Re:虚飾のお姉さんは曇り顔が見たい

第八話 眠れない客人

　しばらく、部屋には静かな時間が流れた。

　スバルはベッドの上で横になったまま、ユイの手を握っていた。

　力を込めすぎている自覚はあった。

　けれど、離せなかった。

　離した瞬間に、また何かが消えてしまうような気がした。

　レムは水差しを置いたまま、部屋の隅に控えている。

　エミリアはベッドのそばで、不安そうにスバルの顔を見ていた。

　そしてユイは、何も知らない顔で、ただ彼の手を包んでいた。

「……ごめん」

　ようやく、スバルが言った。

　声は掠れていた。

「朝から変なとこ見せた」

「変ではないわ」

　エミリアがすぐに言う。

「怖い夢を見たあとなら、誰だって混乱するもの」

「夢……」

　スバルは小さく繰り返した。

　夢。

　そう言ってくれるのはありがたい。

　けれど、違う。

　夢ではない。

　あの四日間は、夢ではなかった。

　皿の重さも、雑巾の湿り気も、ラムの毒舌も、レムの手順も、エミリアの笑顔も、ユイの手の温度も、村の子どもたちの声も、指先の小さな痛みも。

　全部、はっきり覚えている。

　覚えているのに、ここにはない。

　そのことが、スバルの胸をじわじわと締めつける。

「夢、だったら……」

　言いかけて、スバルは口を閉じた。

　これ以上は危ない。

　夢ではないと言えば、その先を聞かれる。

　その先は、言えない。

　言えば、あの冷たい手が来る。

　心臓を掴む。

　自分だけで済むかどうかもわからない。

　スバルは震える息を吐いた。

「いや。なんでもない」

「なんでもない顔ではありません」

　レムが静かに言った。

　その声に、スバルの肩が少し跳ねた。

　レムは淡々としている。

　だが、目は鋭い。

　ただの心配ではない。

　観察している。

　疑っている。

　スバルは、その視線に気づいて奥歯を噛んだ。

　四日間の記憶の中では、レムは仕事を教えてくれた。

　淡々としていて、厳しくて、それでもちゃんと見てくれていた。

　その彼女が、今は完全にこちらを怪しんでいる。

　当然だ。

　スバルは自分でも思う。

　今の自分は、どう見ても怪しい。

　寝起きに叫んだ。

　意味不明なことを言いかけた。

　エミリアを拒んだ。

　ユイに縋った。

　過去にあったはずの出来事を思い出し、けれど説明できない。

　怪しまれない方がおかしい。

「……レム」

「はい」

「悪かった。さっき叫んだの、八つ当たりみたいなもんだ。お前が何かしたわけじゃない」

　レムは少しだけ目を伏せた。

「レムは、客人様を落ち着かせようとしただけです」

「わかってる。だから、ごめん」

「謝罪は受け取ります」

　短い返事。

　許された、という感じではない。

　ただ、受理された。

　そんな返事だった。

　それでもスバルは、少しだけ肩の力を抜いた。

　エミリアが心配そうに言う。

「今日は、無理に動かない方がいいわ。ロズワールにも、話は私からしておくから」

「ロズワール……」

　その名を聞いて、スバルは視線を落とした。

　四日間の記憶の中で、ロズワールと会った。

　報酬を聞かれた。

　自分はここで働きたいと言った。

　それで屋敷仕事が始まった。

　だが、今回はどうする。

　同じ選択をしていいのか。

　同じ選択をすれば、また四日目に何かが起きるかもしれない。

　何が原因かはわからない。

　けれど、同じように過ごせば、同じ結果になる可能性がある。

　なら、変えなければならない。

　何を。

　どこを。

　わからない。

　それが怖い。

「……俺、今日は」

　スバルは言葉を選ぶ。

　核心は言えない。

　でも、行動は変えられる。

「今日は、そういう話……少し待ってもらっていいか」

　エミリアが目を瞬かせた。

「もちろんよ。まだ体調も悪そうだもの」

「いや、体調っていうか……頭が追いついてない。何をするにしても、ちょっと考えたい」

「そうね。その方がいいと思う」

　エミリアは優しく頷いた。

　その優しさが、胸に痛い。

　このエミリアは、まだ何も知らない。

　それでも心配してくれる。

　そのたびに、スバルは自分の中の四日間を思い出してしまう。

「ユイさん」

　スバルは、握った手を見た。

「悪い。もう大丈夫……ではないけど、離しても大丈夫だ」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんなら、もう少しこのままでいいわ」

