春の谷にいた魔族

　森の奥に、春があった。

　北側諸国の冬は厳しい。

　雪は深く、風は冷たく、木々は枝先まで凍りつく。けれど、その谷だけは違っていた。

　柔らかな草が生え、細い水路が流れ、畑には見慣れない野菜が並んでいる。石造りの小さな家の煙突からは、白い煙がまっすぐ空へ伸びていた。

　その家で、彼女は鍋をかき混ぜていた。

「……違う」

　木匙で少しだけ掬い、舌に乗せる。

　塩気が強い。

　香りも足りない。

　何より、記憶の中にある味と違う。

「味噌、三百四十二回目。失敗。香りは近い。けど、まだ薄い。旨味が足りない」

　彼女はそう呟いて、机の上の記録帳に文字を書き足した。

　額から伸びる二本の角が、窓から差し込む光を受けて淡く光っている。赤い瞳は眠たげで、白い指先にはインクの染みがついていた。

　人間ではない。

　それだけは、目覚めたときからわかっていた。

　けれど彼女は、自分を正しく理解していなかった。

　前世の記憶があった。

　別の世界で、人間として生き、死んだ記憶。

　気づけば女の姿になっていて、額には角があり、瞳は赤かった。

　そして体の奥には、熱とも圧ともつかない、得体の知れない力が渦巻いていた。

　最初は、それが何なのかわからなかった。

　ただ、手を伸ばして火がほしいと思えば枯れ枝に火が灯り、水がほしいと思えば地面から清水が湧き、壁がほしいと思えば石が積み上がった。

　それは魔法だった。

　少なくとも、彼女はそう呼ぶしかなかった。

　この世界でそれが「魔力」と呼ばれるものなのだと知るのは、もっと後のことだ。

　最初はただ、未知の力だった。

　彼女は泣いた。

　叫んだ。

　水面に映る自分の顔を見て、何度も「これは夢だ」と呟いた。

　だが、夢ではなかった。

　腹は減る。

　寒さも感じる。

　眠れば夢を見る。

　ひとりでいれば寂しい。

　なら、まだ自分は自分なのだと、そう思うことにした。

　自分は、角が生えていて、赤い目をしていて、得体の知れない力を持っている。

　それ以上のことは、わからなかった。

　寿命が長いのかどうかも、最初は知らなかった。

　ただ、何年経っても姿が変わらず、何十年経っても老いる気配がなく、何百年が過ぎても体が同じままだったから、ようやく理解した。

　自分は、人間とは違う時間を生きる体になってしまったのだと。

　名前が必要になったのは、その頃だった。

　最初のうち、彼女は自分を名前で呼ばなかった。

　前世の名前は覚えていた。

　けれど、それをこの姿で口にするのが怖かった。

　その名は、人間だった自分のものだった。

　男だった自分のものだった。

　今の、角があり、赤い目をした女の口で呼んでしまえば、何かが決定的に壊れてしまう気がした。

　だから、記録帳にはいつも「私」とだけ書いた。

『私は人間だった』

『私は今日も失敗した』

『私はまだ、人間だったことを覚えている』

　それで十分だと思っていた。

　だが、何十年も何百年も経つうちに、彼女は気づいた。

　このままでは、自分は誰にも呼ばれない存在になる。

　誰にも呼ばれない名前は、やがて自分自身からも遠ざかっていく。

　前世の名前は、しまっておきたかった。

　けれど、新しい名前は必要だった。

　記録のためではない。

　いつか誰かに会えたとき、差し出せるものがほしかった。

　彼女は何日も悩んだ。

　長い名前は怖かった。

　立派な名前も似合わない。

　前世をそのままなぞる名前も、今の自分を否定している気がした。

　だから、短くした。

　呼びやすく、書きやすく、前世の自分とも、今の怪物じみた姿とも、少しだけ距離のある名。

　ノア。

　記録帳の新しいページに、彼女は初めてそう書いた。

『今日から、私はノアと名乗る』

　書いた瞬間、胸が痛んだ。

　けれど、少しだけ楽にもなった。

　前世の名を捨てたわけではない。

　ただ、この世界で迷子にならないための杭を打ったのだ。

　それから彼女は、自分をノアと呼ぶようになった。

　最初の数十年、ノアは外へ出られなかった。

　怖かったからだ。

　力の制御があまりに不安定だった。

　火がほしいと思えば、枝だけでなく周囲の草まで燃えかけた。

　壁がほしいと思えば、石壁が家の中まで突き抜けた。

　寒いと思っただけで、谷の一角だけが春になった。

　怒れば水路があふれ、泣けば部屋の床が柔らかい泥に変わった。

　そんな状態で誰かのいる場所へ行けば、何かを壊すかもしれない。

　誰かを傷つけるかもしれない。

　それが怖かった。

　この世界の言葉も、最初はよくわからなかった。

　森の外れに崩れかけた古い石碑があった。そこに刻まれていた文字を拾い、前世の文字と照らし合わせ、何十年もかけて少しずつ読み書きを覚えた。

　話し相手はいなかった。

　発音が合っているのかもわからない。

　ただ、もし誰かに会ったとき、言葉すら通じなければ本当に怪物になってしまう気がして、ノアは毎日、石碑の前で声を出した。

「水」

「火」

「家」

「食べ物」

「こんにちは」

「私の名前は、ノアです」

　その一文だけは、何度も練習した。

　声に出すたび、少しだけ胸が震えた。

　誰かに呼ばれる予定などない。

　それでも、もしその日が来たら。

　もし、自分が怪物ではなく、ひとつの名前を持つ存在として誰かの前に立てたら。

　そのとき、最初に差し出すものが必要だった。

　食べ物の問題は、もっと身近だった。

　森の木の実を集め、川魚を捕り、前世の記憶を頼りに料理を作る。最初はそれだけだった。

　やがて、ノアは自分の力で米に似た穀物や、肉に似た食材を作れるようになった。

　正確には、作れるようになってしまった。

　この力は、生き物には作用しない。

　鳥を生み出すことはできない。

　鹿の傷を癒やすこともできない。

　魚の命を作ることもできない。

　けれど、石や土や水や空気、家、道具、食材、地形、気候には作用した。

　石を壁として定義すれば、そこに壁が立つ。

　土を畑として整えれば、作物が育つ。

　谷の空気を春の環境に変えれば、雪の森の中に花が咲く。

　ノアはその魔法を、自分の記録帳にこう書いた。

　無生物の性質を書き換える魔法《アイゲンシャフト》。

　名前をつけたのは、記録しやすくするためだった。

　谷を春のまま保つ魔法は《フリューリング》。

　前世の料理を再現する魔法は《ゲシュマック》。

　鞄の内側だけを広げる魔法は《インネンラウム》。

　空気を硬い盾にする魔法は《ルフトヴァント》。

　どれも、戦うための魔法ではなかった。

　少なくとも、ノアはそう思っていた。

　三千年ほど、ノアはそうして暮らした。

　研究して、失敗して、泣いて、また研究した。

　米は最初、白い砂利だった。

　醤油は香りだけ近く、味はなかなか追いつかなかった。

　パンは一度、触るたびに増えるようになった。しかも、増えたパンにも同じ性質があった。

　ある朝、家がパンで埋まった。

　ノアは泣きながら食べた。

　以来、その失敗作は地下室の奥に封印している。

