石の世界に祝福を

第19話 ドクター・ゼノの嫌悪

　ゼノは、ボンドルドを欲しがった。

　それは、捕虜としてではない。

　研究対象としてだった。

　彼は科学者だった。

　科学を、人類に委ねるものではなく、人類を導く者が管理するべきものだと考えていた。

　だから、千空の存在は危険だった。

　千空は科学を共有する。

　知識をばらまく。

　クロムのような原始の少年に火薬を教え、村人に電気を見せ、大樹に農業と復活を結びつけ、龍水の欲望すら文明の駆動力に変える。

　それは、ゼノにとって乱雑だった。

　だが、ボンドルドは別だった。

　彼は科学を共有しない。

　必要な情報を、必要な相手へ、必要な量だけ与える。

　倫理を、実験条件として扱う。

　人間を、観察単位として見る。

　ゼノは最初、それを有用だと思った。

　だが、その判断はすぐに揺らぐことになる。

　　　＊

　夜明け前。

　ペルセウスの保管室に、銃弾が撃ち込まれた。

　窓はない。

　壁は厚い。

　だが、船体の板を貫通する角度で、弾は拘束具の金具だけを砕いた。

　ボンドルドの右腕が自由になる。

　クロムが飛び起きた。

「狙撃！？」

　外から銃声。

　二発目。

　扉の鍵が砕ける。

　扉が開いた。

　保管室の中で、ボンドルドは座ったまま右手を動かした。

　縄が落ちる。

　見張りの一人が叫ぶ。

「動くな！」

「動きます」

　ボンドルドは答えた。

　見張りが槍を構える。

　だが、ボンドルドは見張りを攻撃しなかった。

　逆に、その首根っこを掴んで床へ押し倒した。

　直後、三発目が見張りの頭上を抜け、壁に穴を開けた。

「伏せていてください。次は当たります」

「お、お前……」

「礼は不要です。私を狙っている」

　甲板が騒がしくなる。

　スタンリーだ。

　遠距離から、正確にボンドルドだけを切り離しに来ている。

　千空が駆け込む。

「ボンドルド！」

「はい」

「逃げる気か」

「まだ判断中です」

「判断すんな。残れ」

「条件は？」

「命令だ」

「私はあなたの部下ではありません」

　千空の目が冷える。

　その瞬間、また銃声。

　ボンドルドの肩のすぐ横を弾が抜ける。

　彼は揺れない。

　千空は舌打ちした。

「スタンリーはテメーを殺す気じゃねえ。連れ出す気だ」

「ゼノさんの指示でしょう」

「なら、行かせるわけにゃいかねえ」

　ボンドルドは、甲板の方を見た。

「では、利用しましょう」

「何を」

「私の拉致計画を」

　　　＊

　甲板に、白い布が上がった。

　降伏ではない。

　取引の合図。

　千空は通信機を握った。

「ゼノ。聞こえてんな」

　返答はすぐだった。

「聞こえているよ、石神千空」

　その名前の呼び方で、千空の目がわずかに動いた。

　ゼノは知っている。

　どこまでかは不明。

「ずいぶん物騒な迎えだな」

「危険物を回収しようとしただけだ」

　ゼノの声は冷静だった。

「その男は君たちの管理下に置くには危険すぎる」

「そっちに置いた方が危険だろ」

「私は管理できる」

　千空は笑った。

「百億パー無理だ」

「随分な自信だ」

「経験談だ」

　沈黙。

　ゼノの声が少し低くなる。

「では、君はなぜ彼を生かしている」

「使えるからだ」

「危険でも？」

「危険だから使い道がある」

　通信機の向こうで、ゼノは小さく笑った。

「君も相当だな」

「テメーに言われたくねえよ」

　横でボンドルドが言った。

「ゼノさんに提案があります」

　千空が睨む。

「勝手に喋るな」

「必要です」

「許可は」

「求めます」

　千空は一秒だけ考えた。

「十秒」

「ありがとうございます」

　ボンドルドは通信機へ近づく。

