Re:虚飾のお姉さんは曇り顔が見たい

第二十八話 怠惰一閃

　夜明けの光が、血と土に濡れた街道を照らしていた。

　白鯨討伐の報は、すぐに全軍へ広がった。

　勝利。

　それは確かに勝利だった。

　けれど、勝利した者たちの多くは、その場に座り込み、肩で息をしていた。

　折れた槍。

　砕けた車輪。

　主を失って震える地竜。

　フェリスの治療を待つ負傷者たち。

　白鯨が消した者の名を、誰も正確には思い出せない空白。

　スバルは、その空白を胸の奥に押し込んだ。

　今は立て。

　まだ終わっていない。

　クルシュ陣営とアナスタシア陣営は、すぐに動き始めた。

　負傷者は後方へ。

　動ける兵は再編。

　魔女教討伐へ向かう者と、負傷者を王都方面へ護送する者とに分けられる。

　フェリスは当然、重傷者の治療へ回された。

　レムも、そこへ残ることになった。

「レムは、本当に残っていいのか」

　スバルが確認すると、レムは少しだけ目を伏せた。

「本当は、スバル君の隣にいたいです」

　その言葉に、スバルの胸が小さく痛む。

　レムは続けた。

「けれど、今のレムは万全ではありません。フェリス様と負傷者を守る者も必要です。ここで無理をして、肝心な時に動けなくなる方がいけません」

　スバルは、少し驚いた。

　以前のレムなら、それでも自分についてきただろう。

　今でも好意はある。

　心配もしてくれている。

　だが、それだけで判断を塗り潰さない。

　それが、少しだけ頼もしかった。

「助かる」

「はい」

　レムは頷いた。

「だから、スバル君も戻ってきてください」

「ああ。戻る」

「約束です」

「約束する」

　レムはそれ以上、強く言わなかった。

　ただ、青い瞳でスバルを見つめてから、フェリスのいる治療班へ向かった。

　その背中を見送っていると、横からユイが声をかける。

「寂しい？」

「……まあな」

「素直ね」

「今さら格好つけても仕方ねえだろ」

　ユイは薄く笑った。

　肩口の包帯は巻き直されている。

　顔色はまだよくない。

　それでも、彼女は討伐隊に加わるつもりでいた。

「ユイさんは、言っても残らねえよな」

「ええ」

「即答か」

「スバルくんが前に出るなら、私は近くで見ている方がいい」

「俺が危なっかしいから？」

「それもあるわ」

「否定してほしかった」

「白鯨戦の後で？」

「……無理だな」

　スバルは息を吐く。

　ユイは、ペテルギウスを知らない。

　この周では、まだ見えざる手も見ていない。

　ただ、白鯨戦でスバルが敵を引き寄せる役になったことだけは見ていた。

　だから、今の彼女が言う「近くで見る」は、未来を知っている者の言葉ではない。

　この場で観察した上での判断だ。

「ただし」

　ユイは続ける。

「私は魔女教のことを詳しく知らない。ペテルギウスがどんな相手なのかも、スバルくんが話した以上のことは知らない。だから、知らないものを知っているようには動けないわ」

