Re:虚飾のお姉さんは曇り顔が見たい

第十九話 置いていかれた少年

　治療室の空気は、薬草と清潔な布の匂いがした。

　カルステン公爵家の屋敷に用意された一室。

　広すぎず、狭すぎず、治療に必要なものだけが整然と並べられている。

　その寝台の上に、スバルは横たえられていた。

　全身が痛い。

　肩。

　腕。

　脇腹。

　背中。

　太腿。

　どこが一番痛むのか、自分でもわからない。

　ユリウスの木剣は、確実に急所を外していた。

　骨を砕かず、内臓を壊さず、けれど痛みだけは逃がさないように打ち込まれていた。

　それが、今になってわかる。

　わかってしまう。

　ユリウスは、本気で自分を殺すつもりなどなかった。

　壊すつもりもなかった。

　ただ、叩き伏せた。

　騎士たちの前で。

　自分が名乗った「騎士」という言葉の軽さを、体に刻み込むように。

「……くそ」

　唇の端から、掠れた声が漏れた。

　フェリスが隣で包帯を巻き直しながら、耳をぴくりと動かした。

「文句を言う元気があるなら、まだ平気そうだにゃ」

「平気に見えるかよ」

「見えないから治してるんでしょ。スバルきゅん、ほんっとに馬鹿」

「馬鹿って言うな」

「言うにゃ。フェリちゃんの治療を受けたその日に、こんな怪我を増やして戻ってくる患者なんて、馬鹿以外の何者でもないにゃ」

　フェリスの声はいつも通り軽い。

　けれど、目は笑っていない。

　治癒術師として、本気で怒っていた。

「ユリウスも嫌な役を引き受けたけど、スバルきゅんもスバルきゅんだにゃ。止まれって言われて、どうして止まれないの」

「……止まれなかった」

「それは理由じゃなくて結果」

「わかってるよ」

「わかってないからこうなってる」

　フェリスの手が、スバルの脇腹に触れる。

　治癒の光が染み込む。

　鈍い痛みが少しだけ薄くなる。

　だが、痛みが引くほど、別の痛みが浮かび上がった。

　エミリアの声。

　顔を見るのがつらい。

　その言葉が、治療では消えない場所に刺さっている。

　スバルは天井を見た。

　白い。

　何もない。

　あの時のエミリアの顔だけが、何度も浮かぶ。

「……俺、そんなに悪かったか」

　小さく呟いた。

　フェリスの手が止まる。

「それ、本気で聞いてる？」

「……わかってる」

「なら、聞かない」

「でも」

　スバルの声が震えた。

「でも、俺はエミリアを傷つけたかったわけじゃない」

「うん」

「守りたかっただけなんだよ」

「うん」

「なのに、なんで……」

　そこで言葉が詰まる。

　なんで、こんなことになった。

　そう言いたかった。

　けれど、その答えを聞くのが怖かった。

　フェリスは、包帯を結び直しながら言った。

「守りたいって思うことと、守れることは違うにゃ」

　スバルの喉が鳴った。

「それに、守られる側が望んでない守り方を押しつけたら、それはもう守るじゃなくて、邪魔」

「……」

「きついこと言ってる自覚はあるよ。でも、スバルきゅんには今、言わないとわかんない気がするから言うにゃ」

「わかってる」

「その『わかってる』、さっきから全然信用できない」

「……だろうな」

　スバルは目を閉じた。

　瞼の裏に、エミリアの背中が浮かぶ。

　遠ざかっていく背中。

　追えなかった。

　声も届かなかった。

　ユイが近くの椅子に座っていた。

　何も言わず、ただスバルの横顔を見ている。

　頼れるお姉さんの顔。

　心配している顔。

　その内側で、彼女は甘く息を潜めていた。

　いい。

　痛みが引くほど、心の傷がはっきりする。

　フェリスの言葉も、エミリアの言葉も、全部スバルくんに刺さっている。

　でも、まだ壊れきってはいない。

　壊れきらないから、進める。

　進んで、また曇る。

　ユイは、そんな内心を少しも見せず、穏やかに声をかけた。

「水、飲める？」

「……飲む」

　ユイが杯を取る。

