Re:虚飾のお姉さんは曇り顔が見たい

第二十九話 悪辣なる怠惰

　アーラム村は、突然の武装集団の到着に大きく揺れていた。

　白鯨討伐隊。

　クルシュ陣営の兵。

　アナスタシア陣営の商人と傭兵。

　鉄の牙の獣人たち。

　そして、その中心にいるナツキ・スバル。

　村人たちは、何が起きているのかわからないまま、不安げに互いの顔を見合わせている。

「白鯨が討たれたって、本当なのか……？」

「でも、なんで俺たちが逃げなきゃならないんだ」

「魔女教って……そんなものが、ここへ？」

　ざわめきは広がるばかりだった。

　スバルは、奥歯を噛む。

　時間がない。

　だが、焦って叫んでも駄目だ。

　この村の人間にとって、自分はただの客人でしかない。

　王都で何をしてきたのかも、白鯨とどう戦ったのかも、彼らにはわからない。

　なら、言葉を選ぶしかない。

「聞いてくれ！」

　スバルは村の中央で声を張った。

「街道で白鯨が討伐された！　でも、その影響で周辺は混乱してる。魔女教がこの辺りを狙って動いてるのも確認してる。だから、一時的に避難してほしい！」

　村人たちは動かない。

　信じられないのも当然だった。

　そこへ、ラムが前へ出る。

　桃色の髪を揺らし、冷たい目で村人たちを見渡す。

「静かにしなさい」

　大きな声ではない。

　けれど、村人たちのざわめきはぴたりと止まった。

「これは屋敷側としても無視できない事態よ。疑問があるなら後で聞くわ。今は子どもと老人を優先して竜車へ。荷物は必要最低限。家財道具を抱えて逃げようとする愚か者は、荷物と一緒に置いていくわ」

