Re:虚飾のお姉さんは曇り顔が見たい

第十二話 森に響く名前

　その重さを受け止めるふりをした。

　ユイは何も知らない顔で、スバルの隣に立っていた。

　スバルはまだ、床に座り込んだままだった。

　ベアトリスが呪いを剥がした子どもは、浅い眠りの中で小さく息をしている。

　その息がある。

　ただ、それだけでスバルは泣きそうになった。

　けれど、終わりではない。

　終わってくれない。

　ベアトリスは子どもの様子を見下ろし、短く息を吐いた。

「ひとまず、この子はもう大丈夫かしら」

「本当か？」

「疑うなら自分で診ればいいのよ」

「無理だっての。俺にそんな便利機能はねえよ」

「なら黙って信じることね」

　不機嫌そうな声。

　けれど、その言葉に嘘はない。

　スバルは、ようやく深く息を吐いた。

「……ありがとな、ベアトリス」

「礼を言われる筋合いはないのよ。ベティは面倒事を片付けただけかしら」

「それでも、助かった」

　ベアトリスは顔を背けた。

　少しだけ居心地が悪そうに見えた。

　だが、すぐに眉を寄せる。

「ただし、安心するには早いのよ」

　その言葉で、スバルの胸がまた冷えた。

「まだ、あるのか？」

「この子が噛まれたなら、他にも噛まれている可能性があるかしら。それに、呪いをかけた魔獣がそのままなら、原因は残ったままなのよ」

　原因。

　魔獣。

　村にいた小さな獣。

　森に潜む、大型のウルガルム。

　スバルは拳を握る。

　答えは見えた。

　自分を殺したものの正体は、あの牙だった。

　ユイを冷たくしたものの正体も、あの牙だった。

　なら、止めなければならない。

　いまここで。

　次ではなく。

　今、この世界で。

　レムが静かに言った。

「村へ戻ります。他の子どもたちを確認します」

　ラムも頷く。

「そうね。呪いを受けている子がまだいるなら、発動前に見つける必要があるわ」

　エミリアが不安そうに子どもを見る。

「私も――」

「エミリアたんは屋敷に残ってくれ」

　スバルは、思わず口を挟んでいた。

　エミリアが目を瞬かせる。

「スバル？」

「ここにも、運ばれてくる子がいるかもしれない。ベアトリスもここにいる。エミリアたんがいた方が、きっと安心するやつもいる」

　自分で言いながら、少し苦しい。

　本当は、エミリアを危ない場所へ行かせたくないだけだった。

　森へ入れば、何が起きるかわからない。

　魔獣がいる。

　呪いがある。

　レムがいる。

　ラムがいる。

　そして自分は、まだ何度も失敗している。

　そんな場所へ、エミリアまで連れていきたくなかった。

　エミリアはスバルを見て、しばらく黙った。

　それから、悔しそうに頷く。

「……わかったわ。でも、絶対に無茶はしないで」

「善処する」

「それは無茶する人の言い方よ」

「じゃあ、できるだけ善処する」

「悪化したわ」

　そんな会話をして、ほんの少しだけ場が緩む。

　だが、スバルの顔色は悪いままだった。

　ユイが一歩前に出る。

「私も行くわ」

　その瞬間、スバルの心臓が跳ねた。

「駄目だ」

　即答だった。

　強すぎる声だった。

　レムとラムがスバルを見る。

　エミリアも驚いた顔をする。

　ユイだけが、穏やかに首を傾げた。

「どうして？」

「……ユイさんは、屋敷に残ってくれ」

「でも、人数は多い方がいいでしょう？」

「違う」

　スバルは首を振った。

　違う。

　そういう問題ではない。

　ユイが村へ行く。

　ユイが森へ行く。

　ユイが魔獣に近づく。

　それだけで、冷たくなった手を思い出す。

　呼吸のない顔を思い出す。

　ベッドの上に横たわるユイを思い出す。

　また同じことになるのではないかと、喉が詰まる。

　だが、それは言えない。

　言ってはいけない。

　スバルは震える息を吐いた。

「俺が、気にしちまう」

「スバルくん？」

