石の世界に祝福を

第7話 空から嗅ぐもの

　龍水は、金を作った。

　紙ではない。金属でもない。石の世界で価値を持つ、新しい約束だった。

「これより、この科学王国に通貨を流通させる！」

　龍水は高らかに宣言した。

「名はドラゴ！　欲しいものを欲しいと言う者こそ、文明を動かす！」

　村人たちは半分ぽかんとし、半分は面白がった。

　クロムはドラゴを指で弾きながら唸る。

「金って、つまり交換券みてえなもんか？」

「違うな！」

　龍水は笑う。

「欲望の血液だ！」

「余計わかんねえ！」

　ゲンが横で肩をすくめた。

「まあ、働いた分が見えると人は動くって話だね。すごーく雑に言うと」

　ボンドルドは、そのやり取りを黙って見ていた。

　黒と濃紺の装甲。異形の仮面。文明の市場には似合わない探窟家が、ドラゴの束ではなく、それを受け取る人間の目を観察している。

　喜ぶ者。

　疑う者。

　欲を隠せない者。

　使い道を考える者。

　誰かに分けようとする者。

「興味深いですね」

　ボンドルドが言った。

　龍水が振り向く。

「貴様も欲しいか？」

「いいえ。現時点で、私はこの通貨を使う立場にありません」

「ならば何が面白い」

「復活液と同じです」

　空気が少し変わった。

　千空が顔を上げる。

「続けろ」

「価値あるものが少数に管理され、人の行動を変える。復活液は生命の順序を、通貨は労働の順序を制御する。どちらも文明の再建には有効です」

　大樹が眉をひそめた。

「金と命を一緒にするな」

「同じではありません。ですが、人の行動を変える力という点では比較できます」

　龍水は笑った。

「いいぞ、仮面の男。欲望を悪と見ないところは気に入った」

「欲望は観察しやすい。ですから、扱いやすい」

「扱う、か」

　龍水の笑みが少し深くなる。

「俺を扱えると思うなよ」

「もちろんです。扱うなら、あなたの欲望そのものではなく、欲望が向かう先を設計すべきでしょう」

　ゲンが小声で千空に言った。

「今の、かなりヤバくない？」

「ヤバいな」

　千空は軽く笑った。

「だが、今は使う」

　彼は作業台の上の地図を叩いた。

「船には油がいる。油田を見つける。だが、三千七百年で地形は変わりまくってる。古い地図だけじゃ百億パー足りねえ」

「だから、空だ！」

　龍水が空を指した。

「熱気球で上がり、変わり果てた地形をこの目で掴む！」

　クロムが拳を握る。

「空から地図を作る！　最高じゃねえか！」

　ボンドルドは、その言葉に反応した。

「空中観測ですか」

「テメー、飛んだことは？」

　千空が聞く。

「近い経験はあります。ただし、この世界の熱気球は初めてです」

「なら黙って見てろ。今回は俺、龍水、クロムで上がる」

「妥当です。操縦者、科学者、現地観察者」

　ボンドルドは、あっさり頷いた。

　その素直さに、千空の目が細くなった。

「何か提案がある顔だな」

「はい」

「言え」

「気球に乗る必要はありません。私は地上で十分です」

「何をする」

「空から得た情報を、地上の臭気、植生、土壌の情報と照合します」

　クロムが首を傾げる。

「臭気？」

「油田の探索には、地形だけでなく、地表に滲む揮発成分、土の色、特定の植物の生え方、水面の膜なども手がかりになります」

　千空は黙った。

　理屈は通る。

「現代科学の石油探査ってわけじゃねえが、原始装備でやるなら観察を増やすしかねえ。悪くねえ」

「ありがとうございます」

「ただし、単独行動は禁止だ」

「承知しています」

　ゲンが笑う。

「承知しています、で本当に承知してたこと少ないんだよなぁ」

　　　＊

　気球は空へ上がった。

　布を縫い合わせ、熱を送り、籠が軋む。

　千空、龍水、クロム。

　三人を乗せた気球が森の上へ浮かんだ瞬間、科学王国の全員が声を上げた。

「うおおおお！　飛んだ！　人間が飛んだぞ！」

　大樹の声が下から響く。

　クロムは籠の縁を掴み、目を見開いていた。

「やっべえ……世界って、こんな形してんのかよ！」

