を印された者。

　闇の帝王の娘は歌う。

　天に言挙げする。

「父親の骨、娘の血、しもべの肉、敵の血を」

　ここに。

　大鍋が輝きを帯びる。

　墓土と骨で形作り。女の涙――迂闊な旅人、バーサからとったそれを練り込んでつくった魔法具。隙間なく刻まれているのは古代語だ。我再び生まれ出ん、と。

　ぱしゃん、と水音。捧げられた供物を赤黒い糸となし、縒り合わせるのは邪な神の、腐(くた)れた指。

　手遊びでもするように、骨と肉と血で紡がれたそれを織っていく。

　ふう、と神が吐息を吹き込む。寵愛する者の、魂を入れてやる。

　にぃっと、三日月の形に唇を歪ませ、不可視の神が去ったとき。

　輝ける闇が現出した。

　再び立ち上がった者は言う。最も深い闇へ踏み入った者は言う。

　ああよくやった。デルフィーニ。我が娘よ。

　そしてウルペクラよ。

　お前は最高の名誉を与えられし者。この上、肉まで捧げたとなれば、比肩しうる者などおるまい。我が娘と並び立て。

　我が黒き心臓ウルペクラ(My Black Heart Vulpecula)。

　お前は、俺様のために生まれてきたのだ。

　同時刻、とある海の彼方にて、男が顔を上げた。

「戻られたか」

　深い深い闇の底。人としての生の果て、希望なき地に、響く声。

　彼は、左腕を、闇を印された腕を掴んだ。灼けるような痛みがなにほどのものであろう。これは、喜ばしい兆し。新たなる闇の時代の産声だ。

「ジュニアがやったか、それともご息女か。両方、というのもありえそうだ」

　闇の帝王の伏せ札は二人。一人はジュニア。父を母を欺いた男。生まれながらの詐欺師。一人はデルフィーニ。闇の帝王の娘。ロドルファスの息子の異父妹。健やかにお育ちになっているはず。

　妻はロドルファスの望みを叶えた。子を授けてくれた。ロドルファスが本当に想っている女の存在に眼を瞑った。ゆえに、主君との交わりを不貞とは思わず、許容した。

　主君の子、そして妻の子の存在を隠さねばならなかった。

　そのために、ロドルファスは幼馴染たちの記憶を書き換えた。毒を退ける血を持っていない、脆い身のご息女が、万が一にでも害されてはならないから。

　秘密を知る者は少ないほうがいい。

　息子のことは、心配していなかった。闇の帝王より印を賜ったウルペクラ。闇を印された者は、蛇の王の毒をも退ける。

　毒と呪いはきょうだいのようなもの。毒を潜ませる悪意と人を呪う心は似たようなもの。

　ウルペクラは、呪いへの耐性も有している。

　その上で。我が君の魂を下賜された。

　その手で、魔法をかけられた。

「毒は効かず、呪いも効かない。心配するだけ無駄だ」

　ロドルファス・レストレンジの子、こぎつね座のウルペクラは。

　夜闇の血を継ぎし、最後の『分霊箱』。

　闇の帝王によって寵愛されし、闇の帝王を守る者。

　黒き心臓ウルペクラ(Black Heart Vulpecula)。

　そのすべては我が君の御為に。

　ひっそりと彼が歌い上げた時。

　遠い墓場で、稲妻を印されし者は、闇を印されし者の手をとって、優勝杯を掴んだ。

　転移する刹那、輝ける剣の、蒼い炎が牙を剥き――。

「ウルペクラ！」

　ホグワーツに帰還し、迷路の入口に放り出され、稲妻を印されし者、ハリー・ポッターは叫びをほとばしらせた。

　必死に呼びかける彼は、気づかなかった。

　ウルペクラ・レストレンジの断たれたはずの腕、その傷口から溢れていた夥しい血が止まっていることに。

　失血死していてもおかしくないことに。

　蒼い炎がわずかに触れた背が、ゆっくりと修復を始めていることに。

　彼が闇の品、呪われしものだということに。

　炎から、己を庇ってくれたひとの惨状に混乱するばかり。気づけるはずがなかった。

　ハリー・ポッターは知らない。

　己の中に小さな小さな魂の欠片があることを、ウルペクラ・レストレンジが最後にして最高の『分霊箱』であることを。

　こぎつねは、両親によって贄とされたことを。

　その生は、愛ゆえではないのだということを。

　両親に愛され、守られた少年は知らない。

　見えざる名残(あい)を刻印された者は知らない。

　望まれて生まれてくることは、幸福を約束しないということを。

　闇の印によって幕を開けた一年が終わる。

　帝王は帰還し、娘は父とともにあり。

　セドリック・ディゴリーは生存し。

　バーテミウス・クラウチ・ジュニアは虚ろとなり。

　ハリー・ポッターは生き延びて。

　ウルペクラ・レストレンジは血に濡れて。

　よけいものを生み出さず、幕を閉じる。

---

四章終了