石の世界に祝福を

第15話 光を裂く者

　ボンドルドは、石のまま眠っていなかった。

　少なくとも、彼の内側では。

　石化とは、死ではない。

　それは、この世界で最初に彼が立てた仮説だった。

　生命活動の停止。構造情報の保存。損傷修復の可能性。時間の凍結。

　ならば、意識だけが遮断された待機状態か。

　彼はそれを知りたかった。

　だから、光が自分を呑んだ瞬間、逃げなかった。

　胸部、頸部、視覚、聴覚、指先。

　石化の波がどの順序で奪っていくか、最後まで観測した。

　装甲の内側、肋骨の位置に近い隙間。

　そこに、微量の復活液を保持する細い管がある。

　それは仲間にも、イバラにも、千空にも完全には明かしていない装備だった。

　全身を戻す量はない。

　だが、局所的に戻すには足りる。

　まず、喉。

　次に、右手の腱。

　最後に、仮面の内側の片目。

　石の表面に、細い亀裂が走った。

　ボンドルドは、再び世界を見た。

　広場は混乱している。

　イバラは腕の一部を石化されながら逃げた。キリサメは、自分が何を命じられていたのか理解し始めている。モズは笑っているが、もうイバラの側にはいない。

　千空は遠くで、砂に残る数字を記録している。

　その顔を見て、ボンドルドは思った。

　やはり、彼は止まらない。

　倫理は、彼の足枷ではない。

　燃料だ。

「……興味深い」

　仮面の内側で、声が戻る。

　だが、その声を聞いた者はいなかった。

　　　＊

　イバラは、走っていた。

　腕の一部が石になっている。重い。痛みはない。だが、動きが鈍る。

　怒りよりも恐怖が勝っていた。

　千空。

　コハク。

　モズ。

　キリサメ。

　ボンドルド。

　すべてが、彼の支配から外れ始めている。

「オオアラシ！」

　イバラは叫んだ。

　巨体の男が現れる。

　頭首の命令に従う兵。疑問を持たない。走れる。耐えられる。命令された通りに動く。

　イバラは石化装置を握り、オオアラシの前へ突き出した。

「これを飲め」

　オオアラシは目を見開く。

「飲む……？」

「島の中央まで走れ。そこで命令を発する。島ごと石化する」

　周囲の兵が青ざめた。

　イバラは怒鳴る。

「頭首様の御意志だ！」

　その言葉で、オオアラシの迷いは消えた。

　彼は石化装置を飲み込んだ。

　喉が大きく動く。

　イバラは耳元で囁いた。

　距離。

　時間。

　島全体を呑む数字。

　オオアラシは走り出した。

　大地が揺れる。

　木々が鳴る。

　島の中心へ。

　ゲンが遠くからそれを見て、顔を引きつらせた。

「来たね。最悪のやつ」

　千空は歯を食いしばる。

「全員石化コースだ」

　コハクが走ろうとする。

「止める！」

「追いつけねえ！」

　龍水が叫ぶ。

「ならば、先回りだ！」

　しかし、森の地形は複雑だ。オオアラシは島の兵として道を知っている。千空たちは知らない。

　その時、背後から声がした。

「彼を止める必要はありません」

　全員が振り向いた。

　石化していたはずのボンドルドが、立っていた。

　正確には、立っているとは言い難い。

　脚の一部にはまだ石化が残り、右腕も完全ではない。仮面の欠けた部分から、血の滲んだ肌が少し見える。

　それでも、彼は歩いていた。

　コハクが槍を構える。

「動くな」

「動けば刺す、ですね。理解しています」

「なぜ戻った」

　千空が低く言う。

「備えていました」

「また隠し装備か」

「はい」

　千空の目が冷える。

「あとで全部吐かせる」

「もちろんです。今はオオアラシさんです」

　ゲンが顔をしかめる。

「止めなくていいって、どういう意味？」

「島全体を石化するなら、発動はむしろ利用できます」

　アマリリスが叫ぶ。

「利用！？　みんな石にされるんだよ！」

「はい」

　ボンドルドは静かに答えた。

「石化は即死ではありません。復活液を持つ者が一人でも範囲外に残れば、全員を戻せる可能性があります」

　千空が言う。

「だが、問題は誰が範囲外に残るかだ」

「はい」

　ボンドルドの仮面が千空へ向く。

「あなたです」

　コハクが即座に言う。

「千空を危険に晒すな」

「彼以外では、この後の復活手順を完遂できません」

　千空は舌打ちする。

「そこは同意だ。だが、どうやって範囲外に出る」

「方法は二つ。海へ逃げるか、高度を取るか」

「気球はない」

「では、海です」

　龍水が笑う。

「船か！」

「船は遠い。小舟でも厳しい」

　千空が言う。

「時間が足りねえ」

「ならば、時間を作ります」

　ボンドルドは、自分の左腕の装甲を外した。

