Re:虚飾のお姉さんは曇り顔が見たい

第三十二話 誰も知らない名前

「レムって、誰のこと？」

　竜車の中で、エミリアがそう言った。

　その声は、あまりにも普通だった。

　知らない名前を聞いた。

　だから、尋ねた。

　ただそれだけの声。

　だからこそ、スバルは息を忘れた。

「……は？」

　喉から漏れた声は、情けないほど掠れていた。

　揺れる竜車。

　外を流れる森の影。

　眠りこける子どもたち。

　少し赤い目をしたエミリア。

　その全部が、さっきまでと変わらない。

　けれど、世界の根元だけが、音もなく折れた。

「レムだよ」

　スバルは笑おうとした。

　うまく笑えなかった。

「レム。青い髪で、メイド服で、ロズワール邸の……ラムの妹で……」

　言葉を重ねるたび、エミリアの眉が困ったように下がっていく。

　知らない。

　本当に知らない顔だった。

「ごめんね、スバル。私、聞き逃しちゃったのかな。ラムの妹……？」

「そうだよ。レムだよ。白鯨戦で一緒にいて、俺をずっと支えてくれて、俺が……俺がここまで来られたのは、レムが――」

　そこまで言って、スバルは言葉を失った。

　子どもたちがいる。

　怖がらせるな。

　最後まで大人の顔をしろ。

　ユイに言われた言葉が、頭の奥で響いた。

　けれど、無理だった。

　大人の顔なんてできるはずがない。

　世界が、レムを忘れている。

　それだけで、スバルの胸は内側から潰れそうだった。

「オットー！」

　竜車の前方へ向かって、スバルは叫んだ。

　手綱を握るオットーが、びくりと肩を跳ねさせる。

「な、なんですか！？　もう爆発物は勘弁してくださいよ！？」

「クルシュさんのところへ戻れ！」

「え？」

「戻れ！　今すぐ！」

　オットーは一瞬、何かを聞き返そうとした。

　だが、振り返ってスバルの顔を見た途端、言葉を飲み込んだ。

「……わかりました！」

　竜車が大きく揺れる。

　子どもたちが不安そうに目を覚ます。

　エミリアがスバルへ手を伸ばす。

「スバル、どうしたの？　何が――」

「頼む、今は……今は、聞かないでくれ」

　スバルはそう言うのがやっとだった。

　エミリアは唇を噛んだ。

　聞きたいことはあるはずだった。

　なぜ急に戻るのか。

　なぜそんな顔をしているのか。

　レムとは誰なのか。

　けれど、エミリアは黙ってくれた。

　その優しさすら、今のスバルには痛かった。

　少し遅れて、別の竜車からユイが合流した。

　彼女はスバルの顔を見るなり、静かに目を細めた。

　スバルには、その表情が何を意味するのかわからない。

　ただ、ユイは問い詰めなかった。

　レムの名を聞き返すこともしなかった。

　あくまで、スバルの異常を見て取った同行者として、淡々と隣へ来る。

「スバルくん」

「……」

「呼吸が浅いわ。吐いて」

「そんな場合じゃ――」

「そんな場合だから言っているの」

　ユイの声は静かだった。

　冷たいほど、落ち着いていた。

「このままクルシュ様の前に行けば、あなたは言葉を間違える」

「言葉なんか、どうでも――」

「どうでもよくない。確認することがあるのでしょう」

　スバルの目が揺れる。

　ユイは続けた。

「名前。記憶。身体。記録。誰が何を覚えていて、何が残っていて、何が消えているのか。泣くのは、その後でもできる」

　レムとは言わない。

　けれど、スバルが何を恐れているのかを、正確に整理している。

　スバルは奥歯を噛んだ。

「……わかった」

　それ以上は、何も言えなかった。

　ユイが何かを知っているとは、スバルには思えない。

　彼女はただ、スバルの顔を見て、必要な確認事項を並べただけ。

　そう見えるように、完璧に振る舞っていた。

　クルシュ邸へ戻った時、そこにあったのは勝利の空気ではなかった。

　白鯨討伐の功績を称える場ではない。

　薬草の匂い。

　血の匂い。

　慌ただしく動く使用人たち。

　押し殺された声。

　何かが起きた後の屋敷だった。

　フェリスが廊下にいた。

　いつもの軽さはない。

　顔色は悪く、耳も尻尾も力なく垂れている。

「フェリス！」

　スバルが叫ぶ。

　フェリスは顔を上げた。

　その目が、スバルを見て揺れる。

「スバルきゅん……」

「レムは！？」

　名前を出した瞬間、フェリスの表情に困惑が浮かんだ。

　知らない名前を聞いた顔だった。

　スバルの心臓が、さらに冷たくなる。

「レムだよ！　俺と一緒にいた、青い髪のメイドで、ロズワール邸の――」

「……待って」

　フェリスは苦しげに眉を寄せた。

