石の世界に祝福を

第6話 半分だけ戻る

　復活包帯は、三日で標準装備になった。

　壊れた石像を直す時、いきなり復活液をかけない。まず霧状の前処理で表面をゆるめ、接合部への負荷を下げる。次に杠が最終確認をし、千空が本液を使う。

　成功率は目に見えて上がった。

　割れやすかった指。

　欠けていた耳。

　細かく砕けた頬。

　以前なら賭けだった修復が、手順になり始めていた。

「これ、マジで革命だろ」

　クロムは作業台の前で笑った。

「石像直すスピードが全然違う！」

「調子乗んな。まだデータが少ねえ」

　千空はそう言いながらも、記録板から目を離さなかった。

　復活液使用量、約三割減。

　接合部崩壊、現時点でゼロ。

　復活後の痛み訴え、軽度。

　意識混乱、従来と大差なし。

　数字は良い。

　良すぎるほど良い。

　ボンドルドは、少し離れた位置でその記録を見ていた。

「順調ですね」

「順調すぎる」

　千空は言った。

「何か隠してるか？」

「隠しているものはあります」

　クロムがぎょっとする。

「認めるのかよ！」

「すべてを開示する契約ではありませんから」

　コハクの槍が動く。

　ボンドルドは、静かに続けた。

「ただし、この手順に危険な仕込みはしていません。あなた方の監視下で、あなた方の材料を用い、あなた方が実施している」

「言い方が嫌なんだよ」

　千空は記録板を置いた。

「まるで、俺らが自分で実験してるみてえじゃねえか」

「実験は、実際にあなた方が行っています」

　ボンドルドは答えた。

「私は、仮説を提示しただけです」

　ゲンが横で小さく笑った。

「うわぁ。責任の置き方がきれいに気持ち悪い」

　　　＊

　その日の復活対象は、元医学生だった。

　名前は真鍋律。

　石化前の年齢は二十二歳。大病院の近くで発見された。服装と所持品から、医療知識が期待された。右腕に大きな亀裂があり、従来なら復活時に崩壊する可能性があった。

　だから、復活包帯を使う。

　杠が修復を終えると、千空が最終確認をした。

「接合は問題ねえ。前処理は短め。腕だけ重点。全身に霧は回すな」

「了解！」

　クロムが竹管を調整する。

　ボンドルドは一歩離れ、腕を組んで見ていた。

「何か言いたそうだな」

　千空が聞く。

「はい。前処理の範囲を、胸部にも少し広げた方がよいかもしれません」

「理由」

「覚醒直後の呼吸再開に関係する可能性があります」

「根拠は」

「これまでの記録です。復活直後、胸郭周辺の解除が早い個体ほど、呼吸の乱れが少ない」

　千空は記録板を見た。

　たしかに、そう読めなくもない。

　だが、データ数は少ない。

「仮説としては弱え」

「弱い仮説を検証する価値はあります」

「人体でか？」

「対象は石化状態です」

「そういう言い換えすんな」

　千空は即座に切った。

「腕だけだ。胸には回さねえ」

「承知しました」

　ボンドルドはあっさり引いた。

　それが、逆に千空の中で引っかかった。

　だが、作業は進む。

　霧の前処理。

　腕の接合部がゆっくりなじむ。

　本液投入。

　石が割れた。

　乾いた音ではない。

　殻が内側から解けるように、表面が崩れ、人間の皮膚が現れた。右腕の接合部も保っている。

　律は大きく息を吸い込んだ。

「――っ、は……！」

　目が開く。

　大樹が駆け寄ろうとする。

「待て」

　ボンドルドが言った。

　千空も同時に手を上げていた。

　律の呼吸がおかしい。

　吸えている。だが、意識が戻りきっていない。目は開いているのに、焦点が合わない。指先が動く。唇が震える。

　ゲンが顔をしかめた。

「パニック？」

「違う」

　千空が言った。

「神経系の戻りが遅れてる」

　律が、かすれた声を出した。

「……ここ……どこ……音が……遅い……」

　クロムが不安そうに言う。

「おい、大丈夫なのか？」

　ボンドルドが前に出た。

「名前を呼んでください。短く。複数人で同時に話さない」

「律！」

　大樹が叫びかける。

「大樹、声量落とせ」

　千空が止める。

　杠が膝をつき、優しく言った。

「真鍋さん。聞こえますか。ここは安全です」

　律の目が、ゆっくり杠へ向く。

「……聞こえる。でも、変だ。体が、半分寝てる」

　千空の目が細くなる。

「半分寝てる？」

「痛くない。寒くもない。でも、腕が……あるのに遠い」

　ボンドルドの声が、わずかに低くなった。

「たいへん興味深い」

　コハクが即座に睨む。

「今、それを言う場面か」

「はい」

　千空は律の脈、瞳孔、呼吸、皮膚温を確認した。

　命に危険はない。

　だが、通常の復活と違う。

　意識は戻っている。

　身体の一部が、遅れている。