　その下に、黒い筒状の器具があった。

　見慣れない。

　だが、千空には直感でわかった。

　今までの小道具とは違う。

　本当に危険なものだ。

「それは何だ」

　ボンドルドは答えた。

「スパラグモス」

　空気が変わった。

「残存出力は一度。正確には、一度未満です。完全な使用には耐えないでしょう」

「何ができる」

「狙ったものを、切断できます」

　コハクが低く言う。

「武器か」

「はい」

「なぜ今まで使わなかった」

「補給できないからです。使用すれば、熱で装甲も損傷する。さらに、千空さんたちに私の危険度を過剰に示す」

　ゲンが乾いた笑いを漏らす。

「今さら過剰も何もないよ」

　ボンドルドは続けた。

「これでオオアラシさんを殺せば、装置は彼の体内で止まる可能性があります」

　アマリリスの顔が青ざめる。

「殺す……？」

「ですが、それでは観測できません」

「お前」

　コハクの声が震えた。

「今、殺すことより観測を優先したのか」

「はい」

　千空が言った。

「別案は」

「彼の進路を切る」

　ボンドルドは森の地形を指した。

「島中央へ向かうには、あの岩場の細い道を通る。そこを崩せば、オオアラシさんは迂回する。発動時刻がずれる。千空さんが海へ出る時間ができる」

「人は殺さない」

「はい」

「だが、岩場にいる兵は？」

　ボンドルドは少し黙った。

「巻き込まれます」

「何人」

「二、あるいは三」

「助ける方法は」

「警告すれば、オオアラシさんにも気づかれます」

　沈黙。

　千空は、ボンドルドを睨んだ。

「テメーは撃つ気だな」

「はい」

「兵を巻き込んでも」

「はい」

　アマリリスが叫ぶ。

「そんなのだめ！」

　ボンドルドは彼女を見た。

「あなたの島の人々全員を石化させずに済ませる可能性と、岩場の兵数名。比較するなら――」

「比較しないで！」

　コハクが怒鳴った。

　ボンドルドは黙った。

　千空は数秒だけ考えた。

　その数秒は、長かった。

　科学王国の全員が見ていた。

　千空がどちらを選ぶのか。

　ボンドルドの道か。

　自分の道か。

　千空は言った。

「撃つな」

「では、代替案を」

「警告する」

「オオアラシさんに気づかれます」

「気づかせる」

　千空は笑った。

「進路を崩すんじゃねえ。進路を変えさせる。敵兵を逃がしつつ、オオアラシを別ルートに誘導する」

「可能性は低い」

「ゼロじゃねえ」

　ボンドルドは、静かに千空を見た。

「その低い可能性のために、島全体を危険に晒すのですか」

「違う」

　千空は言った。

「島全体を救うために、誰も捨てねえルートを探す」

「間に合わなければ？」

「間に合わせる」

　その言葉に、ボンドルドはほんのわずかに黙った。

　そして、言った。

「では、私が警告しましょう」

「何？」

「私の声なら、兵もオオアラシさんも混乱します。異物の警告です。反応が遅れる。その隙に、千空さんは海へ」

「テメーは？」

「残ります」

「石化範囲内だぞ」

「観測します」

　千空は歯を食いしばった。

「またそれか」

「はい」

　ボンドルドは、スパラグモスの筒を構えた。

「ただし、岩場は撃ちません。あなたの条件に従います」

「何を撃つ」

「空です」

　　　＊

　オオアラシは走っていた。

　口の中に異物がある。

　喉の奥に重い感触。

　だが、命令は絶対だ。

　中央へ。

　走れ。

　頭首様のために。

　その時、空が裂けた。

　音はほとんどなかった。

　ただ、夜の森の上に、一筋の光が走った。

　白ではない。

　炎でもない。

　何かが、世界の面を薄く切り開くような光。

　スパラグモス。

　それは空中の大枝を一瞬で断ち、岩肌をかすめ、火花も粉塵もほとんど残さず消した。

　兵たちが悲鳴を上げる。

　オオアラシも足を止めた。

　ボンドルドの声が、森に響く。

「その道は崩れます。離れなさい」

　兵たちは逃げた。

　オオアラシは混乱した。

　イバラの命令。

　頭首様の命令。

　だが、目の前の道が危険だと異形が告げている。

　彼は本能的に、別の道へ曲がった。

　千空が叫ぶ。

「今だ！」

　龍水が用意した小舟が、海へ押し出される。

　千空、復活液、簡易通信具。

　ゲンが叫ぶ。

「絶対戻ってきてよ！」

「百億パーな！」

　小舟が水を切る。

　島の中心から離れる。

　石化範囲の外へ。

　時間は、まだ足りない。

　ボンドルドはスパラグモスの装甲部を見た。

　熱で歪んでいる。

　もう撃てない。

　左腕の装甲が焦げ、内部の皮膚も焼けていた。