「ゼノさん。私を捕獲したいなら、殺傷を避けた狙撃より、周囲の安全保障を崩す方が有効です」

　通信機の向こうが静まった。

「どういう意味だ」

「私は自分の負傷では動きません。しかし、千空さんたちの中に重傷者が出れば、救助のために拘束手順は緩む。そこを狙うべきです」

　クロムが叫んだ。

「おい！」

　コハクの槍がボンドルドの首に当たる。

　ボンドルドは続けた。

「ただし、死亡させてはいけません。死亡すれば千空さん側は即座に敵対を最大化する。最適なのは、処置可能だが放置できない傷です」

「十秒終わりだ」

　千空が通信機を奪った。

　だが、向こうのゼノは沈黙していた。

　その沈黙には、明確な嫌悪があった。

「君は……」

　ゼノの声が、少しだけ変わる。

「自分の仲間を撃てと、私に助言したのか」

「協力関係です」

　ボンドルドは答える。

「仲間と呼ぶかは、彼らの判断によります」

「君は、それを本気で合理的だと思っているのか」

「はい」

　また沈黙。

　ゼノは、支配の科学者だった。

　人類を導くため、科学を少数者が握るべきだと考えている。

　銃も使う。

　暗殺も選ぶ。

　敵の科学者を排除する判断もできる。

　だが、ボンドルドの言葉には、違う冷たさがあった。

　ゼノは人を支配対象として見る。

　ボンドルドは、支配対象ですらないものとして見る。

　変数。

　条件。

　処置可能な損傷。

　通信機の向こうで、ゼノが低く言った。

「スタンリー」

　別の声が入る。

「聞いている」

「撃つな」

　スタンリーの声は短い。

「了解」

　千空は少し目を見開いた。

　ボンドルドも、わずかに首を傾けた。

「意外ですね」

　ゼノの声は、冷たくなっていた。

「私は科学者だ。君のようなものを、科学とは呼ばない」

　甲板に、風が吹いた。

　クロムが小さく呟く。

「ゼノが……引いた？」

　ゲンは乾いた笑いを漏らした。

「すごいね。支配系科学者にドン引きされるって、なかなかだよ」

　ボンドルドは、静かに答えた。

「それは残念です」

　千空が言う。

「残念そうに聞こえねえな」

「新しい分類が得られました」

「何の」

「ゼノさんの倫理境界です」

　千空は通信機を握る手に力を入れた。

「今ので、テメーは敵味方両方の境界を測ったわけか」

「はい」

　コハクが、本気で槍を押し込んだ。

　血が一筋、ボンドルドの首を伝った。

「これ以上喋れば刺す」

「理解しました」

　　　＊

　ゼノの拠点は、予想以上に進んでいた。

　トウモロコシ畑。

　蒸留設備。

　機械加工の工房。

　銃器。

　電源。

　通信。

　そして、飛行機の骨組み。

　千空たちは離れた丘から、それを見た。

　クロムは唖然としていた。

「なんだよ、これ……こっちより進んでるじゃねえか」

　千空は笑った。

「現代科学者が本気で文明再建したらこうなるって見本だな」

　ゲンは汗を拭う。

「しかも銃持ち。話し合いでどうにかなる？」

「なるわけねえだろ」

　龍水が笑う。

「ならば奪うか、買うか、騙すかだ！」

「全部混ぜる」

　千空は言った。

「目的はコーンの確保。ゼノの無力化。スタンリーの足止め」

　ボンドルドは、後方で拘束されたまま見ていた。

　今回、上陸には同行している。

　ただし、両腕拘束、首枷、足には短い鎖。コハクと大樹が左右にいる。

「ボンドルド。評価」

　千空が言う。

　ボンドルドは拠点を見た。

「優れています。統一された指揮系統。技術者の選別。軍事防衛。食料生産。復活液生産に向けた合理的配置」

「弱点は」

「中央集権です」

　即答だった。

「ゼノさんとスタンリーさんに依存しすぎている。ゼノさんが失われれば科学方針が揺らぎ、スタンリーさんが失われれば軍事運用が崩れる」