「ラムさん……」

「命があれば戻れる。死ねば戻れない。それだけよ」

　冷たい言葉だった。

　だが、その現実味が、村人たちを動かし始める。

　母親が子どもの手を引く。

　老人が杖をついて歩き出す。

　男たちが家へ走り、必要なものを抱えて戻ってくる。

　ユイは竜車のそばで、村人たちの流れを見ていた。

　腕には火傷の跡。

　肩の包帯には、白鯨戦で滲んだ血がまだ残っている。

　それでも、彼女は倒れない。

「荷物は一人一つまで。大きな箱は置いてください。竜車の床が埋まれば、人が乗れません」

「いや、あの、僕の竜車なんですけど！」

　オットーが涙目で抗議する。

　ユイは平然と振り返った。

「なら、あなたが一番わかるでしょう。どれだけ乗せられるか判断して」

「正論で押し切られるの、商人としてすごく悔しいんですが！」

「なら、悔しがりながら動かして」

「ひどい！」

　叫びながらも、オットーは手綱を握り直した。

「はい、乗る人は順番に！　子どもとお年寄りが先です！　荷物は膝に乗る分だけ！　壺は置いて！　壺より命です！」

　その少し間の抜けた声に、張り詰めていた村人たちの空気がわずかに動く。

　恐怖は消えない。

　だが、足は動き始めた。

　ユイはその様子を確認しながら、商人たちの列へ視線を移した。

　彼女は知っている。

　この後、避難列に紛れた魔女教徒が火石で自爆することも。

　ペテルギウスが指先を通じて何度も現れることも。

　スバルが最後には器にされかけることも。

　全部、知っている。

　けれど、それをそのまま口にすることはしない。

　今のユイは、ただ「森で倒れた信徒が別の動きをした」事実から、危険を推測している人間として振る舞っている。

　知らないふり。

　疑っているふり。

　観察しているふり。

　そのどれもが、彼女にとっては慣れた仮面だった。

「ユリウスさん」

「何かな」

「途中から合流した商人や、身元を確認できない護衛は別にして。荷物も、確認できるものは確認して」

「魔女教徒が紛れる可能性か」

「可能性よ。確定ではないわ。でも、避難列に紛れられたら被害が大きい」

　嘘ではない。

　ただ、全部ではない。

「妥当だ」

　ユリウスはすぐに兵へ指示を出した。

　商人や護衛の確認が始まる。

　何人かは不満げに声を上げたが、白鯨討伐直後の混乱と魔女教の名を出されれば、強く逆らうことはできない。

　スバルはペトラたち子どもの前に膝をついた。

「スバル、本当に逃げなきゃだめなの？」

「ああ。今だけでいい」

「戻れる？」

「戻れるようにする」

「ほんと？」

「本当だ」

　嘘ではない。

　戻れるようにする。

　そのために、ここまで来た。

　ペトラはしばらくスバルを見て、それから小さく頷いた。

　その時だった。

　フェリスの耳がぴくりと動いた。

「ねえ、そこの君。ちょっと止まってくれるかにゃ」

　フェリスが、荷を抱えた商人風の男の手首を掴む。

　男は驚いたように笑った。

「な、なんですか。急いでるんですが」

「その割に、脈が変にゃ」

「は？」

「怖がってる人の脈じゃない。あと、体の中に妙な魔力の塊がある」

　男の顔から、表情が抜け落ちた。

　スバルの背筋に冷たいものが走る。

「離れろ！」

　叫びは、半分しか間に合わなかった。

　男の腹部が赤く光る。

　火石。

　爆発。

　ユイが、近くにいた子どもを抱えて地面へ伏せる。

　クルシュ陣営の兵が村人を押し倒すように庇う。

　ユリウスが剣を構え、フェリスが水の魔法を男の体へ叩き込む。

　だが、完全には止めきれない。

　爆音が村を揺らした。

　熱風。

　土煙。

　悲鳴。

　スバルの体が吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

　背中に衝撃。

　肺の空気が抜ける。

　耳鳴り。

　白い視界。

　誰かの声が遠い。

　ラムか。

　ユイか。

　フェリスか。

　スバルは手を伸ばそうとして、意識が沈んだ。

　次に目を開けた時、村は戦場になっていた。

「……っ」

　スバルは泥の上で跳ね起きる。

　頭が痛い。

　口の中に血の味がある。

　だが、生きている。

「ユイさん！」

　叫ぶ。

　ユイは竜車の影で、子どもを庇うように倒れていた。