　ユイはそう言って、手を離さなかった。

　エミリアが少しだけ微笑む。

「ユイは、すごく面倒見がいいのね」

「頼れるお姉さんでいたいので」

「ふふ。昨日もそんなことを言っていたわ」

　昨日。

　その言葉に、スバルの胸が少しだけ軋む。

　昨日。

　この世界では、王都から来た夜のこと。

　スバルにとっては、もっと先の時間があった。

　なのに、エミリアにとっては昨日でしかない。

　スバルは目を閉じた。

　飲み込め。

　言うな。

　顔に出すな。

　自分に言い聞かせる。

　けれど、完全には隠せない。

　ユイは、その苦しそうな横顔を見ていた。

　ああ。

　ちゃんと考え始めた。

　同じことをしたら、同じことが起きるかもしれない。

　でも、何を変えればいいかわからない。

　誰を疑えばいいかわからない。

　それでも、周囲は何も知らない顔で優しくしてくる。

　この孤独。

　この疑心。

　この行き場のない恐怖。

　ユイは表情だけは穏やかに、内側で甘く笑った。

　しばらくして、エミリアとレムは部屋を出た。

　エミリアはロズワールへ話を通しに。

　レムは朝の仕事へ戻るために。

　部屋には、スバルとユイだけが残った。

　扉が閉まる。

　足音が遠ざかる。

　それでもスバルは、すぐには口を開かなかった。

　言っていいこと。

　言ってはいけないこと。

　その境目がわからない。

　ユイは、静かに椅子へ腰を下ろした。

「少しは落ち着いた？」

「落ち着いた……のかな」

　スバルは乾いた笑いを漏らす。

「落ち着いたっていうか、叫ぶ体力が切れた」

「それは落ち着いたとは言わないかもしれないわね」

「だよな」

　スバルは天井を見る。

　知らない天井。

　でも、もう知っている天井。

　その矛盾が気持ち悪い。

「ユイさん」

「なあに？」

「俺、さっき変なこと言ったよな」

「ええ。少し」

「少しか？」

「かなり」

「正直だな」

「隠しても仕方ないでしょう？」

　ユイの声は柔らかい。

　責める響きはない。

　それが、逆につらい。

　スバルは布団を握った。

「……怖い夢を見たってことで、通せると思うか？」

「完全には難しいかもしれないわ」

「だよな」

「でも、昨夜あなたは本当に疲れていた。盗品蔵でのこともあった。知らない場所で目覚めて混乱した、という説明なら、少なくともエミリアさんは納得してくれると思う」

「レムは？」

　ユイは少しだけ間を置いた。

「警戒はするでしょうね」

「だよなあ……」

　スバルは苦笑する。

　レムの視線を思い出す。

　あの無表情。

　薄い警戒。

　記憶の中で少しだけ柔らかくなった気がした距離が、また初期値に戻っている。

　いや、それどころか、今朝の自分のせいでさらに悪化したかもしれない。

「最悪だ」

　スバルは呟く。

「いや、最悪ってほどじゃないか。盗品蔵に比べりゃ、まだここにいるし、腹も裂けてないし……」

　腹。

　裂ける。

　その言葉で、スバルは口を閉じた。

　直接核心ではない。

　けれど、自分の中で記憶が蘇る。

　盗品蔵。

　血。

　エルザ。

　ユイの傷。

　そして、屋敷で眠った夜。

　痛みのない終わり。

　どちらが怖いのか、わからない。

「……なんでだよ」

　スバルは低く言った。

「何が悪かったんだ。俺、ちゃんとやってたつもりだったんだ。仕事も覚えようとして、レムともラムとも、エミリアたんとも……」

　そこまで言って、スバルは口を閉じた。

　危ない。

　この世界では、まだ仕事などしていない。

　ラムとまともに話してもいない。

　自分だけが、知っている。

「……いや」

　スバルは頭を振る。

「夢の話だ。夢の話」

「ええ」

　ユイは、それ以上追及しなかった。

　助かった。

　しかし、スバルは余計に青ざめる。

　言葉が漏れる。

　自分が知っていることを、知らないはずのこの世界で言いかける。