「名前は、わからないにゃ」

「は？」

「フェリちゃんには、その名前に覚えがない。でも……」

　フェリスは奥の部屋へ視線を向ける。

「身元のわからない女の子が、一人、運び込まれてる。眠ったまま、目を覚まさない子が」

　それだけで十分だった。

　スバルは走った。

　廊下を駆ける。

　扉を開ける。

　そこに、レムがいた。

　ベッドの上。

　青い髪。

　閉じた瞳。

　静かな寝息。

　まるで、ただ眠っているだけのようだった。

　けれど違う。

　違うのだと、見た瞬間にわかった。

「レム」

　スバルはベッドの横へ崩れるように膝をついた。

　手を握る。

　温かい。

　生きている。

　でも、握り返してくれない。

「レム、レム……起きろよ。なあ、冗談だろ。お前、俺をからかってんだろ。そういうの、性格悪いぞ。なあ……」

　返事はない。

　瞼は動かない。

　呼吸だけが、静かに続いている。

　エミリアが部屋の入口で立ち尽くしていた。

　彼女はレムを知らない。

　けれど、スバルがその少女の名を呼び続けていることだけはわかっている。

「スバル……」

　何を言えばいいのかわからない声だった。

　その肩の近くで、パックがふわりと姿を現した。

　小さな精霊は、ベッドに眠るレムを見て、表情を曇らせる。

「これは……まずいね」

　スバルが顔を上げる。

「パック。お前、何か知ってるのか」

「知っている、というより、似た話を知っている。魔女教大罪司教には、記憶や名前に干渉する権能を持つ者がいる」

「記憶と、名前……？」

「名前を食べられれば、周囲から存在を忘れられる。記憶を食べられれば、その人自身の記憶が失われる。両方を食べられれば――」

　パックはレムを見る。

「こうして、身体だけが眠り続ける」

　スバルの喉が鳴った。

　言葉が出ない。

　レムはいる。

　ここにいる。

　温かい。

　生きている。

　なのに、世界は彼女を覚えていない。

「誰が……」

　スバルの声は低かった。

「誰がやった」

　パックは静かに答える。

「おそらく、暴食の大罪司教」

「暴食……」

　スバルの拳が震える。

　怠惰を倒した。

　白鯨を倒した。

　エミリアを救った。

　それなのに。

　その勝利の裏で、レムは奪われていた。

　パックは続ける。

「クルシュも被害を受けている。彼女は名前までは失っていない。でも、記憶を大きく損なっている」

「クルシュさんも……」

　スバルは立ち上がろうとして、足元が揺れた。

　フェリスが部屋に入ってくる。

　その顔は、泣き出しそうなほど歪んでいた。

「クルシュ様は、自分のことも、フェリちゃんたちのことも、ちゃんとは覚えていないにゃ。でも、名前は残ってる。だから、まだ……まだ、そこにいるってわかる」

　フェリスの声が震える。

「でも、その子は違う。名前も、記憶も、周りから抜け落ちてる。だからフェリちゃんたちには、その子が誰なのかわからない」

　スバルはレムの手を握りしめた。

「俺は覚えてる」

　喉から絞り出した声だった。

「俺は、覚えてる……！」

　ユイは部屋の入口に立っていた。

　彼女は何も言わない。

　表情は、初めて見る眠った少女を前にしたもの。

　誰かが倒れ、スバルが壊れかけている。

　それだけを見て、言葉を選んでいる同行者の顔。

　声は出さない。

　ただ、スバルが倒れそうになった時だけ、一歩だけ動ける距離にいる。

　スバルはレムの手を握ったまま、俯いていた。

「戻る」

　小さな声だった。

　エミリアが眉を寄せる。

「スバル？」

「戻ればいい。戻れば、まだ――」

　腰の短剣へ手が伸びる。

　フェリスが目を見開いた。

「スバルきゅん！」

　エミリアも動く。

　だが、それより早く、スバルは刃を自分へ向けていた。

　ユイは動かなかった。

　止めようとすれば、不自然になる。

　スバルが何をしようとしているのか、知らない者にはわからない。

　だから動かない。

　唇だけが、ほんのわずかに引き結ばれる。

　刃が走った。

　血が散る。

　エミリアの悲鳴が部屋に響く。

　フェリスが叫ぶ。

　世界が赤く染まり、黒く沈んだ。

　次に目を開けた時、スバルは同じ屋敷の中にいた。

　喉に傷はない。

　血もない。

　けれど、場所は変わっていない。

　匂いも。

　時間も。

　遠くの足音も。

　レムの眠る部屋も。

　全部、襲撃後のままだった。

「……戻って、ない」

　違う。

　戻った。

　だが、戻った先が遅すぎた。

　レムが眠った後。

　クルシュが記憶を失った後。