「それでいい」

　スバルは頷いた。

「見たものだけで判断してくれ」

「ええ。スバルくんも、言えることは言って」

「……言える範囲でな」

　ユイはそれ以上、踏み込まなかった。

　その距離感もまた、助かった。

　やがて、街道の向こうから一団が戻ってきた。

　街道封鎖を担当していた傭兵団の一部。

　そして、その先頭に立つ騎士。

　紫紺の髪。

　整った立ち姿。

　スバルの胸の奥に、まだ古い怒りが残っている相手。

　ユリウス・ユークリウス。

「本当にやってのけたのだね」

　ユリウスは、白鯨の亡骸を見てから、スバルへ視線を戻した。

「白鯨討伐は、王国にとっても長年の悲願だった。君たちは、それを成し遂げた」

「俺一人でやったわけじゃねえよ」

「それでも、君がこの場を作ったのは事実だ」

　ユリウスの言葉は真っ直ぐだった。

　だから余計に、スバルの中の感情は複雑になる。

　嫌いだ。

　まだ嫌いだ。

　王城でのことを忘れたわけではない。

　けれど、今ここで意地を張っても、誰も救えない。

　スバルは拳を握り、頭を下げた。

「援軍、助かる」

　ユリウスの目がわずかに動いた。

　スバルは続ける。

「それと……王城でのこと。俺は、間違えた。エミリアの立場も、お前ら騎士の立場も、自分の立場も、何も考えずに喚いた」

　言葉にするたび、胸が痛む。

　だが、言わなければならなかった。

「悪かった」

　ユリウスはしばらく黙っていた。

　そして、静かに目を伏せる。

「私も、君を見誤っていた。君の愚かさだけを見て、奥にあるものを軽んじた」

「褒めてるのか貶してるのか、わかんねえな」

「両方だろうね」

「そういうとこだぞ」

　スバルは顔をしかめた。

　けれど、少しだけ空気が緩む。

　ユリウスも、わずかに口元を緩めた。

「それで、君は私を許せるのかい？」

「無理だな」

　スバルは即答した。

「俺は、お前が嫌いだ」

「奇遇だね。私も、君と友人になれる気はあまりしない」

「なら、ちょうどいい」

「そうだね」

　二人は睨み合うように見つめ合った。

　だが、その間には、以前とは違うものがあった。

　敵意だけではない。

　最低限の信頼。

　今だけでも背中を預ける覚悟。

　それで十分だった。

　ユリウスは指先に小さな赤い光を灯す。

「君には、私の準精霊を一体つける」

「精霊？」

「イアだ。探知と防御に役立つ。君は魔女教に狙われやすいだろう。君の周囲に異常があれば、私にも伝わる」

　赤い光が、スバルの肩のそばに浮かんだ。

　小さく瞬き、スバルの周囲をくるりと回る。

「よろしくな、イア」

　光は答えるように揺れた。

　ユイがそれを見て、少しだけ目を細める。

「綺麗ね」

「見た目以上に優秀だ」

　ユリウスが言う。

「そこは普通に自慢するんだな」

「事実だからね」

「本当そういうとこだぞ」

　スバルは肩をすくめる。

　それから、表情を引き締めた。

　作戦はすぐに組まれた。

　白鯨討伐に参加した全軍を動かすことはできない。

　魔女教討伐へ向かうのは、選抜された兵と鉄の牙の一部。

　ユリウス。

　ヴィルヘルム。

　スバル。

　ユイ。

　レムとフェリスは後方で負傷者と護送を守る。

　クルシュは後方整理と指揮に残り、アナスタシアは竜車と商人の調整を進める。

　目的は、魔女教の潜伏地への先制攻撃。

　そして、ロズワール領への警告と避難準備。

　スバルは地図を見ながら言った。

「ペテルギウスは、不可視の攻撃を使う」

　ユリウスの目が鋭くなる。

「見えない攻撃か」

「ああ。普通は見えない。けど、俺には見える」

「なぜ？」

「わからない」

　それは本当だった。

　理屈は知らない。

　ただ、見える。

　あの気持ち悪い手が。

「俺が方向を言う。お前は、それに合わせて動いてくれ」

「君の言葉を信じろ、ということだね」

「嫌なら別の方法を考える」

「いや」

　ユリウスは首を振った。

「信じよう。戦場で迷う暇はない」