　腕に火傷。

　肩の包帯に血が滲んでいる。

　それでも、目は開いている。

「息をして」

　ユイは、震える子どもに言っていた。

「泣いてもいい。でも、息を止めないで」

　子どもは小さく頷く。

　スバルは安堵する暇もなく、周囲を見渡した。

　黒い外套。

　魔女教徒。

　森から現れた連中が、避難列を襲っている。

　竜車が一台横倒しになり、オットーが半泣きで地竜をなだめていた。

「僕、商人なんですけど！　なんでこんな戦場みたいなところで竜車動かしてるんですか！」

「今は動かせ！」

「動かしてますよ！」

　オットーは泣きそうな声で叫びながら、地竜を落ち着かせる。

　ラムの風が魔女教徒の足元を裂く。

　ユリウスが剣を振るい、ヴィルヘルムが黒外套の群れへ斬り込む。

　鉄の牙の獣人たちが竜車の周囲を守り、クルシュ陣営の兵が村人を後方へ押し出していた。

　フェリスは負傷した村人と兵の間を駆け回り、最低限の処置だけを重ねている。

　敵は倒れても怯まない。

　命を捨てることに、ためらいがない。

　その中の一人が、ゆっくりと首を傾けた。

　指が髪を掻きむしる。

　スバルの喉が詰まる。

「……ペテルギウス」

　体は違う。

　声も違う。

　だが、あの狂気は同じだった。

「愛は、器を越えるのです」

　男が笑う。

「勤勉なる愛は、死などでは途切れないのです」

　見えざる手が伸びた。

　黒い歪みが、スバルには見える。

「ユリウス！　右から二本、上から一本！」

「承知！」

　ユリウスの剣が軌道へ割り込む。

　ヴィルヘルムが本体へ迫る。

　だが、見えざる手の一本が、ヴィルヘルムの足元を狙った。

「ヴィルヘルムさん、下！」

　スバルの声に、ヴィルヘルムは反応した。

　しかし、完全には避けきれない。

　片足を弾かれ、体勢が崩れる。

　そこへ別の見えざる手が叩き込まれた。

　鈍い音。

　ヴィルヘルムの体が地面を転がる。

「ヴィルヘルムさん！」

　スバルが叫ぶ。

　ヴィルヘルムは起き上がろうとする。

　だが、口元から血が流れた。

　重傷。

　それでも、剣だけは離していない。

　フェリスが顔色を変える。

「無茶しすぎにゃ！」

　フェリスが駆け寄ろうとした瞬間、別の魔女教徒が竜車へ飛びかかった。

　ユイが叫ぶ。

「左の竜車！」

　ユイには見えざる手は見えない。

　見えないことになっている。

　だから、彼女は見えないものを見たようには振る舞わない。

　見るのは、ペテルギウスの視線。

　肩の揺れ。

　指の痙攣。

　攻撃の前触れ。

　すべてを知っていても、出す情報はそれだけだ。

　スバルも反応する。

「ユリウス、竜車の左！」

　ユリウスが走る。

　見えざる手が竜車の車輪を砕く寸前、剣がその軌道を弾いた。

　車輪が軋む。

　だが、砕けない。

「見えないものを弾けと言われる身にもなってほしいね」

「やれてるだろ！」

「君の指示があるからだ」

「ならもっと信じろ！」

「十分信じている！」

　怒鳴り合いながら、二人は噛み合っていた。

　ラムが風で別の信徒を吹き飛ばし、鉄の牙が村人たちの前に壁を作る。

　ユイは竜車の側面に回り、避難列の乱れを抑える。

　火傷した腕が痛む。

　白鯨戦の傷も残っている。

　それでも、彼女は声を張った。

「子どもを中央へ！　歩ける大人は外側！　竜車から離れないで！」

　指先のペテルギウスは、笑いながら攻撃を続ける。

「怠惰！　守ると口にしながら、守れぬ！　愛を語りながら、手が届かぬ！　怠惰怠惰怠惰ァ！」

「黙れ！」

　スバルの怒声が飛ぶ。

　その瞬間、指先の意識がスバルへ向く。

　ユイはその視線を見た。

「スバルくん、右！」

　スバルは転がる。

　直後、地面が砕けた。

「助かった！」

「見えてないわ。動きで読んだだけ」

「それで十分だ！」

　戦線はぎりぎりだった。

　ヴィルヘルムは重傷。

　フェリスは治療と戦線維持の間で動かざるを得ない。

　ユリウスはスバルの指示に合わせて見えざる手を捌く。

　ラムが信徒を押し返す。

　鉄の牙が避難列を守る。

　ユイが敵の視線と動きから狙いを読み続ける。

　だが、指先はまだ動く。

　凍りついたような狂気で、何度も何度も攻撃を繰り返す。

　スバルは奥歯を噛んだ。