　そこが、新しい始まりになっている。

「う、そだろ……」

　スバルは壁へ向かってふらついた。

　額をぶつけそうになる。

　その直前、ユイの手が間に入った。

　鈍い音。

　壁ではなく、ユイの掌にぶつかった。

「やめなさい」

　低い声だった。

　スバルは顔を上げる。

「ユイ、さん……」

「何かを試して、失敗した顔をしているわ」

「……」

「言えないなら言わなくていい。でも、これだけは言う」

　ユイはスバルの両肩を掴んだ。

　強い。

　逃がさない力だった。

「今ここで壊れたら、あの子のことを呼べる人がいなくなる」

　スバルの呼吸が止まる。

　あの子。

　ユイはそう言った。

　レムとは言わない。

　覚えているとは言わない。

　知らないふりを崩さない。

　それでも、スバルには突き刺さった。

　レムを呼べるのは、お前だけだ。

　そう言われているようだった。

「俺だけ……」

「あなたがそう思うなら、なおさら壊れないで」

「無理だ」

「無理でも立つの」

「なんでそんなこと言えんだよ……！」

　スバルの声が荒れる。

「お前は覚えてないくせに！　誰も覚えてないくせに！　レムが、どれだけ――」

　言いかけて、スバルは止まった。

　ユイは何も言わない。

　ただ、スバルを見ている。

　初めて見る眠った少女のことで、スバルが壊れかけている。

　そう受け取っている人間の顔で。

　だから、スバルはそれ以上言えなかった。

　ユイが覚えていることは、スバルにはわからない。

　疑う理由もない。

　彼女はただ、スバルの異常を見て、支えているだけに見えた。

「今は決めることがある」

　ユイは言った。

「あの子の身体をどこへ運ぶか。誰が世話をするか。クルシュ様との同盟をどうするか。ロズワール邸へ戻った後、何を確認するか」

「……ずるいな」

「何が？」

「いや……」

　スバルは涙を拭う。

「助かった」

　ユイは頷くだけだった。

　それから、会議が開かれた。

　クルシュは椅子に座っていた。

　姿勢は美しい。

　声も落ち着いている。

　けれど、その目には以前の鋭い確信がない。

　自分が何者で、何を積み上げてきたのか。

　その一部が抜け落ちている。

　それでも、クルシュは逃げずにそこにいた。

「ナツキ・スバル」

　クルシュが言った。

「あなたのことは、皆から聞きました。白鯨討伐に大きく貢献した方だと」

　スバルは返事に詰まる。

　彼女の声は丁寧だった。

　だが、その丁寧さが痛かった。

　以前のクルシュなら、もっと違う言い方をしたはずだ。

　もっとまっすぐに、もっと力強く。

「……すみません」

　なぜ謝ったのか、自分でもわからなかった。

　クルシュは少しだけ目を瞬かせる。

「あなたが謝ることではないと、皆は言います」

　それが、さらに刺さる。

　誰もスバルを責めない。

　だからスバルは、自分で自分を責めるしかない。

　フェリスはクルシュの傍に立っていた。

　いつもの調子を作ろうとしている。

　けれど、作れていない。

　ヴィルヘルムもまた、静かに控えている。

　白鯨を討ったばかりの剣鬼の顔には、別の痛みが刻まれていた。

　話し合うべきことは多かった。

　レムの身体をどこに置くか。

　クルシュの記憶が戻る可能性。

　暴食の情報。

　同盟の扱い。

　白鯨討伐の功績と、その後の損害。

　フェリスは、クルシュ陣営としてこれ以上の無理はできないと、言葉を選びながら言った。

　当然だった。

　主君が記憶を失った。

　陣営は傷ついた。

　その状況で、何もなかったように動けるはずがない。

　だが、クルシュは静かにスバルを見る。

「私は記憶を失いました。ですが、私の周囲にいる者たちが、あなたとの同盟には意味があると言っています」

　クルシュは一度、フェリスとヴィルヘルムを見た。

「ならば、今の私にできるのは、それを信じることです」

　スバルは目を伏せた。

「俺は……何もできなかった」

「そうでしょうか」

　クルシュは穏やかに首を傾げた。

「私には、今のあなたの積み重ねはわかりません。けれど、皆があなたを責めていない。そのことには、意味があるのだと思います」

　スバルの喉が詰まる。

　その横で、ユイが一歩だけ前へ出た。

「今すぐ結論を急ぐ必要はありません」

　場の視線がユイへ向く。

「クルシュ様の記憶が戻る可能性、眠っている彼女の状態、暴食の情報。それらを整理する時間が必要です。同盟については、現時点で破棄か継続かを極端に決めるより、当面の協力関係を維持する形が現実的です」

