Black Heart Vulpecula

三十三話

　夜明けの光が射し込んで、大魔法使いと謳われる者の面を照らす。刻まれた皺のひとつひとつを、重ねた年月と――憂いに満ちた眼をくっきりと浮かび上がらせた。

　眼を瞬いているウルペクラをよそに、ダンブルドアは椅子に腰掛けた。ライトブルーの双眸が、壁に刻まれた傷、獣の爪痕か、巨大な鎌を闇雲に振るったような深いそれに向けられる。

「のんびりお茶とはいかぬようだ」

　杖が振られ、壁の傷が修復される。ウルペクラの病衣も綺麗に繕われた。

「先生、どうして」

　混乱のままに問いかける。礼を言うことも、これはただの事故ですと言うことも忘れて。なんでもありません、と平静を装うことすらできずに。

　まるで、子どものような拙い問いに、ダンブルドアは頷いた。ウルペクラに「お食べ」とレモンキャンデーなるものを差し出して。

　咄嗟に右手で受け取ろうとして果たせずに、左手で棒つき飴を取ったウルペクラに、ダンブルドアは小さく首を振る。惨く傷つけられた誰かを、見るに堪えぬとでもいうように。

　漂う哀れみの念に、ウルペクラは歯を食いしばった。無理矢理に、恐怖を押さえ込む。自分が劣った何かになった気がした。哀れまれるべき、かわいそうな何かに。

――かわいそうな怪物に

　ぞっとする考えを、ウルペクラは飴の包みを破ることで散らそうとした。幸いといっていいのか、隻腕になった身だ。片手で棒つき飴を持ち、歯でどうにか破った。

　かさ、と乾いた音の合間に、ダンブルドアが呟くように言った。

「君とお茶でもしようと思っておった。眠っていたならば、それもよし。届け物を置いて帰るつもりで……いたのだが」

　ダンブルドアは再び、室を眺める。特に壁を長い間見つめていた。ウルペクラに視線を戻した彼は、問いを投げてきた。

「自らを傷つけようとして、果たせなかった？」

「手元が狂った……」

　咄嗟に言い抜けようとするウルペクラを、ダンブルドアは軽く腕を振って遮った。その瞬間、強力な魔法がかかったのを、ウルペクラは感知した。盗聴防止などを何重にも、一瞬でかけたようだ。

「君があれほど取り乱すということは、なにかがあった。そして室が荒れ、衣が裂かれても、君自身は損なわれていない」

「答えをおっしゃってるではありませんか」

　ぽつんと返せば、ダンブルドアは険しい顔をした。柔和な好々爺然とした大魔法使いにしては珍しい。が、ただの気のよい、変わり者の老爺に、ゲラート・グリンデルバルトが倒せるわけがない。ましてや、彼は闇の帝王が唯一恐れる人物と謳われている。