　ここで止めなければ、村人が死ぬ。

　ラムが死ぬ。

　ユイが死ぬ。

　ヴィルヘルムも、ユリウスも、フェリスも。

　もう、見たくない。

「ユリウス！」

「なんだ！」

「俺を餌にする！　あいつが俺を狙った瞬間、首を落とせ！」

「君は本当にそういう策ばかりだな！」

「悪いな、これしかねえ！」

　スバルはパトラッシュの背を蹴り、前に出た。

　イアが肩のそばで赤く瞬く。

　指先のペテルギウスが、スバルを見た。

「寵愛……愛されし器……！」

「来いよ、怠惰野郎！」

　スバルは叫んだ。

「俺を見ろ！」

　見えざる手が一斉に伸びる。

　黒い腕が、スバルの視界いっぱいに広がった。

「上から三！　正面二！　足元一！」

　叫ぶ。

　ユリウスが動く。

　ラムの風が足元の攻撃をずらす。

　鉄の牙が別の信徒を押さえ込む。

　ユイが一瞬だけ、指先の距離感を狂わせた。

　全部は無理。

　だが、中心がずれる。

　スバルの胸を掴むはずだった見えざる手が、肩を掠めて地面を抉った。

　痛みが走る。

　だが、生きている。

「今！」

　スバルが叫ぶ。

　ユリウスが踏み込む。

　剣が銀の線を描く。

　指先の首が飛んだ。

　体が崩れ落ちる。

　黒い腕が霧散する。

　同時に、周囲の信徒たちも次々に拘束された。

　倒れた者はすぐに手足を縛られ、口を塞がれる。

　次の器になる可能性を、完全には否定できないからだ。

　スバルは荒い息を吐いた。

　周囲を見回す。

　竜車は動いている。

　村人たちは、ほとんどが避難列へ入った。

　負傷者はいる。

　倒れた兵もいる。

　だが、全滅ではない。

　ヴィルヘルムは重傷だが、フェリスが処置に入っている。

「死なせないにゃ。絶対に死なせないから、黙って寝てるにゃ」

　フェリスの声は怒っていた。

　それだけ必死だった。

　ヴィルヘルムは苦しげに息を吐きながらも、わずかに頷いた。

　魔女教徒は押さえ込まれている。

　動ける者はいない。

　竜車は動き出した。

　村人たちは、怯えながらも、逃げる準備を終えつつあった。

　勝った。

　少なくとも、この場は。

　そんな空気が、ゆっくりと広がり始める。

　誰かが息を吐いた。

　誰かが座り込んだ。

　オットーが力なく手綱に縋りつく。

「……生きてる。僕、生きてる……商人なのに……」

「文句は後で聞くわ」

　ユイが言った。

「今は竜車を出して」

「はいぃ……」

　ラムも、拘束された信徒たちを一瞥してから息を吐く。

「バルスにしては、よくやった方ね」

「褒めてる？」

「奇跡的に」

「素直じゃねえな」

　その時、村の外側から冷たい空気が流れ込んだ。

　スバルは顔を上げる。

　白い冷気。

　澄んだ氷の気配。

　村の入口の方で、人々が道を開ける。

　銀の髪が見えた。

「スバル！」

　エミリアだった。

　息を切らし、紫紺の瞳を揺らしている。

　その肩の近くで、小さな精霊がふわりと浮かんでいた。

「エミリア……！」

　スバルの胸が詰まる。

　村にはいなかった。

　屋敷側にいた彼女が、異変を知って駆けつけたのだ。

　エミリアは村の惨状を見る。

　横倒しの竜車。

　傷ついた村人。

　拘束された黒外套。

　重傷のヴィルヘルム。

　そして、泥と血に汚れたスバル。

「何が……」

「説明は後だ」

　スバルは息を整えながら言った。

「でも、もう大丈夫だ。今は、押さえた」

「本当に？」

「ああ」

　その言葉を聞いて、エミリアの顔から少しだけ力が抜けた。

　パックが彼女の肩のそばで尻尾を揺らす。

「念のため、危ないのは凍らせておこうか」

「うん。お願い、パック」

　エミリアは両手を前へ出す。

　冷気が広がった。

　足元から氷が走り、拘束された黒外套たちの体をさらに封じていく。

　手足。

　胴。

　口元。

　動けないように。

　声も出せないように。

　殺すのではなく、確実に止める。

　村人たちはその光景に息を呑んだ。

　恐れもある。

　驚きもある。

　けれど、今はその氷が、自分たちを守っている。

　エミリアは震える手を下ろした。

「これで、動けないと思う」

「助かった」

　スバルは言った。

　エミリアはスバルを見る。

　王都でのこと。

　どうして戻ってきたのか。

