ヒーリングっど♥プリキュア〜Reunion〜

一話

虚無が、地平の果てまでを覆っていた。

赤茶けた不毛の大地と燻んだ鈍色の空が、視界の隅々まで切って貼られていた。

花寺のどかは独り目を覚まし、物悲しい光景を只ぼんやりと眺めていた。

意識は熱に浮かされたように朧だった。自分が何故こんな場所にいるのか、はじめはそれすら思い出せなかった。

「お父さん！お母さーん！？」

声を絞り出し、家族を呼んでみる。どこからも返事はない。

「ちゆちゃん！ひなたちゃん！」

次に親友の名を叫ぶ。がらんどうの空に、その声は虚しく響くばかりだった。

声を出したことで、浮遊していた意識が身体に戻り始めた。何とか足に力が入るのを確認し、のどかはふらふらと歩き出した。

おかしい。外を歩けば必ず頬を撫でるはずの、空気の流れを感じない。

遠くを見渡せる程度の明るさはあるのに、陽の当たる感触も全くない。

辺りには生物の影どころか、草木の一つも見当たらない。

自分の足音と息遣いのほかは、一切の音が失われたかのような重苦しい静寂が、荒野を包んでいる。

この世界からは、生気というものがぽっかりと抜け落ちていた。

「なんなの、この嫌な感じ……この場所は……」

「私は、私たち、たしか……」

どくん！と心臓が脈打ち、忌まわしい記憶が一気に雪崩れ込んでくる。

抗いたかった。思い出したくなかった。けれども、忘れられるはずがなかった。

「そうだ、お父さんも、お母さんも……」

「ちゆちゃんも、ひなたちゃんも、他のみんなも！私も！みんなっ……」

叫びながら走り出したくなった。しかし、縺れる足が言うことを聞かない。

無念の涙がぼろぼろと溢れ落ちる。今まで、辛いことや苦しいことを人一倍経験してきた。それでも、この世に生きている限り前を向いてきた。

しかし幾千の涙を拭ってきたその手も、今回ばかりは絶望にがたがたと震えるばかりだった。

ここは“この世”ではないのだから。

暖かく眩しく時に厳しい“生”を感じ、分かち合うことは、もう叶わないのだから。

「みんな、みんなっ！地球から、消され、ちゃったんだっ……」

涙はあとからあとから溢れ出し、声にならぬ嗚咽と共にのどかは崩れ落ちた。

死にゆく者への手向けのように、その背を見下ろす虚無の世界は静けさを奏でていた。

ーー二〇二六年。

全世界を震撼させたキングビョーゲンの侵攻がプリキュアによって阻止され、平和が訪れてから五年の月日が経っていた。

しかしその間も人間の身勝手な行いは止まるところを知らず、地球環境は悪化の一途を辿った。

審判の日。

人類は、地球の守護者たるヒーリングアニマルの手によって、一斉に浄化された。

ーーじゃり。

不毛の大地を踏み締める、足音が聞こえた。

この世界で初めて耳にする、自分以外が発する音だった。

どのくらいの時間、泣き伏していただろうか。憔悴しきったのどかは俯せに倒れ込んだまま、顔を上げることができなかった。

じゃり。じゃり。じゃり。

その音はゆっくりと、着実に近付いてくる。

恐ろしかった。得体の知れぬ世界だ。鬼が出ても蛇が出てもおかしくはない。悪い妄想ばかりが浮かんでは消えていった。

同時に、少しだけ可笑しかった。無様に死んだ身なのに、まだ恐怖という感情が残っている。全てを失った今、なぜ何かを恐れる必要があるのだ。

そんなことを、ぼんやりと考える自分もいた。

じゃり。じゃり。じゃり。

じゃりじゃりじゃりじゃり……

音の間隔が狭まった。早足で、一直線にこちらへ向かってきているようだった。

駄目だ。逃げ出すにしても、今からでは間に合わない。昔よりマシになったとはいえ、のどかは体力に自信がなかった。

どうする。下手に動くと相手を刺激するかもしれない。このまま倒れていれば、物言わぬ屍人と勘違いして見逃してくれはしないだろうか。

じゃりじゃりじゃりじゃり。

じゃりじゃりじゃりじゃりじゃり。

いや、死んだフリは通用しない。そもそもここは屍人が訪れる世界ではないか。

何故、自分が未だ意識を持って存在しているのかはわからないが、聖なる光に浄化され、現世から消滅したことだけは確かなのだから。

ーーまてよ。

そこまで考えて、のどかははっとした。

もし、もしもここが、死後の世界のようなものなのだとしたら。

自分だけが存在しているのはおかしい。

だって、あれだけ多くの人間が、目の前で光に包まれ塵となっていったではないか。

両親。かつて共にプリキュアとして戦った、かけがえのない親友達。すこやか市に生きる人々。

これまでと全く異なる希望的観測が脳裏に浮かぶ。

閉じた瞼を通過する明るさが増したように感じた。

そうであって欲しい。絶対にそうだ。

会いたい。どんな顔をすればいいのかわからない。それでも会いたかった。

浄化されちゃったね、私達。そう言って共に涙を流せたのなら、独りここで絶望に沈むよりも、どれだけ救われるだろう。

足音はのどかの顔の前でぴたりと止まった。

自分のものと全く同じペースで、息遣いが聞こえる。大丈夫だ。鬼でも蛇でもない。人間に違いない。

四肢に力が入るのを感じる。

のどかは意を決し、目を開けて身体を起こした。

瞬間。

戦慄が、全身を駆け抜けた。

目の前でのどかを見下ろしていたソレは、人型をしていたが人ではなかった。

顔立ちは端正な少年のそれだが、耳は尖り、頭には悪魔の如き角が生え、肌は屍よりも青白い。

刃物のような鋭い視線を携えたその男は、のどかと目が合うと驚きの表情を浮かべた。

のどかは、ソレを知っていた。忘れるはずがない。

鬼よりも蛇よりも恐ろしく冷酷な、かつての宿敵。のどかの人生を蝕んだ、因縁の相手。

脳が最大級の警告を発する。全身の皮膚が逆立つ。

尻餅をついたまま、のどかは後退った。視線を外すことはできなかった。

はじめ喫驚に固まっていた少年の口元が、ふっと綻んだ。しかし目は笑っておらず、氷のような敵意と憎悪をのどかに向けていた。

「誰か堕ちてきたと思って来てみたら、こんなところでお前に会うなんて」

久々に聞く、気怠げで不遜な声。

病と戦いの記憶が蘇り、脳を突き抜けてゆく。吐き気が込み上げる。

「そっか、お前らも浄化されたんだ。久しぶり、キュアグレース。この出会いは運命、なんてね」

「ダルイゼンっ……！」

五年ぶりの、再会だった。