　危ない。

　危なすぎる。

　この調子では、いつか致命的なことを口走る。

　スバルは両手で顔を覆った。

「無理だろ、こんなの……」

「スバルくん」

「無理だって。全部覚えてるのに、知らないふりしなきゃいけない。相手は何も知らない。俺だけが覚えてる。俺だけが……」

　そこで胸が冷えた。

　言い過ぎた。

　核心に近づいている。

　スバルは息を止める。

　ユイはすぐに、静かに言った。

「怖い夢の内容は、無理に話さなくていいわ」

　その言葉が、逃げ道になった。

　スバルは荒い息を吐く。

「……夢、な」

「ええ」

「便利だな、夢って」

「そうね」

「でも、便利すぎて嫌になる」

　スバルは目を伏せた。

　涙は出なかった。

　出たら楽になるのかもしれない。

　でも出ない。

　ただ、胸の奥が重い。

「俺、どうすればいいと思う？」

　問いかけてから、スバルは苦笑した。

「悪い。聞かれても困るよな」

「困るわね」

「即答かよ」

「だって、あなたが何を怖がっているのか、私には全部はわからないもの」

　ユイは、あくまでそう言った。

　全部はわからない。

　知っているとは言わない。

　理解しているとは言わない。

　それでも、手は離さない。

「でも、今のあなたが無理をするべきではないことはわかるわ」

「無理しないと、何も変わらないかもしれない」

「何かを変えたいの？」

　スバルは答えかけて、止まった。

　胸は痛まない。

　だが、言葉を選ばなければならない。

「……同じことをしたくない」

　それだけ言った。

　ユイは頷く。

「なら、今できる範囲で、負担を減らすことね」

「負担を減らす……」

「今日は無理に何かを始めない。客人として休む。それだけでも、少しは落ち着けるかもしれないわ」

　ユイの言葉は自然だった。

　この場のスバルの状態を見て言える範囲の助言。

　先を知っているような言い方ではない。

　スバルはそこに少しだけ救われた。

「……そうだな」

「ええ」

「今日は客人として休む。それでいいか」

「いいと思うわ」

「ユイさん」

「なあに？」

「俺、たぶん今日、めちゃくちゃ情けない」

「昨日からそうだったわ」

「ひどくない？」

「でも、頑張っているのも知っているわ」

　スバルは黙った。

　その言葉はずるい。

　情けないと言われても、頑張っていると言われても、どちらも胸に刺さる。

「……そっか」

「ええ」

「じゃあ、情けなくてもいいか」

「少しだけなら」

「制限つきかよ」

　スバルはかすかに笑った。

　本当にかすかな笑いだった。

　でも、笑った。

　ユイはそれを見て、目を細める。

　砕けきらない。

　折れかけても、まだ笑おうとする。

　その強さがあるからこそ、もっと曇らせたくなる。

　少しして、ロズワールとの対面が行われた。

　応接間へ向かう廊下で、スバルは何度も深呼吸した。

　知っている廊下。

　知っている扉。

　知っている応接間。

　けれど、この世界ではまだ初めての場所。

　その矛盾に、足元がふわつく。

　ユイは隣を歩いていた。

　何も言わない。

　ただ、スバルが立ち止まりそうになるたび、ほんの少しだけ歩調を緩める。

　それだけで、スバルは前へ進めた。

　応接間の扉が開く。

　ロズワールがいた。

　派手な服。

　道化のような化粧。

　左右で色の違う瞳。

　間延びした声。

「やぁ、よぉーく来てくれたねぇ」

　聞いたことのある声。

　けれど、彼は何も知らない。

　前に会ったことも。

　報酬を聞いたことも。

　スバルがそこで働きたいと言ったことも。

　何も知らない。

　スバルは拳を握った。

　顔に出すな。

　震えるな。

　吐きそうになるな。

「ナツキ・スバルです。昨夜は、その……世話になりました」

　前と同じように、頭を下げる。

　同じ言葉を選んだ自分に、少しだけ吐き気がした。

