【書籍発売中】転生宰相のダンジョン魔改造録 ～ポンコツ魔王様に頼られたので、壊滅した魔王軍を再建します～

第117話 グリム童話よりも暗い森より

　エルフが住まう森。

　自然を多く残したその場所は、過度に人の手を入れずに自然そのものを残している。

　エルフ以外の種族にとっては、手入れをしていない森との違いもわからないだろう。

　そんな森には、エルフ以外の種族も住んでおり、彼女たちもそのうちのひとつ。

　エルフと対立関係にあたる、ダークエルフと呼ばれる種族であった。

「転生者を得たことで、今後やつらの力は私たちを上回ってしまう」

「さすがに魔王が生き延びている今の世の中で、私たちと事を構えるほど愚かではないと思うけれど、魔王を倒した後の世では話が変わってくるわね」

「転生者をこちらでも確保できれば、一番いいんですけどねえ」

「無理よ。あいつらのところも、運よく一人だけエルフに転生した男を、自分好みの賢者に育てようとしているみたいだし」

　エルフとダークエルフは対立関係にある。

　自然の中で生きるという点においては同じだが、自然を信仰するエルフと違い、ダークエルフたちは自然を制御する。

　ともに自然の力を扱うという結果にもかかわらず、両者が相いれないのはそのためだ。

「困ったねえ。私たちのところにも、自然を支配する力を持った転生者でも現れてくれないものか」

「女王様。そうなれば、あのエルフたちと決着をつけられますね」

「冗談さ。そんな大いなる力を持った転生者なんて現れっこない。いや、力は有していても、使いこなせるはずないさ。元々そんなものとは無縁の世界で生きていたのだから」

　女王は、わかりきったことだと笑った。

　ここにいるダークエルフたちとて、長い時を生きている。

　しかし、そんな彼女たちが産まれる前から女王である彼女にとっては、他のダークエルフたちでさえまだまだ若い。

　それほどまでに歳月を歩んできたこの女王でさえ、強大なる力を完全に扱える転生者など見たことはなかった。

「いっそのこと、転生者ではなく私たちに力を授けてくれたらいいのさ。女神様はね」

「ええ、そうすれば、きっと転生者とは比べ物にならない戦力になれます」

「実験で改造する。とことんまでに実戦経験を積ませる。悠久の時の中でじっくりと育成する。どの種族も、なんとかして転生者を強化しようとしているが、まあ、なかなかうまくいかないようだ」