　痛みはある。

　だが、彼は表情を変えない。

　コハクが横に立った。

「なぜ兵を殺さなかった」

「契約です」

「それだけか」

「いいえ」

　ボンドルドは、遠ざかる千空の小舟を見た。

「彼の条件でどこまで進めるのか、見たくなりました」

　コハクは苦々しく言った。

「結局、観察か」

「はい」

「だが今だけは、感謝してやる」

「光栄です」

「勘違いするな。許してはいない」

「理解しています」

　　　＊

　島の中央に、オオアラシが到達した。

　遅れた。

　しかし、到達した。

　イバラの命令は、彼の体内で待っている。

　時間が来る。

　石化装置が、腹の中で起動する。

　緑の光が、オオアラシの身体を内側から透かすように漏れた。

　次の瞬間、島の中心から巨大な輪が広がった。

　木々が石になる。

　鳥が空中で固まる。

　逃げる兵が石になる。

　叫ぶ島民が石になる。

　キリサメが目を見開いたまま石になる。

　モズは笑みを浮かべたまま石になる。

　コハクは、槍を構えた姿勢のまま石になる。

　ボンドルドは、立ったまま光を見ていた。

　足元の草が石化する。

　足。

　膝。

　腰。

　彼は、指で自分の胸元を軽く叩いた。

　そこには、もう復活液はない。

　使い切った。

　今度は、自力では戻れない。

　それでも、彼は笑っているようだった。

「千空さん」

　胸まで石化が上がる。

「この条件で、救えるのですね」

　喉が石になる。

　声が途切れる。

　仮面が石になる直前、彼の右手は地面に数字を刻んでいた。

　光の速度。

　到達時間。

　オオアラシの遅延時間。

　スパラグモス使用後の熱損傷。

　最後の一行だけは、数字ではなかった。

　――次は、もっと良い手順に。

　そして、ボンドルドは石になった。

　　　＊

　海上で、千空は小舟の縁を握っていた。

　緑の光が、海岸線まで迫る。

　計算通り。

　いや、計算よりわずかに速い。

　小舟の後ろを、光が追ってくる。

　龍水がいれば、もっと速く漕げた。

　大樹がいれば、もっと力があった。

　だが、今いるのは千空だけ。

　彼は、歯を食いしばる。

「間に合え……！」

　光が小舟の後端に触れた。

　木が石になる。

　水しぶきが固まりかける。

　千空は復活液の瓶を胸に抱え、海へ飛び込んだ。

　冷たい水。

　世界が緑に染まる。

　そして、止まった。

　　　＊

　どれほど時間が経ったか。

　海面に、ひびが入った。

　石の表面が割れる。

　千空の指が戻る。

　口が戻る。

　肺が水を吐き出す。

「っ、は……！」

　彼は、海面に浮かんだ石化した木片にしがみついた。

　復活液は、守った。

　自分の身体の一部にかかるよう、瓶を砕いた。

　ギリギリだった。

　だが、生きている。

　島を見る。

　すべて石だ。

　鳥も、森も、人も。

　宝島は、巨大な標本になっていた。

　千空は笑った。

「ざまあみろ、クソ仮面」

　声は震えていた。

「お前の観測通りにはした。だが、お前のやり方じゃねえ」

　彼は海岸へ泳いだ。

　復活液は、少ない。

　誰から戻すか。

　また選ぶ必要がある。

　だが、今回は迷わなかった。

　まずは、龍水。

　次に、クロム。

　次に、フランソワ。

　そして、コハク。

　ボンドルドは後回しだ。

　石化した広場に戻ると、彼は見つけた。

　黒と濃紺の装甲の石像。

　左腕は焼け、仮面は欠け、地面には数字と文字。

　千空は、それを読んだ。

　――次は、もっと良い手順に。

　千空は、心底嫌そうに笑った。

「ふざけんな」

　彼は、ボンドルドの石像を軽く蹴った。

「次なんかねえよ。次やる前に、檻を百個作ってやる」

　それでも、千空は地面の数字を写した。

　使えるデータだからだ。

　腹立たしいほどに。

　ボンドルドは、今回も最悪だった。

　人を殺す道を提示し、兵を見捨てる計算をし、アビス由来の切り札で空を裂き、自分ごと島を石にした。

　そして、それでもなお、科学王国を前へ進ませた。

　千空は、復活液の残量を見た。

　次に誰を戻すか。

　その中に、ボンドルドの名はまだない。

　だが、いずれ戻す。

　石化装置を理解するために。

　あの最悪の頭脳を、もう一度使うために。

　千空は低く呟いた。

「科学は、使えるもんを捨てるのが苦手、だったな」

　彼はボンドルドの石像を睨んだ。

「違う。捨てねえんじゃねえ。使い潰させねえために、こっちが使うんだ」

　島の全員が石になった朝。

　石神千空は、悪魔を復活させる順番を、最後に回した。