　外へ出なくても暮らせるようになった。

　それが、かえって悪かった。

　暮らせてしまったのだ。

　誰にも会わずに。

　誰にも名前を呼ばれずに。

　誰にも「おはよう」と言わずに。

　森の奥で、ただ生き延びられてしまった。

　けれど、三千年は長すぎた。

　ある日、ノアは記録帳を読み返していて、手を止めた。

『私は人間だった』

　何度も書いた言葉。

　だが、その下に書こうとした前世の家族の顔が、うまく思い出せなかった。

　声も曖昧になっていた。

　名前だけは覚えている。

　けれど、その名前を呼ぶ声が思い出せない。

　ノアはその夜、眠れなかった。

　このままでは、自分が人間だったことを、いつかただの文字としてしか覚えていられなくなる。

　そう思った。

　もう一つ、現実的な理由もあった。

　塩が尽きかけていた。

　ノアの魔法は、何もないところから無限に物を生む魔法ではない。石や土や水の性質を書き換えることはできる。似た材料から、記憶にある味に近づけることもできる。

　だが、完全な無から塩を作ることは難しかった。

　谷の奥にあった塩を含む鉱石は、長い年月の研究と料理でほとんど使い切っていた。紙に使う繊維も、薬に使う鉱物も、少しずつ足りなくなっていた。

　外へ出るしかない。

　そう考えた瞬間、胸の奥が冷たくなった。

　人間に会いたい。

　だが、怖い。

　会えば、自分が何者なのかを突きつけられるかもしれない。

　それでも、もう限界だった。

　材料が尽きるからではない。

　孤独に慣れすぎた自分が、このまま誰にも会わずに平気になってしまうことが、何より怖かった。

　ノアは帽子を作った。

　角を隠すための、大きめの帽子。

　目の色を変える幻影も何度も練習した。

　荷物は小さな鞄にまとめた。中には記録帳、薬、少しの保存食、そして交換できるかもしれない小さな細工物を入れた。

　人間に会いに行く、というほど勇ましいものではなかった。

　必要な材料を探す。

　できれば、遠くから人間の暮らしを見る。

　話しかけるのは、無理なら諦める。

　その程度のつもりだった。

　そうしてノアは、初めて森の外へ出た。

　最初に見つけたのは、小さな村だった。

　煙突から煙が上がっていた。

　畑があった。

　家畜がいた。

　子どもが走っていた。

　焼きたてのパンの匂いがした。

　ノアは、それだけで足を止めた。

　魔法で再現したものではない。

　誰かが粉をこね、火を入れ、家族や村人のために作った、本物のパン。

　見ているだけのつもりだった。

　近づくつもりはなかった。

　だが、風に乗って届いた匂いが、あまりにも懐かしかった。

　前世のものとは違う。

　けれど、誰かが誰かのために食べ物を作る匂いだった。

　ノアは、一歩だけ門へ近づいた。

　それが間違いだった。

　門番が彼女を見た。

　帽子の下から、角の先が少しだけ覗いていた。

　幻影は、緊張で揺らいでいた。

　赤い目が、ほんの一瞬だけ見えた。

　門番の顔が青ざめた。

「魔族だ！」

　ノアは動けなくなった。

　鐘が鳴った。

　女が子どもを抱えて逃げた。

　男たちが槍を構えた。

　弓がこちらへ向けられた。

　魔族。

　その言葉が、自分に向けられたものだと気づくまで、少し時間がかかった。

「ち、違……」

　違わなかった。

　額には角がある。

　目は赤い。

　体の奥には、人間のものとは思えないほど大きな力が渦巻いている。

　人間から見れば、どう見ても魔族だった。

　ノアは逃げた。

　飛んできた矢を《ルフトヴァント》で逸らし、追ってきた男たちの足元を柔らかい土に変え、森の道を木で塞いだ。

　誰も死ななかった。

　けれど、門番たちは恐怖していた。

　ノアはその顔を忘れられなかった。

　家に戻ったノアは、床に座り込んだ。

「……私、魔族だったんだ」

　声に出すと、ひどく遠い事実のように聞こえた。

　それから数日、ノアは外に出られなかった。

　自分が何なのかを考え続けた。

　魔族。

　人間から恐れられる存在。

　人間にとっての敵。

　だが、自分にはその実感がなかった。

　では、自分は何なのか。

　人間だった記憶を持つ魔族。

　そう言えば簡単だが、そんなものを誰が信じるのか。

　やがてノアは、もう一度だけ街道に出た。

　今度は人間に近づかなかった。

　帽子で角を隠し、幻影で目の色を変え、遠くから旅人たちの話を聞くだけにした。

　今の世界を知る必要があった。

　自分が何に怯えられているのか、知らなければならなかった。

　そこで、彼女は名前を聞いた。

　勇者ヒンメル。

　僧侶ハイター。

　戦士アイゼン。

　魔法使いフリーレン。

　ノアの呼吸が止まった。

　知っている名前だった。

　前世で触れた物語の名前。

　けれど、すぐに何かをするつもりにはなれなかった。

　会いに行こうなどとは思わなかった。

　むしろ逆だった。

　関わってはいけない。

　自分は魔族だ。

　フリーレンがいる。

　魔族を殺す魔法使いがいる。

　それがどれほど危険なことか、前世の記憶がなくても、村で向けられた弓と悲鳴だけで十分わかった。

　この世界が、前世で知っていた物語に似ている。

　あるいは、そのものなのかもしれない。

　だが、それを誰かに言うつもりはなかった。

　そもそも、言う相手などいない。

　言ったところで意味もない。

　未来を知っているつもりで動けば、かえって何かを壊すかもしれない。

　だからノアは、何もしないことにした。

　森へ帰る。

　谷をさらに隠す。

　人間の近くには行かない。

　それでいい。

　そう決めて、街道から離れようとした。

　その直後だった。

　街道の向こうから、四人が歩いてきた。

　青い髪の勇者。

　酒瓶を片手にした僧侶。

　斧を背負う小柄な戦士。

　白い髪のエルフ。

　ノアは、息を止めた。

　よりによって。

　よりによって今、ここで。

　彼女は踵を返そうとした。

　静かに、気づかれないように、森へ戻る。

　だが、遅かった。

　フリーレンの視線がこちらを向いた。

「ヒンメル」

　眠たげな声。

　けれど、どこか冷たい声。

「魔族がいる」

　ノアは、逃げることも隠れることもできなくなった。

　ここで逃げれば、追われる。

　戦えば、殺される。

　黙っていれば、そのまま討たれる。

　足から力が抜けた。

　ノアはその場に膝をついた。

「ま、待ってください！」

　声が震えた。

　情けないほど涙が出た。

「私は人間を殺してません！　本当に、森でずっと研究してただけなんです！」

　フリーレンは杖を向けた。

「魔族の言葉を聞く必要はないよ」

「はい！　そうですよね！　今ならわかります！　でも、本当なんです！」

「魔族はそう言う」

「だから信じなくていいです！」

　ノアは叫んだ。

　額が地面に近づく。

「信じなくていいです。監視してください。拘束してください。私の家を調べてください。近くの村で、私が誰かを殺していないか確かめてください。だから、確認する前に殺さないでください」