「ユイさんが近くにいると、俺はたぶん、ユイさんばっか気にする。子どもを探すのに集中できなくなる。だから……頼む。ここにいてくれ」

　それは本当だった。

　全部ではないが、本当だった。

　ユイはスバルをじっと見る。

　頼れるお姉さんとして、心配されている。

　守られようとしている。

　何も知らない顔の自分を、必死に遠ざけようとしている。

　その必死さが、ユイの内側を甘く満たした。

「……わかったわ」

　ユイは柔らかく微笑んだ。

「ここで待っている」

「約束してくれ」

「約束するわ」

　スバルは、ようやく小さく頷いた。

「ありがとう」

　その声は、ひどく真剣だった。

　ユイはその声を覚えておく。

　次に壊すために。

　夜のアーラム村は、昼間の明るさを失っていた。

　家々の灯りは少なく、村人たちは不安そうに集まっている。

　レムとラムが村人から話を聞いている間、スバルは子どもたちの顔を一人ひとり確認した。

　いる。

　あの子もいる。

　この子もいる。

　けれど、足りない。

「戻ってない子がいるんだな？」

　スバルが尋ねると、村人が青ざめた顔で頷いた。

「はい。夕方に森の方へ行ったきりで……何人か、まだ」

　スバルは奥歯を噛む。

　やっぱり。

　これで終わりではない。

　呪いを受けた子を一人助けただけでは、まだ足りない。

　魔獣は、子どもたちを森へ誘っている。

　レムの声が低くなる。

「急ぎましょう」

　ラムも森を見た。

「夜の森は危険よ。魔獣の群れがいるなら、さらにね」

「俺も行く」

　スバルは言った。

　レムが振り返る。

「スバル様は村でお待ちください」

「嫌だ」

「危険です」

「知ってる」

「足手まといになります」

「それも知ってる」

　スバルは森を見た。

　暗い。

　怖い。

　でも、あの中に子どもがいる。

　そして、自分は知っている。

　あの魔獣が、ただ噛むだけでは終わらないことを。

　噛まれた傷が、時間差で命を奪うことを。

　だから、何もせずに待てない。

「子どもの声を探すくらいならできる。名前を呼ぶ。返事があれば、場所がわかるかもしれない」

「声を出せば、魔獣にも気づかれます」

「それでも、何もしないよりいい」

　レムは黙った。

　その沈黙に、疑いと迷いが混じる。

　ラムがため息をついた。

「連れて行きましょう。止める時間が惜しいわ」

「姉様」

「ただしバルス。勝手に走らないこと。勝手に転ばないこと。勝手に噛まれないこと」

「三つ目が一番重要だな」

「全部重要よ」

「ごもっとも」

　スバルは乾いた笑いを漏らした。

　怖い。

　だが、少しだけ息ができる。

　森へ入る。

　湿った空気が肌にまとわりついた。

　木々が月を隠し、足元は暗い。

　レムが前を進み、ラムが周囲の気配を探る。

　スバルは二人の少し後ろで、必死に耳を澄ませた。

「ペトラ！」

　スバルは叫ぶ。

　村人から聞いた名前。

　行方不明の子どものひとり。

「いるなら返事しろ！　聞こえたら声出せ！」

　返事はない。

　代わりに、森の奥で葉が擦れる音がする。

　レムが低く言う。

「足元に注意を。魔獣は気配を隠します」

「わかった」

　声が震えないように答える。

　スバルは何度も名前を呼んだ。

　喉が痛くなる。

　肺が苦しい。

　それでも叫ぶ。

　しばらくして、かすかな声が返ってきた。

「……たすけて」

　スバルが顔を上げる。

「今の！」

　レムも頷く。

　三人は声の方へ向かった。

　木の根元に、小さな子どもがうずくまっていた。

　足を擦りむき、震えている。

　スバルは駆け寄ろうとしたが、レムに止められた。

「待ってください」

　次の瞬間、周囲の茂みが揺れた。

　赤い目が、闇の中に浮かぶ。

　大型の犬。

　いや、狼に近い。

　村にいた小さな獣とはまるで違う。

　黒い毛並み。

　低く構えた体。

　剥き出しの牙。