「ただの事故、偶然であればよかった。たまたま、弱った身体で放った呪いが、術者を傷つけなかっただけだと」

　苦々しく、ダンブルドアは言う。怖いもの見たさに入ってはいけないところに踏み入って、後悔しているような。知りたくもない答えを知ってしまったかのような、重い声。

「――なにを」

　知っているんですか、とウルペクラは囁いた。恐ろしいものがたんと入った禁忌の箱(Pandora)を開けた、愚かな女がしたように。その蓋を開けてしまった。

　ダンブルドアがなにかを知っている。理解していると察していた。彼の様子は尋常ではなかった。答え合わせができると思った。

　きっとウルペクラはなにやら身体をいじくられているのだろう……と思っていた。強靱な僕(しもべ)がほしいあまりに、闇の帝王がなにかをしたのだ、と。

「君がもっと回復してから、話し合うつもりじゃったが……」

　きつく瞑られ、開かれるライトブルー。鋭い光を、強烈な嫌悪を滲ませて、大魔法使いは告げた。

「おそらく、君の中にヴォルデモートの魂が入っておる」

「おとぎ話じゃあるまいし」

　ウルペクラは、呻くように言った。いくつものおとぎ話。

　悪い魔法使いは、人形を身代わりにしました。東の国の悪い魔女は、美しいお姫様の身体を奪いました。王様をたぶらかしました……。

　西の善き魔女は、呪いにかかった王子様を眠らせました。その呪いをほどく術を編めるまで、眠らせました……。

　悪い魔法使いは、心臓を盗みました。八つ、盗みました。九つの命を得ました。

　悪い魔法使いは、自分の魂を分けました……。空っぽになった、双子の弟の中に入れて、大事に大事に祀りました。

「おとぎ話、伝説は史実の下敷きにしたものも多い」

　穏やかに、ダンブルドアは言う。強靱な意志で、強いて穏やかに、辛抱強くウルペクラに語りかけているのだと悟った。ダンブルドアの声はかすかに震えていた。

「ですが、おとぎ話は……」

　自分の魂を分けました……。空っぽになった、双子の弟の中に入れて、大事に大事に祀りました。

　忌まわしいおとぎ話が、脳裏を塗り潰していく。ノットの父と船上で話したのが百年も前のことに思えた。

　答えはとっくに出ていた。闇の帝王が魂を分けているのだろう、という推測は俎上に載せられていた。

　だが、ウルペクラたちは答えを得たと思い、知った気になり、深く考えることをしなかった。それ以上、直視する気になれなかったと言ってもいい。

「双子の兄を謳ったそれは。空の器を使ったはず」

「さすが闇の魔術に対する防衛術一位じゃの。君の書いた課題を読んだことがあるが、美しい出来であった」

「どの？」

「自由課題。ゲラートが及ぼした影響。卓越した詐欺師、扇動者とあれを評しておったの」

　最悪だ、とウルペクラは臍を噛む。レストレンジは闇の家系。闇の魔術に関する本を大量に有している。無難に防衛術理論をまとめてもよいが、と書庫を漁っているとゲラート・グリンデルバルドに関する書き付けを見つけた。どうやら父が研究していたらしい。闇の帝王の華やかな所業について書くよりは、それか血を使った魔法、毒薬などについて書くよりは、グリンデルバルドでよいだろう、とさらりと課題を片づけた覚えがある。

　グリンデルバルドはダンブルドアと一時友誼を結んでいた。同志とも言えるものだったと推察される……と父は書いていた。

　ウルペクラはダンブルドアの眼に課題が触れるなど、夢にも思っていなかったのだ。なにがどうしてこじれたか、かつての「同志」についての課題を読むダンブルドアもどうかしている。