　フリーレンの杖先は下がらない。

「確認する意味がない」

「フリーレン」

　ヒンメルが一歩前へ出た。

「まだ攻撃されていない」

「魔族だよ」

「わかっている」

「その魔力、普通じゃない。七崩賢に近い。いや、性質が違うぶん、もっと厄介かもしれない」

　ノアの肩が跳ねた。

「……魔力？」

　思わず、そんな声が漏れた。

　フリーレンは少しだけ目を細める。

「知らないの？」

「これ、魔力って言うんですか」

「君、自分の力の名前も知らずに使っていたの」

「森に三千年引きこもっていたので……」

　ハイターが目を丸くした。

「ずいぶん情けない魔族ですね」

「情けなくてすみません……」

「謝るのですか」

「癖で……」

　アイゼンは斧に手をかけたまま言った。

「演技かもしれん」

「そうだね」

　ヒンメルは頷いた。

　その声は優しい。

　だが、甘くはなかった。

「だから確認する」

「危険だよ」

　フリーレンは言った。

「危険なのはわかっている。でも、何も確かめずに斬るには、少し変すぎる」

「変？」

「泣きながら、自分を信じるなと言う魔族は、僕は初めて見た」

　ノアは顔を上げられなかった。

　助かったわけではない。

　ただ、刃が落ちる前に確認の時間が与えられただけ。

　それでも、今すぐ死なずに済んだ。

　その事実だけで、涙が止まらなかった。

「名前を聞いてもいいかい？」

　ヒンメルが尋ねた。

　ノアはびくりと肩を震わせた。

　名前。

　三千年、誰にも差し出すことのなかったもの。

　何度も練習した言葉。

　けれど、いざ口にしようとすると、喉がひどく乾いた。

「……ノア、です」

　声は震えていた。

「私の名前は、ノアです」

　ヒンメルは、その名を一度だけ繰り返した。

「ノア」

　たったそれだけだった。

　それだけで、ノアの胸が詰まった。

　三千年、自分でしか呼ばなかった名前が、初めて他人の声で形になった。

　フリーレンは杖を下げなかった。

　アイゼンも斧から手を離さなかった。

　それでも、ヒンメルは名前を呼んだ。

　魔族ではなく、ノアと。

「ノア。君の家を見せてくれるかい？」

「……はい」

「逃げないでね」

「逃げません。逃げたら殺されるので……」

「正直だね」

「嘘をつくと、もっと殺されそうなので……」

　ハイターが小さく笑った。

「やはり、妙な魔族ですね」

　ノアは小さく頭を下げた。

「妙で、すみません……」

　だが、そこで同行が決まったわけではなかった。

　ヒンメルたちはまず、ノアの家を調べた。

　冬の森の中にある春の谷。

　畑。

　水路。

　石造りの家。

　地下室に並んだ魔法式の記録。

　フリーレンだけが、わずかに目を輝かせていた。

「気温を上げているんじゃない。ここだけ“春の環境”として書き換えてる」

「はい。《フリューリング》です」

「すごいね」

「殺されますか？」

「すごいことと危険なことは両立するよ」

「はい……」

　家の中に殺人の痕跡はなかった。

　あったのは生活と研究の痕跡だった。

　食材の再現記録。

　失敗した魔法具。

　薬草の栽培記録。

　空間を広げる鞄。

　冷気を保つ箱。

　封印された、触ると増えるパン。

　そして、三千年分の日記。

　ヒンメルは日記を読んだ。

　ハイターも読んだ。

　アイゼンは出口を塞ぐように立ち、ノアを見張っていた。

　フリーレンは魔法式を読みながら、ときどき日記へ目を落とした。

『私は人間だった。今は魔族だ。どちらも本当なら、私は何なのだろう』

『今日、角のある同族らしきものが来た。人間を殺した話をしていた。私は怖かった。同じ言葉を話しているのに、何も通じなかった』

『今日から、私はノアと名乗る。いつか誰かに会えたとき、差し出せるものがほしい』

『人間に会いたい。でも、怖がらせると思う。私は人間だったのに、人間にとっては怪物なのだろうか』

『米に近いものができた。誰かと食べたいと思った。誰もいない』

　長い沈黙があった。

　フリーレンが言った。

「嘘かもしれない」

「はい」

　ノアは頷いた。

「私が言っても、全部そうなります」

「でも、三千年分の孤独を偽装するのは面倒だね」

「面倒で済ませるんですか……」

「魔法式も本物。食料の研究も本物。少なくとも、この家で人間を殺して暮らしていた痕跡は見えない」

　それでも、信用はされなかった。

　当然だった。

　その夜、ノアは家の居間で座らされていた。

　フリーレンは真正面で杖を膝に置いている。

　アイゼンは扉の前。

　ハイターは台所にある薬草や保存食を調べている。

　ヒンメルは窓の外を見ていた。

　逃げ場はない。

　ノアは震えながら、手を膝の上で握っていた。

「あの」

　ノアが小さく言う。

「逃げません」

「逃げたら追うよ」

　フリーレンが答える。

「はい……」

「君が人を殺していない証拠はまだない」

「はい」

「村も確認する」

「はい」

　翌日、ヒンメルたちはノアを連れて、最初の村へ向かった。

　もちろん、角は帽子で隠した。

　目の色は幻影で変えた。

　しかし、ノアの力の気配は完全には隠せなかった。

　門番は、数日前の騒ぎを覚えていた。

「魔族が出たんだ。女の姿だった。角があって、赤い目をしていた」

　村長はそう言った。

　ノアは帽子の下で顔を青くした。

「人は？」

　ヒンメルが尋ねる。

「死者はいない。怪我人は出た。追いかけた若い者が転んで足を捻ったのと、弓を構えた男が、急に生えた木に驚いて腰を抜かした」

「襲われた？」

「いや。向こうは逃げた。ただ、魔族だ。何を考えていたかわからん」

　ノアは何も言えなかった。

　それは自分のことだ。

　パンを買いたかっただけ。

　けれど、彼らからすれば、それで済むはずがない。

　魔族が村に近づいた。

　それだけで恐怖だ。

　村を出た後、ノアは道端で膝をついた。