　フェリスがユイを見る。

「……随分、冷静だにゃ」

「冷静でない人ばかりだから」

　ユイは静かに返す。

　そして、スバルを見た。

「感情で決めると、後で必ず後悔する」

　スバルは何も言わなかった。

　ユイが何を覚えているのか。

　何を知っているのか。

　それは見えない。

　ただ、今スバルが壊れないように、議論の床を作っている。

　それだけはわかった。

　会議の後、スバルはレムの部屋へ戻った。

　ベッドの横に座り、手を握る。

「レム」

　返事はない。

「ごめん」

　返事はない。

「俺、戻れなかった」

　返事はない。

　それが何よりつらかった。

　しばらくして、エミリアが部屋に入ってきた。

　彼女はレムを知らない。

　けれど、スバルが泣いている理由がそこにあることはわかっている。

　エミリアはそっと隣に座った。

「スバル」

「……悪い。情けないとこばっか見せてるな」

「情けなくないよ」

　エミリアは静かに言った。

「大切な人のことで泣くのは、情けないことじゃない」

　スバルは顔を歪める。

「エミリアたんは、覚えてないのに」

「うん。私は覚えてない」

　その正直さが、痛い。

「でも、スバルが大切にしている人なんだってことは、わかる」

　スバルはレムの手を握りしめた。

「レムは、俺を信じてくれたんだ」

「うん」

「俺が一番駄目だった時に、俺を立たせてくれた」

「うん」

「なのに、俺は……」

「スバル」

　エミリアは、優しく名前を呼んだ。

「今すぐ全部を抱えなくていいよ」

「でも、俺が覚えてないと……」

「覚えていてあげて」

　エミリアの声は震えていた。

「私にはできないから。スバルが、その人のことを覚えていてあげて」

　スバルは泣いた。

　声を殺しきれずに泣いた。

　エミリアはその背に手を置いた。

　少し離れた廊下で、ユイはその声を聞いていた。

　入らない。

　ここは、スバルとエミリアの場面だ。

　だが、ユイの指先は静かに震えていた。

　レムの名が消えた世界。

　スバルだけが叫ぶ名前。

　それを見て、ユイは思う。

　かわいそう。

　けれど、まだ終わらない。

　あなたはここからまた立つ。

　そのために、私は道を残す。

　翌日。

　スバルたちはクルシュ邸を発った。

　レムは眠ったまま、竜車へ乗せられた。

　フェリスの処置で身体は安定している。

　けれど、目は覚まさない。

　クルシュは記憶を失ったまま、スバルたちを見送った。

「ナツキ・スバル」

　彼女は静かに言った。

「あなたの大切な人を、諦めないでください」

「……はい」

　スバルは頭を下げた。

　竜車が動き出す。

　ロズワール邸へ。

　途中、エミリアは何度もレムを見た。

　知らない相手。

　けれど、スバルが大切にしている相手。

　それを理解しようとしている顔だった。

「スバル」

「ん？」

「私、その子のことを覚えていない。でも、スバルが大切にしていることは、わかる」

「……うん」

「だから、教えて。少しずつでいいから」

　スバルは目を伏せた。

「レムはな」

　声が震える。

「俺を信じてくれたんだ。俺が一番駄目だった時に、俺を立たせてくれた」

　エミリアは黙って聞いている。

　ユイも、竜車の端で窓の外を見ていた。

　知らないふりをして。

　でも、聞いていた。

　ロズワール邸に着くと、そこにラムもロズワールもいなかった。

　出迎えたのは、見慣れない金髪の獣人の少女だった。

「お帰りなさいませ、エミリア様。それに、スバル様」

　鋭い牙を覗かせる、柔らかな笑み。

　彼女は優雅に一礼する。

「フレデリカ・バウマンと申します。以前、この屋敷で勤めておりました」

　スバルは警戒を隠さない。

　エミリアは少し驚いたように瞬きした。

　その後ろから、小さな足音が聞こえた。

「スバル！」

「ペトラ？」

　アーラム村で見慣れた少女が、こちらへ駆け寄ってきた。

