ミア「そうですね。今度、家族皆様で旅行してみてはいかがですか？」
クノート「簡単に言ってくれるな。そのときはお前も準備しておけ」
ミア「承知しました」
「やっぱり映画も面白いよなぁ～」
長時間座っていたからか、体をぐっと伸ばし陣は映画館をあとにした。合流場所の連絡がスマホに来ていたからである。昼時は少し過ぎていたが、レストランの立ち並ぶフロアは家族連れやカップルでにぎわっていた。
陣は人混みに紛れながら、きょろきょろと辺りを見渡す。集合場所はこの近くのはずだ。ふと視界の端に見慣れた金色の髪がふわりと揺れた。クオンだ。
「……ずいぶんとお疲れモードだな」
「……陣は元気そうね」
クオンは休憩用のちょっとしたスペースで、ぐったりと背もたれに体を預けていた。慣れないことをして疲れたのだろうか。
「服、着替えたんだな。動きやすそうだし、よく似合ってるよ。なんか新鮮だな」
「……ありがと」
陣の誉め言葉がくすぐったかったのか、クオンはそっぽを向きながら答えた。少しばかり口角が上がっている。陣に褒められて悪い気はしていないらしい。
「あー！ 陣くん、もう来てる！」
「あら、本当ね」
騒がしい声が一直線に響いたと思えば、そこには郡親子の姿があった。大きな手荷物がないあたり、ロッカーにでも預けてきたのだろう。
「陣くん陣くん。クオンちゃん、めっちゃ可愛くない？ どうよ、この双子コーデ！」
やけにテンションの高い美雪がクオンの隣へと並ぶ。二人は服のデザインだけでなく、色も揃えたコーディネートに身を包んでいた。
「あぁ、二人とも可愛いんじゃないか？」
「ちょっとぉ～、疑問形にしないでよ！ そういうところは陣くんの悪いところだぞー」
「そうよ。陣くん、女性を褒めるときはきちんと褒めてあげないと。茉莉ちゃんにもよく言われたんじゃない？」
「……そうですね」
陣は軽く目を伏せながら、美冬の言葉に答えた。どこか懐かしむようなそんな仕草にクオンは思い出す。美冬が口に出した茉莉とは陣の妹の名前であることを。
「茉莉さんって、陣の妹でしょ？ どんな人なの？」
「……？ あれ、クオンに言ったことあったか？ オレに妹がいたこと」
「！？ あっ、えっと、その……」
「この前ちょっとした昔話になってね？ 私がぽろっと話しちゃったのよ」
「あぁ、そういうことですか。まぁ、別に隠してはないんで、いいですけど」
慌てたクオンを美冬がフォローする。陣に気にした素振りは見られないものの、やはり引っかかるのは過去形にしたことだ。龍から少しだけ事情を聞いたクオンは知っている。陣の妹、
「騒がしいというか思い込んだら一直線というか、元気なやつだったよ」
「……そうなんだ」
「あとは重度のブラコンだよね。お母さんもめっちゃ警戒されてたし」
「懐かしいわね。あの頃は美雪もまだ小さかったし警戒されなかったけど、今は美雪も警戒されるんじゃない？」
「えー、さすがにないって。警戒されるのはクオンちゃんでしょ！」
「……二人ともクオンの前でそんな風に言うってことは、クオンももしかして事情知ってる？」
「……ちょっとだけね」
「……はぁ、なら先にそう言えよ。それならわざわざ過去形にしなかったのに」
大きくため息を吐いた陣は胸の辺りで両腕を組んだ。
「まぁ、人が多いところでするような話じゃないし、どんな人か気になるんだったら実際に会ってみればいい。そのうち遊びに来るから。連絡来たし」
「ちょっと待って？ 事情をほんの少しだけ聞いた身としては、なんかこう会うのも大変みたいなことだと思ってたんだけど！？」
「いや、普通に遊びに来るぞ。旦那も連れて」
「旦那も連れて！？」
「おう」
「えっ、えぇ……それって大丈夫なの？」
「トッキョ的にはあんまり大丈夫じゃないとは思うぞ。この前も彩夢さんに愚痴られたし。でもなぁ、基本的に誰も止められないから」
「……会いたいような会いたくないような」