「ごめんなさい」

　誰に向けた言葉かわからなかった。

　ヒンメルは静かに言った。

「少なくとも、死者はいなかった」

「はい……」

「でも、村の人たちは怖がっていた」

「はい」

「それも事実だ」

「はい」

　ヒンメルはノアを見た。

「君は、どうしたい？」

　ノアはすぐには答えられなかった。

　森へ帰りたい。

　隠れていたい。

　もう人間に会いたくない。

　そう思う。

　けれど、村の煙突やパンの匂いや、逃げていく子どもの顔を思い出すと、胸が痛んだ。

「私は……」

　声が震えた。

「人間に、怖がられたくなかったです」

「うん」

「でも、怖がらせました」

「そうだね」

「だから、どうすればいいのか、わかりません」

　ヒンメルは少し考えた。

「なら、しばらく僕たちと来るかい？」

　ノアは顔を上げた。

　フリーレンが横から言う。

「私は反対」

「だろうね」

「危険すぎる。魔力が大きい。魔法も異質。魔族であることも変わらない」

「うん」

「でも、ヒンメルは連れていくんでしょ」

「まだ決めてはいないよ」

　ヒンメルはノアを見る。

「君が決めることでもある」

「私が？」

「逃げて森に戻るなら、僕たちは追うことになる。君が危険だからだ。でも、僕たちの監視下にいるなら、君が何をするのか見られる」

　それは優しい提案ではなかった。

　ほとんど拘束だった。

　けれど、ノアにはわかった。

　これは、今この場で殺されずに済むための、唯一の道だ。

「私が、人を傷つけたら」

「僕たちは君を討つ」

　ヒンメルははっきり言った。

「僕も、フリーレンも、アイゼンも、ハイターも」

「はい」

「でも、君が人を助けるなら、それも見る」

　ノアは息を呑んだ。

　信じるとは言われていない。

　許すとも言われていない。

　それでも、見る、と言われた。

「……行きます」

　ノアは震える声で言った。

「監視でも、拘束でもいいです。森に戻って、またひとりで何百年も何千年もいるのは、もう少し怖いです」

　フリーレンは杖を軽く持ち直した。

「少しでもおかしなことをしたら殺すよ」

「はい」

「逃げても殺す」

「はい」

「泣いても殺すときは殺す」

「はい……そこは少し優しくしてほしいです……」

「考えておく」

「考えるだけですか……」

　ハイターが笑った。

「本当に妙な魔族ですね」

　アイゼンは短く言った。

「荷物をまとめろ。出発は早い」

　こうして、勇者一行の旅に魔族が加わった。

　もちろん、表向きにはいないものとして扱われた。

　人里では帽子を深くかぶる。

　目の色は幻影で変える。

　力の気配は、フリーレンに叩き込まれた方法で必死に抑える。

　それでも、魔法に長けた者には違和感を持たれることがあった。

　だからノアは、できるだけ影にいた。

　最初の数ヶ月、ノアはほとんど役に立たなかった。

　魔族が現れると震えた。

　戦闘になると足がすくんだ。

　フリーレンの魔法が魔族を撃ち抜くたびに、ノアは顔を青くした。

　魔族は死ぬと、魔力の粒子になって消えた。

　肉も骨も残らない。

　墓に入れる体もない。

　それを初めて見たとき、ノアは吐いた。

　自分もこうなるのだと思った。

　同じ存在が、何も残さず消える。

　それが恐ろしかった。

　けれど、その魔族が襲った村には、怪我人がいた。

　燃えかけた家があった。

　泣いている子どもがいた。

　ノアは震えながら、火の回りを止めるように空気の性質を変えた。

　崩れた壁を支えた。

　落ちてくる梁を軽い木片に変えた。

　傷を治すことはできない。

　でも、ハイターが治療しやすいように、清潔な水と布を用意することはできた。

　その夜、ヒンメルはノアに言った。

「助かったよ」

　ノアは固まった。

「私が、ですか」

「君がいなければ、家がもう一軒燃えていた」

「でも、私は魔族で」

「それと、今日君が助けたことは別だ」

　ノアは何も言えなかった。

　その日から、少しずつ変わった。

　ノアは前に出ない。

　敵を直接殺さない。

　けれど、戦場の形を変えた。

　敵の足場を泥にする。

　味方の道を石畳にする。

　矢の軌道に空気の壁を置く。

　崩れた橋を一時的に補強する。

　魔族の魔法陣が刻まれた床の性質を変えて、陣を歪ませる。

　フリーレンはそのたびに目を細めた。

「やっぱり厄介だね、君の魔法」

「褒めてますか？」

「褒めてる」

「殺す理由を確認してるように聞こえます」

「それもある」

「怖い……」

　アイゼンは戦場での立ち位置を教えた。

「前に出るな」

「はい」

「下がりすぎるな」

「はい」

「怖いなら、怖いまま動け」

「難しいです」

「戦場は優しくない」

「はい……」

　ハイターはノアの料理を気に入った。

「この米に似たもの、酒の後にいいですね」

「僧侶なのに、また飲んでる……」

「僧侶だからこそ、人生の潤いが必要なのです」

「説得力があるようでないです」

　ヒンメルは、ノアを普通に呼んだ。

「ノア、そこの布を取ってくれるかい」

「はい」

「ノア、今日は町に入る。怖いなら僕の後ろに」

「はい……」

「ノア、このパンは君にも買ってきた」

「……私に？」

「食べたかっただろう？」

　ノアはそのたびに、少しずつ泣いた。

　三千年、誰にも名前を呼ばれなかった。

　誰にも食事を分けてもらわなかった。

　誰にも「君にも」と言われなかった。

　だから、旅は怖くて、苦しくて、それでも森での三千年よりずっと眩しかった。

　やがて、一行は魔王城へ至った。

　そこまでの旅路で、ノアは多くの魔族を見た。

　人間の声を真似る魔族。

　命乞いの言葉だけを道具のように使う魔族。

　人間を殺した話を、何でもないことのように語る魔族。

　そして、ノアを見るたびに、必ず言った。

「なぜ人間の側にいる」

「お前は魔族だろう」