　龍水は風を読んで笑う。

「欲しいぞ、この空！　この視界！　この地図！」

　千空は地形を見た。

　海岸線は、記憶の日本とはまるで違う。川の流れも、森の広がりも、古い地図とは噛み合わない。

「やっぱ地形がズレまくってやがる。これじゃ古い座標は使えねえ」

　下では、ボンドルドが別のものを見ていた。

　気球ではなく、風。

　煙の流れ。

　鳥の飛ぶ高度。

　湿った空気が谷へ落ちる方向。

　森の一角で、なぜか獣が避ける黒い湿地。

　彼の横にはコハクとゲン、そしてスイカがいた。

　スイカは壺から顔を出して、気球を見上げている。

「千空たち、すごいんだよ」

「ええ。空を得ることは、地形を支配することに近い」

「支配って言い方、やめた方がいいんだよ」

「では、理解と言い換えましょう」

「それならちょっといいんだよ」

　ゲンが笑った。

「スイカちゃん、ボンドルド翻訳機になってる」

　コハクはボンドルドを見ていた。

「お前は空を見ていないな」

「空から見る者がいますから」

「では、何を見ている」

「地上でしか見えないものです」

　ボンドルドは、黒い湿地を指した。

「獣があの一帯を避けています。水場に見えるのに、足跡が少ない」

　コハクが目を細める。

「たしかに、不自然だ」

「油そのものとは限りません。腐敗、硫黄、鉱物、毒性植物の可能性もあります。ですが、調べる価値はあります」

「千空たちが降りてからだ」

「はい」

　ボンドルドは穏やかに頷いた。

「ですが、準備はできます」

　彼は地面に膝をつき、木片で簡単な図を描いた。

　湿地。

　谷。

　風向き。

　水の流れ。

　気球の予想進路。

　ゲンが覗き込む。

「これ、千空ちゃんたちが上で見てる地形と合わせるつもり？」

「はい。上空からの視界は広い。地上からの情報は深い。合わせれば、探索範囲を絞れます」

「まともに役に立つ時のボンドルドちゃん、ほんと困るね」

「困るのですか」

「困るよ。疑う理由が減るから」

「それは誤りです」

　ボンドルドは静かに言った。

「役に立つ者ほど、疑う理由は増やすべきです」

　ゲンは笑えなかった。

　　　＊

　気球は嵐に掴まれた。

　遠くで雲が盛り上がり、風向きが変わった。地上の大樹が叫ぶ。

「千空ー！」

　籠が大きく揺れる。

　クロムが歯を食いしばる。

「やっべえ！　落ちるのか！？」

「落ちねえ！」

　千空が叫ぶ。

「熱を入れろ！　雲の下に巻かれるより、上に抜ける！」

　龍水が笑う。

「いい判断だ！　上を取るぞ！」

　地上では、全員が気球を追って走った。

　ボンドルドだけが、すぐには走らなかった。

　彼は風を見た。

　煙。

　草。

　鳥。

「コハクさん」

「何だ」

「追跡方向を変えます。あちらです」

「気球は逆へ流れているぞ」

「一時的です。上昇後、雲上の風に乗れば東へ戻されます。落下地点は、あの尾根の向こう」

　コハクは一瞬だけ迷った。

「外したら？」

「私の判断ミスです」

「そういう問題ではない」

「では、千空さんたちが助かる確率を上げる選択です」

　コハクは舌打ちした。

「ゲン！　大樹に伝えろ！　二手に分かれる！」

「はいはい！」

　スイカが叫ぶ。

「スイカも行くんだよ！」

「あなたは村へ戻るべきです」

　ボンドルドが言った。

「なんで？」

「あなたの目は、この地形で役に立ちます。ですが、嵐の後の山は危険です」

「役に立つなら行くんだよ！」

　ボンドルドは少し黙った。

「……よい判断です。ただし、私の前を歩かないでください」

「うん！」

　コハクが低く言う。

「スイカを利用するな」

「能力を評価しています」

「同じように聞こえる時がある」

「そうでしょうね」

　彼らは尾根へ走った。

　雨が降り出す。

　地面が滑る。

　視界が悪い。

　その中で、ボンドルドは迷わなかった。枝の折れ方、風で倒れる雨の角度、遠くで聞こえる布のはためき。

　やがて、森の向こうで音がした。

　籠が木々を削りながら落ちる音。