「たぶんクオンちゃんが会いたくなくても勝手に会いに来ると思うよ。茉莉ちゃん、陣くんの周りにいる女性は必ずチェックするから」
「えぇ……」
美雪の言葉にクオンは少し項垂れる。気にはなるが、巻き込まれたくはないというのが本音だ。
「茉莉ちゃんの話もいいけどさ、お昼どうする？」
「まだお店決めてなかったのか？」
「うん！ 候補は決めたんだけど、みんな意見がバラバラだから陣くんに決めてもらおうと思って」
「そうだった！ 陣、オムライスの気分よね！？」
「いやいや、パスタでしょ！」
「みんなで食べるなら中華も悪くないわよね？」
三人は陣の元へと詰めるよう矢継ぎ早に食事の候補を並べていく。彼の近くを通った買い物客も物珍しそうに視線を向けていた。レストランフロアには専門店も多く入っている。選択肢にはことかかないのだが、それが悪い形になってしまったようだ。
「……えーっとぉ」
「オムライス！」
「パスタ！」
「中華よね？」
押しの強い三人に陣は若干引き気味である。こういう場合、美冬がまとめ役にまわることが多いのだが、わざと二人に混ざって楽しんでいるようだ。
「……うーん、パスタで」
「よし！」
「……ぐぅ」
ガッツポーズを決める美雪と陣を恨めしそうに見るクオン。美冬は困った陣を見て満足したようで、二人とは違い早々に詰めることはやめていた。
「クオンちゃんはいいじゃん。陣くんとスイーツビュッフェ行くんだもん。今日ぐらいは私の意見をとおしたって。ねぇ、陣くん」
「まぁ、ファミレスも一緒に行けなかったしな」
「そうだよ！」
「そう言われるとなにも言えないわね」
美雪は嬉しそうにステップを踏むと、陣の手を取って目当ての店へ向かう。そんな二人の後ろを少し気落ちしたクオンと美冬が寄り添いながらついていく。
「クオンちゃん、ご飯のあとは生活雑貨とか家電とかも見に行くからね？ 食べ過ぎちゃだめよ」
「へぇー、そんなお店まで入ってるんだ。って美冬さん、子ども扱いしすぎ！」
「クオンちゃん。お母さんも寂しくて、ついかまっちゃうんだよ。ほら、一緒に暮らすのもあと少しだから」
美雪は振り向いて、にこにこと笑いながら言う。今日の美冬が彼女らしからぬハイテンションなのは、寂しさの裏返しだとそう言いたいようだ。美雪の言葉を聞いて、クオンは美冬の顔へと視線を向ける。本心を言い当てられて恥ずかしかったのか、美冬の頬はほんのりと赤く染まっていた。
「美冬さん……」
「いつでも会えるのはわかってるのよ？ でも、ほら、一緒に暮らしているときみたいに面倒を見ることはできないじゃない？ それこそクオンちゃんの自立を妨げることになっちゃうわけだし」
照れくさそうに頬を隠しながら美冬は言葉を続ける。一週間だけとはいえ、家族のように過ごしていたのだ。クオンだって思うことがないわけじゃない。
「美冬さん。そんなに気にしなくても大丈夫ですよ。引っ越したからって、すぐに一人でなんでもできるわけじゃないですから。料理だったり、洗濯の仕方だったり、いろいろとクオンに教えてもらわないと困ります」
「ちょっと陣！ 洗濯くらいできるわよ！」
「クオンちゃん、甘くみないほうがいいよ。服の材質によって、洗濯の仕方も変わるんだから」
「そうなの！？」
「そうよ。オシャレ着なんか自宅で洗うの結構大変なんだから」
「色落ちとか型崩れとか。下着だってネットにいれたりしなきゃいけないし」
「そんないっぺんに言われてもわかんないわよ！」
「だから、まだまだ勉強だって。掃除だってろくにしたことなさそうだし」
「そっ、そんなことないけど！？」
「クオンちゃん、声裏返ってるよ。お掃除は私も苦手だし、一緒にがんばろうね！」
にぎやかなショッピングモールの中でも、ひときわ騒がしい集団がレストランフロアを歩いていく。その姿はまるで家族のようだった。
「ここだよ！ 私のおすすめのパスタ屋さん！」
「あー、ここか。確かに美味いよな。サイズが選べるのも助かるし」