　どうしてこんなことになっているのか。

　聞きたいことはいくらでもあるはずだった。

　だが、彼女は村人たちの方を見て、それから小さく頷いた。

「今は、みんなを逃がすのが先だよね」

「ああ」

「じゃあ、後で話を聞かせて」

「……わかった」

　その言葉を交わした瞬間、スバルの肩のそばで、赤い光が小さく震えた。

　イア。

　ユリウスの準精霊。

　ずっとスバルの近くにいた小さな光。

　その光が、ふいに強く瞬いた。

「……イア？」

　スバルが呟く。

　イアが、スバルから離れた。

　まるで、恐ろしいものから逃げるように。

　赤い光はユリウスの方へ戻ろうとする。

　ユリウスの顔色が変わった。

「スバル、動くな」

「なん、だよ……」

　胸の奥が冷たい。

　喉の奥で、笑い声が生まれる。

　自分のものではない笑い声。

　右手が勝手に髪へ伸びる。

　掻きむしろうとする。

　スバルはその手を左手で押さえつけた。

　さっきまで、勝ったと思っていた。

　村人は逃がせる。

　魔女教徒は拘束した。

　エミリアも無事だった。

　ヴィルヘルムも、まだ生きている。

　そう思った。

　その瞬間に、世界の底から悪意が這い上がってきた。

「来るな」

　掠れた声が出た。

　エミリアが一歩近づく。

「スバル？」

「来るな！」

　叫ぶ。

　自分の声が歪んでいる。

　まずい。

　これはまずい。

　さっきまで外にいた狂気が、内側から這い上がってくる。

　ペテルギウス。

　指先。

　器。

　まさか。

　次は、自分なのか。

「スバル！」

　エミリアの声。

　ラムの声。

　ユイが一歩踏み出す。

「スバルくん」

「来るなって言ってんだろ！」

　スバルは森へ走った。

　村人から離れる。

　エミリアから離れる。

　ラムから離れる。

　ユイから離れる。

　フェリスから離れる。

　ユリウスから離れる。

　自分の体で、誰かを殺す前に。

「ユリウス！」

　フェリスが叫ぶ。

「追うにゃ！」

「わかっている！」

　ユリウスとフェリスが走る。

　ユイも追った。

　ユリウスが振り返る。

「君は残れ！」

「嫌よ！」

「危険だ！」

「だから行くの！」

　ユイは止まらない。

　ユリウスが制止した理由も、フェリスが青ざめた理由も、ユイにはわかっていた。

　イアがスバルから逃げた。

　スバルが自分から人を遠ざけた。

　ペテルギウスは、すでに指先へ移るところを見せている。

　そして、ユイはそれ以上を知っている。

　このままなら、スバルは器にされる。

　彼の口で笑い、彼の手で誰かを殺す。

　ナツキ・スバルという少年が、自分ではない何かに塗り潰される。

　それを、知っている。

　けれど、ユイはそれを口にしない。

　今の彼女は、あくまで「この場で見た異常」に反応した人間として動く。

　だから叫ぶ。

「今のスバルくんを一人にする方が危ない！」

　それは嘘ではない。

　ただ、全部ではない。

　ユイは地面を蹴った。

　止まる理由はなかった。

　スバルがペテルギウスに奪われるところを、もう一度見たいわけではない。

　けれど、彼が壊れていく瞬間から目を逸らすつもりもなかった。

　森の中で、スバルは木に手をついた。

　息が荒い。

　右手が勝手に頬へ伸びる。

　爪が皮膚を裂く。

　血が流れる。

「やめろ……俺の体で……笑うな……！」

　声が歪む。

　首が傾きそうになる。

　口角が上がろうとする。

　ユリウスが剣を抜く。

　フェリスは青ざめていた。

「スバルきゅん……？」

「まだ……俺だ……」

　スバルは必死に言った。

「まだ、俺だけど……持たねえ……」

　ユイが一歩近づく。

「スバルくん」

「来るな！」

　叫んだ瞬間だった。

　スバルの背中から、黒い腕が伸びた。

　スバルの体の内側から。

　ペテルギウスの狂気が、スバルの肉体を通して外へ形を持った。

　見えざる手。

　それはユリウスへではなく、フェリスへでもなく、近づこうとしていたユイへ向かった。

　スバルには見えた。

　自分の背から出た黒い腕が、ユイへ伸びていくのが。

　見えたのに、止められなかった。

「ユイさん、避けろ！」

　ユイには見えない。

　見えないことになっている。

　そして今、この瞬間に避ける理由もない。

