石の世界に祝福を

第16話 二つ目の声

　イバラは、勝ったと思っていた。

　島は沈黙している。

　兵も、島民も、キリサメも、モズも、外から来た科学王国も、すべて石になった。

　鳥は羽ばたきの途中で止まり、木々は葉先まで灰色に固まり、浜辺には逃げかけた者たちが恐怖の姿勢のまま並んでいた。

　石化装置は、オオアラシの腹の中にある。

　イバラは、石化したオオアラシの体を見下ろした。

「悪いねえ」

　声には、悪いと思っている響きがなかった。

　彼は石斧を振り下ろした。

　乾いた破砕音。

　石化した腹部が割れる。

　中から、小さな装置が転がり落ちた。

　石化装置。

　世界を止める力。

　イバラはそれを拾い上げ、口元を歪めた。

「これさえあれば、何度でもやり直せる」

　その時だった。

「――やり直し、ですか」

　声がした。

　イバラは振り向いた。

　誰もいない。

　石像しかない。

　だが、声は確かに聞こえた。

　穏やかで、礼儀正しく、不快なほど冷静な声。

　ボンドルドの声だった。

「……何だ」

　イバラは周囲を見回す。

　黒と濃紺の装甲をまとった異形の探窟家は、広場の端で石になっている。動かない。声など出せるはずがない。

　それでも、声は続いた。

「石化装置の回収、お見事です。ただし、オオアラシさんの破損状況は深刻ですね。復活時の修復限界を検証するには、興味深い標本です」

「黙れ」

　イバラは、自分の耳を押さえた。

　声は外からではない。

　内側からする。

　頭蓋の裏側に、細い針が触れているような感覚。

「まさか……お前、何をした」

「ご安心ください。完全な転移ではありません」

　声は穏やかだった。

「私の本体は石化しています。これは、ごく小さな観測用の残響です。あなたに触れられた時、ほんの少しだけ、置かせていただきました」

　イバラは、腕を見た。

　以前、ボンドルドを殴った時に石化し、復活しかけ、また血が滲んだ場所。

　そこに、小さな黒い針のようなものが刺さっていた。

　痛みはなかった。

　だから気づかなかった。

「貴様……！」

「ゾアホリックの断片です。本来の機能には遠く及びません。意識の完全移植も、身体の支配もできない。ただ、感覚の端に、私の観察を残す程度です」

「化け物が！」

「分類上は人間です」

　イバラは針を抜こうとした。

　指先が震える。

　抜けばいい。

　ただの針だ。

　だが、石化装置を持つ手が重い。

　声が、彼の思考に触れてくる。

「急がないのですか。千空さんは、復活している可能性があります」

　イバラの動きが止まった。

「何？」

「彼は、石化波の到達時間を測っていました。復活液を持っていた。あなたは、彼が自分を戻す手順を作っていた可能性を考えるべきです」

「そんなことが……」

「できます」

　断言だった。

「彼なら」

　イバラは汗をかいた。

　勝ったはずだった。

　島ごと石にした。

　全員を止めた。

　なのに、あの科学者だけは、まだ生きているかもしれない。

　ボンドルドの声が、やさしく囁く。

「確認しましょう。生き残りがいるなら、最初に動くのはどこか。モバイルラボです。復活液です。通信機です。そして、石化装置を取り返しに来る」

「黙れ……黙れ……！」

「私は、あなたの味方ではありません」

「知っている！」

「ですが、あなたが彼を探せば、私は観測できます」

　イバラは、ようやく理解した。

　この声は助言ではない。

　呪いでもない。

　観察器具だ。

　自分の焦り、判断、恐怖、行動。

　すべてが、石になったはずの男に見られている。

「殺してやる……！」

「私を砕くのは有効です。ただし、千空さんが私の石像を必要としている場合、彼は必ず回収を試みます。そこも罠にできます」

　イバラは笑い出した。

　乾いた、壊れかけた笑いだった。

「いいだろう。お前も、千空も、まとめて壊してやる」

「それは残念です」

　ボンドルドの声は、少しも残念そうではなかった。

　　　＊

　千空は、まず龍水を戻した。

　龍水は復活した瞬間、状況を聞く前に立ち上がった。

「船は！」

「石だ」

「装置は！」

「イバラが持ってる」

「なら取り返す！」

「話が早えな」

　次にクロム。

　彼は復活直後に、地面に残された数字を見て青ざめた。

「これ、ボンドルドが書いたのか」

「ああ」

「腹立つくらい使えるな」

「腹立つくらいな」