　ノアはそのたびに、震えながら答えた。

「私は、あなたたちみたいになりたくない」

「意味がわからない」

「私も、あなたたちがわかりません」

　魔王城の最奥。

　魔王のために整えられた戦場は、ただ広いだけの部屋ではなかった。

　床には魔法陣が刻まれ、柱は魔力の流れを整え、壁そのものが結界の一部になっていた。空気は重く、足元には見えない圧がかかり、魔法を放てばわずかに軌道を逸らされる。

　フリーレンが眉を動かした。

「ここ、戦いやすいように作られてる。私たちじゃなくて、魔王にとってね」

　ノアにもわかった。

　魔王という存在は、ただ強いだけではなかった。

　戦場そのものが、魔王の味方をしている。

　ヒンメルが剣を構える。

　アイゼンが前に立つ。

　ハイターが祈りを紡ぐ。

　フリーレンが杖を上げる。

　ノアは震えていた。

　逃げたい。

　今すぐ逃げたい。

　だが、逃げなかった。

　魔王がノアを見た。

「魔族か」

　その声は、静かだった。

　責めるでもなく、嘲るでもなく、ただ事実を確かめるようだった。

「なぜ人間の側に立つ」

　ノアは泣いていた。

　でも、ヒンメルの隣に立った。

「人間だったから、ではありません」

　声が震える。

「人間に戻りたいからでもありません」

　ノアは杖を持たない。

　ただ、両手を床に向けた。

　魔王城の床に、白い線が走る。

　この旅の中で、ノアが一度も使わなかった魔法だった。

　何度も考え、何度も式を組み、森の谷で小さな範囲だけ試したことはある。

　けれど、戦場で使ったことはなかった。

　範囲が広すぎる。

　対象が複雑すぎる。

　敵の結界だけでなく、味方の足場や防御、フリーレンの魔法の流れまで巻き込むかもしれない。

　だから、普段の戦いでは使えなかった。

　使うなら、戦場そのものが敵のために作られていて、なおかつ一瞬だけすべてを白紙に戻す価値がある場面。

　そんな都合のいい状況など、普通はない。

　だが、ここは魔王城だった。

　床も、柱も、壁も、空気も、魔力の流れも。

　すべてが魔王のために整えられている。

　ならば、白紙に戻す価値がある。

　戦場の条件を何もない状態に戻す魔法《ヌルフェルト》。

　魔王そのものには効かない。

　生き物には作用しない。

　だが、魔王のために整えられた床、柱、壁、空気、魔力の流れ、結界の支点には作用する。

　それらを一瞬だけ、意味のないものへ戻す。

　戦場を、白紙にする。

　ノアの角にひびが入った。

　赤い瞳から涙が落ちる。

　体の奥の力が、根こそぎ持っていかれる。

「私は、あの人たちの隣で生きたいと思った」

　魔王城が軋んだ。

　魔法陣の光が乱れる。

　柱を流れていた魔力が途切れる。

　結界の圧が一瞬だけ消える。

　魔王の魔法が歪んだ。

「だから、こちら側に立ちます」

　その一瞬を、勇者は逃さなかった。

　アイゼンが道を開いた。

　ハイターが全員を支えた。

　フリーレンが魔王の防御を穿った。

　そしてヒンメルの剣が、魔王へ届いた。

　魔王は倒れた。

　死体は残らなかった。

　膨大な魔力だけが、ほどけるように空へ散っていった。

　ノアは膝をついた。

「……勝ちました？」

　ヒンメルが駆け寄る。

「勝った」

「よかった……」

　ノアは笑って、そのまま倒れた。

　人類は勝利した。

　勇者ヒンメル。

　僧侶ハイター。

　戦士アイゼン。

　魔法使いフリーレン。

　四人の英雄の名は、世界に刻まれた。

　ノアの名は、残らなかった。

　王都では祝宴が続いた。

　鐘が鳴り、民衆が広場を埋め、吟遊詩人が勇者一行の功績を歌った。

　ノアは、式典には出なかった。

　出られなかった。

　王都の片隅に借りた部屋の窓辺から、遠くの歓声を聞いていた。

　魔族の英雄など、人間の歴史には書けない。

　ノア自身も、それを望まなかった。

　それでも、少しだけ胸は痛んだ。

　自分もそこにいた。

　怖くて、泣いて、吐いて、それでも逃げずに戦った。

　だが、名前はない。

　それでいいと思った。

　思おうとした。

　その夜、王都の空に流星が降った。

　半世紀に一度のエーラ流星。

　祝勝の熱がまだ冷めない王都で、人々は空を見上げた。

　ヒンメル、ハイター、アイゼン、フリーレンは、王城の高い場所からその光を見ていた。

　ノアは少し離れた影に立っていた。

　表に立つことはできない。

　けれど、ヒンメルが呼んだ。

「ノアもおいで」

　ノアは首を振った。

「私は、ここで」

「同じ空だよ」

　ヒンメルはそう言った。

　同じ空。

　その言葉に、ノアは胸が詰まった。

　流星がいくつも落ちる。

　前世で見た流星とは違う。

　この世界の空だ。

　この世界の光だ。

　ノアはそれを、初めて誰かと見ていた。

　フリーレンが空を見上げたまま、淡々と言った。

「もっと綺麗に見える場所を知ってる」

　ハイターが笑った。

「今でも十分綺麗ですがね」

「次はそこに行こう」

　ノアは、思わずフリーレンを見た。

　次。

　半世紀に一度の流星。

　人間にとって、五十年は長い。

　ノアにとっても、もうその重さはわかるようになっていた。

　五十年経っても、自分はきっと変わらない。

　だが、ヒンメルたちは違う。

　ヒンメルは笑っていた。

「それなら、五十年後だね」

　その言い方が、あまりにも軽かった。

　明日の約束をするような声だった。

　ノアは怖くなった。

　五十年後。

　ヒンメルはどうなっているのだろう。

　ハイターは。

　アイゼンは。

　自分だけが変わらずに、この空をまた見るのだろうか。

　流星が落ちるたびに、ノアの胸の奥で、何かが削れていく気がした。

　そのとき、ヒンメルが横に来た。

「泣いてるのかい？」

「泣いてません」

「泣いてるよ」

「流星が、目に入っただけです」

「それは痛そうだ」

　ヒンメルは笑った。