　スバルの上体を少しだけ起こし、唇に近づけた。

　スバルは水を飲む。

　喉が痛い。

　水が通るだけで、自分がまだ生きているのだとわかる。

「悪い、ユイさん」

「謝るところが多すぎて、どれに対してかわからないわね」

「……全部」

「なら、今は受け取っておくわ」

　ユイは優しく微笑んだ。

　その笑顔に、スバルの胸が痛む。

　ユイは見ていた。

　全部。

　王選の間で叫んだところも。

　騎士を名乗ったところも。

　ユリウスに打ちのめされたところも。

　エミリアに拒まれたところも。

　全部見られた。

　それが恥ずかしい。

　でも、ユイがそこにいてくれたことに、どこかで救われている自分もいる。

　その矛盾が苦しかった。

　扉が乱暴に開いたのは、その時だった。

「スバル君！」

　レムだった。

　青い髪が揺れている。

　いつもの整ったメイド服。

　けれど、息が乱れている。

　休んでいたはずなのに、知らせを聞いて駆けつけたのだとすぐにわかった。

　レムは寝台の上のスバルを見て、顔色を変えた。

　包帯。

　打撲。

　切れた唇。

　砂と血の跡。

　フェリスの治療を受けている姿。

　レムの瞳が、大きく揺れた。

「なに、これ」

　その声は静かだった。

　静かすぎて、スバルはかえって怖かった。

「レム……」

「無茶はしないって、約束しました」

「……悪い」

「レムが休んでいる間、無茶はしないって」

「悪い」

「王城には行かないと、エミリア様にも約束したって聞きました」

「……」

「どうして」

　レムは寝台のそばまで来る。

　責める声ではない。

　けれど、責められるより痛かった。

「どうして、そんな体で」

　スバルは顔を背けた。

「行かなきゃって思ったんだよ」

「エミリア様のためですか」

「……そうだよ」

「そのエミリア様は、喜びましたか」

　スバルの呼吸が止まった。

　レムは言ってから、自分でも痛みを受けたように表情を歪めた。

　それでも、言葉を止めなかった。

「スバル君が傷ついて、約束を破って、倒れて、それでエミリア様は救われましたか」

「やめろ」

「やめません」

　レムの声が震えた。

「レムは、スバル君に傷ついてほしくないです。スバル君が誰かのために前へ出る人だと知っています。でも、だからといって、何度でも壊れていいわけではありません」

「壊れてなんか」

「壊れています」

　レムは言い切った。

　スバルは言い返せなかった。

　レムの目に涙が浮かんでいる。

　それを見た瞬間、スバルの胸が潰れそうになった。

　まただ。

　また、自分のせいで誰かが曇っている。

　エミリアだけじゃない。

　レムも。

　ユイも。

　たぶん、みんな。

「……悪い」

　スバルは小さく言った。

「俺、ほんと、何やってんだろうな」

　レムは唇を噛む。

　しばらく黙ってから、そっとスバルの手を取った。

　腫れた指。

　木剣を握りしめていたせいで、掌には擦れた跡がある。

　レムはその手を両手で包んだ。

「スバル君」

「……ん」

「レムは怒っています」

「うん」

「とても怒っています」

「うん」

「でも、それ以上に、心配しました」

「……うん」

「だから、今はこれ以上言いません。スバル君がちゃんと動けるようになってから、ちゃんと怒ります」

　その声は、静かだった。

　優しいだけではない。

　涙をこらえながら、それでもスバルを甘やかしきらない声だった。

　スバルは目を伏せる。

「……わかった」

「逃げないでください」

「逃げない」

「約束です」

「……ああ。約束する」

　レムはスバルの手を握ったまま、深く息を吐いた。

　その息が震えているのが、スバルにはわかった。

　レムは怒っている。

　心配している。

　そして、泣きそうになっている。

　その全部が、自分に向けられている。

　それが苦しかった。