「……助かる」

　ユイは黙って聞いていた。

　彼女は見えざる手を知らない。

　まだ見ていない。

　だから、余計な口は挟まない。

　ただ、スバルとユリウスのやり取りから、スバルだけに見える何かがあるらしい、と理解しただけだ。

「私は、その見えない攻撃自体はわからない」

　ユイは言った。

「だから、スバルくんの指示と、敵の体の動きを見る。攻撃の直前に癖があるなら、そこだけを拾う」

「頼む」

「ええ。でも、見えないものを見えているようには動けないわ」

「それでいい」

　スバルは頷いた。

「むしろ、そうしてくれ」

　ユイは小さく頷き返した。

　討伐隊は、倒れたフリューゲルの大樹と白鯨の亡骸を背にして動き出した。

　ロズワール領へ続く森。

　メイザース領の奥。

　空気は湿り、朝の光は枝葉に遮られて薄くなっていく。

　白鯨の霧とは違う。

　だが、別の重さがある。

　スバルはパトラッシュの背で、手綱を握りしめていた。

　肩のそばでは、イアが小さく瞬いている。

　ユイは少し後ろ、地竜の背で周囲を見ていた。

　地面の跡。

　折れた枝。

　鳥の声。

　風の流れ。

　彼女が見ているのは、未来ではない。

　今、この森にある不自然さだ。

「右の斜面」

　ユイが低く言った。

　隊が止まる。

　ユリウスが振り返る。

「何か見えたのか」

「いいえ。見えてはいない。でも、鳥の声がそこだけ途切れている。風も変に淀んでいる」

　鉄の牙の獣人が鼻を鳴らした。

「人の匂いがある。隠しとるな」

　スバルの背筋が冷たくなる。

「いるな」

　ユリウスが頷く。

「予定通り、誘い出す」

　スバルはパトラッシュから降りた。

　イアの赤い光が肩の近くで揺れる。

　ユイが一歩前に出ようとする。

　スバルは手で制した。

「近づきすぎるな」

「あなたが一番近づくのでしょう」

「俺が餌だからな」

「嫌な言い方」

「俺も嫌だよ」

　それでも、やるしかない。

　スバルは森の奥へ歩き出した。

　胸の奥から、あの気配を引き出す。

　魔女の匂い。

　自分でも嫌になる、最悪の残り香。

　それを餌にする。

　木々の間から、黒い外套が現れた。

　一人。

　二人。

　三人。

　そして、その奥。

　痩せた体。

　緑がかった髪。

　異様に開かれた目。

　頬を掻きむしる指。

　ペテルギウス・ロマネコンティ。

　スバルの体が、ほんの一瞬だけ硬直した。

　洞窟。

　鎖。

　壊されるレム。

　ぐちゃぐちゃに潰れたユイの体。

　狂った笑い声。

　記憶が、喉を締めつける。

　それでも、スバルは足を止めなかった。

「よお」

　声が震えないように、奥歯を噛む。

「怠惰野郎」

　ペテルギウスの首が、不自然に傾いた。

「おお……？」

　目が見開かれる。

　さらに見開かれる。

「これは、これはこれはこれはこれは……」

　彼は両腕を広げた。

「なんという濃密な香り。なんという寵愛。嫉妬の魔女に愛された香り。あなたは、あなたは、あなたは――」

　爪が頬を裂く。

　血が流れる。

「もしや、空席たる傲慢の大罪司教でございますか？」

　スバルの心臓が跳ねた。

　その言葉の意味を、スバルは完全には知らない。

　だが、わかる必要はなかった。

　ペテルギウスが自分に食いついた。

　それで十分だ。

「さあな」

　スバルは吐き捨てる。

「俺が何に見えるかは、お前の勝手だ」

「福音は？　あなたの福音はどこに？」

「そんなもん、知らねえよ」

　その瞬間、ペテルギウスの顔から歓喜が剥がれ落ちた。

「知らない？」

　指が髪に食い込む。

「知らない、知らない、知らないと？」

「知らねえって言ってんだろ」

「怠惰！」

　ペテルギウスの叫びが森を震わせた。

「福音を持たず、導きに従わず、寵愛だけを纏いながら愛を示さぬ！　なんたる不敬！　なんたる怠惰！」

　その瞬間、ユリウスの手が動いた。

　合図。

　森の左右から、鉄の牙の獣人たちが飛び出す。