　ノアはそれ以上、何も言えなかった。

　その日の夜、ノアは記録帳に書いた。

『エーラ流星を見た。

五十年後、もっと綺麗に見える場所に行くらしい。

ヒンメルさんは笑っていた。

私は怖かった。

五十年後も、私はたぶん変わらない。

でも、ヒンメルさんたちは変わる。

それが怖い。

けれど、また一緒に見たいと思ってしまった。』

　王都を発つ前、ヒンメルは言った。

「君の名前も残すべきだ」

　ノアは帽子を深くかぶり、首を振った。

「だめです」

「君がいなければ勝てなかった」

「それでも、だめです」

「どうして」

「私は魔族です」

　ノアは静かに言った。

「私の名前が残れば、助けられた人まで怖がらせます。ヒンメルさんたちの勝利に、余計な影を落とします」

「ノア」

「私は影でいいです」

　ノアは少しだけ笑った。

「ヒンメルさんが覚えていてくれるなら、それでいいです」

　ヒンメルは長く黙っていた。

　それから、ぽつりと言った。

「なら、僕の街に来るかい」

　ノアは固まった。

「……はい？」

「僕は故郷に戻る。魔王を倒したからね」

「それは、そうでしょうけど」

「君も来ればいい」

「無理です」

　ノアは即答した。

「私は魔族です。ヒンメルさんのそばにいたら、迷惑になります。英雄の家に魔族がいるなんて知られたら」

「知られないようにすればいい」

「そういう問題では」

「君は、普通に暮らしてみたいと言っていただろう」

　ノアは言葉を失った。

　旅の途中、確かに言ったことがある。

　普通に朝起きて、誰かとご飯を食べて、夕方に誰かが帰ってきて、おかえりなさいと言う生活をしてみたいと。

　だが、それは夢のような話だった。

　魔族の自分には、許されないと思っていた。

「僕の街なら、僕が守れる」

「ヒンメルさんは、もう世界を救ったんです。これ以上、私なんかを」

「ノア」

　ヒンメルは穏やかに言った。

「世界を救ったから、目の前の一人を見捨てていいわけじゃない」

　ノアは泣いた。

　それから、ヒンメルの街で暮らすことになった。

　表向きは、遠方から来た魔法研究者。

　ヒンメルの古い知り合い。

　帽子を脱がない、少し変わった女。

　それだけだった。

　最初は、人前に出られなかった。

　家の奥で震え、物音がするたびに肩を跳ねさせた。

　街の人が訪ねてくると、台所の裏に隠れた。

　ヒンメルは無理に引きずり出さなかった。

　ただ、毎日帰ってきた。

「ただいま」

　最初にその言葉を聞いたとき、ノアは鍋を落とした。

「……ただいま？」

「うん。ただいま」

「私に、ですか」

「この家にいるのは君だろう？」

　ノアは泣いた。

　三千年、誰も帰ってこなかった家。

　そこに、誰かが帰ってくる。

「……おかえりなさい」

　その一言を言うだけで、声が震えた。

　それから何十年も、ノアはその言葉を言い続けた。

　朝、ノアは食事を作る。

　ヒンメルは街の困りごとを助けに行く。

　壊れた橋。

　詰まった井戸。

　子どもの剣の稽古。

　老人の荷物運び。

　魔王を倒しても、ヒンメルは変わらなかった。

　街の人々は、ノアを不思議な魔法使いとして少しずつ受け入れた。

　帽子を脱がない。

　人付き合いが下手。

　料理が妙にうまい。

　薬の腕がいい。

　子どもに礼を言われると泣く。

　ある日、転んだ子どもの傷に薬を塗った。

　母親が何度も頭を下げた。

「ありがとう、魔法使いさん」

　ノアはその場で固まった。

　人間に感謝された。

　魔族の自分が。

　家に帰ったあと、ノアは椅子に座ったまま動けなかった。

　ヒンメルが帰ってくる。

「ただいま。どうしたんだい」

「ありがとうって、言われました」

「よかったじゃないか」

「正体を知らないからです」

「それでも、君がしたことは変わらない」

　ノアは泣いた。

　ヒンメルは時々、彼女を「影の英雄」と呼んだ。

「やめてください」

　ノアはそのたびに顔を赤くした。

「私は表に出られません」

「だから影なんだ」

「そういう問題ではありません」

「でも、君は英雄だよ」

「ずるいです」

「何が？」

「そう言われると、反論できなくなるところです」

　ヒンメルは笑った。

　ノアは、その笑顔を見るのが好きだった。

　けれど、ヒンメルは年を取った。

　ノアは変わらなかった。

　髪に白いものが混じる。

　歩く速度が遅くなる。

　咳が増える。

　椅子から立ち上がるとき、少し時間がかかる。

　ノアはそれを日記に書いた。

『ヒンメルさんが今日もただいまと言った』

『甘いパンを三つ買ってきてくれた』

『白髪が増えた』

『咳をした。怖かった』

『老けないでくださいと言ったら、無茶を言うねと笑われた』

　五十年後。

　フリーレンが街に来た。

　約束の半世紀に一度のエーラ流星を見るためだった。

　ヒンメルは老人になっていた。

　ハイターも、アイゼンも、歳を重ねていた。

　フリーレンだけが、ほとんど変わらない。

　ノアもまた、変わらない。

　ノアはヒンメルの家の扉の陰から、フリーレンを見た。

「久しぶり」

　フリーレンはそう言った。

「お久しぶりです」

　ノアは頭を下げた。

「変わらないね」

「フリーレンさんも」

「うん」

　その短いやりとりの横で、ヒンメルが笑っていた。

　その顔には皺があった。

　声も、昔より少し柔らかくなっていた。

　五十年。

　王都で流星を見た夜、ノアが怖がった時間が、現実になって目の前に立っていた。

　一行は、フリーレンが知っているという場所へ向かった。

　ヒンメルは若い頃のようには歩けなかった。

　アイゼンは変わらず無口だったが、歩幅はヒンメルに合わせていた。

　ハイターは相変わらず軽口を叩いた。

　フリーレンは淡々としていた。

　ノアは後ろを歩いた。

　半歩だけ、離れて。

　同じ旅の仲間だったはずなのに、今の自分はどこに立てばいいのかわからなかった。