　フェリスが二人の様子を見て、小さく息を吐く。

「スバルきゅん、ほんと罪作りだにゃ」

　スバルは反応しようとして、痛みで眉を寄せた。

　レムはすぐに顔を上げる。

「動かないでください」

「……はい」

　フェリスも表情を引き締める。

「レムりんの言う通り。今は動かない。スバルきゅん、治療される側って自覚して」

「わかってる」

「それも信用薄いけど、今は信じてあげるにゃ」

　フェリスは治療を続けた。

　治癒の光が、打たれた体にゆっくり染み込む。

　レムはスバルの手を離さなかった。

　ユイはそれを見ていた。

　スバルが壊れた時、レムは怒り、泣き、手を取る。

　その優しさは救いだ。

　そして、救いは鎖だ。

　レムが優しいほど、スバルはレムを失えなくなる。

　エミリアから距離を置かれた今、その優しさはきっと彼に深く染み込む。

　いい。

　とてもいい。

　けれど、今はまだ甘やかしすぎない。

　ユイは静かに口を開いた。

「レムさん」

「はい」

「少しだけ、スバルくんと話してもいいかしら」

　レムはユイを見た。

　そして、ゆっくり頷く。

「……はい」

　レムは手を離した。

　名残惜しそうに。

　それでも、ユイに場所を譲る。

　フェリスも治療を一段落させ、薬の準備をすると言って部屋の隅へ移動した。

　ユイはスバルの横に座る。

「スバルくん」

「……怒る？」

「怒った方がいい？」

「怒られることしかしてない気がする」

「そうね」

「否定してくれ」

「嘘はよくないわ」

　いつものやり取り。

　けれど、スバルの声には力がない。

　ユイは少しだけ身を乗り出した。

「スバルくんは、エミリアさんを助けたかった」

「……うん」

「でも、エミリアさんは助けてほしいとは言っていなかった」

「……うん」

「そこを間違えたの」

　スバルは目を閉じた。

「わかってる」

「本当に？」

「……さっきよりは」

「なら、これからどうする？」

　スバルは答えられなかった。

　これから。

　その言葉が遠い。

　エミリアに顔を見るのがつらいと言われた。

　距離を置こうと言われた。

　これからなんて、あるのか。

「これからなんて……」

「あるわ」

　ユイは断言した。

「あなたが生きている限り、時間は続く」

　スバルの目が揺れた。

　続く時間。

　死に戻りではない時間。

　戻らずに、積み重なっていく時間。

　だからこそ、間違いも残る。

　傷も残る。

　エミリアの言葉も、消えない。

「……続くの、きついな」

　スバルは笑った。

　泣きそうな笑いだった。

「戻れないのも、きつい」

　その言葉に、ユイだけが反応した。

　戻れない。

　普通の意味なら、過去に戻れないという後悔の言葉。

　けれど、スバルにとっては違う。

　死に戻りを知る彼にとって、戻れないことは救いであり、罰でもある。

　今回は死んでいない。

　だから、間違いは残る。

　やり直せない。

　エミリアを傷つけた事実も。

　騎士を侮辱した事実も。

　ユリウスに叩き伏せられた事実も。

　全部、続きの中に残る。

　ユイは、胸の奥で甘く震えた。

「戻れないなら、歩くしかないわ」

「歩ける気がしねえ」

「なら、這ってでも」

「厳しくない？」

「優しく言っても、今のあなたは信じないでしょう」

　スバルは黙った。

　確かに、優しいだけの言葉は今は聞けない。

　大丈夫。

　間違ってない。

　そんな言葉をもらったら、きっとそこに逃げる。

　ユイは逃がしてくれない。

　でも、突き放しもしない。

　その距離が、今のスバルには一番痛くて、一番ありがたかった。

　扉の外が少し騒がしくなった。

　ロズワールが顔を出したのは、それからしばらくしてだった。

　派手な服。

　いつもの道化めいた笑み。

　けれど、今日はその笑みが少しだけ薄い。

「やぁ、スバルくん。ずいぶん派手にやったようだねぇ」