「そうなんだよ！ Sサイズから最大でLLまで選べるし、専門店だけあって種類も多いし、食べ盛りには最高なんだよね！」
「へぇ～」
ドヤ顔でお店を紹介する美雪の姿は年相応で可愛らしい。彼女は運動部に所属しているからか、よく食べる。その細い体のどこにそんなに入るのか疑問に思うくらいだ。サイズが選べる上にそもそも量が多いこのお店は彼女にとっては非常に助かるのだろう。
「ニンニクを使ったパスタとかもあるから、メニューを選ぶときは気を付けてね」
「それくらいわかってるわよ。あれでしょ、アーリオ・オーリオ・エ・ペペロンチーノ！」
「アーリオ？」
「ペペロンチーノの正式名称だな。日本ではめったに使わないが」
「へぇ～、クオンちゃんよく知ってるね」
「ふふん、そうでしょ！」
「クオンはルーマニア出身って言ってたもんな。そりゃ、イタリアンの知識はあるだろ」
「そういうものなの？」
「ルーマニアとイタリアには2000年以上の繋がりがあるからな」
『そうなんだ！？』
「美雪ちゃんはともかくクオンまで驚くのかよ」
「だって、山奥の古城に住んでたのよ。街に行ったこともないし。ってか陣こそよく知ってたじゃないの」
「……まぁ、少し調べたからな」
「ふ～ん？」
「陣くんらしいわね」
「なんで美冬さんと美雪は微笑ましそうにこっちを見てるの？」
「…………クオンちゃんも案外鈍いよね」
「はぁ？ いきなりなんなの、バカにしてるの！？」
「違う違う。先は長そうだなぁって。いろいろと」
席に呼ばれる順番を待つ中、自然と会話が弾むクオンたち。騒ぎの中心はクオンと美雪だが、陣や美冬も時折混ざっては楽しそうに言葉を紡いでいく。まだまだ買い物は続くのだ。休息の時間も必要である。
「4名でお待ちの相谷さ～ん」
『はーい』
店員に呼ばれ、席へと案内される。四人掛けのテーブル席で、クオンと美雪が隣に座り、陣と美冬はその二人と向かい合う形で座る。英気を養うために。
「パスタも美味しかったー！」
「でっしょー！」
満足気にお店をあとにするクオンと美雪。その後ろを陣と美冬が離れないようについていく。
「次はなにを見るんですか？ ある程度の家具は揃ってますけど、うちのアパート」
「電気ケトルとかドライヤーとかは必要でしょ。あとは調理器具とか食器、可愛い小物とかかしら」
「調理器具なんかは必要最低限でいいですよね。いろいろ必要になってくれば、そのつど買い足せばいいし」
「そうねぇ。包丁とまな板、フライ返しとかかしら。フライパンとかお鍋はあるものね」
「凝れば凝るほど増えますからね。調理器具は」
「そうなのよ。この前ついに買っちゃったのよね、ホームベーカリー」
「あれば便利ですからね」
「二人ともちょっと遅いよ～！」
なにを見に行くか相談しながら歩く陣と美冬のペースは遅く、気づけばクオンと美雪の二人とは距離が開いていた。そのことに気づいた美雪が遅れる二人にすかさず声をかける。
「悪い悪い、すぐ行く！ ほら、美冬さん行きますよ」
「！？ ……えぇ」
陣は美冬の手を取って、クオンと美雪を小走りで追いかけた。それを見たクオンと美雪はそれぞれ違う反応をする。美雪はにやぁと笑い、クオンは少し不機嫌そうに眉がよった。二人が追いついてから、美雪は美冬の隣に並びクオンは陣の隣へと並ぶ。
「それで～？ 次はどこ行く？」
美雪は心底楽しそうに美冬の顔を眺め、わざとらしく聞いてくる。
「そっ、そうね。クオンちゃんに決めてもらいましょう？」
「いいですね。クオンはなにを見に行きたい？ 家電とか調理器具とか雑貨とか」
「パソコン！」
上ずった声で答える美冬をよそにクオンは語気を強めて答える。そんなクオンと美冬に挟まれた陣は首を傾げた。罪な男である。それぞれの感情を伴って、買い物はまだまだ続くのだ。
ミア「最後までお読みいただき、ありがとうございます！」
クノート「また会おう」
ミア「感想や評価もお待ちしております」