「いた！」

　コハクが走る。

　気球は木に引っかかっていた。

　千空は籠の縁にしがみつき、クロムは逆さまになって叫んでいる。龍水は笑っていた。

「無事か！」

　コハクが叫ぶ。

「百億パー死んでねえ！」

　千空が返す。

　ボンドルドは状況を見た。

　籠は斜め。下は谷。布が枝に絡んでいる。下手に動けば落ちる。

「すぐに引き下ろしてはいけません」

　コハクが止まる。

「理由は」

「布が荷重を分散しています。切れば谷へ落ちる。まず籠の荷重を別の縄へ移すべきです」

　千空が上から叫ぶ。

「正解だ！　大樹は！？」

「別ルートだ！」

「縄が足りねえ！」

　ボンドルドは、自分の外套の留め具を外した。

　中から、細く強い繊維束が現れる。

　コハクが睨む。

「また未開示装備か」

「使用許可を求めます。命綱として有効です」

　千空が即答した。

「許可！　後で全部記録だ！」

「承知しました」

　繊維束は軽く、異様に強かった。

　木に巻き、籠へ通し、荷重を移す。

　龍水がそれを見て目を輝かせた。

「欲しいぞ、その繊維！」

「補給できません」

「ならば再現する！」

「この世界の素材では困難でしょう」

「困難だから欲しい！」

　千空が怒鳴る。

「欲しがってる場合か！　降りるぞ！」

　救出は成功した。

　クロムは地面に転がって笑った。

「死ぬかと思った！　でも空、やべえ！　最高だ！」

　龍水も笑う。

「地図は得た！　風も得た！　次はもっと上手く飛べる！」

　千空は泥だらけで立ち上がった。

「ボンドルド」

「はい」

「落下地点、よく読んだな」

「風を見ただけです」

「それだけじゃねえ。気球の上昇判断まで読んでた」

「あなたなら上へ抜けると判断しました」

　千空は目を細めた。

「俺を読んだのか」

「はい」

　その場が静かになる。

　ボンドルドは続けた。

「あなたは、下で抵抗するより、危険を承知で上に出る方を選ぶ。科学的に勝率が高いなら、恐怖では止まらない」

「褒めてんのか」

「観察です」

　ゲンが追いついて、息を切らしながら言った。

「うわ、またそれ。助けられたのに気持ち悪いやつ」

　　　＊

　気球の地図と、地上の観察を合わせた。

　黒い湿地。

　獣が避ける水場。

　周辺の土の変色。

　水面の薄い膜。

　龍水が上空から見た、不自然に光る筋。

　千空はしゃがみ込み、湿地の水面を竹棒で撫でた。

　虹色の膜が揺れる。

「油膜だ」

　クロムが叫ぶ。

「油田か！？」

「まだ確定じゃねえ。だが、百億パー近い」

　龍水の目が輝く。

「ついに見つけたか！　俺の油田！」

「まだテメーのじゃねえ」

「約束は約束だ！」

　スイカが鼻をひくひくさせた。

「なんか変な匂いがするんだよ」

「近づきすぎるな」

　千空が止める。

「可燃性ガスの可能性がある。火気厳禁だ」

　ボンドルドは湿地の縁に立ち、沈黙していた。

　千空が聞く。

「何を見てる」

「油ではありません」

「何？」

「いえ、油も見ています。ですが、より重要なのは、ここに集まった全員の反応です」

　龍水は所有を考えている。

　千空は精製を考えている。

　クロムは仕組みを知りたがっている。

　スイカは匂いを覚えている。

　コハクは危険を見ている。

　ゲンは交渉材料を数えている。

　ボンドルドは言った。

「資源は、発見した瞬間に人間関係を変える」

　千空は笑った。

「で、テメーならどう使う」

「まず所有権を曖昧にしません。次に採掘手順、配分、警備、事故時の責任者を決める。最後に、油を使える者と使えない者の差を管理する」

「最後が相変わらず最悪だな」

「差は必ず生じます。管理しなければ、争いになります」

　龍水が笑った。

「その通りだ！　だから俺が所有する！」

「龍水さんの所有は、むしろ管理しやすい」

　ボンドルドが言った。

　龍水が片眉を上げる。

「ほう？」

「あなたは欲望を隠さない。条件も明確です。ならば、取引で制御できる」