「……見てたのかよ」

「途中からねぇ」

「止めろよ」

「止められる段階ではなかったからね」

　スバルは顔を歪めた。

　ロズワールは部屋の中を見回す。

　フェリス。

　レム。

　ユイ。

　そしてスバル。

「エミリア様は、屋敷へ戻ることになったよ」

　その言葉に、スバルの体が跳ねた。

「は？」

「王都での用件は一段落した。あまり長く滞在する必要もない。エミリア様には、ロズワール邸へ戻っていただく」

「俺は」

「君は王都に残る」

　即答だった。

　スバルは息を呑む。

「なんでだよ」

「治療が必要だからだねぇ。フェリスの診断でも、今の君を長距離移動させるのは望ましくない」

「そんなの」

「スバル君」

　レムが静かに止めた。

「今の体で移動は無理です」

「でも、エミリアが」

「エミリア様は、戻ります」

　レムの声は優しい。

　けれど、はっきりしていた。

「スバル君は、治療に専念してください」

「……」

　スバルは何も言えなかった。

　エミリアが戻る。

　自分は残る。

　距離を置く。

　その言葉が、現実になる。

「なお、レムには君の付き添いとして王都に残ってもらう」

　ロズワールが続けた。

　レムは静かに一礼する。

「承知しました」

「ユイくんは？」

　ロズワールの視線がユイへ向く。

　ユイは穏やかに微笑んだ。

「私も残るわ。スバルくんを一人にするのは心配だもの」

「だろうねぇ」

　ロズワールは笑った。

　その笑みの奥にあるものを、ユイは知っている。

　スバルを王都に残す。

　レムを残す。

　ユイも残る。

　エミリアは屋敷へ戻る。

　盤面は動いている。

　ロズワールは、それを望んでいる。

　ユイは何も言わない。

　今は、この流れに乗る。

　スバルは呆然としていた。

「エミリアは……何か言ってたか」

　ロズワールは一瞬だけ沈黙した。

　それから、いつもの調子を少し抑えて言う。

「しっかり治してほしい、と」

「……それだけ？」

「それだけだねぇ」

　スバルは目を伏せた。

　期待していた。

　何か。

　怒っているでもいい。

　謝っているでもいい。

　待っているでもいい。

　何か言葉がほしかった。

　けれど、届いたのはただ、治してほしい。

　それは優しさだ。

　でも、距離のある優しさだった。

「……そっか」

　スバルは小さく言った。

「そっか」

　何度も繰り返す。

　まるで、その言葉で自分を納得させようとするように。

　ロズワールは用件を伝えると、部屋を出ていった。

　フェリスも薬を取りに行くと言って、少し席を外す。

　部屋には、スバルとレムとユイだけが残った。

　レムが静かに言う。

「スバル君」

「……置いてかれたな」

「治療のためです」

「そうだな」

「エミリア様も、心配していると思います」

「そうだといいな」

　声が弱い。

　レムは胸が痛むような顔をした。

　ユイは、窓の外を見た。

　王都の空は高い。

　そこに、ロズワール邸へ戻る竜車が出ていく気配がある。

　エミリアは去る。

　スバルは残る。

　二人の距離は、今ここで形になる。

　ユイは、優しい顔でスバルのそばに立った。

　内心では、甘く囁く。

　いいよ、スバルくん。

　置いていかれたね。

　守りたかった人に、今はそばにいることを許されなかった。

　でも大丈夫。

　あなたにはまだレムさんがいる。

　私もいる。

　救いは残っている。

　だからこそ、次に失う怖さが増えていく。

　スバルは窓の外を見ようとした。

　体を起こそうとして、痛みに顔を歪める。

「エミリア……」

　小さな声。

　届かない声。

　レムがそっと肩を支える。

　ユイが反対側に立つ。

　窓の外、遠くで竜車が動き出す音がした。

　スバルはそれを聞いていた。

　何もできずに。

　寝台の上で。

　置いていかれる音を、ただ聞いていた。