石の世界に祝福を

第12話 裏切りの標準手順

　モバイルラボは、浜辺の倉庫へ運ばれていた。

　島の兵たちは、それを戦車だと思っていた。ある者は、外の世界の棺だと言った。別の者は、頭首様への献上品だと言った。

　だが、イバラだけは違った。

　あれは箱ではない。

　武器でもない。

　工房だ。

　中にあるものの意味はわからない。瓶、管、金属、粉、紙、車輪、炉。だが、それらが一つの目的のために並んでいることだけはわかる。

　そして、ボンドルドはそれを見て言った。

「壊してはいけません」

　まだ拘束されたままの姿だった。

　両腕は縄で縛られ、脚にも重い枷がある。復活液で解除されたのは、首、右手、胸の一部。残りの身体には石化の痕がまだ残っていた。

　それでも、彼は平然としていた。

　まるで自分自身を、動く実験器具の一部として扱っているように。

　イバラは杖を突きながら言った。

「壊してはいけない、ばかりだな。お前は何でも惜しがる」

「有用なものを破壊するのは、支配者として損です」

「支配者、ねえ」

　イバラは笑った。

「お前、私に取り入ろうとしてるのかい？」

「いいえ。あなたが最も予測しやすいから、情報を置いているだけです」

　兵がざわつく。

　イバラの顔から笑みが一瞬消えた。

「予測しやすい？」

「はい。あなたは権力を欲し、秘密を恐れ、有用なものを壊したがらない。交渉しやすい」

　イバラは杖を振った。

　鈍い音がして、ボンドルドの仮面の側面に当たる。

　ボンドルドは揺れただけだった。

「口の利き方を考えな」

「失礼しました」

　声は穏やかだった。

　謝罪ではなく、単なる調整のように聞こえた。

「では、言い換えましょう。あなたは賢い支配者です。だからこそ、このラボを餌にすれば、千空さんは必ず来る」

　イバラは、また笑った。

「それでいい」

　彼は兵へ命じた。

「倉庫の周りに兵を置け。中身は触るな。ただし、あの科学者が来たら捕らえる」

「殺さないのですか」

　ボンドルドが聞いた。

　イバラは振り返る。

「殺した方がいいかい？」

「殺せば復活液の製法が失われる可能性があります。捕らえるべきです。ただし、逃走能力が高い。四肢の拘束だけでは不十分でしょう」

「ほう。どうする」

「仲間を使います」

　イバラの目が細くなる。

　ボンドルドは、甲板に並べられた石像たちを見た。

　大樹。

　龍水。

　クロム。

　フランソワ。

　律。

　その他の船員たち。

「千空さんは仲間を捨てません。石化した仲間を人質として配置すれば、彼の動きは大きく制限できます」

　兵の一人が顔を引きつらせた。

　イバラは、ゆっくりと笑った。

「お前、本当に仲間だったのかい？」

「協力関係でした」

「今は？」

　ボンドルドは少し黙った。

「観察関係です」

　イバラは声を上げて笑った。

　　　＊

　森の中で、千空は黒い装甲片を見ていた。

　刻まれた図。

　船。

　モバイルラボ。

　倉庫。

　罠。

　石化装置。

　そして、もう一つ。

　石像を示す小さな印。

　ゲンが苦い顔をする。

「これ、仲間を人質にするって意味だよね」

「だろうな」

　千空は短く答えた。

　コハクの声は冷たい。

「ボンドルドが教えたのか」

「百億パーな」

「なら、完全な裏切りだ」

「そうだ」

　千空は否定しなかった。

　アマリリスが震えながら聞く。

「その人、本当にあなたたちの仲間なの？」

「違う」

　千空は即答した。

「だが、敵でもねえ」

　ゲンが顔をしかめる。

「いやぁ、今の状況だと敵寄りだよ？」

「敵ならもっと単純だ」

　千空は装甲片を指で弾いた。