　流星を見る場所は、王都よりずっと静かだった。

　空が広い。

　山の稜線が低く見える。

　夜が深まると、空いっぱいに星が浮かんだ。

　そして、エーラ流星が降り始めた。

　五十年前より、ずっと綺麗だった。

　フリーレンの言葉は本当だった。

　空の端から端へ、光が流れていく。

　いくつも。

　いくつも。

　ノアは息をするのも忘れた。

　隣で、ヒンメルが空を見上げていた。

　老人になった横顔。

　それでも、ノアには旅の頃のヒンメルと重なって見えた。

「綺麗だね」

　ヒンメルが言った。

「……はい」

　ノアは答えた。

　声が震えた。

「五十年前より、綺麗です」

「フリーレンの言う通りだったね」

「はい」

「来てよかった」

　ノアは泣きそうになった。

　来てよかった。

　その言葉が、あまりにも穏やかで、あまりにも終わりに近い響きを持っていた。

「ヒンメルさん」

「何かな」

「次も、ありますか」

　言ってから、ノアは自分の残酷さに気づいた。

　半世紀後。

　次のエーラ流星。

　ヒンメルには、きっとない。

　それでも、聞かずにはいられなかった。

　ヒンメルは少しだけ笑った。

「僕には難しいかな」

　ノアは唇を噛んだ。

「そんなふうに、言わないでください」

「ごめん」

「謝らないでください。もっと嫌になります」

　ヒンメルは困ったように笑った。

　その横で、フリーレンがぽつりと言った。

「でも、事実だよ」

　空気が少し止まった。

　ハイターが眉を下げる。

「フリーレン。それは、今言うには少し冷たすぎますよ」

「そうかな」

「そうですよ」

　アイゼンは空を見上げたまま言った。

「避けても、変わらん話だ」

　短い言葉だった。

　だが、重かった。

　ノアは三人を見た。

　フリーレンは変わらない顔で流星を見上げている。

　ハイターは笑っているが、その目元には深い皺がある。

　アイゼンは無口なまま、ヒンメルの隣に立っている。

　誰も、この話から逃げられないのだ。

　自分だけが怖いのではない。

　ヒンメルだけが死に向かっているのでもない。

　ここにいる全員が、それぞれの形で別れを見ている。

　ノアは震える手を握った。

「私は、ヒンメルさんがいない世界にも、残るんですね」

　小さな声だった。

　責める言葉ではなかった。

　ただ、口からこぼれた事実だった。

　フリーレンが、ほんの少しだけノアを見る。

「私もだよ」

　ノアは息を呑んだ。

　フリーレンはすぐに空へ視線を戻した。

「残る側は、慣れるしかない」

「……慣れたんですか」

「慣れてないと思う」

　その答えは、意外だった。

　ノアはフリーレンの横顔を見る。

　五十年前とほとんど変わらない顔。

　魔族を殺す魔法使い。

　自分を監視し、何度も殺すと言ったエルフ。

　けれど今、その声は少しだけ遠かった。

　ハイターが静かに笑った。

「残されるのは、誰にとっても上手くなれないものですよ。私のような徳の高い僧侶でさえね」

「最後の一言で台無しです」

　ノアが震える声で言うと、ハイターは満足げに頷いた。

「泣きそうな子には、少しくらい台無しな言葉が必要なのです」

　アイゼンが言った。

「残った者には、やることが残る」

　ノアはアイゼンを見る。

「やること……」

「覚えていることだ」

　その言葉に、ノアの胸が痛んだ。

　ヒンメルはゆっくりとノアを見た。

「ノア」

「はい」

「僕が死んだら、フリーレンと行くといい」

　ノアは首を振った。

「嫌です」

「フリーレンが？」

「違います。ヒンメルさんが死んだ後の話をされるのが嫌です」

「うん」

　ヒンメルは頷いた。

「でも、僕が言わないと、君はきっと聞かない」

　ノアは何も言えなかった。

　図星だった。

　誰かに言われなければ、未来の話など見ないふりをしたかった。

　ヒンメルがいなくなった後の世界など、想像したくなかった。

　フリーレンが横から言った。

「勝手に決めないでよ」

　ヒンメルが笑う。

「嫌だったかい？」

「別に。ノアが閉じこもるなら、迎えには行く」

　ノアは目を見開いた。

「迎えに、来るんですか」

「うん。ヒンメルに頼まれたら面倒だけど、放っておくほうがもっと面倒そうだから」

「理由がひどいです……」

「それに、ノアの魔法は面白い」

「それもひどいです……」

　ハイターが笑った。

「よかったではありませんか。フリーレンが迎えに来ると言っているのです。かなり珍しいことですよ」

　アイゼンも短く言った。

「行けるなら、行け」

　ノアは視線を落とした。

「でも、私は魔族です」

「うん」

　ヒンメルは頷いた。

「受け入れられません」

「そういう場所も多いだろうね」

「怖がらせます」

「それでも、君は助けるだろう？」

　ノアは泣いた。

「ヒンメルさんは、私より私を信じるからずるいです」

「そうかな」

「そうです」

　フリーレンが小さく言った。

「ヒンメルはだいたいそうだよ」

　ハイターが頷く。

「まったくです。人の良さで厄介ごとを増やす天才ですね」

　アイゼンも言った。

「だが、それで助かった者も多い」

　ヒンメルは少し照れたように笑った。

「そこまで言われると、少し恥ずかしいな」

　ノアは涙を拭った。

　この場にいる全員が、ヒンメルを知っている。

　この優しさも。

　厄介さも。

　諦めの悪さも。

　だからこそ、誰も簡単に否定しない。

　ヒンメルは静かに言った。

「僕を忘れないで」

「忘れるわけありません」

「長い時間は、いろんなものを薄くする」

「日記を書きます」

「うん」

「全部書きます。声も、顔も、ただいまも、甘いパンが好きだったことも、格好つけるところも、白髪が増えたことも」

「最後のは少し恥ずかしいな」

「書きます」

　ハイターが笑った。