「俺を制御するだと？」

「制御できない所有者より、制御可能な強欲の方が安全です」

　龍水は大笑いした。

「気に入ったぞ！」

　千空は頭を抱えた。

「気に入るな。値踏みされてんだよ」

　　　＊

　油田発見の夜、科学王国は沸いた。

　船が現実になる。

　燃料が手に入る。

　海へ出られる。

　石化光線の謎へ近づける。

　クロムは興奮で眠れず、龍水は早くも油の値段を考え、ゲンはドラゴ経済の暴走をどう抑えるか悩んでいた。

　千空は、地図の横に新しい表を作った。

　油田管理。

　採掘。

　精製。

　火災対策。

　配分。

　警備。

　事故処理。

　その下に、別枠で書いた。

　ボンドルド装備使用記録。

　気球救助に使った繊維束。

　強度、耐熱性、耐水性、切断難度。

　補給不能。

　再現困難。

　今後の使用は許可制。

　ボンドルドはそれを見ていた。

「徹底していますね」

「テメーがちょっとずつ未開示装備を出すからな」

「必要時にのみ使用しています」

「その“必要”をテメーが判断するのが問題なんだよ」

「では、判断基準を共有しましょう」

　千空の手が止まる。

「何？」

「命に関わる緊急時、補給不能装備を使用する基準です。使用しないことによる損失と、使用による情報開示・資源消費の損失を比較する」

「また表か」

「はい。表は、感情を一度外へ出せます」

　ゲンが横から呟いた。

「ボンドルドちゃん、制度作りに侵食してきてるね」

「だな」

　千空は板を置いた。

「だが、使える。俺らだけで決める。テメーは草案だけ出せ」

「承知しました」

　その返答が、あまりに自然だった。

　千空は気づいた。

　ボンドルドは、もう復活液だけを狙っていない。

　油田。

　通貨。

　気球。

　地図。

　装備使用基準。

　資源配分。

　文明を動かす仕組みの中に、自分の言葉を差し込み始めている。

　ゲンが低く言った。

「主導権、少し取られてるよ」

「わかってる」

「止める？」

「止めねえ」

　千空は地図を見た。

「止めたら遅れる。使えば進む」

「それ、向こうの土俵じゃない？」

「だから土俵ごと作り替える」

　　　＊

　深夜。

　ボンドルドは油田の方角を見ていた。

　コハクが後ろに立つ。

「寝ないのか」

「考えることが多いので」

「何を考えている」

「油です」

「燃料としてか」

「それもあります」

　ボンドルドは静かに言った。

「油は船を動かす。機械を動かす。火を強くする。薬品を作る。防水し、保存し、燃え広がり、人を集める」

「危険なものだな」

「はい。文明とは、危険なものを標準化することです」

　コハクは眉をひそめた。

「お前の言葉は、時々、千空と同じ方向を向く」

「光栄です」

「だが、歩き方が違う」

「ええ」

　ボンドルドは、油田の闇を見ていた。

「千空さんは、人を連れて文明へ向かう。私は、文明が人をどこまで変えられるかを見たい」

「やはりお前は危険だ」

「はい」

　彼は否定しなかった。

　黒い装甲の輪郭が、夜に溶ける。

「ですが、今日の発見で船は近づきました。船ができれば、世界は広がる」

「それが目的か」

「目的の一つです」

「他には」

　ボンドルドは少しだけ沈黙した。

「海の向こうには、石化の理由があります」

「それを知りたいのか」

「もちろん」

「知ってどうする」

　仮面の奥から、穏やかな声が返る。

「使える形にします」

　コハクの槍先が、わずかに上がった。

　その夜、彼女は千空に報告した。

　千空は短く答えた。

「だろうな」

「驚かないのか」

「驚かねえ。あいつは最初からそういうやつだ」

「なら、なぜ連れていく」

　千空は地図を見た。

　油田。

　船。

　海。

　石化の謎。

「あいつは危険だ」

　千空は言った。

「だが、危険なもんを全部遠ざけてたら、文明なんざ戻らねえ」

「では、どうする」

「燃料と同じだ」

　千空は、油田の印に指を置いた。

「燃やす場所を、こっちが決める」