「こいつは、俺らに情報を渡してる。同時にイバラにも情報を渡してる。両方を動かして、石化装置の観測機会を増やしてる」

　コハクが低く言う。

「つまり、私たちもイバラも実験材料か」

「そういうこった」

　アマリリスの顔が青くなる。

「イバラよりひどいんじゃ……」

「ひどい方向が違う」

　ゲンが言った。

「イバラは支配したい。ボンドルドちゃんは知りたい。支配者より、研究者の方が止まらない時がある」

　千空は立ち上がった。

「だから先に取る」

「何を？」

「モバイルラボじゃねえ」

　千空は、倉庫の位置を示した。

「ボンドルドの主導権だ」

　　　＊

　倉庫前。

　イバラは石像を並べさせた。

　乱暴には扱わない。

　ボンドルドがそう進言したからだ。

「砕けば価値を失います。脅しは、壊す直前が最も有効です」

　その一言で、石像たちは丁寧に運ばれた。

　大樹は倉庫入口の正面。

　龍水は脇。

　クロムはモバイルラボの横。

　フランソワは食料箱の前。

　それを見た島の兵たちは、気味悪がった。

　人を石にして並べることには慣れている。

　だが、この配置には別の意図がある。

　まるで、まだ生きている人間を盾として置いているようだった。

　実際、そうだった。

　イバラは満足げに言った。

「これなら、千空とやらも手を出しづらいねえ」

「はい」

　ボンドルドは静かに頷く。

　その姿を見て、島の戦士モズが口笛を吹いた。

「ひっでえこと考えるな、お前」

　初めて近くで見るモズは、笑っていた。

　軽薄そうで、目がまるで笑っていない。動きに無駄がない。コハクと同じ側の人間だ。戦いの才能を、自分の皮膚のように身につけている。

　ボンドルドはモズを見た。

「あなたは強いですね」

「見りゃわかる？」

「はい。ですが、鍛えた強さというより、才能に大きく依存している」

　モズの眉が動く。

「へえ。初対面でずいぶん言うじゃん」

「だからこそ、あなたは自分より弱い者を正確には測れますが、自分と同等以上の未知には一度遅れる可能性がある」

　モズの笑みが深くなった。

「面白いね。俺に喧嘩売ってる？」

「いいえ。あなたに必要な情報を渡しています」

「何のために」

「千空さんの仲間に、あなたを驚かせる者がいる」

「コハクって女？」

「はい」

　モズは笑った。

「見てみたいねえ」

「見ることになるでしょう」

　イバラが割って入る。

「余計なことを吹き込むんじゃないよ」

「戦力評価です」

「私に黙って、勝手に戦力を動かすな」

　ボンドルドは頭を下げた。

「承知しました」

　モズは、そのやり取りを見て笑った。

「お前、イバラの味方でもないだろ」

「はい」

「やっぱり」

　ボンドルドはモズを見た。

「あなたも、イバラさんの味方ではありませんね」

　空気が止まった。

　イバラの目が、ゆっくりモズへ向く。

　モズは笑ったままだった。

「どうかな」

　ボンドルドは続けない。

　ただ、種を置いた。

　疑い。

　それだけで十分だった。

　　　＊

　千空たちは、夜を待たなかった。

　昼の方が兵の視界は広い。

　だが、昼の方が人の油断も見える。

　アマリリスは島の女たちの列に紛れ、倉庫へ近づいた。

　ゲンは島民の服を着て、荷運びのふりをする。

　コハクは木の上から配置を見た。

　千空は、泥と草で顔を隠し、倉庫の裏へ回った。

　問題は石像だ。

　大樹たちが入口に並んでいる。

　もし強行すれば、イバラは壊す。

　あるいは、石化装置を使う。

　ゲンが小声で言う。

「きっついね。ボンドルドちゃん、嫌な配置考えるなぁ」

「そうだな」

　千空は言った。

「だが、あいつは一つだけミスった」

「何？」