　群れで獲物を囲むように、何匹ものウルガルムが姿を現す。

　スバルの喉が鳴った。

「あれが……」

　レムの鎖が鳴る。

　その音に、スバルの体が反射的に強張った。

　怖い。

　あの夜を思い出す。

　レムに追われた夜。

　鉄球が地面を抉った音。

　だが、今の鎖は自分に向いていない。

　魔獣に向いている。

　レムが一歩前へ出た。

「道を開きます。子どもを連れて下がってください」

「わかった！」

　レムの鉄球が唸る。

　ウルガルムが吹き飛ぶ。

　ラムの風が、横から迫る魔獣を裂いていく。

　スバルはその隙に子どもへ走った。

「立てるか！？」

　子どもは泣きながら首を振る。

　スバルは迷わず背負った。

　体が重い。

　自分の足も震えている。

　それでも、動ける。

「しっかり掴まってろ！」

　背後で唸り声が上がる。

　ウルガルムが横から飛びかかってくる。

　スバルは避けようとしたが、間に合わない。

　風が走った。

　魔獣が弾き飛ばされる。

　ラムの声が飛ぶ。

「止まらないで、バルス」

「助かった！」

「礼は戻ってからでいいわ。今は走りなさい」

「了解！」

　スバルは子どもを背負い直し、森の出口へ向かった。

　息が切れる。

　足がもつれる。

　それでも、背中の子どもの体温がある。

　生きている重さ。

　それが、スバルの足を動かした。

　村の近くまで戻ると、村人たちが駆け寄ってきた。

　子どもを預けた瞬間、スバルは膝をつく。

　肺が焼ける。

　吐き気がする。

　だが、休めない。

「他は！？」

　村人の顔が青ざめる。

「まだ、二人……」

「くそっ」

　スバルは立ち上がろうとする。

　足が震え、うまく力が入らない。

　そこへレムが戻ってきた。

　服に土がつき、額に汗が浮かんでいる。

　だが、大きな怪我はない。

「森の奥に、まだ気配があります」

「行く」

「スバル様はここに残ってください」

「行く」

　スバルは繰り返した。

「足手まといなのはわかってる。でも、声なら拾えるかもしれない。名前を呼べる。子どもが泣いてたら聞こえるかもしれない。だから行く」

　レムはスバルを見る。

　青い瞳に、疑い以外の色が浮かんでいた。

「なぜ、そこまで」

　スバルは笑った。

　疲れきって、情けない笑いだった。

「子どもが助からなかったら、寝覚めが悪すぎる」

「眠れていないでしょう」

「だから、これ以上悪くしたくねえんだよ」

　無茶苦茶な返しだった。

　だが、レムは一瞬だけ言葉を失った。

　ラムが短く言う。

「バルスを説得する時間が惜しいわ」

「姉様」

「連れていく。遅れたら置いていく。それでいいでしょう」

「置いていく前提はやめろ！」

「置いていかれたくないなら、遅れないことね」

「正論！」

　スバルは震える足に力を込めた。

　再び森へ入る。

　奥へ進むほど、ウルガルムの気配は濃くなった。

　唸り声。

　木々の間を走る影。

　赤い目。

　今度は、村の小さな獣のような姿はどこにもない。

　森の魔獣は、大きく、速く、明確に獲物を狙っている。

「ペトラ！　返事しろ！」

　スバルは叫ぶ。

　喉が痛い。

　それでも叫ぶ。

　やがて、かすかな泣き声が聞こえた。

「……こっち」

　スバルは息を呑む。

「あっちだ！」

　レムが即座に走る。

　ラムの風が茂みを払う。

　その先、小さな洞の中に、二人の子どもが身を寄せていた。

　周囲には、ウルガルムの群れ。

　一匹一匹が大きい。

　低い姿勢で牙を剥き、子どもたちへじりじり近づいている。

　スバルの顔から血の気が引いた。

　レムが鎖を構える。

　ラムが魔法を放つ準備をする。

　だが、ウルガルムの一匹が、子どもへ飛びかかった。

　間に合わない。

　そう思った瞬間、スバルは走っていた。

　考えるより先に、体が動いていた。

「やめろおおおおッ！」

　子どもとウルガルムの間に飛び込む。