「ウルペクラ」

　ダンブルドアは、柔らかく言った。

「あれでさえ行使しなかった魔法の名を、君は知っているじゃろう」

　出来のよい課題を書けるのだから、答えられるだろうと大魔法使いは仰せだ。

「くだらない、おとぎ話。いと深き闇の、おぞましき罪……としか伝わっていませんね」

　レストレンジ家に伝わるのは、その名のみ。祖の一人がさらりと触れていたのみ。魂を裂く術は存在する。いと深き闇の、おぞましき罪としか言えぬ、と。

「誰が言ったか、魂を裂く術は『分霊箱』と呼ばれる」

「それが僕だと？」

　乾いた笑いが漏れる。ありえない話だ、と誰かに笑い飛ばしてほしかった。ただ、身体をいじられた「くらい」だと。

「闇の帝王の魂があると？」

　ふつ、と言葉を切る。深い深いどこか、ウルペクラの奥底から悪寒が這い上がる。ばらばらの破片が繋ぎ合わさって、どす黒い絵図を描く。

　必死になって眼を逸らす。真実に向き合う痛みは、時に死の痛みをも凌駕する。

「『分霊箱』は魂の器。理屈の上では、生きたものにも入れられる。そして、あらゆる守りを施され……並大抵の魔法では、傷つけることができぬ」

　容赦なく突きつけられた不可視の刃は、的確にウルペクラを抉った。

　並大抵の魔法では、傷つけることができぬ。

　ウルペクラは、怪我ひとつ負ったことがなかった。馬に蹴られても、鍋が爆発して破片が飛んできても。

　記憶を手繰る。手繰って、どす黒い絵図を、つぶさに見つめるはめになる。

　決闘クラブ。セドリックと戦って、失神呪文が当たったはずだと言われたこと。数年後も同じだ。火炎が当たったはずだと言われた。

　そのときはくだらないと流した。無意識のうちに回避した、あるいは魔法を知らずに行使して相殺したのだと。

　そうでなければ？　回避でも相殺でもなければ？　セドリックが嘘を言うか。言いがかりをつけるか？

　馬に蹴られて幼児が無事でいられるか？　鍋の破片はなぜ突き刺さらなかった。

　自傷しようとして果たせなかったのはなぜか？

　身体をいじくられた。ある意味、正解だ。だが、真実はもっと深く、もっと悪かった。

「両親は、僕を捧げたんだ……。印を賜るよりもなお、名誉」

　闇の印について隠さなければという意識はもはやない。衝動のままに、口にする。

「実の子を、我が君に……黒き心臓ウルペクラ(Black Heart Vulpecula)と……ありえない……なんで、」

「ハリーの証言と符合するの」

　あの下衆め、とダンブルドアが言う。ウルペクラが片腕を切り落とされた痛みのあまり、のたうち回り、悲鳴を上げていたその時のことを語る。

　ヴォルデモートはこう言ったのだと。

　お前は最高の名誉を与えられし者。この上、肉まで捧げたとなれば、比肩しうる者などおるまい。我が娘と並び立て。

　我が黒き心臓ウルペクラ(My Black Heart Vulpecula)。

　お前は、俺様のために生まれてきたのだ。

「嫌だ、」

　ウルペクラは絶叫する。溢れる魔力が、カーテンを裂き、壁を傷つけ、床にひびを入れる。

　天井の一部が砕け、ぱらぱらと破片が降ってきた。

　窓が砕け、澄んだ刃が、ウルペクラに殺到し。

　その身を損なうことはなく、ただ駆け抜けて。大魔法使いによって砂となった。

「なぜ僕なんですか……！」

　答えなど期待していない、八つ当たりに近い問い。ウルペクラはあの両親の子。闇の帝王に仕える臣下の子。

　彼らにとって、子を捧げることは名誉である。だからこそ彼らは一の忠臣となった。

　ウルペクラはただの駒だった。想像よりもおぞましい形で、使われた。それだけに過ぎない。

「『秘密の部屋』を覚えているかの。君は血を流したはずじゃ。ハリーとミス・ウィーズリーが床に落ちた血痕を見ておる。だが医務室に運ばれた君は、衰弱しておったが、怪我をしておらんかった」

「それが、なにか」

　掠れた声を上げる。遙か遠くの昔を思い出す。

「怪我はしました……もみあって、剣で切った。いつの間にか治っていた」

　寸の間、沈黙が落ちた。ダンブルドアは皺だらけの手で、長い髭をしごいた。

「グリフィンドールの剣は吸収特性を付与されておっての。自らを強化するものを喰らい、力を付ける」

　ウルペクラは、首を傾げる。なにかがひっかかるがはっきりとしない。ただ静かに続きを待った。

　トム・マールヴォロ・リドル。『分霊箱』の内に宿るものと、魂の欠片と対決した。剣はウルペクラを裂いた。だが、ひっかき傷程度。たいしたことはない。ウルペクラは『分霊箱』。我が君の手であらゆる魔法をかけられたはずだと、酔い、痺れたような頭で考える。

