【書籍発売中】転生宰相のダンジョン魔改造録 ～ポンコツ魔王様に頼られたので、壊滅した魔王軍を再建します～

第171話 飛躍するハーフリングの青年

　問題は、このダンジョンでどれほど稼げるかだ。

　ダンジョンの利用者のほとんどが使用する施設、宿と商店を作成したのは、たしかに大したもんだ。

　だが、このダンジョンがドワーフのところのように、有益な場所かどうかが肝心だろ。

　定期的に多くの探索者が訪れる。そんなダンジョンでないと、ロペスの企みは失敗に終わる。

　だが、あいつのことだから、そのへんの調査はしっかりしているんじゃないか？

　つまり、このダンジョンは、危険なだけの場所ではなく、実入りも大きい可能性が高い。

「しかたない……ダンジョン探索のほうで儲けるか」

　そう切り替えると、案外ロペスの経営する施設は助けになる。

　意外なほどに上質な宿には、やたらと美味い飯までついている。

　商店のアイテムは、どれも他で買うより安く、品ぞろえも悪くない。

　そして……なにを考えているのかわからないが、温泉がある。

　いや、むしろこれを発見したからこそ、あんな無理をしてまで宿の経営を始めたのか？

　昨晩宿を借りたことで、温泉の利用許可が下りた。

　こちらの目論見が外れたことや、獣人や竜人のやりとりでやたらと疲れていたのだが、その温泉に入ると疲れが嘘のようにとれてしまった。

　ダンジョンの中にあるためか、普通の温泉とは何かが違うようだ。

　これは、今後ダンジョンに潜ったときにも役立ってくれることだろう。

「ああ、くそ……こんな施設を経営できるのなら、多少の利益の低さなんて賄いきれるってわけか」

　つくづくよくできたものだと感心さえする。

　現に、あれだけ不満そうだった他の連中も、誰一人としてロペスに文句を言わなくなっている。

　竜人の強さと、施設の有用性。その二つの方面から、周囲を味方につけてしまったわけだ。

「お、昨日の同業か」

「ん？　ああ、あんたか」

　俺に声をかけたのは、ここにきた初日にロペスと獣人がもめていると、教えてくれたハーフリングだ。

　こいつもここにいるってことは、ダンジョンを探索するってことか。

「あんた、今後のあては？」

「え？　いや、まあ……ダンジョンにちょっと潜ってみようかなって」

　突然、先の予定を聞かれた。

　隠すことでもないし、正直に答えると、同業の男はちょうどよかったと話を続ける。

「俺のほうは、人間たちに雇われたんだ。だが、ちょっと人数が多くてな。できれば、俺以外にも斥候と鍵開けができるやつを探していてな」

「それって、つまり」

「あんたさえよければ、今日は一緒に働いてみないか？」

　願ってもない話だ。

　あてもなく、一人でダンジョンに潜ろうとしていたのだが、分業できて複数人で潜れるというのなら、それに越したことはない。

　すぐに承諾をすると、俺はその臨時のパーティメンバーの一員となれた。

　幸先がいい……。やはり、このダンジョンにきて正解だったようだな。

　　　　◇

「思っていたよりも、面倒な場所だな……」

　大量の墓。そこから、まれにアンデッドが現れる。

　事前に敵の存在を察知しないと不意打ちを食らうため、常に気を張っていないといけない。

　巡回するソウルイーター。

　こいつは、死体に目もくれないようで、囮を食わせての対処は難しい。

　幸いなことに、のろのろと周囲を徘徊しているため、見つからずに進むことは可能だ。

　可能だが……万が一見つかったら、そのまま食い殺されると思うと、こちらも精神が摩耗してしまう。

　通路を往復するラッシュガーディアン。

　壊れているのか、こちらの存在を認識することはなく、端から端までを往復している。

　しかし、その軌道に巻き込まれたら、そのまま運ばれてしまい、途中の通路や部屋に入れない。

　巻き込まれないように注意を払い、全力で走り抜ける必要がある。

「ああ……まったく、厄介な場所だ」

　改めて、疲れからため息とともに、そんな弱音が口から出る。

「まあ、そう言うな。幸い、けが人もいないで進めている。それだけで、ずっとましなほうさ」

　俺を誘ったハーフリングは、やけに前向きだが、それにしたって負担は大きい。

　さっさとまともな成果の一つでも得たいものだが……。

「おい、そっちのほう。また落石がありそうだぞ」

「げ……またかよ」

　罠もしっかりとあるのがたちが悪い。

　特に多いのは、大きな岩を落とす罠で、知らずに足を踏み入れたら、その時点でリタイアだろう。

　罠はそれだけにとどまらない。

　突如、壁から飛び出す鋭利な槍のように殺意の高いようなものもあった。

　床が徐々に凍結し、走り抜けようにも滑って転倒するような、性格の悪い罠もあった。

　俺たちの能力が必要とされる場面ではあるが、こうも気が抜けないと精神的に疲れてしまう。

「お、また宝箱」

　仲間が宝箱を発見し、さっそく罠の有無を確認する。

　さっきは体が軽くしびれるような、麻痺毒みたいなガスが入ってたからな……。

　そのくせ、中身は空だとか、嫌がらせが多すぎやしないだろうか。

「よし……ようやく、宝と呼べるものだったみたいだぜ」

「本当か！？」

　鍵がかかっていなかったらしいが、罠もなかったらしく、宝箱はあっさりと開いた。

　そこからは、たしかに目に見えての成果と呼べるものが詰まっていた。

　品質はそこまでではないが、この人数でわけても十分儲かったといえるだけの宝石。