　次にフランソワ。

　彼らは、復活直後から一切取り乱さず、水、食料、負傷者確認の段取りを始めた。

　そしてコハク。

　石が割れた瞬間、彼女は槍を探した。

「イバラは」

「生きてる。装置持ちだ」

「ボンドルドは」

「石のまま」

　コハクは一瞬だけ黙った。

「そのままでよい」

「今はな」

　千空は短く言った。

　復活液は少ない。

　全員を戻す余裕はない。

　だからこそ、順番が重い。

　クロムが言った。

「ボンドルドを戻せば、イバラの動き読めるんじゃねえか？」

「戻さねえ」

　千空は即答した。

「あいつは石化装置が目の前にある状況で戻したら、百億パー何かやる」

「じゃあ、どうする」

　龍水が笑った。

「使うんだろう？　石のまま」

　千空は、ボンドルドの石像を見た。

　仮面の一部が欠け、左腕は焦げ、指先は地面へ文字を刻んだ姿勢で止まっている。

　黙っている。

　だが、まだ盤面にいる。

「こいつは、石になった後も情報を置いてる」

　千空は言った。

「つまり、イバラ側にも何か置いてる可能性がある」

　ゲンがいれば、嫌そうな顔をしただろう。

　その役を、クロムがやった。

「え、何それ。石になっても裏切れるってことかよ」

「ボンドルドならな」

　コハクが低く言った。

「本当に最低だな」

「最低ってのは、使える時がある」

　千空は、ボンドルドの石像の周囲を調べた。

　血。

　焼けた装甲片。

　スパラグモスの残骸。

　そして、仮面の内側から抜け落ちた、ごく細い黒い針。

　千空の目が細くなる。

「……ゾアホリックか」

　クロムが聞く。

「何だそれ」

「こいつのヤバい遺物だ。意識を他人に分ける。完全版なら、身体ごと乗り換えられる」

「はあ！？」

「安心しろ。ここにあるのは断片だ。完全な装置じゃねえ。だが……」

　千空は、黒い針を竹ピンセットで持ち上げた。

「イバラに同じのを刺してたら、最悪だ」

　コハクが即座に言う。

「操れるのか」

「完全には無理だろう。だが、声くらいは届くかもしれねえ。視覚か、感覚か、思考の端か」

　龍水が笑みを深くした。

「つまり、イバラは今、ボンドルドの声を聞いているかもしれんと」

「そうだ」

「最高に最悪だな！」

「笑うな。いや、笑っていい。最悪すぎて使える」

　千空は、すぐに作戦を切り替えた。

「イバラは焦る。ボンドルドの声が本当に届いてるなら、俺が生きてる可能性を吹き込まれてる。なら、確認しに来る」

「どこへ？」

　クロムが聞く。

「モバイルラボだ」

　　　＊

　イバラは、モバイルラボを見つけた。

　森の陰。

　車輪の跡。

　石化を逃れた痕跡。

　彼は笑った。

「いるんだろう、千空」

　返事はない。

　だが、声が内側から言う。

「左です」

　イバラは反射的に左を見た。

　何もない。

　その瞬間、右から小さな土器が飛んだ。

　割れる。

　中から、刺激臭の煙。

「ぐっ……！」

　イバラは後退した。

　千空の声がした。

「よお、イバラ」

　岩の上に、千空が立っていた。

　白く荒れた石化痕を残した顔。

　手には、復活液ではない。

　小さな罠の紐。

「まさか、本当に生きてるとはねえ」

　イバラは笑った。

　だが、その笑みは歪んでいる。

「お前、何をした」

「科学だ」

「そればかりだね」

「便利だからな」

　イバラは石化装置を掲げる。

「なら、もう一度石になれ」

「やってみろよ」

　千空は動かない。

　距離。

　時間。

　石化装置の命令には、それが必要だ。

　イバラは測った。

　千空までの距離。

　逃げ道。

　風。

　だが、その時、また声がした。

「近すぎます」

「黙れ！」

　イバラは叫んだ。

　千空の目が鋭くなる。

　聞こえた。

　イバラは、誰かに向かって怒鳴った。

　誰もいない場所へ。

「当たりか」

　千空が呟く。

　イバラは歯を剥いた。

「ボンドルド……あの化け物が、頭の中で喋る……！」

　千空は一瞬だけ黙った。

　そして、心底嫌そうに笑った。

「やりやがったな、あいつ」

「お前の仲間だろう！」

「違う。あれは災害だ」

　イバラは石化装置を握りしめる。

「なら、お前ごと消す」

　彼は叫ぼうとした。

　距離と時間を。

　その前に、千空が紐を引いた。

　足元が崩れる。

　落とし穴ではない。

　浅い。

　ただし、イバラの姿勢を崩すには十分だった。