　村にいた時とは少し違う。

　屋敷で手伝いをするために整えられた、簡素で動きやすい服を着ている。

　まだ正式なメイドというには幼く、背筋の伸ばし方もどこかぎこちない。

　けれど、彼女なりに懸命に「屋敷の手伝い」として立とうとしているのがわかった。

「お前、ここで何してんだ？」

「フレデリカさんに教えてもらってるの。まだ、ちゃんとはできないけど……」

　ペトラは少し照れたように笑った。

「エミリア様たちが戻ってくるって聞いたから、私も手伝いたくて」

　スバルは一瞬だけ言葉を失う。

　昨日まで、避難する村の子どもたちの一人だった少女。

　そのペトラが、今は屋敷で誰かを迎えようとしている。

　それだけで、時間が勝手に進んでいるような気がした。

「そっか」

　スバルは無理に笑った。

「偉いな、ペトラ」

「えへへ」

　ペトラは嬉しそうに頬を緩める。

　だが、すぐにスバルの後ろへ視線を移した。

　竜車の中で眠るレム。

　その存在を見ても、ペトラの顔に覚えは浮かばない。

　ただ、知らない誰かが眠っていることへの不安だけがあった。

「その人……具合が悪いの？」

「……ああ」

　スバルは短く答えた。

「大事な人なんだ。だから、屋敷で休ませてやりたい」

　ペトラは真剣な顔で頷いた。

「じゃあ、私も手伝う」

「助かる」

　その言葉を聞いたフレデリカが、静かに口を開く。

「ペトラには、まだできることとできないことがございます。ですが、手伝いたいという気持ちは本物ですわ」

「そっか」

　スバルはレムを見る。

　置いていくのが怖い。

　目を離した瞬間に、また何かを奪われるような気がする。

　けれど、今のレムを聖域へ連れていくのは危険すぎる。

　スバルは拳を握り、やっとのことで頷いた。

「頼む」

　ペトラは胸の前で両手を握った。

「うん。ちゃんと見てる」

　正式なメイドではない。

　でも、守ろうとしてくれている。

　その幼い決意が、スバルの胸に少しだけ刺さった。

　だが、すぐに現実へ戻る。

　ラムがいない。

　ロズワールもいない。

　村人の一部もいない。

　フレデリカは事情を説明した。

　ロズワールとラム、そして避難した村人の一部は、聖域にいる。

　聖域。

　ロズワールが所有する、隠された場所。

　スバルは顔を上げる。

「ロズワールが、聖域に？」

「はい。ラムもそちらへ」

「村人も？」

「避難した方々の一部が、聖域に留まっております」

　スバルは眉をひそめた。

　助けたはずの村人が、まだ戻っていない。

　ロズワールもラムも屋敷にいない。

　そして、ロズワールは白鯨にも魔女教にも姿を見せなかった。

　スバルの中に、押し込めていた疑問が形を持つ。

「なんで、ロズワールは聖域にいるんだ」

　フレデリカは目を伏せる。

「詳しい事情は、私からは申し上げられません」

「申し上げられない？」

「聖域に行けば、ロズワール様ご本人からお聞きできるかと」

　スバルは奥歯を噛んだ。

　聞かなければならない。

　なぜ、魔女教襲撃の時にロズワールは屋敷にいなかったのか。

　なぜ、ラムと村人の一部が聖域にいるのか。

　聖域とは何なのか。

　村人をどうすれば戻せるのか。

　そして、レムを元に戻す手がかりがあるのか。

　全部、ロズワールに聞かなければならない。

「……行くしかねえな」

　スバルは呟いた。

　エミリアも頷く。

「村のみんながいるなら、私も行く。ロズワールにも話を聞かなきゃ」

　ユイも静かに口を開く。

「ロズワール様は、この領地の当主よ。村人が聖域に留め置かれているなら、その理由を確認する必要があるわ」

「それだけじゃない」

　スバルは低く言った。

「あいつは、何か知ってる。魔女教のことも、聖域のことも、たぶん……俺たちが知らないことを」

　ユイは何も否定しなかった。

「なら、会う理由は十分ね」

「ああ」