　龍水が頷く。

「つまり、ゼノを取ればいい」

「はい」

　ボンドルドは続ける。

「ただし、殺してはいけません。彼は月へ行くために必要です」

　千空が横目で見る。

「そこは一致するんだな」

「有能な科学者は保存すべきです」

「保存って言うな」

「では、確保」

「それも微妙だが、まだマシだ」

　ゲンが小声で言う。

「最近、言葉の言い換え講座みたいになってるね」

　　　＊

　作戦は速かった。

　ゲンが偽の交渉を仕掛ける。

　龍水が物資の取引を匂わせる。

　千空が通信でゼノを引き出す。

　クロムは、拠点の外周設備へ小さな細工を仕込む。

　コハクは、スタンリーの射線を避けて潜む。

　大樹は、いざという時の盾と運搬役。

　ボンドルドは、使わない。

　少なくとも、表向きは。

　ゼノは会談に応じた。

　場所は、畑と森の境界。

　互いに狙撃可能。

　互いに逃走可能。

　ゼノは一人で来た。

　もちろん、スタンリーの銃口はどこかから向いている。

　千空も一人で前へ出た。

　もちろん、一人ではない。

　森の中に、全員がいる。

　ゼノは千空を見た。

「君が石神千空か」

「そういうテメーがドクター・ゼノか」

「噂以上に若い」

「そっちは噂より偉そうだな」

　ゼノは薄く笑った。

「君とは、一度話してみたかった」

「俺もだ」

「では、単刀直入に言おう。私の下につけ」

「断る」

「早いな」

「考えるまでもねえ」

　ゼノは続ける。

「君の科学は散らばりすぎている。人々に知識を与えすぎる。文明再建初期に必要なのは秩序だ。科学を理解する者が管理し、無知な者を導く」

「で、テメーが王様か」

「必要なら」

「いらねえ」

　千空は笑った。

「科学は人類全員のもんだ」

　ゼノの目が冷える。

「理想論だ」

「実験済みだ」

　その時、後ろからボンドルドの声がした。

「失礼。私も同席してよろしいでしょうか」

　千空の顔が凍った。

　振り向く。

　ボンドルドが立っている。

　拘束具はついている。

　だが、左手だけが自由になっていた。

　コハクがいない。

　大樹もいない。

　ゼノの目が細くなる。

「どうやって来た」

「見張りの方々に、より優先度の高い問題を提示しました」

　森の奥で、大樹の叫び声がした。

「コハク！　こっちだ！　煙が！」

　ゲンの声も聞こえる。

「ちょっと待って、それボンドルドちゃんの仕込みじゃない！？」

　千空が低く言う。

「何をした」

「無害な煙です。大樹さんは人を助けに向かう。コハクさんは危険源を確認する。三十秒ほど、私の監視は薄くなります」

「テメー……！」

「ご安心ください。今回は誰も傷つけていません」

「今回は、じゃねえ！」

　ゼノは、ボンドルドを見ていた。

　嫌悪。

　関心。

　警戒。

　その三つが、顔に出ない程度に混じっている。

「君は、なぜここへ来た」

　ゼノが問う。

「あなたと千空さんの差を、近くで確認するためです」

「差？」

「はい。あなたは科学を秩序のために使う。千空さんは科学を共有のために使う。では、未知の危険人物を前にした時、どちらがより正しく扱えるか」

　ゼノは言った。

「私は君を隔離する」

「千空さんもしています」

「私は君を研究する」

「千空さんもしています」

「違いは？」

　ボンドルドは、静かに言った。

「あなたは私を理解すれば管理できると思っている」

　ゼノは黙る。

「千空さんは、理解しても管理しきれないと知っている」

　千空が顔をしかめる。

「褒めてんのか貶してんのか、どっちだ」

「観察です」

　ゼノは、ほんの少しだけ表情を歪めた。

「君のようなものを、管理しきれないまま使う方が危険だ」

「同意します」

「ならば、なぜ彼の側にいる」