　できれば、魔石でもあったら、より高額で取引できたが、まあ文句は言うまい。

「ようやく……なにかしらの結果は得られたな」

　人間たちのリーダー格である男が、安堵したようにそう言った。

「やっぱり、ハーフリングを雇って正解だったよ。あんたらさえよければ、次回も頼む」

　おい。もしかして、これで終わる気か？

　たしかに、今回の探索では怪我人もなく、明確に金儲けもできた。

　だが、せっかくここまで進んだんだから、もっと宝を探してほうがいいだろう。

「なあ、もう少し探してみないか？」

「おいおい、さっきまで疲れていたじゃないか」

　うるさいな。

　お前だってハーフリングなら、儲けられるときに儲けるのが正しいってわかるだろ。

「いや、今回はこれで引き返そう」

「だな。スケルトンやコボルトといえど、戦闘回数もそれなりに多かった。疲れもそれなりに溜まっている」

「もう一度潜るにしても、一度休んだほうがよさそうだね」

　おいおい……。危険な目にもあっていないのに、そんなに腰が引けてどうするんだ。

　しかし、こいつらがいなくなって、俺一人で潜るとなると、さすがに厳しいか……。

　大人しく諦めよう。そう思ったのだが、俺にとっての救いが現れた。

「なんだ。先客がいたのかよ」

　それは、先日からなにかと縁のある、牛の獣人の男だ。

　部屋に入るやいなや、その男は俺たちの存在に気づいて舌打ちをした。

「おしかったみたいだな。もう少しで、その宝は俺のものだったんだが」

「ああ、今回はうちが早かったみたいだ」

「雑魚相手に遊びすぎたか」

　この男が言う雑魚とは、道中のモンスターたちのことだろう。

　昨日、自分が竜人に言われていた言葉だが、あえて使っているのか、それとも無意識なのか。

「だが、俺たちはこれで引き返す。この先にも同じような宝があるのなら、あんたらのものになるかもな」

「なんだ？　もう帰るのか。人間や小人は体力がねえんだな」

　嘲笑しているというよりは、獣人のほうが優れていると本気で思っているんだろうな。

　こいつの仲間であろう他の獣人たちも、この男のセリフに賛同しているらしい。

　そして、今回に限っては俺もどちらかというと、獣人の男の意見に賛同している。

「まあ、そういうことなら、この先にあるものは俺たちがいただくぜ」

「ま、待ってくれ」

　競合相手の脱落に気をよくしていたような牛獣人に、俺はつい声をかけてしまった。

「なんだよ？　まさか、やっぱりお前らが先を行くとか言うんじゃないだろうな？」

「いや、こいつらはもう引き返す。それは本当だ。だが、俺はもう少し先に進みたい」

「お前ひとりでダンジョンに挑むってことか？」

「さすがに、それはちょっと厳しいな……だから、あんたらのパーティに入れてくれないか？」

　見たところ、獣人たちのパーティにハーフリングはいない。

　だから、俺の役割とかぶっているやつはいないはずだ。

　だったら、俺を加入させることへのメリットは十分にあるはずだろう。

「なにができる？」

「斥候、罠の解除、開錠。要は、一般的なハーフリングと一緒さ」

「うちにはいない役割だな。まあいい。それなら役立ってみせろ。そうすれば、分け前はくれてやる」

　よかった。なんとか、雇ってもらえたようだ。

　短絡的な獣人に思えたので、俺の役割なんか不要だと言い出しそうだったが、最低限の知能はあるらしい。

　　　　◇

「なんだ。力づくで開けるんじゃなかったのか」

　罠を解除し、扉を開錠し、わりと順調に俺の働きを見せることはできている。

　脳筋どもは、無理やり扉を開けるか壊すかをしながら、進んでいたらしい。

　どおりで、時間がかかるはずだ。

　だが、こいつらの力に、俺の技術が加われば、もっと深部まで進める。

「ずいぶんと広い場所に出たな」

　獣人どもの言うとおり、やたらと開けた場所に出た。

　ダンジョン内だというのに、天井もとてつもなく広く、ともすればボスでもいるのかと身構えてしまう。

　だが、ボスもモンスターも、罠も宝箱もなにもない。

　単に、でかいだけの部屋か。

　そう判断して、先に進もうとすると上空からわずかに敵の存在を感じた。

「おい！　上から……」

「なんだこいつら！！」

「くそっ！　鳥の分際で調子に乗るなよ！」

　注意よりも先に、大型の鳥モンスターたちが一斉に襲いかかる。

　さすがに頑丈な獣人なだけあり、不意打ち気味の頭上からの攻撃でも、そいつらはなんとか耐えていた。

　だが……俺みたいな、戦う力もなく、小さな種族は……。

「がっ！！」

「おい、小人！」

「だめだ！　あんな高く飛ばれたら、どうしようもない！」

　空を飛ぶ。上へ上へ、体が上っていく。

　まるで……神の国に運ばれるかのようだ。

　ああ、そうか。このまま鳥に襲われて、俺は神の国に行くのか……。

「くそがっ！　降りてきて戦いやがれ！」

　眼下の獣人たちは、次から次へとグリフィンやヒポグリフに襲われている。

　上空からの攻撃に、反撃もままならず、じわりじわりとダメージを負っているようだ。

　突如、浮遊感を感じた。

　どうやら、俺をつかまえながら飛んでいたグリフィンが、俺のことを離したらしい。

　ということは、あとはこのまま落下していくだけ……。

　最期に、ニワトリのようなモンスターの姿まで見えてしまった。

　……ああ、毒か。上空からの毒攻撃。

　これはもう、獣人たちも助からねえだろうな……。

　こいつらに、ついていくんじゃなかっ――