　スバルは拳を握る。

「ロズワールに会う。村人を戻す方法を聞く。ラムの無事を確認する。聖域の正体を確かめる」

　そして、心の中で続けた。

　レムを戻す手がかりも、絶対に探す。

　その前に、もう一つ。

　スバルは別の場所へ足を向けた。

　禁書庫。

　ベアトリス。

　ペテルギウスの福音書。

　聞かなければならないことがある。

　扉渡りの感覚を頼りに、スバルは禁書庫へ入った。

　いつものように、少女がいた。

　金の巻き髪。

　不機嫌そうな目。

「また来たのかしら」

「聞きたいことがある」

「ベティは忙しいのよ」

　スバルは懐から福音書を取り出した。

「これについてだ」

　ベアトリスの表情が変わった。

　ほんの一瞬。

　けれど、確かに。

「……それを、どこで手に入れたのかしら」

「ペテルギウスから奪った」

　ベアトリスの瞳が揺れる。

「ジュースが……死んだのね」

　その呟きに、スバルは眉をひそめる。

「ジュース？」

　ベアトリスは顔を背けた。

「お前には関係ないのよ」

「関係あるだろ。俺はあいつと戦った。あいつのせいで、たくさんの人が――」

「黙るかしら！」

　鋭い声。

　スバルは言葉を止めた。

　ベアトリスは福音書を見る。

　その目は、怒りとも悲しみともつかない色をしていた。

「それは、本物の福音ではないのよ。魔女教徒が持つ、出来損ないの道標かしら」

「お前、何を知ってる」

「知っていたとしても、ベティが話す義理はないのよ」

「ベア子」

「その呼び方をするなと言っているのよ」

　いつもの拒絶。

　だが、いつもより深い。

　スバルは一歩踏み込もうとして、止まった。

　今ここで無理にこじ開けても、彼女は閉じるだけだ。

　禁書庫を出ると、廊下にユイがいた。

「どうだった？」

「何かは知ってる。でも話さねえ」

「でしょうね」

「でしょうねって、お前な」

「ベアトリス様は、簡単に開く扉ではないわ」

「扉渡りみたいに言うな」

「似たようなものよ。場所ではなく、心の扉」

「うまいこと言ったつもりか？」

「少し」

　ユイはわずかに笑った。

　それから、すぐに表情を戻す。

「聖域へ行く準備が必要ね」

「ああ」

「目的を整理しておきましょう。ロズワール様に会う理由は三つ」

　ユイは指を立てる。

「一つ、聖域にいる村人を戻すため。二つ、ラムさんとロズワール様の無事と意図を確認するため。三つ、魔女教襲撃時にロズワール様が不在だった理由を聞くため」

　スバルは黙って聞いていた。

「そこに、あなた個人の目的が重なる」

「レムを戻す手がかり」

「ええ」

　ユイは頷く。

「ただし、焦って全部を問い詰めれば、ロズワール様ははぐらかすかもしれない。優先順位を間違えないで」

「村人、ラム、聖域、ロズワールの意図」

「そう。それから、彼女のこと」

　ユイは、レムとは言わなかった。

　周囲にも、スバルにも、知らないふりを崩さない。

　けれど、スバルがその呼び方に反応することはない。

　それが普通だからだ。

　世界が忘れているなら、ユイも忘れている。

　そう見えている。

「レムは屋敷に残す。フレデリカとペトラに頼む。連れていくには危険すぎる」

「妥当ね」

「でも、置いていくのが怖い」

「怖くても、置いていくしかない時はあるわ」

　ユイの声は静かだった。

「あなたは、聖域へ行く。ロズワール様に会う。ラムさんと村人を確認する。彼女を戻す手がかりも、そこにあるかもしれない」

「……ああ」

　出発前、スバルはレムの手を握った。

　ベッドの上の彼女は、変わらず眠っている。

「行ってくる」

　返事はない。

「絶対、戻る」

　返事はない。

「絶対、取り戻す」

　それでも、言った。

　言わなければ、彼女が本当に消えてしまう気がした。

　部屋を出ると、廊下の先でペトラが待っていた。

　小さな両手で、白い布を大事そうに握っている。

「スバル様」