「彼の側は、私を止めようとする人が多い」

　ボンドルドの声は柔らかかった。

「大樹さんは怒る。コハクさんは斬ろうとする。フランソワさんは記録する。クロムさんは叫ぶ。ゲンさんは疑う。千空さんは使いながら縛る」

　彼は、ゼノを見た。

「あなたの側では、私はより早く成果を出せるでしょう。しかし、止める者が少ない」

　ゼノは言った。

「君を止める必要があると？」

「はい」

　即答。

　ゼノは、初めて明確に沈黙した。

　その沈黙は、科学者のものだった。

　目の前の対象が、自分自身の危険性を正確に評価している。

　しかも、それを止める環境を選んでいる。

　だが、止められるためではない。

　制約の中で、より鋭くなるために。

　ゼノは、ゆっくりと言った。

「君は、自分を実験系に組み込んでいる」

「はい」

「自分も、他人も、社会も」

「はい」

「科学のために」

「人類の前進のために」

　ゼノは目を細めた。

「その言葉を使うな」

　声に、初めて嫌悪が混じった。

「君のそれは前進ではない。消耗だ」

　ボンドルドは、少しだけ首を傾けた。

「意外です。あなたは、もっと許容すると思っていました」

「私は人類を導く。壊すためではない」

「導く過程で、犠牲は出ます」

「犠牲と標本は違う」

　千空が小さく笑った。

「ゼノに説教されてやんの」

　ボンドルドは黙った。

　ゼノは続ける。

「君は科学者ではない。科学を使う捕食者だ」

　風が止まったように感じた。

　ボンドルドは、ゆっくり頷いた。

「貴重な評価です」

「評価ではない」

「よく言われます」

　千空が言った。

「そこはいつもの返しすんな」

　　　＊

　銃声が鳴った。

　スタンリーだった。

　だが、狙いは千空でもボンドルドでもない。

　地面。

　ゼノの足元。

　警告。

　ゼノの目が動く。

　スタンリーは、撤退を促している。

　この会談は危険だと判断したのだ。

　だが、その一発で、クロムの仕掛けが動いた。

　地面の下に仕込んだ小さな圧力袋。

　銃弾の衝撃。

　煙ではない。

　白い粉が舞う。

　石灰。

　視界が白く染まる。

　千空が叫ぶ。

「今だ！」

　コハクが飛び出す。

　大樹が戻る。

　龍水が縄を投げる。

　ゼノは反応した。

　速い。

　老獪ではなく、鍛えられた現代人の反応。

　だが、白い視界の中、ボンドルドだけが一歩早く動いた。

　彼はゼノを攻撃しなかった。

　逆に、ゼノの逃げ道へ自分の身体を置いた。

　拘束具付きの身体。

　倒れれば邪魔になる。

　ゼノは一瞬、ボンドルドを踏み越えるべきか迷った。

　その一瞬。

　大樹が届いた。

「捕まえた！」

　ゼノの腕が押さえられる。

　コハクが銃の可能性を封じる。

　龍水の縄がかかる。

　ゼノは抵抗したが、数で押された。

「君たち……」

　千空が近づく。

「悪いな、ドクター。しばらく同行してもらう」

　ゼノはボンドルドを見た。

「君は、本当に厄介だ」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

「存じています」

　ゼノは、冷たく言った。

「私は君を欲しいと思ったが、間違いだった」

「訂正が早いですね」

「君は兵器にも、研究者にも、臣下にも向かない」

「では、何に向きますか」

　ゼノは答えた。

「封印だ」

　ボンドルドは、少しだけ黙った。

「千空さんと同じ結論ですね」

　千空は笑った。

「よかったな。ドン引き仲間が増えたぞ」

　ボンドルドは、穏やかに答えた。

「学術交流として有意義でした」

「どこがだよ」

　　　＊

　ゼノを捕らえたことで、戦況は一気に変わった。

　だが、終わりではない。