　ユイも隣で静かに礼をする。

「ユイと申します。治療と部屋を用意していただき、ありがとうございました」

　ロズワールは笑う。

「いやいやぁ。エミリア様を助けてくれた二人を、粗末には扱えないからねぇ」

　ここまでは、よく似ている。

　スバルは喉を鳴らした。

　エミリアがそばにいる。

　レムが控えている。

　ラムも部屋の端に立っている。

　視線が集まる。

　ロズワールが、スバルへ向き直った。

「さて、スバルくん。昨夜の件については、改めて礼を言わせてもらおう。君がラインハルトを呼んだことは、結果としてエミリア様の助けになった」

　ロズワールは笑っていた。

　あの独特の、間延びした声で。

「そこで、報酬の話だ。君が望むものを聞かせてもらえるかなぁ？」

　同じだ。

　ここまでは、記憶の中とよく似ている。

　スバルの喉が鳴った。

　記憶の中では、ここで働かせてくれと言った。

　その結果、屋敷仕事をして、村へ行って、四日目の夜に――

　そこまで考えた瞬間、胸の奥が冷えた。

　言葉にしてはいけない。

　考えるだけならまだいい。

　けれど、口にすれば、あの見えない手が来る。

　スバルは唇を噛み、ゆっくりと言った。

「……しばらく、この屋敷に置いてほしい」

　エミリアが少し驚いたように目を瞬かせる。

　レムの視線が、静かに鋭くなった。

　ロズワールは、にたりと笑う。

「ほぉう。金品ではなく、滞在を望むと」

「ああ」

「理由を聞いても？」

「行く当てがない。金もない。文字も読めない。あと……今の俺は、正直かなり混乱してる」

　スバルは自分の手を見た。

　震えは、完全には止まっていない。

「何かして返すとか、そういうことを言える状態じゃない。何かしたい気持ちはある。でも、今はたぶん、まともに動けない」

　記憶の中の自分なら、ここで見栄を張った。

　役に立とうとした。

　居場所を得るために、無理やり前へ出た。

　でも、今はできない。

　怖い。

　何をしたら同じ場所へ繋がるのか、わからない。

「だから、少しだけ時間がほしい。落ち着くまででいい。客人として置いてもらえないか」

　ロズワールはスバルを見た。

　笑っている。

　だが、その目は奥まで覗き込んでくるようだった。

「なるほどぉ。自分の状態を見て、無理を避ける判断をしたわけだ」

「……そういうことにしてくれ」

「いいだろう」

　ロズワールはあっさり頷いた。

「エミリア様を助けた報酬としては、十分に妥当だ。君にはしばらく客人として滞在してもらおう」

　スバルは、小さく息を吐いた。

　ひとつ変えた。

　記憶とは違う言葉を選んだ。

　それで何が変わるのかは、まだわからない。

　けれど、少なくとも同じ道をそのまま歩くことは避けた。

　エミリアがほっとしたように言う。

「私も、その方がいいと思うわ。今のスバルは、ちゃんと休んだ方がいいもの」

「エミリアたんにそう言われると、ちょっと情けなさが増すな」

「情けなくなんてないわ。無理をしないのは大事なことよ」

「……そっか」

　優しい。

　その優しさが、また胸に刺さる。

　スバルは笑おうとして、少しだけ失敗した。

　レムは何も言わない。

　だが、視線は変わらない。

　警戒。

　観察。

　疑念。

　今回の朝の取り乱しが、彼女の中にしっかり残っているのだろう。

　ラムは淡々とスバルを見る。

「客人として滞在するなら、客人らしく大人しくしていることね」

「努力する」

「努力しなければ大人しくできないの？」

「今のところ、自信はない」

「救いようがないわね」

「初対面から辛辣だな！」

「そう。なら覚えやすくてよかったわ」

　ラムは涼しい顔で言う。

　スバルは反射的に突っ込んだ。

　突っ込めた。

　それだけで、少しだけ息ができた。

　まだ、完全には壊れていない。

　そう自分に言い聞かせる。

　ロズワールは、今度はユイを見た。