「前処理をかけた腕だけ、感覚の戻りが遅い」

　千空が呟いた。

「霧状前処理で、解除の段階差が出たのか」

「おそらく」

　ボンドルドは答えた。

「石化解除は、一瞬のオンオフではない。段階があります。私たちは今、それを分けてしまった」

「分けてしまった、ねえ」

　ゲンの声が冷える。

「ボンドルドちゃん、驚いてる感じがしないんだけど」

「驚いています」

「嬉しそうに見えるよ」

「発見ですから」

　千空が立ち上がった。

「テメー、予想してたな」

「可能性としては」

「どこまでだ」

　ボンドルドは黙った。

　その沈黙だけで、全員が理解した。

　千空たちは、復活包帯を「修復補助」として使っていた。

　ボンドルドは、同じ手順を「段階的覚醒の実験」として見ていた。

　同じ作業。

　同じ道具。

　同じ復活。

　だが、見ていたものが違った。

「ふざけるな」

　大樹が低く言った。

「お前は、俺たちに人間で実験させたのか」

「手順を決めたのは千空さんです。実施したのもあなた方です。私は、危険を増やす操作はしていません」

「そういう話じゃない！」

　大樹の怒声が作業場を震わせる。

　律がびくりとした。

　千空が手を上げた。

「大樹、今は後だ。患者が先」

　大樹は歯を食いしばり、下がった。

　律の状態は、数十分で安定した。

　腕の感覚も戻った。運動機能に異常はない。痛みも少ない。むしろ、従来の復活者より混乱が少なかった。

　それが、さらに場を重くした。

　結果が、良かったのだ。

　　　＊

　夜までに、データは揃った。

　律の証言は明確だった。

　復活直後、時間感覚が遅れた。

　前処理された腕は、痛みが薄かった。

　意識はぼんやりしていたが、恐怖は少なかった。

　完全覚醒までに段階があった。

　千空は記録板を睨んでいた。

　クロムは興奮を抑えきれない顔で言った。

「これさ……すげえぞ。復活のショックを減らせる。大怪我してる人を戻す時、先に痛みを抑えられるかもしれねえ」

「それだけじゃない」

　律本人が、弱い声で言った。

　全員が彼を見る。

　律は医学生だった。復活直後にもかかわらず、頭は回っている。

「もし、体の一部だけ解除段階を遅らせられるなら……手術に使える。麻酔が足りない世界なら、これは代替になる」

　千空は黙る。

　ボンドルドが静かに言った。

「石化由来の段階的鎮静」

　律は頷いた。

「危険だけど、理屈としてはあり得る。痛覚伝達が戻りきる前に処置を終えられるなら……」

　大樹が叫ぶ。

「そんなの、危なすぎる！」

「危ない」

　律は即答した。

「でも、今の医療環境なら、麻酔なしで切るより危なくない場合がある」

　場に沈黙が落ちた。

　現代医療の知識を持つ者が、ボンドルドの発見に医学的価値を認めた。

　千空は、板に大きく書いた。

　段階的解除。

　鎮痛。

　覚醒制御。

　局所処置。

　危険：人格・同意・意識状態。

　ゲンが苦い顔で言う。

「一気にヤバい技術になったね」

「ヤバいどころじゃねえ」

　千空は言った。

「これは、復活液の使い道が変わる」

　これまで復活液は、石化を解くための鍵だった。

　だが、段階的解除が可能なら。

　復活は、ただの目覚めではない。

　麻酔にもなる。

　保存にもなる。

　治療にもなる。

　拘束にもなる。

　ボンドルドが欲しがる理由が、全員に見えた。

「お前」

　大樹はボンドルドを睨んだ。

「これを最初から狙っていたのか」

「最初から、ではありません」

　ボンドルドは答えた。

「霧状前処理の結果を見てからです」

「なぜ言わなかった」

「言えば、試さなかったでしょう」

　その場の空気が、完全に凍った。

　ボンドルドは続けた。

「そして試さなければ、この発見は得られなかった」

　大樹が掴みかかろうとした。

　コハクが止める。

　コハク自身も、今にも斬りかかりそうな目をしている。

　千空は動かなかった。

　ただ、低く言った。

「テメー、ライン越えたな」

「はい」

　ボンドルドは静かに認めた。

「ですが、得られた成果は大きい」

「それを言うから最低なんだよ」

「言わなくても、事実は変わりません」

　千空は、ボンドルドの前に立った。

「今日からテメーを復活処置に近づけねえ」

「それは困ります」

「困れ」

「段階的解除を制御できるのは、現時点で私とあなたの二人だけです」

「クロムにも教える」

「教えれば危険は増えます」

「テメー一人に握らせるよりマシだ」

「では、律さんにも加えるべきです」

　千空の目が動く。

「何？」

「彼は現代医学の基礎知識を持っています。段階的解除の医療応用には、私より彼の観点が必要です。あなた方が私を排除するなら、なおさら彼を育てるべきです」