　むしろ、最悪の追跡が始まる。

　スタンリーは、ゼノを取り返しに来る。

　彼は撃てる。

　飛べる。

　追える。

　迷わない。

　千空はペルセウスへ戻り、即座に指示を出した。

「撤収。コーンの確保は最低限。ゼノを連れて南へ逃げる」

　クロムが叫ぶ。

「逃げるのか！」

「戦力差がありすぎる。目的はゼノを殺すことじゃねえ。月へ行く科学力を集めることだ」

　龍水が笑う。

「欲しいものは奪った。なら、次は逃げ切る！」

　ゼノは拘束され、ボンドルドの保管室の隣に入れられた。

　クロムが、新しい札を書いた。

　科学者を隣同士に置くな。

　千空はそれを見て、即座に言った。

「採用」

　だが、船には部屋が足りない。

　結局、二人は厚い板一枚を挟んだ隣室に入れられた。

　夜。

　板越しに、ゼノが言った。

「ボンドルド」

「はい」

「君はなぜ、あの場で私を逃がさなかった」

「あなたが逃げれば、千空さんは撃たれる可能性が高かった」

「君は彼を守ったのか」

「結果として」

「目的は」

「あなたと千空さんの両方を生かした方が、月へ行く確率が上がる」

　ゼノは沈黙した。

「君は、人類を進めたいのか」

「はい」

「そのために、人間を壊すのか」

「必要であれば」

「君は、私が考えていた独裁よりも、はるかに危険だ」

「はい」

「なぜ、はいと言える」

　ボンドルドは穏やかに答えた。

「自覚のない危険より、自覚のある危険の方が管理しやすい」

　板の向こうで、ゼノは低く言った。

「管理される気があるようには聞こえない」

「あります」

「嘘だな」

「はい」

　ゼノは、初めて声を荒げた。

「君は何なんだ」

　ボンドルドは少し黙った。

「探窟家です」

「科学者ではなく？」

「科学者でもあります」

「人間では？」

「分類上は」

「分類の話ではない」

　ボンドルドは、それには答えなかった。

　板の向こうで、ゼノは深く息を吐いた。

「千空は、なぜ君を船に置く」

　ボンドルドは答えた。

「彼は、捨てないからです」

「君のような者も？」

「はい」

「それが彼の弱点か」

「いいえ」

　ボンドルドの声は静かだった。

「それが、彼の最も危険な点です」

　　　＊

　甲板では、千空が星を見ていた。

　北米の空。

　日本とも宝島とも違う星の位置。

　月がある。

　その月へ行くには、ゼノの頭脳が要る。

　ボンドルドの危険な発想も、おそらく要る。

　だが、その二人を船に積むことは、火薬庫に火を保管するようなものだった。

　ゲンが隣に立つ。

「ゼノちゃん、ボンドルドちゃんにかなり引いてたね」

「ああ」

「支配系科学者をドン引きさせるって、やっぱりすごいよ」

「褒めてねえよな」

「もちろん」

　ゲンは、少し真面目な声になった。

「でもさ。ゼノちゃんが引いたことで、逆にわかったね」

「何が」

「ボンドルドちゃんのやばさの種類。ゼノちゃんは支配したい。ボンドルドちゃんは、支配すら目的じゃない。人間が壊れても、社会が壊れても、そこからデータが取れるなら前進って見る」

　千空は月を見たまま言った。

「だから止める」

「使いながら？」

「使いながらだ」

「大変だねぇ」

「大変じゃねえ科学なんざねえよ」

　遠くで、スタンリーの飛行機の音がかすかに聞こえた気がした。

　追跡は始まっている。

　ペルセウスは南へ向かう。

　ゼノを乗せて。

　ボンドルドを閉じ込めて。

　月へ届く科学を集めるために。

　そして船底では、二人の危険な科学者が、板一枚を挟んで沈黙していた。

　片方は、科学で人類を支配しようとする男。

　もう片方は、科学のためなら人類すら実験条件にする男。

　その二人を、千空は生かしたまま連れていく。

　全員を救うために。