「では、ユイくん。君は何を望むかなぁ？」

「私も、スバルくんと同じく、しばらくこちらに置いていただければ十分です」

「君は傷もあるからねぇ。ゆっくり休むといい。もっとも、昨夜の立ち回りを見る限り、ただの客人として扱うには少しばかり惜しいけれど」

　ユイは微笑む。

「買いかぶりですわ」

「そうかなぁ」

　ロズワールの目が細くなる。

　ユイは何も知らない顔で、穏やかに受け流す。

　スバルは、そのやり取りを見ていた。

　ユイは落ち着いている。

　自分とは違う。

　揺れていない。

　それが頼もしくもあり、少し不思議でもある。

　だが、今はそこを考える余裕がなかった。

　その日のスバルは、屋敷仕事を始めなかった。

　客人として部屋を与えられ、休むように言われた。

　エミリアは何度か様子を見に来た。

　ユイもそばにいた。

　レムは必要なものを運んできたが、その態度は丁寧で、距離があった。

　ラムは一度だけ顔を出し、部屋を見回して言った。

「客人。花瓶は触らないように」

「まだ何もしてない！」

「予防よ」

「俺への信頼、初日からマイナスすぎない？」

「信頼は積み上げるものだから、今はないわ」

「正論で刺してくるな！」

　ラムはそれだけ言うと、去っていった。

　スバルはベッドに座ったまま、しばらく扉を見ていた。

　記憶の中では、ここから仕事を始めた。

　廊下を拭いた。

　皿を持った。

　レムに教わった。

　ラムに罵られた。

　でも、今は何もしていない。

　部屋にいる。

　客人として休んでいる。

　違う。

　確かに違う。

　なのに、不安は消えない。

　むしろ、動かない分だけ、頭の中で考えが膨らむ。

　何が原因だったのか。

　寝台か。

　食事か。

　屋敷の誰かか。

　それとも、自分が村に行ったことか。

　村の子どもたち。

　犬のような小さな獣。

　噛まれた指。

　スバルは、無意識に自分の指を見る。

　傷はない。

　でも、痛みだけは思い出せる。

「……あれか？」

　小さく呟いた。

　すぐに首を振る。

「いや、でも、あんな小さい傷で……」

　わからない。

　わからないことが多すぎる。

　スバルは頭を抱えた。

　そこへ、ユイが静かに声をかける。

「指が気になるの？」

　スバルはびくりとした。

「見てた？」

「ええ」

「……夢で、指を怪我した気がして」

「そう」

「大した傷じゃなかった。なのに、妙に覚えてる」

　ユイはすぐには答えない。

　答えられない。

　ここで「それが原因かもしれない」と言えば、知っていることになる。

　だから、表ではただ心配そうに首を傾げる。

「夢に出るくらいなら、よほど印象に残ったのね」

「そう、なのかもな」

　スバルは自分の指を握る。

　その答えにたどり着きかけている。

　だが、まだ確信はない。

　自分が何に怯えるべきなのか、まだわからない。

　ユイは、それを見ていた。

　そう。

　考えて。

　疑って。

　少しずつ近づいて。

　でも確信できなくて。

　その間、眠ることも、食べることも、誰かを信じることも怖くなる。

　スバルくん。

　あなたは本当に、曇り方が綺麗だね。

　夜が近づくにつれ、スバルの顔色は悪くなった。

　眠りたくない。

　その気持ちは、はっきりしていた。

　眠った先で何が起きるかわからない。

　また、何もわからないまま終わるかもしれない。

　だから、眠らない。

　そう決めた。

　夕食の席で、エミリアが心配そうに言う。

「スバル、あまり食べていないわ」

「緊張で胃がストライキしてる」

「すとらいき？」

「働くのを拒否してるって意味」

「胃も働くの？」

「今はだいぶ怠けてる」

「それは困るわね」

　エミリアは真面目に困った顔をした。

　その顔を見て、スバルはほんの少しだけ笑う。

　でも、食事は進まない。

　レムはその様子を静かに見ている。