「力を制御させるべき転生者がいる時点で、うらやましいですけどね」

「まったくだ。さて、確保もできていない転生者のことは話しても仕方ないだろう。それよりは、目先の問題に取り組もうじゃないか」

　あるいは、エルフの森ではなくダークエルフの森に、転生者が現れていたらと思わなくはない。

　しかし、残念ながらそうならなかった。転生者はエルフたちの下へ行ってしまい、自分たちには縁のない存在となった。

　そんなものよりも、気を回さなければならない問題が優先される。

「土砂崩れが起きたって？」

「ええ、幸い負傷者はおらず、すでに事態は収まっているのですが……」

「崩れた先に、空洞が発見されました。活動しているモンスターもです」

「困ったねえ……。さすがは魔の者たちだ。周囲の魔力で生きながらえるせいか、何年もしぶとく生き続ける」

　未発見の空洞が見つかったこと自体は、むしろ喜ばしい。

　しかし、内部にモンスターが生息するとなると話は別だ。

　今日に至るまで閉ざされていた空間にモンスターがいるということは、以前はその場所への入口があったのだろう。

　そして、そこが塞がり閉じ込められて、なお生きているというのは、それだけ生命力が高いか魔力に満ちた場所か。

　上手く管理できれば、ダークエルフたちにとっても有益ではある。

　魔力が潤沢な地というのは、それだけで彼女たちにとっては力となるからだ。

　それはモンスターたちも同じことが言える。

　無理をして空洞を支配下におくべきか、下手に刺激せずに様子を見るべきか。

「……保守的な考えだけでは、何千年かけようが変化は訪れないか」

　これまでも、ハイリスクハイリターンな選択はいくつもあった。

　そのたびに、リスクを避ける行動をとってきたが、そうして積み重ねた結果、いまだにエルフたちとの力関係は変化がない。

　だというのに、向こうは転生者という新たな力が加わってしまった。

　ならば、ここで自分たちも危険を冒してでも、新たな試みが必要であろう。

「調査してみようか。私たちも、これまでと同じままではいけないようだからね」

　こうして、ダークエルフたちは、発見した空洞の調査を本格的に行うこととなった。

　　　　◇

「魔力は、私たちの森と比べてもかなり潤沢なようね……」

　自然とともに生きるエルフとダークエルフ。

　彼ら彼女らは、そうすることで他の場所よりも魔力が豊富な生活を送り、魔力の操作に長けた種族となった。

　そんな自分たちが暮らしていた場所以上に、この洞窟の中は魔力で満ち溢れている。

　誰もが期待した。この場所を押さえることができれば、自分たちの強化につながることは間違いないと。

「期待はできるが、その反面、問題も大きそうだな」

　ダークエルフの男の言葉に誰もが同意する。

　自分たちが喜ぶほどの魔力に満ちた場所。

　それすなわち、モンスターたちも、その分強化されている場所ということに他ならない。

「言っているそばから、さっそく来たみたいよ」

「ミストウルフの群れか……聞いていたとおりだな」

　ダークエルフたちの前に現れたのは、灰色の狼の群れ。

　ただの狼ではなく、それらはれっきとしたモンスター。

　大きな体だけではなく、その狼たちにはもう一つの特徴があった。

「ああ、面倒な相手だな！」

　その名前につけられたとおり、ミストウルフたちは魔力で濃霧を発生させた。

　すでに視界は遮られ、敵どころか仲間の位置さえもおぼろげになってしまう。

　同士討ちと敵の強襲を避けるために、ダークエルフたちはすぐさま魔力による索敵を行った。

「魔力がいつも以上に濃い！　しっかりと相手の魔力を感知して！」

　しかし、この場所は彼らが普段体験しているよりも魔力が濃い。

　そのため、集中しないと各々の魔力の反応を感知することができなかった。

　なんとか狼と味方の位置を感知しつつ、ダークエルフたちはミストウルフ相手に立ち回る。

　群れで連携し、霧でかく乱しながら攻撃してくるモンスターたちは、厄介な相手ではある。

　しかし、ダークエルフたちも森で生きる以上は、狼の群れの相手など慣れていた。

　それどころか、ミストウルフの群れと戦い、勝利したことだって数えきれないほどだ。

「よし！　ちょっと集中力はいるが、慣れてきたぞ！」

　魔法主体のダークエルフたちだが、中には戦士として武器を振るう者たちもいる。

　前衛が無理せず狼たちを退かせ、後衛の強力な魔法で狼たちは徐々に数を減らしていく。

　あと少し。霧が発生する前に見た狼の数からすると、狼たちはもう少しで倒しきれるはずだ。

　そのわずかな油断が生じた時、まるでそれを狙っていたかのように足元に痛みが走る。

　慌てて武器を足元に向けると、そこには黒い蛇が牙を突き立てており、その首は先ほどの武器の一振りで切断されている。

　不意を突かれて攻撃を許したものの、すぐにモンスターを殺すことはできた。

　だが、彼は浮かない顔をしており、顔色はどんどん悪くなっていく。

「くそっ…………こいつら」

「シャドウスネーク……」

「うそでしょ？　ミストウルフと共闘したっていうの？」

　本来ならば、ミストウルフとシャドウスネークは協力して戦うことはない。

　だが、今回は自分たちを相手に、それらのモンスターが共闘して襲いかかってきた。

　おそらく、この洞窟への侵入者である自分たちの排除こそ、このモンスターたちの最優先事項なのだろう。

　だからこそ、普段は敵同士であるモンスターたちが共闘した。

　そう結論づけたダークエルフたちは、すぐに撤退の準備をする。

「悪い……回復はしてもらったが……しばらくは体が動かしづらい」

　シャドウスネーク。その牙には強力な麻痺毒があり、噛みつかれた場合は大型のモンスターさえも動きを止められる。

　ダークエルフの男は、常備していた解毒薬ですぐに回復したものの、体の鈍さは回復できず、このままでは足手まといになると判断した。

　それを見ていた仲間たちも、ダークエルフの男と同じ考えであり、調査隊は速やかに撤退へと移る。

「霧の中からシャドウスネークが襲ってくるなんて、恐ろしいな……」

「ええ、影から現れるだけでも厄介だというのに、霧のせいで攻撃の瞬間までわからなかったわ」

「今回は、俺たちという共通の敵がいたから共闘したんだろうが、あいつらが常に共存関係にあるモンスターじゃなくてよかった……」

「そうなっていたら、それぞれの群れを相手にするよりもずっと厄介だったでしょうね」

　今回は特例だ。

　下手に刺激してしまった自分たちが悪かった。

　だから、その情報を持ち帰り、次はもっとうまくやろう。

　ダークエルフの調査隊は、そうして反省するとともに、女王の下へと向かうのだった。