　律が息を呑む。

　ゲンが小声で言う。

「自分の代わりを提案してきた……？」

「違う」

　千空は言った。

「こいつは主導権を取りに来てる」

　ボンドルドは否定しない。

「この技術は危険です。だから、管理者が必要です」

「その管理者にテメーがなる気か」

「最適であれば」

「最悪だな」

「最悪でも、有効であれば選択肢になります」

　龍水が割って入った。

「待て。感情で切るな」

　大樹が振り向く。

「龍水！」

「俺も腹は立っている。だが、ここでこいつを閉じ込めれば技術が止まる。技術が止まれば、救える人間が減る」

「だから許すのか！」

「許さん」

　龍水は断言した。

「許さんが、使う。俺たちは世界を取り戻す。怒りで道具を捨てるほど裕福ではない」

　ゲンが苦い笑みを浮かべる。

「龍水ちゃん、それボンドルドちゃん寄りに聞こえるよ」

「違う。主導権を奪われないために、こちらから枠を作る」

　千空は龍水を見た。

「案は」

「段階的解除研究班を作る。千空、律、クロム、杠、そしてボンドルド。ただしボンドルドには単独実験禁止。全記録公開。人間対象は本人同意と全員承認が必須」

「全員って誰だ」

「最低でも、千空、律、杠、大樹、コハク、俺。感情で止める者も入れる」

　ボンドルドは静かに聞いていた。

「良い構造です」

「貴様のためではない」

「わかっています」

　だが、その声には満足があった。

　ゲンがそれを聞き逃さなかった。

「まずいね」

　千空が横目で見る。

「何が」

「ボンドルドちゃん、望み通りだよ。閉め出されるより、研究班に入る方がいい。しかも“危険だからこそ必要”って位置になった」

　千空は舌打ちした。

　その通りだった。

　ボンドルドは倫理を破った。

　だが、発見が大きすぎた。

　排除すれば、技術の理解が遅れる。

　使えば、彼が中心に近づく。

　どちらでも、彼の存在価値は上がる。

　主導権が、少し傾いた。

　　　＊

　その夜、研究班の最初の規則が作られた。

　段階的解除の人体応用は禁止。

　例外は、生命危機があり、本人または代理判断者の同意があり、研究班全員が承認した場合のみ。

　復活包帯の使用記録は、全件公開。

　濃度、時間、部位、復活後症状を記録。

　ボンドルドは単独で薬品、石化片、復活対象に接触禁止。

　それでも、ボンドルドは不満を言わなかった。

　むしろ、整えられた規則を興味深そうに読んでいた。

「あなた方は、怒りを制度に変えるのが速い」

「怒りっぱなしじゃ科学が止まるからな」

　千空は言った。

「だが勘違いすんな。信用は地の底だ」

「承知しています」

「次やったら、科学王国から追放する」

「それは困ります」

「困らせるために言ってんだよ」

　ボンドルドは、規則板に視線を落とした。

「ですが、今日の発見で救える命は増えます」

「テメーがそれを言うな」

「誰が言っても、事実は同じです」

　千空は答えなかった。

　小屋の外では、律が杠に礼を言っていた。右腕は動く。感覚も戻った。彼は明日から医療班に入ることになる。

　救えた。

　救えたからこそ、重い。

　ゲンがぽつりと言った。

「これさ、ボンドルドちゃんの勝ち？」

　千空は少し黙った。

「一手は取られた」

「だよねぇ」

「だが、詰んでねえ」

　千空は新しい板を手に取った。

　そこには、こう書かれていた。

　危険技術管理表。

　最上段に、段階的解除。

　その下に、復活包帯。

　その横に、ボンドルド。

　千空はその名前を囲み、さらに外側に大きく線を引いた。

「こいつが主導権を取りに来るなら、その主導権ごと仕組みに閉じ込める」

　ゲンは笑った。

「檻を作るんだ」

「違う」

　千空は言った。

「実験室だ」

　　　＊

　深夜。

　ボンドルドは小屋の中で、包帯を巻かれた手を見ていた。

　扉の外にはコハク。

　少し離れて大樹。

　屋根の上にスイカ。

　監視は厚い。

　だが、彼は満足していた。

　復活液は鍵だと思われていた。

　今日、それは鍵ではなくなった。

　麻酔。

　保存。

　段階的覚醒。

　医療処置。

　統治。

　拘束。

　教育。

　戦略。

　ひとつの液体から、無数の道が開いた。

　そしてその道の入口に、自分の名が置かれた。

「良い一日でした」

　彼は静かに呟いた。

　扉の外で、コハクが低く言う。

「こちらは最悪の一日だった」

「ですが、明日から救える人は増えます」

「だから最悪なのだ」

　コハクの声は冷たい。

「お前のしたことを、結果だけで否定しきれない」

「ええ」

　ボンドルドは穏やかに答えた。

「それが、進歩の厄介なところです」