　石化装置の向きがずれる。

　命令が途切れる。

　イバラは転がりながら、歯を食いしばった。

「この程度で！」

　彼は跳ね起きた。

　その動きは速い。

　年寄りの動きではなかった。

　石化装置を再び構える。

　千空は逃げる。

　イバラが追う。

　森を抜ける。

　崖へ向かう。

　そこは、波が砕ける断崖だった。

　　　＊

　龍水は、別の場所で待っていた。

　小型のドローン。

　粗いが、飛ぶ。

　ワイヤー。

　通信具。

　耳元へ音を届ける小さな装置。

　クロムが震える手で最後の調整をしている。

「これ、マジで飛ぶのか？」

「飛ばすんだ」

　龍水は笑った。

「俺が欲しいのは勝利だ。なら、空だろうが糸だろうが手繰る！」

　コハクが崖の方を見た。

「千空が来る」

「イバラもな」

　龍水は操縦桿を握る。

「奴が装置を投げた瞬間、掴む」

「外したら？」

「外さない」

　その時、足元に転がっていた黒い装甲片が、風で少し動いた。

　クロムが眉をひそめる。

「これ、ボンドルドのやつだよな」

「ああ」

　龍水が拾い上げる。

　裏に、刻みがあった。

　文字ではない。

　矢印。

　風向き。

　崖の上昇気流。

　ドローンの補正角。

　クロムが青ざめる。

「いつ書いたんだよ……」

「石になる前だろうな」

　龍水は笑った。

「本当に、最悪の男だ」

「使うのか」

「使う」

　龍水は即答した。

「勝つためにな」

　　　＊

　崖の上。

　千空は追い詰められていた。

　背後は海。

　前にはイバラ。

　イバラの手には石化装置。

「終わりだねえ」

　イバラは笑った。

「お前は賢い。だが、逃げ場がない」

　千空は肩で息をしていた。

「逃げ場ならある」

「海へ飛ぶかい？」

「似たようなもんだ」

　イバラが石化装置を掲げた。

　その瞬間。

　声がした。

　ボンドルドの声。

「右上です」

　イバラは反射的に右上を見た。

　何もない。

　いや、遅れてドローンが現れた。

　だが、イバラは見てしまった。

　右上を。

　その一瞬で、千空が動く。

　石化装置を掴もうとする。

　イバラは笑った。

「読んでるよ！」

　彼は逆に腕を引き、装置を空中へ投げた。

　命令を叫ぶ。

　距離。

　時間。

　千空を呑むだけの小さな範囲。

　だが、ドローンが滑り込む。

　龍水の操縦。

　ボンドルドの風向き補正。

　クロムの調整。

　コハクが張ったワイヤー。

　装置に、小さな通信具が触れた。

　龍水が叫ぶ。

「掴んだ！」

　イバラの目が見開かれる。

　千空は、通信具へ向けて声を放った。

　距離。

　時間。

　イバラだけを呑む数字。

　だが、イバラは即座に反応した。

　帽子を投げ、ワイヤーへ絡める。

　装置の軌道が変わる。

　千空の声が届く前に、装置が遠ざかる。

「惜しかったねえ！」

　イバラが笑う。

　その瞬間、彼の内側で、ボンドルドの声がした。

「今です」

「黙れ！」

　イバラは叫んだ。

　その叫びが、通信具に拾われた。

　不完全な音。

　だが、千空は聞いた。

　イバラが、もう一つの声に反応している。

　ならば。

　千空は叫んだ。

「ボンドルド！」

　石像の男に向けてではない。

　イバラの中に刺さった、断片へ向けて。

「聞こえてんなら、黙ってろ！」

　数秒。

　世界が静かになった。

　イバラの頭の中から、声が消えた。

　完全な沈黙。

　それが、かえってイバラを狂わせた。

　今まで煩わしかった声が、突然消えた。

　頼ってなどいない。

　だが、警戒していた対象が消えた瞬間、人間は一拍遅れる。

　千空は、その一拍を待っていた。

「龍水！」

「欲しかったぞ、その一瞬！」

　ドローンがもう一度跳ねる。

　ワイヤーが装置を絡める。

　通信具が、装置に触れる。

　千空が叫ぶ。

　距離。

　時間。

　イバラを呑む、小さな緑の輪。

　今度は届いた。

　イバラの目が見開かれる。

「な……」

　彼は逃げようとした。

　だが、遅い。

　緑の光が、足元から上がる。

　膝。

　腰。

　胸。

　喉。

　顔。

　イバラは、最後に自分の腕を見た。

　そこに刺さっていた黒い針が、石化の直前にぽろりと落ちる。

　ボンドルドの断片。

　最後の声は、誰にも聞こえなかった。

　ただ、イバラだけが聞いた。