　牙が、スバルの腕に食い込んだ。

「っ、あああああ！」

　熱い痛み。

　血が噴き出す。

　同時に、冷たい何かが体の奥へ入り込む感覚。

　呪い。

　スバルは本能で悟った。

　噛まれた。

　また。

　レムの鉄球がウルガルムを吹き飛ばす。

　ラムの風が周囲を裂く。

　スバルは子どもたちを庇うように膝をついた。

「立てるか！？」

　子どもたちは泣きながら頷く。

「なら、レムたちの後ろに隠れろ！　絶対に離れるな！」

「スバル様、腕を！」

　レムの声が鋭くなる。

　スバルは腕を押さえ、歯を食いしばった。

「後でいい！　まだ動ける！」

「よくありません！」

　その声には、焦りがあった。

　疑いではない。

　殺意でもない。

　スバルを死なせたくない声だった。

　それが胸に刺さる。

　痛みとは別の場所が痛んだ。

「呪いが入った可能性があります。すぐに戻る必要があります」

「ベアトリスなら……」

「はい。発動前なら、ベアトリス様が対処できるはずです」

　発動前なら。

　その言葉に、スバルは頷いた。

　間に合う。

　今なら、まだ。

　だが、森の奥から、低い唸りが響いた。

　周囲のウルガルムたちが、一斉に身を低くする。

　その奥に、ひときわ大きな影が現れた。

　他の個体よりもさらに大きい。

　闇の中で赤い目が光り、濃い獣臭が風に乗って流れてくる。

　群れの中心。

　呪いの根源。

　スバルは、その姿を見て背筋が凍った。

「親玉……」

　レムが前へ出る。

「ラム姉様。子どもたちとスバル様をお願いします」

「レム」

　ラムの声が少し低くなる。

「深追いはだめよ」

「はい、姉様」

　返事はした。

　だが、レムの声には熱がある。

　額に力が集まるような気配。

　空気が重くなる。

　スバルは、危うさを感じた。

「レム！」

　呼びかける。

　レムは振り返らない。

　鉄球を握る手に力がこもる。

　その背中は、小さな体に似合わないほど強く、そして危うかった。

　スバルは腕の痛みを堪えながら、立ち上がろうとする。

「待て……一人で行くな」

「下がっていてください」

「嫌だ」

「スバル様は呪いを受けています」

「だからだよ」

　スバルは荒い息を吐いた。

「俺は戻らなきゃやばい。でも、お前も戻らなきゃ駄目だ。ここで突っ込んだら、たぶん駄目なんだよ」

　根拠はない。

　いや、ある。

　レムを失うかもしれないという嫌な予感。

　それだけだった。

　でも、その予感を無視できない。

　レムがようやく少しだけ振り返る。

「なぜ、そう思うのですか」

「嫌な予感」

「また、それですか」

「ああ。またそれだ」

　スバルは痛みに顔を歪めながら笑った。

「でも、今までそれで少しは間に合っただろ」

　レムは言葉に詰まった。

　ベアトリスに子どもを診せたこと。

　村で確認したこと。

　結果として、子どもは一人助かった。

　スバルの言葉は不審だ。

　だが、完全に無視できない。

　その間にも、ウルガルムの群れは唸りを上げる。

　ラムが鋭く言った。

「話している暇はないわ」

　風が走る。

　レムが鎖を構え直す。

　スバルは子どもたちを背に庇いながら、噛まれた腕を押さえた。

　血が指の間から滲む。

　冷たいものが、体の奥で少しずつ広がっていく気がする。

　早く戻らなければならない。

　でも、ここでレムを置いていけない。

　子どもたちも置いていけない。

　ウルガルムの群れが、一斉に動いた。

　夜の森が、牙と風と鉄の音で満たされる。

　スバルは歯を食いしばった。

　ユイは生きている。

　子どもたちも生きている。

　自分も、まだ生きている。

　なら、まだ終わっていない。

　終わらせてたまるか。

　たとえ腕に呪いを受けていても。

　たとえ怖くても。

　今度こそ、誰も冷たくさせない。

　スバルは、震える足で森の土を踏みしめた。