　音の衝撃が黒外套たちの陣形を崩した。

　ヴィルヘルムが走る。

　白鯨の上を駆けた剣鬼の足は、地上ではさらに鋭い。

　ペテルギウスが反応するより早く、刃が肉を裂いた。

　血が飛ぶ。

　ペテルギウスの体が傾く。

　だが、その背後から、黒い歪みが伸びた。

　スバルには見えた。

　見えざる手。

「ヴィルヘルムさん、左！」

　叫ぶ。

　ヴィルヘルムは見えていない。

　それでも、声だけで動いた。

　身を沈める。

　見えざる手が頭上を通り、背後の木を砕いた。

　ユリウスが剣を抜く。

「本当に見えているのだな」

「見たくねえけどな！」

「なら、続けてくれ」

「上から三本！」

　ユリウスの剣が走る。

　見えざる手そのものを完全に斬っているわけではない。

　だが、スバルの指示に合わせて軌道へ割り込み、攻撃を成立させない。

　イアの赤い光が、スバルの周囲で瞬いた。

　ペテルギウスの目が、スバルへ向く。

「あなた……見えているのですか？」

「見えてんだよ。気色悪い手がな」

「不可解、不可解不可解不可解！」

　ペテルギウスは歓喜に震える。

「寵愛を受け、手を見通し、しかし福音を持たぬ！　あなたは何者ですか！　何者なのですか！」

「ナツキ・スバルだ」

　スバルは歯を食いしばった。

「エミリアを助けるために来た。ただのナツキ・スバルだ！」

　ペテルギウスの顔が歪む。

　見えざる手がスバルへ迫る。

　ユイは、それを見ていない。

　見えていない。

　けれど、ペテルギウスの目がスバルを捉えた瞬間、肩が不自然に動いたことは見た。

　スバルが叫ぼうと息を吸う、その一瞬も見た。

　攻撃が来る。

　場所は、スバルの正面。

　ユイは踏み込む。

　敵の距離感を半歩だけ狂わせる。

　見えざる手が、スバルの立っていた位置よりわずか奥の地面を抉った。

　土が跳ねる。

　スバルは転がりながら叫ぶ。

「ユイさん！」

「何かは見えないわ！」

　ユイは即座に返した。

「でも、あいつが狙う瞬間は見える！」

「十分だ！」

　ペテルギウスの目がユイへ向く。

「あなたもまた、不快な揺らぎを持っている」

「気に入られたいとは思わないわ」

「役割を隠し、愛を隠し、己を偽るその在り方――実に怠惰！」

　ユイは眉をひそめる。

　その言葉の意味を、彼女は知らない。

　ペテルギウスの価値観も、福音も、指先も、まだ知らない。

　だから、理解したようには振る舞わない。

　ただ、敵の注意がこちらへ向いたことだけを利用する。

　横へ跳ぶ。

　視線をずらす。

　その隙に、ヴィルヘルムの剣がさらに深く入った。

　黒外套たちは次々に崩れていく。

　鉄の牙が周囲を押さえ、ユリウスが不可視の攻撃を捌く。

　スバルは喉が裂けるほど叫び続けた。

「右！　次、下から！　ユリウス、二本まとめて来る！」

「承知！」

　剣が閃く。

　ヴィルヘルムが踏み込む。

　そして、最後の一閃。

　ペテルギウスの首が飛んだ。

　痩せた体が崩れ落ちる。

　森に、沈黙が落ちた。

　スバルは荒く息を吐いた。

　終わった。

　そう思いたかった。

　だが、喉の奥に残る冷たさは消えない。

「……やった、のか？」

　誰かが呟く。

　ユリウスは剣を下ろさない。

　ヴィルヘルムも警戒を解かない。

　ユイも、ペテルギウスの死体ではなく、倒れた黒外套たちを見ていた。

　彼女は理由を知らない。

　乗り移りなど、まだ知るはずもない。

　ただ、敵陣の空気が完全には終わっていないことだけを感じ取っている。

　その時だった。

　倒れていた黒外套の一人が、ゆっくりと立ち上がった。

　傷を負っていたはずの女。

　先ほどまで動けなかったはずの信徒。

　その首が、不自然に傾く。

　指が髪を掻きむしる。

　スバルの息が止まった。

「……まさか」

　女の口が裂ける。

「愛は、死を越える」

　声が違う。

　体も違う。

　だが、中身は同じだった。

　ペテルギウス・ロマネコンティ。

「体を替えた……！？」