　悪い夢を見ているかのようだ。己が『分霊箱』だなんて。

「剣は、蛇の王を貫いた。毒を吸収し……君が、日記を破壊したのじゃろう？　もうしらばっくれなくてもよい」

　たしか、ポッターが日記を破壊したことにしたのだっけな、とウルペクラは思い出した。確かに日記は壊された。ウルペクラが切り裂いた。グリフィンドールの剣で。

――『分霊箱』を壊した

　単純な事実の羅列。目的の品を、どうやって壊したのか。得物はなにか。

『分霊箱』を剣で切り裂いた。グリフィンドールの剣は蛇の王を貫き、毒を我がものとした。

「グリフィンドールの剣は『分霊箱』を破壊しうる」

　ぱちり、と欠片がはまった。

「僕は血を流した。剣で切った。傷こそ負ったがすぐに治った。痕一つない。片や日記、トム・マールヴォロ・リドルは破壊されたというのに」

「レストレンジはそういう体質の者が出る、と聞いた」

　痛みの滲む声に、ウルペクラは喘いだ。残った片手を震わせて、顔を覆う。すべての汚濁から眼を背け、身を守りたいといわんばかりに。

「伝説、おとぎ話です。毒蠍のレストレンジ。あらゆる毒を退ける。あらゆるものを癒す……。毒の使い手にして薬師。蛇の王の毒ですら効かない化け物なんだ」

　ああ、と我知らず、声を上げる。

　ウルペクラに毒は効かぬ。毒と呪いはきょうだいのようなもの。呪いへの耐性もあったのだろう。毒蠍のレストレンジと自らを言うくらいだ。主たる特性は毒の無効。呪いへの耐性は副次的なものであろう。

　少なくとも、蛇の王の呪いを解くくらいの力は有していた。

　レストレンジの史書の少ない記述は、こう謳っていた。

　その血はどうか呪いを、痛みをと願えば毒に、癒しを、調和をと祈れば薬になると。

「闇の帝王は、僕がほしかった。毒を退けるから。『分霊箱』を守るために魔法をかけた。いくつもいくつもかけた……呪いへの耐性を、底上げし――」

　毒も呪いも退ける『分霊箱』となさしめたんだ！

　喘鳴とともに漏らし、あまりの苦痛に身悶えする。

　こんなことがあってたまるか。ウルペクラは、望まれて生まれてきた。

　闇の帝王の心臓に『分霊箱』になるために生まれてきた。そのような意図があった。いいや、稀なる血を発現せずとも、運命は決まっていた。

　生まれて数ヶ月で、闇の印を刻まれた。それは所有の証。隷属の灼き印。すべては闇の帝王のために。

「人間ですらないじゃないか。僕は……まともに死ねもしない……片腕も我が君に捧げるはめに……」

　嘆きが止まらない。取り乱しても仕方がなく、なんの生産性もない、と常ならば感情を切り捨てるだろうに。

　堪えきれない。あまりの痛苦に身を折った。自分が世界で一番穢れている気さえした。

　実の親から捨てられるのならばまだしも、捧げもの――贄とされる者など。

　実の親に殺されるならばまだしも、ここまで使い潰される者など。

　名前すら親から贈られず、与えられたのは命と器だけ。その手は虚空を掴むのみ。

　そんな者に、なんの存在価値があるだろう？

　ぜ、と喘鳴を漏らす。猛烈な吐き気がこみ上げる。己の中の汚濁をすべて雪(そそ)げればどれほどよいか。

「君は人間で、心ある者じゃよ。そして、君を案じ、贈り物を遺した者もおる」

　哀れな怪物に、大魔法使いの声が降ってきた。

「嘘だ」

　灼熱の怒り、真実の痛みに悲嘆する者に。

「フラメルが、君のためにつくったものじゃよ」

　銀色の腕が差し出された。

　曙光を浴びて輝くそれには繊細で、美しい細工が施されていた。

　火蜥蜴、獅子、竜、蛇。

　そして、不死鳥が煌めいた。