「観測、ご協力ありがとうございました」

　イバラは、憎悪の顔のまま石になった。

　　　＊

　崖に、波の音だけが残った。

　千空はその場に座り込んだ。

　龍水が笑いながら駆け寄る。

「勝ったな！」

「ギリギリだ」

「ギリギリも勝ちは勝ちだ！」

　クロムは腰を抜かしている。

「マジで……マジで勝った……」

　コハクは、石化したイバラを見た。

　そして、足元の黒い針を拾おうとした。

「触るな」

　千空が止める。

「それは、ボンドルドの一部だ」

　コハクは手を引く。

「一部？」

「意識の断片。完全じゃねえ。だが、イバラの頭に声を入れてた」

　クロムが顔を青くする。

「つまり、あいつ、石になってても戦ってたのか？」

「戦ってたんじゃねえ」

　千空は言った。

「実験してた」

　龍水が笑みを消す。

「イバラを操ったのか」

「操りきってはいねえ。囁いて、焦らせて、反応を見てた」

「十分に最悪だな」

「ああ」

　千空は黒い針を、竹筒の中へ落とした。

　封をする。

「これで、ゾアホリック断片は回収。二度と勝手に使わせねえ」

　コハクは、広場の方を見た。

「ボンドルドを復活させるのか」

「最後だ」

　千空は言った。

「キリサメ、モズ、島民、船員。全員の安全を確保してからだ」

「そして？」

「檻を作る」

　龍水が言う。

「ただの檻では足りんぞ」

「わかってる」

　千空は、石化したイバラを見た。

　そして、遠くに立つボンドルドの石像を見た。

　勝った。

　イバラには。

　だが、ボンドルドには勝っていない。

　あの男は、石になりながら、イバラの中に声を残し、最終戦の盤面に干渉した。

　敵を利用し、味方を利用し、自分の石化すら利用した。

　それは忠誠ではない。

　裏切りでもない。

　もっとたちが悪い。

　科学そのものを、自分の居場所にしている。

　　　＊

　夜明け。

　千空たちは、石化したイバラを安全な場所へ移した。

　石化装置も回収した。

　ドローンは壊れかけていたが、仕事は終えていた。

　龍水は満足げに言った。

「これで宝島は落ちた」

「落としたんじゃねえ」

　千空は言った。

「解放するんだよ」

「同じようで違うか」

「違う」

　まず、クロムが復活液の増産準備を始める。

　フランソワが水と食料を整える。

　コハクとアマリリスが、島民の石像の安全を確認する。

　ソユーズは、父の石像の前で膝をついていた。

　そして千空は、最後にボンドルドの石像の前に立った。

　仮面の欠けた異形の探窟家。

　左腕は焼け、胸元には隠し管の跡。

　地面には、まだ薄く文字が残っている。

　――次は、もっと良い手順に。

　千空は言った。

「次はねえ」

　石像は答えない。

「だが、復活はさせる」

　コハクが眉をひそめる。

「なぜだ」

「こいつの頭がいる。石化装置、ゾアホリック断片、スパラグモスの残骸。全部、管理するには本人から情報を引き出す必要がある」

「また使うのか」

「使う」

　千空は即答した。

「だが、自由にはしねえ」

　彼は新しい板に書いた。

　ボンドルド復活条件。

　一、両腕拘束。

　二、装甲全解除。

　三、未開示装備の全提出。

　四、ゾアホリック断片の有無を確認。

　五、石化装置への接触禁止。

　六、復活直後、千空・龍水・コハク・クロム・フランソワ立会い。

　七、会話は記録。

　八、違反時、即時再石化。

　クロムが呟いた。

「マジで檻だな」

「檻じゃ足りねえ」

　千空は言った。

「これは、実験室だ」

　その時、石像の足元に、もう一つ小さな文字があることに気づいた。

　石化の直前、右足で刻んだらしい。

　千空は顔を近づける。

　そこには、こうあった。

　――復活条件案。おおむね同意します。

　千空は、しばらく黙った。

　そして、心底嫌そうに笑った。

「聞いてもねえのに、先に同意してんじゃねえよ」

　龍水が腹を抱えて笑った。

「最高だな！　檻に入る条件まで商談している！」

　コハクは笑わなかった。

「やはり危険すぎる」

「ああ」

　千空は、復活液の瓶を持ち上げた。

「だから、こっちのルールで戻す」

　悪魔はまだ石のまま。

　だが、石化装置を巡る宝島の戦いは終わり、次の戦いが始まろうとしていた。

　相手はイバラではない。

　石化装置でもない。

　科学王国の内側に置くことになる、最悪の科学者だった。