　スバルの叫びに、討伐隊の空気が凍った。

　ペテルギウスは笑う。

「器が尽きぬ限り、勤勉なる愛は終わらないのです」

　見えざる手が伸びた。

　先ほどより乱暴で、速い。

　一本が兵を掴み、地面へ叩きつける。

　骨の砕ける音。

　悲鳴。

「左から来る！　下がれ！」

　スバルが叫ぶ。

　ユリウスが反応する。

　ヴィルヘルムも一歩引く。

　だが、ペテルギウスの器となった女は、傷を負った体で異様な力を振るっていた。

　ユイは顔を険しくする。

「今の、何？」

「わかんねえ！」

　スバルは叫ぶ。

　正確な仕組みなど知らない。

　ただ、起きた。

　倒したはずのペテルギウスが、別の体で立ち上がった。

　なら、今すべきことは一つだ。

「ユリウス！　あいつを止める！　でも他の黒外套も見ろ！　同じことが起きるかもしれない！」

「了解した！」

　ユイが即座に叫ぶ。

「倒れている信徒を拘束して！　殺すかどうかは後、まず動けないように！」

　判断は早かった。

　だが、それは未来を知っているからではない。

　目の前で、倒れた信徒がペテルギウスになった。

　なら、他の倒れた信徒も危険かもしれない。

　その推測だけで十分だった。

　鉄の牙と兵たちが動く。

　黒外套たちを押さえ込む。

　ペテルギウスが怒号を上げた。

「怠惰！　怠惰怠惰怠惰怠惰ァ！」

　見えざる手が暴れる。

　スバルが叫び、ユリウスが捌き、ヴィルヘルムが斬り込む。

　ユイは距離を取りながら、ペテルギウスの狙いを観察する。

　見えない攻撃は見えない。

　だから、見えないものを追わない。

　見るのは、敵の目。

　肩。

　指。

　呼吸。

　踏み込み。

「スバルくん、右に逸れて！」

「右！？」

「そこに狙いが来てる！」

　スバルは反射的に動いた。

　直後、さっきまで立っていた場所の地面が砕ける。

「見えてねえのに当てんなよ！」

「外れたら死ぬわ！」

「怖いこと言うな！」

　それでも、噛み合っていた。

　スバルの視認。

　ユリウスの剣。

　ヴィルヘルムの決定力。

　ユイの観察。

　それらが、一つの戦線を作る。

　やがて、ヴィルヘルムの刃が女の体を貫いた。

　ユリウスの剣が続く。

　ペテルギウスの声が途切れる。

　女の体が崩れ落ちた。

　今度は、全員がすぐに周囲を確認した。

　倒れた黒外套たちは拘束されている。

　口も塞がれ、手足も縛られている。

　それで完全に防げるのかはわからない。

　だが、少なくとも、今すぐ別の体で立ち上がることはない。

　スバルは膝に手をついて、荒く息を吐いた。

「……終わった、のか」

「少なくとも、この場の戦闘は終わった」

　ユリウスが言った。

「この場の、か」

「同じ現象が他でも起きる可能性はある」

「だよな」

　スバルは拳を握りしめる。

　ペテルギウスは、ただ殺せば終わる相手ではない。

　それが、この周でわかった。

　今、ここで得た情報だ。

「魔女教徒は、全員ただの雑兵だと思わない方がいい」

　スバルは言った。

「今の女みたいに、ペテルギウスが移れる器が混じってる可能性がある」

「指先、か」

　ユリウスが呟く。

「指先？」

「あの大罪司教の一部、と考えれば、その呼び方が近い」

　スバルは頷いた。

「そうだな。指先。そう呼ぶのがわかりやすい」

　ユイは拘束された信徒を見ながら言う。

「なら、村へ入る前に共有して。避難列に不審者を混ぜない。商人や護衛にも確認が要るわ」

「商人にまで紛れると思うか？」

「可能性の話よ」

　ユイは断定しない。

「魔女教が村を狙うなら、避難列を壊すのは効果的。竜車や商人に紛れれば近づきやすい。そういう警戒はした方がいい」

「……そうだな」

　スバルは頷いた。

　これは、ユイが知らない未来を語っているわけではない。

　今見た敵の性質からの推測。

　きちんと情報が分かれている。

「アナスタシアにも伝えよう。竜車周りは特に警戒だ」

「ええ」

　ヴィルヘルムが剣の血を払う。