「大樹を正面に置いた」

「盾としては最高じゃない？」

「だからだ」

　千空は笑った。

「あいつは大樹を“俺の弱点”として配置した。だが、大樹は弱点じゃねえ。目印だ」

　ゲンの目が動く。

　大樹は誰より目立つ。

　入口正面。

　つまり、敵が最も重要だと考えた場所。

　そこに、罠の中心がある。

　千空は倉庫の裏壁を叩いた。

「モバイルラボは入口から見える位置に置いてある。だが、本当に守りたいなら奥に置く。入口に置いたのは、俺に見せるためだ」

「誘導されてるね」

「ああ」

「行くの？」

「行く。ただし、正面じゃねえ」

　千空は、地面の湿りを見た。

　倉庫裏には、水路が通っている。

　荷物の冷却用か、排水か。

　小さい。

　人は通れない。

　だが、道具は通せる。

「ゲン、アマリリスに伝えろ。騒ぎを起こすな。笑わせろ」

「笑わせる？」

「兵の視線を上げる。足元を見せねえ」

「了解。無茶ぶり慣れてきたよ」

　　　＊

　倉庫の前で、アマリリスが転んだ。

　わざとらしくない。

　むしろ、完璧に自然だった。

　荷物が落ち、果物が転がる。

　兵たちの視線が一斉にそちらへ向く。

「ご、ごめんなさい！」

　アマリリスは泣きそうな顔で謝った。

　兵の一人が鼻の下を伸ばす。

　ゲンが横から加わる。

「いやぁ、大変だねえ。こんな可愛い子に重い荷物持たせるなんて、イバラ様も人使いが荒いなあ」

「何だお前」

「ただの荷運びだよー」

　軽口。

　笑い。

　怒り。

　視線が上がる。

　その足元。

　水路の中を、小さな竹筒が滑っていた。

　千空が作った即席の導線。

　中には、短い紐と、小さな火種ではない。

　煙玉。

　ただし、ただの煙ではない。

　刺激は弱い。だが、色が濃い。

　倉庫内の床下へ届く。

　千空は息を止め、紐を引いた。

　黒い煙が、倉庫の隙間から上がる。

「火だ！」

　兵が叫ぶ。

　イバラが顔をしかめる。

「何をしてる！」

　兵たちが慌てる。

　モバイルラボを守る者が、反射的に中へ入る。

　大樹たちの石像を壊す余裕が消える。

　その瞬間、コハクが動いた。

　木の上から飛び、屋根へ着地。

　屋根板を一枚外す。

　中へ落ちる。

　兵の首筋へ手刀。

　一人、二人。

　音もなく倒す。

　ゲンが叫ぶ。

「火じゃない！　煙だけだ！　でも水持ってきて！」

　混乱が広がる。

　千空は倉庫裏から入り込んだ。

　モバイルラボ。

　無事。

　中身も大部分残っている。

「よし」

　千空が笑う。

　その時、背後で拍手が鳴った。

　ゆっくり。

　乾いた音。

　ボンドルドだった。

　拘束されたまま、兵に支えられて倉庫の奥へ連れてこられていた。

　イバラもいる。

　罠の内側に、さらに罠があった。

「素晴らしい」

　ボンドルドは言った。

「水路からの煙。兵の視線誘導。大樹さんを目印に罠の中心を読む。実にあなたらしい」

　千空は振り向く。

「テメー」

　イバラが笑った。

「来たねえ、千空」

　コハクが構える。

　だが、倉庫の外から声が上がる。

　石像の前に兵が戻っている。

　大樹の首に、石斧が当てられていた。

　石像でも、首を砕かれれば終わる。

　ゲンの顔が青ざめる。

「まずいね」

　イバラは杖を突いた。

「動くな。動けば、まず一体砕く」

　千空は動かない。

　ボンドルドは静かに見ていた。

　千空は、彼を睨む。

「ここまで読んでたのか」

「はい」

「俺が水路を使うことも？」

「可能性の一つとして」

「イバラに教えたのか」

「一部だけ」

「どこまでだ」

「あなたが必ず来ること。正面では来ないこと。モバイルラボを最優先で確認すること」