　だから避けない。

　見えざる手が、ユイの胸を掴んだ。

　湿った音がした。

　心臓が握り潰される音。

　ユイの目が、わずかに見開かれる。

　唇から血が溢れた。

　白い髪が揺れ、膝が折れる。

「ユイさんッ！」

　スバルの叫びが森を裂く。

　ユイは地面に倒れた。

　胸元が赤く染まっていく。

　指先が土を掴み、それから力を失う。

　呼吸は止まっている。

　目の光が消えていく。

　どう見ても、死だった。

　だが、倒れる直前、ユイの内側だけは冷たく動いていた。

　心臓を潰された。

　普通なら即死。

　なら、即死の形に合わせる。

　血流を止める。

　呼吸を止める。

　体温を落とす。

　瞳孔の反応を鈍らせる。

　虚飾で、死体を作る。

　痛みはある。

　激痛という言葉では足りない。

　けれど、声を出さない。

　動かない。

　死体になる。

　スバルくん。

　今度も、ちゃんと見てくれた？

　ユイは、完全に動かなくなった。

　スバルの中で、何かが壊れかける。

　まただ。

　また、目の前で。

　ユイが死んだ。

　しかも、今度は。

　自分の背から伸びた手で。

　自分の体から出た、ペテルギウスの腕で。

　心臓を潰した。

「違う……」

　スバルの声が震える。

「俺じゃない……俺じゃ……！」

　その否定を、内側の何かが笑った。

　ペテルギウスが笑う。

　スバルの喉の奥で。

　スバルの口で。

「違う……俺は……！」

　右手が髪を掻きむしる。

　首が傾く。

　笑みが浮かぶ。

　ユリウスが剣を構えた。

「ナツキ・スバル」

　声は冷静だった。

　けれど、目は苦しげだった。

「君は、まだそこにいるか」

　スバルは答えようとした。

　だが、口が裂ける。

　笑みの形に。

　フェリスが震えた声を出す。

「ユリウス……」

「ああ」

　スバルは、必死に言葉を押し出した。

「フェリス……」

「スバルきゅん」

「ユリウス……」

　喉が笑おうとする。

　自分のものではない腕が、背中からさらに伸びようとしている。

　このまま戻れば、誰かを殺す。

　エミリアを。

　ラムを。

　村人を。

　フェリスを。

　ユリウスを。

　そして、後方にいるレムまで。

　ユイのように、誰かの心臓を潰す。

「殺せ」

　フェリスの顔が歪む。

「そんなの……」

「早く！」

　スバルの体が跳ねた。

　見えざる手が伸びかけている。

　ユリウスの顔がさらに険しくなる。

　フェリスは唇を噛み、手を伸ばした。

　青い魔力がスバルの体へ流れ込む。

　治すためではない。

　動きを止めるための干渉。

　スバルの膝が崩れる。

　地面に倒れる。

　それでも、首だけが不自然に持ち上がろうとする。

　口が笑おうとする。

「いや、だ……」

　スバルは泣きそうな声で呟いた。

「こんな顔で……戻りたくねえ……」

　ユリウスが剣を構える。

「すまない」

「謝んな……」

　スバルは、息を吐く。

「頼む、ユリウス」

「……承った」

　銀の刃が上がる。

　死ぬのは怖い。

　痛いのは嫌だ。

　でも、自分の手で誰かを殺す方が、もっと嫌だった。

　視界の端に、ユイの死体がある。

　胸を血で染めたまま、ぴくりとも動かない。

　自分の体から出た手が、彼女を殺した。

　その事実が、スバルの心を軋ませる。

　あれを、もう誰にも。

「ごめん……」

　誰への謝罪か、自分でもわからなかった。

　フェリスが顔を背ける。

　ユリウスの剣が落ちる。

　銀の線が、森の空気を裂いた。

　痛み。

　冷たさ。

　地面。

　草。

　血。

　世界が黒く沈んでいく。

　死ぬ。

　また、死ぬ。

　それでも、覚えろ。

　村にエミリアは最初いなかった。

　エミリアは、完全に勝ったと思えた後に駆けつけた。

　ラムが村人を動かした。

　商人に魔女教徒が紛れていた。

　火石で自爆した。

　ペテルギウスは指先に移る。

　ヴィルヘルムは重傷を負った。

　エミリアとパックが拘束された信徒を氷で止めた。

　完全に勝ったと思った後、イアが離れた。

　そこから、自分が危なくなった。

　森で、ユイはスバルの体から出た見えざる手に心臓を潰された。

　けれど――。

　そこまで考えたところで、意識が途切れた。