「急ぎましょう。ロズワール辺境伯領への警告が必要です」

「はい」

　討伐隊は、魔女教の拠点跡を後続に任せ、再び進み出した。

　ペテルギウスを一度倒した。

　だが、終わっていない。

　むしろ、厄介さがはっきりした。

　指先。

　見えざる手。

　乗り換わる狂気。

　スバルはそれらを胸に刻む。

　森を進むにつれ、空気が少しずつ変わっていった。

　湿った花の匂い。

　奇妙なほど静かな鳥の声。

　地面に落ちた青い花びら。

　先行していた斥候が戻ってくる。

「前方に異常あり。視界が揺れます。花の匂いが強い」

　ユリウスの表情が険しくなる。

「幻術の類か」

　肩のそばで、イアが赤く瞬いた。

　ユイも周囲を見回す。

「匂いが濃すぎる。風も変ね」

　スバルは喉を鳴らした。

　道の先に、青い花が咲いている。

　森の中で、そこだけが不自然に鮮やかだった。

　一歩、踏み出した瞬間。

　視界が揺れた。

　音が遠ざかる。

　地面が白くなる。

「スバルくん！」

　ユイの声が遠くなる。

　次の瞬間、スバルは一人で立っていた。

　森は雪に覆われていた。

　吐く息が白い。

　空は灰色に沈んでいる。

「……幻術かよ」

　足元の雪が動く。

　いや、雪ではない。

　蔦。

　白い蔦が足首に絡みついた。

「っ！」

　腕を縛られる。

　喉元へ伸びる。

　締め上げられる。

　息ができない。

　その時、肩の赤い光が弾けた。

　イアが炎を散らす。

　青い花が燃える。

　雪景色に亀裂が入る。

　割れる。

　砕ける。

　現実が戻った。

「っ、は……！」

　スバルは地面に膝をつく。

　目の前には、燃えた青い花。

　周囲では、兵たちがそれぞれ幻覚から覚めている。

　ユリウスが剣を抜いている。

「無事か」

「なんとか」

　ユイは少し離れた場所で、地竜の首を押さえていた。

　顔には緊張が残っている。

「ユイさん、何を見た」

「屋敷が燃えていたわ」

「……悪趣味だな」

「ええ」

　ユイはそれ以上、何も断定しなかった。

　幻術を誰が仕掛けたのか。

　なぜそんな幻を見せたのか。

　それは、まだわからない。

　その時、風が鳴った。

　鋭い風刃が、スバルたちの足元を裂く。

　ユリウスが剣で弾く。

　ヴィルヘルムが前へ出る。

　森の上。

　斜面の上に、白い外套を纏った少女が立っていた。

　桃色の髪。

　冷たい目。

「ラム……！」

　スバルは思わず叫んだ。

　ラムはスバルを見下ろし、眉をひそめる。

「バルス」

　その声には、明確な敵意があった。

「ずいぶんな帰還ね」

「待て、ラム！　俺たちは――」

「白紙の手紙を寄越したと思えば、今度は他陣営の兵を連れて領地へ侵入。説明より先に拘束する理由としては十分よ」

「白紙……？」

　スバルは言葉を失った。

　手紙。

　先に送ったはずの連絡。

　魔女教襲撃の警告。

　それが、白紙。

　理由はわからない。

　白鯨は倒した。

　レムは消えていない。

　それでも、何かが起きている。

　スバルは歯を食いしばった。

　今、考えるべきことは一つ。

　誤解を解く。

　村へ行く。

　エミリアを助ける。

「ラム、聞いてくれ」

「聞くかどうかは、内容次第ね」

　ラムの風が、再び足元を掠めた。

　ユリウスが一歩前へ出ようとする。

　スバルは手で止めた。

「待て。ここは俺が話す」

「危険だ」

「わかってる。でも、ラムは敵じゃない」

　スバルは一歩前へ出る。

　ユイも横へ並ぼうとしたが、スバルは視線だけで制した。

　ここで大勢が前に出れば、ラムの警戒は強まる。

　ユイはそれを理解したのか、踏みとどまった。

　スバルはラムを見上げる。

「手紙が白紙になった理由は、俺にもわからない。でも、俺はエミリアを裏切ってない。村を見捨てにも来てない」

「信じろと？」

「すぐには無理だろうな」

　スバルは答えた。

「でも、今は疑ってる時間がない。魔女教はもう動いてる。俺たちは森で大罪司教と接触した。ペテルギウスも見た」