「十分だな」

「はい」

　コハクの声が低くなる。

「裏切り者」

　ボンドルドは、その言葉を受け止めた。

「そう呼ばれることは、理解しています」

「なぜだ」

　コハクの目には怒りがあった。

「なぜ、ここまでして石化装置を見る」

「この力は、人類の終わりであり、保存であり、治療であり、統治であり、進化の可能性です」

「人を石にする力だ！」

「はい」

　ボンドルドは静かに答える。

「だからこそ、理解しなければならない」

　イバラが笑う。

「いいねえ。お前たちの仲間割れは実に楽しい」

　その瞬間、千空は言った。

「ボンドルド」

「はい」

「テメー、まだイバラ側にいるつもりか」

　ボンドルドは沈黙した。

　イバラの目が細くなる。

「おい」

　千空は続ける。

「イバラは石化装置を見せねえ。触らせねえ。原理を理解する気もねえ。ただ使って支配するだけだ」

　イバラが杖を握る。

「黙れ」

「俺なら見せる」

　倉庫の空気が止まった。

　ゲンが息を呑む。

　コハクが千空を見る。

　千空は笑っていた。

「石化装置を奪ったら、分解はしねえ。壊しもしねえ。だが、観察はさせてやる。俺の監視下でな」

　ボンドルドの声が、わずかに変わった。

「本気ですか」

「本気だ」

「危険です」

「テメーが言うな」

「私は、触れればもっと知りたくなります」

「知ってる」

「制御できないかもしれません」

「制御する」

　ボンドルドは、初めて答えに詰まった。

　イバラは叫んだ。

「何を勝手に交渉している！」

　千空はイバラを見た。

「簡単な話だ。テメーはボンドルドを使って俺を釣ったつもりだろ」

　千空の目が鋭くなる。

「俺は、石化装置を餌にボンドルドを釣る」

　その瞬間、ボンドルドの右手が動いた。

　拘束されているはずの手。

　石化が残っているはずの指。

　だが、彼はすでに復活液で関節だけを戻していた。

　兵の腰から短い刃を抜く。

　速かった。

　隣にいた兵が反応するより早く、ボンドルドはその刃を兵の首元へ滑らせた。

　血はほとんど飛ばない。

　だが、兵は膝から崩れた。

　倉庫が凍りついた。

　大樹が石像でなければ叫んでいただろう。

　コハクが目を見開く。

　千空の顔も変わった。

　ボンドルドは、倒れた兵を支えながら言った。

「急所は外しました。数分以内に圧迫すれば生存します」

　律はいない。

　フランソワも石。

　千空が歯を食いしばる。

「テメー……！」

「選んでください」

　ボンドルドは言った。

「彼を助けるなら、今です。イバラさんを追うなら、彼は失血で死にます」

　イバラが硬直した。

　コハクが怒りで震える。

「貴様、わざと……！」

「はい」

　ボンドルドは即答した。

「千空さんの倫理を試すため。そして、イバラさんの指揮を乱すためです」

　兵たちが混乱した。

　仲間が倒れた。

　敵が治療を求めている。

　イバラの命令を待つべきか、助けるべきか。

　その数秒。

　千空は叫んだ。

「ゲン、圧迫！　コハク、イバラを逃がすな！」

「了解！」

　ゲンが倒れた兵へ飛びつく。

　コハクがイバラへ突っ込む。

　イバラは舌打ちして後退した。

　だが、ボンドルドはすでに別の方向を見ていた。

　石化装置。

　イバラの手元ではない。

　倉庫の奥、護衛が持っている。

　キリサメへ渡す前の一瞬。

　ボンドルドは倒れた兵の体を盾にするように滑らせ、兵の動線を塞いだ。

　むごいほど合理的だった。

　生きている人間を、死なない角度で障害物にする。

　殺さない。

　だが、人間扱いでもない。

　コハクが叫ぶ。

「ボンドルド！」

「殺してはいません」