「ペトラ？」

「これ、持っていってください」

　そう言って、ペトラはスバルの手首に白いスカーフを巻いた。

　まだ不慣れな手つきだった。

　結び目も少し歪んでいる。

　けれど、ペトラは真剣だった。

「お守りです。ちゃんと、帰ってこられるように」

「……そっか」

　スバルは、手首の白い布を見下ろした。

　柔らかい布。

　小さな願い。

　それは剣にも盾にもならない。

　魔法でもない。

　けれど、今のスバルには、それが何より重かった。

「ありがとな、ペトラ」

「はい。絶対、戻ってきてくださいね」

「ああ」

　スバルは笑ってみせた。

　うまく笑えたかは、わからない。

「絶対、戻る」

　レムに言った言葉を、もう一度言う。

　今度は、眠る少女ではなく、目の前で不安をこらえている小さな少女へ。

　ペトラは、少しだけ安心したように頷いた。

　エミリア、スバル、オットー、ユイ。

　フレデリカから渡された石。

　ペトラが巻いてくれた、白いスカーフ。

　聖域へ向かう道。

　竜車は森の中へ進んでいく。

　エミリアは道中、何度もパックを呼んだ。

　だが、返事はない。

「パック……どうして？」

　不安げな声。

　スバルは心配そうに見る。

　ユイは森の空気を読んでいた。

　境界が近い。

　聖域。

　結界。

　混血を拒む場所。

　ユイは知っている。

　だが、まだ言わない。

　ここで言えば、流れが歪む。

　だから、観察の範囲で言う。

「空気が変わったわ」

「空気？」

　オットーが青ざめる。

「そういう曖昧な不安情報、一番困るんですけど」

「はっきり言うと、もっと困ると思うわ」

「じゃあ言わないでください！」

　竜車は進む。

　森の奥。

　フレデリカから渡された石が、淡く光る。

　エミリアの顔色が変わった。

「え……？」

　次の瞬間、彼女の体が崩れた。

「エミリアたん！」

　スバルが手を伸ばす。

　彼女の手から、石が滑り落ちる。

　スバルは反射的にそれを掴んだ。

　光が弾けた。

　世界が歪む。

　音が遠ざかる。

　ユイの声が聞こえた気がした。

「スバルくん――」

　けれど、その声も白く塗り潰された。

　気づけば、スバルは森の中に一人で立っていた。

　湿った土。

　濃い緑。

　見知らぬ空気。

　そして、少し離れた場所に白い髪の少女がいた。

　尖った耳。

　怯えた目。

　少女はスバルを見るなり、踵を返して逃げ出す。

「待て！」

　スバルは追った。

　森の中を走る。

　少女は速い。

　慣れている。

　スバルは息を切らし、足をもつれさせながら追いかける。

　やがて、少女の姿は木々の奥へ消えた。

　代わりに、古い遺跡が現れる。

　苔むした石。

　静まり返った入口。

　誘われるように、スバルは中へ入った。

　暗い通路。

　冷たい空気。

　その奥へ進んだ瞬間、世界が変わった。

　草原。

　ありえないほど広い空。

　白い卓。

　椅子。

　そこに、一人の女が座っていた。

　白い髪。

　黒い衣。

　美しい顔。

　けれど、人ではない何かの気配。

　女は微笑む。

「ようこそ、ナツキ・スバル」

　スバルは全身を強張らせた。

「誰だ、お前」

　女は、楽しそうに目を細める。

「僕の名前はエキドナ」

　風が吹いた。

　草が揺れる。

　その名は、静かに、けれど決定的に響いた。

「強欲の魔女、と呼ばれているよ」

　スバルの呼吸が止まる。

　魔女。

　また、魔女。

　嫉妬ではない。

　だが、魔女。

　エキドナは、何もかも知りたそうな目でスバルを見る。

「さあ、お茶会を始めようじゃないか」

　その瞬間、スバルは理解した。

　レムを失った世界は、まだ底ではない。

　ロズワールに会うための道は、ただの道ではなかった。

　聖域。

　魔女。

　そして、まだ見えない誰かの意図。

　ここからまた、新しい地獄が始まる。