　ラムは特に何も言わない。

　ロズワールは笑みを浮かべたまま、スバルを観察している。

　ユイは隣で、何も知らない顔をしている。

　夜。

　部屋に戻ったスバルは、ベッドに座ったまま窓の外を見ていた。

　眠らない。

　絶対に。

　そう決めていた。

　ユイは椅子に座り、少し離れた場所で本を開いている。

　表向きには、心配だからしばらく付き添うという形だった。

「ユイさん」

「なあに？」

「寝ないからな、俺」

「そう」

「止めないのか？」

「眠れない人に、無理に眠れと言っても苦しいだけでしょう」

「……助かる」

「でも、横にはなった方がいいわ」

「横になったら寝る」

「なら、座っていましょうか」

　ユイは穏やかに言った。

　スバルは少しだけ目を伏せる。

「悪いな」

「いいの」

「なんでそこまでしてくれるんだよ」

　ユイは少し考えるふりをした。

　そして、いつものように微笑む。

「頼れるお姉さんでいたいから」

「それ、便利な言葉だな」

「ええ。気に入っているの」

　スバルは小さく笑った。

　そのまま、夜は更けていく。

　一時間。

　二時間。

　スバルは何度も意識を落としかけ、そのたびに体を震わせて目を覚ました。

　汗が滲む。

　手が冷える。

　心臓がうるさい。

　ユイは何も言わず、ただそこにいた。

　やがて、スバルは窓の外を見ながら呟いた。

「ユイさん」

「ええ」

「俺、明日……村には行かない」

　ユイは本から目を上げた。

「そう」

「たぶん、行かない方がいい」

「夢の中で、何かあったの？」

　スバルは答えようとして、口を閉じた。

　胸はまだ痛まない。

　でも、言葉を選ぶ。

「……嫌な感じがしたんだ。村で」

「なら、行かない方がいいわね」

「信じるのか？」

「今のあなたは、とても怯えているから」

　ユイは静かに言った。

「理由がうまく言えなくても、怖いと思う場所に無理に行く必要はないわ」

　スバルは黙った。

　その言葉が、ひどくありがたかった。

　同時に、苦しかった。

　自分はまだ何も説明できていない。

　なのに、ユイは一部だけ受け止めてくれる。

　それが救いになる。

　救いになってしまう。

「……ありがとな」

「どういたしまして」

　夜はさらに深くなる。

　スバルは眠らなかった。

　少なくとも、完全には。

　うとうとするたびに目を開き、朝を待った。

　そして、窓の外が少し白み始めた時。

　スバルは、生きて朝を迎えたことに気づいた。

　何も終わっていない。

　部屋も同じ。

　ユイもいる。

　朝が来た。

「……朝だ」

　掠れた声で呟く。

　ユイが本を閉じる。

「ええ」

　スバルは、顔を歪めた。

　泣きそうだった。

　眠らなかっただけ。

　何かを解決したわけではない。

　原因もまだわからない。

　それでも、朝が来た。

　この世界の朝が、消えずに来た。

「やった……のか？」

　スバルは呟く。

　ユイは、ただ微笑んだ。

「少なくとも、朝は来たわ」

　その言葉は、未来を知るものではない。

　今、目の前にある事実だけを言ったもの。

　スバルは小さく頷いた。

　けれど、ユイは知っている。

　これは解決ではない。

　スバルは村へ行かない。

　なら、呪いの条件は避けられるかもしれない。

　けれど、屋敷に残ることで別の疑いが濃くなる。

　眠れず、怯え、村を避け、不自然な言動を重ねるスバル。

　魔女の匂い。

　素性不明。

　異常な反応。

　レムの警戒は、きっと強まる。

　四日目の夜は変わる。

　今度は、眠りの中の終わりではないかもしれない。

　もっとはっきりした痛みが、彼を待つかもしれない。

　ユイは、朝焼けを背に震えるスバルを見つめた。

　頼れるお姉さんの顔で。

　何も知らないふりをして。

　彼がひとつ避けたことで、別の地獄へ近づいていくのを、静かに見守りながら。