「そういう問題ではない！」

　千空は、倒れた兵の傷を押さえながら怒鳴った。

「ゲン、止血続けろ！　クロムたちが石になってなきゃ百億倍楽だったんだがな！」

　ゲンは青い顔で言う。

「いや、ほんとにね！」

　イバラは倉庫の裏口へ逃げた。

　石化装置も、護衛ごと退いた。

　完全な奪取は失敗。

　だが、モバイルラボは確保できた。

　そして、島兵の一人は、千空の手で助けられた。

　　　＊

　数分後。

　島兵は生きていた。

　千空の応急処置とゲンの圧迫で、命はつながった。

　アマリリスが震えていた。

「なんなの……あの人……」

　コハクは、ボンドルドの胸元に槍を突きつけていた。

「動けば刺す」

「はい」

　ボンドルドは素直に答えた。

　彼の拘束は切れている。

　だが、逃げない。

　千空は血のついた手で、ゆっくり立ち上がった。

「ボンドルド」

「はい」

「今のは完全にライン越えだ」

「承知しています」

「敵兵を傷つけて、俺に治療を選ばせた」

「はい」

「イバラの兵を混乱させるために、人を道具にした」

「はい」

「そして、石化装置を見た」

「一部ですが」

　コハクの槍先が皮膚に触れる。

　ボンドルドは動かない。

　千空は言った。

「成果は」

「装置は手投げ運用。発動前に距離と時間を指定している可能性が高い。使用者はキリサメさんですが、イバラさんが命令系統を握っている。兵たちは装置の原理を知らない。恐怖と信仰で統制されています」

「他には」

「モズさんはイバラさんに忠誠を持っていません。キリサメさんも、装置の使用制限に倫理的抵抗がある。ここを割れます」

　千空は黙った。

　情報は、正しい。

　使える。

　腹が立つほどに。

　ゲンが、疲れた顔で言った。

「千空ちゃん。どうする？」

　千空は、ゆっくり息を吐いた。

「拘束する」

　コハクが即座に縄を取る。

　ボンドルドは抵抗しない。

「ただし」

　千空は続けた。

「こいつの情報は使う」

　アマリリスが信じられない顔をした。

「使うの？　こんなことした人を？」

「使わなきゃ負ける」

　千空は言った。

「だが、主導権は渡さねえ」

　ボンドルドは、縛られながら静かに言った。

「千空さん」

「何だ」

「あなたは、敵兵を助けました」

「当たり前だ」

「そのために、イバラさんを逃がした」

「そうだな」

「それでも、あなたは勝つつもりですか」

　千空は笑った。

「勝つんだよ」

「その条件で？」

「ああ」

　ボンドルドは、しばらく黙った。

　そして、心底興味深そうに言った。

「やはり、あなたは私より危険です」

「テメーに言われたかねえよ」

「いいえ。本当に」

　ボンドルドは、石化装置が消えた方角を見た。

「私は、人間を切り捨てれば進める道を知っています。あなたは、切り捨てずに同じ場所へ来ようとしている」

　彼の声には、敬意があった。

　そして、恐怖に近い喜びがあった。

「それが成功するなら、人類は私の想定よりも、ずっと厄介で、ずっと遠くへ進める」

　千空は、血のついた手を拭った。

「見とけ」

　コハクがボンドルドの縄を強く締める。

　アマリリスは、倒れた島兵を見つめていた。

　敵なのに助けられた男。

　助けるために傷つけられた男。

　その中心で、ボンドルドは静かに笑っているようだった。

　この男は殺すことも、助けることも、同じ実験台に載せる。

　そして千空は、そんな男の情報を使ってでも、人を救う道を選ぶ。

　島の戦いは、もう単なる石化装置の奪い合いではなくなっていた。

　科学をどこまで人間のために留めておけるか。

　その境界線そのものが、ボンドルドによって切り裂かれ始めていた。