「私のことも書いておいてください。偉大な僧侶として」

「酒癖も書きます」

「そこは削りましょう」

「削りません」

　アイゼンが言った。

「事実は残せ」

「アイゼンまで」

　フリーレンは少し考えてから言った。

「私のことも書くなら、魔法の収集について多めにして」

「そこなんですね……」

　ノアは泣きながら笑った。

　流星がまた一つ落ちる。

　五十年前の自分を思い出す。

　あの夜も、怖かった。

　五十年後、自分だけが変わらずにいることが怖かった。

　そして今、その恐怖は現実になっていた。

　だが、同時に思った。

　五十年前、あの約束がなければ、この夜はなかった。

　怖くても、来てよかった。

　ヒンメルと、もう一度この空を見られてよかった。

　フリーレンと、ハイターと、アイゼンと、同じ空の下にいられてよかった。

　それだけは、確かだった。

　ヒンメルは空を見上げたまま言った。

「なら、安心だ」

　その少し後、ヒンメルは死んだ。

　葬儀の日。

　ノアは人々の輪の外にいた。

　黒い外套をまとい、帽子を深くかぶり、顔を隠していた。

　ヒンメルの家で何十年も暮らした。

　彼の「ただいま」を聞いた。

　「おかえりなさい」を返した。

　彼の老いを見届けた。

　それでも、表に立つことはできなかった。

　ノアは魔族だった。

　人々は勇者の死を悼んだ。

　フリーレンは泣いた。

　その姿を見て、ノアは初めて思った。

　フリーレンも、残されたのだ。

　自分と同じように。

　違う形で。

　違う時間の中で。

　葬儀が終わったあと、フリーレンが来た。

「ノア」

「はい」

「行くよ」

「……どこへ」

「旅」

「今ですか」

「うん」

「ヒンメルさんが、死んだばかりです」

「うん」

「私は、まだ」

　言葉が出なかった。

　まだ家にいたい。

　まだ彼の椅子を片づけたくない。

　まだ、「ただいま」が返ってこないことを認めたくない。

　フリーレンは静かに言った。

「このままだと、君はまた閉じこもる」

　ノアは何も言えなかった。

　図星だった。

　ヒンメルの家に閉じこもり、日記を読み返し、思い出だけを抱えて、何十年も何百年も動けなくなる。

　きっと、そうなる。

「一日だけ、待ってください」

「いいよ」

「明日、出ます」

「うん」

　その夜、ノアは日記を書いた。

『ヒンメルさんが死んだ。

エーラ流星を見たばかりなのに。

五十年前、次の流星が怖かった。

今は、その次が怖い。

でも、ヒンメルさんは旅に出ろと言った。

フリーレンさんも迎えに来ると言った。

ハイターさんは台無しな冗談を言った。

アイゼンさんは、残った者にはやることがあると言った。

私は残った。

明日、フリーレンさんと旅に出る。

ヒンメルさんを忘れないために。

ヒンメルさんが見た世界を、私も見るために。』

　それから、年月が流れた。

　フリーレンは一人で旅をしていたが、やがてハイターのもとを訪れた。

　ノアもまた、フリーレンと離れたり合流したりしながら、世界を少しずつ見ていた。

　人に近づけば怖がられる。

　魔族だと知られれば、逃げられる。

　それでも、助けられる場面はあった。

　崩れた橋を直す。

　雪に閉ざされた道を開く。

　水の濁った井戸を澄ませる。

　名前を告げず、顔を隠し、礼を言われる前に去る。

　それでも、ノアは少しずつ歩けるようになっていた。

　ハイターのもとにいた少女、フェルンと出会ったのは、その後だった。

　黒髪の少女。

　無表情に見えて、よく見ると警戒心が強い。

　ハイターに育てられ、フリーレンから魔法を学んだ少女。

　ハイターが亡くなった後、フリーレンはフェルンを連れて旅立つことになった。

　その朝、ノアもそこにいた。

　帽子を深くかぶり、鞄を一つ持っている。

　中には日記、薬、調理道具、そしてヒンメルが使っていた古いカップ。

　フェルンはノアを見た。

「フリーレン様」

「なに」

「この方は？」

「ノア」

　フリーレンは言った。

「昔の仲間」

　ノアは息を呑んだ。

　昔の仲間。

　監視対象でも、魔族でもなく。

　そう呼ばれた。

　フェルンはまだノアを見ている。

「魔力が変です」

「うん」

「何者ですか」

　フリーレンは少し考えた。

「泣き虫で、料理が変で、魔法が変で、人を助ける魔族」

　空気が止まった。

　フェルンの手が杖へ伸びる。

　ノアは両手を上げた。

「待ってください！　私は人を殺しません！　もし殺しそうになったらフリーレンさんが殺します！　そういう約束です！」

「……自分で言うのですか」

「はい。大事なので」

　フェルンはフリーレンを見た。

「フリーレン様」

「大丈夫。私が見てる」

「そういう問題でしょうか」

「そういう問題」

　ノアは震えながら頭を下げた。

「迷惑をかけます。怖がらせます。たぶん泣きます。でも、ヒンメルさんに言われたので、旅に出ます」

「ヒンメル様に？」

「はい」

　ノアは胸に手を当てた。

「ヒンメルさんを忘れないために。ヒンメルさんが助けようとしたものを、私も見に行くために」

　フェルンは、まだ警戒していた。

　それでいい、とノアは思った。

　自分は魔族なのだから。

　警戒されるのが正しい。

　それでも、フリーレンは歩き出した。

「行くよ」

　フェルンが続く。

　ノアは一度だけ、遠い空を見た。

　あの夜のエーラ流星は、もうない。

　ヒンメルの声も、もう聞こえない。

　「ただいま」は、もう返ってこない。

　それでも、日記がある。

　カップがある。

　記憶がある。

　そして、道がある。

　ノアは深く息を吸った。

「……行ってきます」

　誰に向けたのか、自分でもわからなかった。

　けれど、そう言って歩き出した。

　魔族として。

　影の英雄として。

　勇者の死を抱えて。

　フリーレンとフェルンの旅に、ノアは加わった。