　ラムの目がわずかに動く。

「大罪司教……？」

「ああ。倒した。でも、終わってない。奴は別の信徒の体で動いた。魔女教徒の中に、そういう器みたいな奴がいる」

　スバルは、今この周で見たことだけを言った。

　仕組みまでは知らない。

　だから、仕組みを知っているようには語らない。

「だから、村人の避難を急がなきゃいけない。屋敷も危ない。エミリアも危ない」

　ラムは黙る。

　完全には信じていない。

　けれど、同行している者たちを見る。

　ヴィルヘルム。

　ユリウス。

　鉄の牙。

　クルシュ陣営の兵。

　白鯨の血を浴びた者たち。

　ただの侵入者にしては、あまりにも戦場帰りの顔をしている。

　ユイが静かに口を開いた。

「ラムさん。私は状況の全部を知っているわけではないわ」

　ラムの視線がユイへ向く。

　ユイは、知らないことを知っているようには言わない。

「ただ、森で魔女教と交戦したのは事実。ペテルギウスと呼ばれる相手がいたのも事実。倒した後に、別の信徒が同じように動いたのも事実よ」

「あなたも、バルスの味方？」

「今は、村と屋敷を守るために動いているわ」

「答えになっていないわね」

「必要な答えではないと思ったから」

　ラムは目を細める。

　だが、その声から敵意がわずかに薄れた。

　ユイは続ける。

「疑うなら疑ったままでいい。でも、避難準備だけは先に進めるべきよ。間違いだったら、後で私たちを責めればいい。間違いでなかったら、遅れた分だけ人が死ぬ」

　風が止まった。

　ラムはしばらく沈黙した。

　そして、短く息を吐く。

「……バルス」

「なんだ」

「後で説明は全部聞くわ」

「ああ」

「嘘だったら、ただでは済まさない」

「それでいい」

　ラムは斜面から降りた。

「村へ行くわ。エミリア様への説明も必要ね」

「頼む」

「勘違いしないで。信用したわけではないわ」

「わかってる」

「なら、早く動きなさい。バルスの説明は長いわりに要点が遅いもの」

「こんな時まで毒舌かよ」

「こんな時だからよ」

　そのやり取りで、ほんの少しだけ空気が戻る。

　だが、安心はできない。

　白紙の手紙。

　ペテルギウスの乗り換わり。

　魔女教徒に紛れる指先。

　わかったことは増えた。

　だが、危険も増えた。

　スバルはパトラッシュに乗り直す。

　ラムが前へ出る。

　ユリウスが隊を整える。

　ユイは地竜の上で、まだ燃え残る青い花を見ていた。

「ユイさん」

「なに？」

「さっきの幻術、どう見る」

「相手は私たちの足を止めたかった。殺すというより、拘束か攪乱が目的だったように見える」

「ラムがやったのか」

「少なくとも、ラムさんは関わっている。でも、手紙が白紙になったこととは別問題かもしれない」

「だよな」

　ユイは頷く。

「今は決めつけない方がいいわ。わかっていることは、ラムさんが手紙を白紙だと認識していて、それでこちらを疑ったこと。それだけ」

「ちゃんと分ける、か」

「ええ。わからないことを、わかったことにしない」

　スバルは小さく息を吐く。

　その通りだった。

　前の周で得た情報。

　今この場で得た情報。

　推測。

　それらを混ぜると、判断を間違える。

　今は、この周で得た事実を積み上げる。

　そうしなければならない。

「行こう」

　スバルは言った。

「今度こそ、村へ」

　討伐隊は再び動き出した。

　先頭にはラム。

　その後ろにスバル、ユイ、ユリウス、ヴィルヘルム。

　白鯨を討った者たちは、今度は魔女教の影を追って、アーラム村へ向かう。

　道の先には、まだ何が待っているかわからない。

　けれど、もう止まれない。

　エミリアがいる。

　村人たちがいる。

　守らなければならない場所がある。

　スバルは、肩のそばで瞬くイアの赤い光を見た。

　そして、奥歯を噛みしめる。

　ペテルギウスは終わっていない。

　だが、こちらも終わっていない。

　森を抜ける風が、血と花の匂いを運んでいた。