石の世界に祝福を

第9話 乗せる者、残す者

　船の骨が、海辺に立った。

　巨大な竜骨。組み上がる肋材。縄で締められ、木で支えられ、鉄で補強されていく船体。

　ペルセウス。

　まだ名を持っただけの骨組みだったが、それでも誰もがわかった。

　これは舟ではない。

　村の近くを行き来するための道具ではない。

　世界へ出るための文明だ。

「でけえ……」

　クロムは、首が痛くなるほど見上げていた。

「これが海を渡るのかよ」

　龍水は腕を広げて笑う。

「当然だ！　この船は世界を欲しがる俺たちの足だ！」

　千空は設計図を片手に、船体の接合部を確認している。

「浮くだけなら簡単だ。沈まず、折れず、燃えず、飢えず、病まず、戻ってこられる船にすんのが地獄なんだよ」

　その地獄を、フランソワは食料表に落とし込んだ。

　誰が何日分、何を食べるか。

　保存食の乾燥度。

　水の配分。

　作業者の消費量。

　航海中に腐りやすいもの、先に使うもの、非常時まで残すもの。

　龍水は人員を見た。

　千空は技術を見た。

　クロムは未知を見た。

　コハクは危険を見た。

　ゲンは人間関係を見た。

　そしてボンドルドは、全員を見た。

　黒と濃紺の装甲をまとった異形の探窟家は、船体の影で記録板に何かを書いていた。

　千空が近づく。

「何だ、それ」

「乗船候補者の反応表です」

「見せろ」

「もちろんです」

　千空は板を受け取った。

　名前の横に、項目が並んでいる。

　閉所耐性。

　高所反応。

　出血時の行動。

　命令系統への反応。

　食料制限時の不満。

　未知信号への興味。

　復活液への執着。

　負傷者を見た時の優先順位。

　恐怖時の攻撃性。

　集団を落ち着かせる能力。

　千空の眉が寄る。

「いつ調べた」

「日常の観察です」

「同意は」

「得ていません」

　即答だった。

　隣にいたゲンが、顔をしかめた。

「うわぁ、出たね。本人の知らない適性検査」

「本人に知らせれば、反応が変わります」

「そこが最悪なんだよなぁ」

　ボンドルドは静かに言った。

「船は閉鎖環境です。地上での善良さと、海上での有用性は一致しません」

　大樹が反応した。

「人を有用性で決めるな！」

「では、誰を乗せるべきか、どう決めますか」

　ボンドルドの問いは穏やかだった。

「行きたい者を全員乗せますか。勇気ある者を優先しますか。技術者だけですか。戦える者だけですか。誰かが海上で錯乱した時、誰が止めますか」

　大樹は黙った。

　その沈黙を、千空が切る。

「乗船メンバーは俺たちが決める。テメーの表は参考資料だ」

「それで十分です」

「十分、ねえ」

　ゲンが小さく言う。

「参考資料って、会議ではかなり強いんだよね。最初に出した表が、議論の形を決めちゃう」

　千空はボンドルドを見た。

「狙ってたな」

「はい」

　隠さない。

　それが一番厄介だった。

　　　＊

　乗船候補者の話し合いは、すぐに荒れた。

　海へ出たい者は多い。

　石化の謎へ行きたい者。

　世界を見たい者。

　仲間を守りたい者。

　船そのものに関わりたい者。

　地上に残るのが嫌な者。

　だが、船には全員は乗れない。

　食料、水、医療、寝床、作業空間。

　どれも有限だ。

　龍水は当然のように言った。

「船長は俺だ」

「そこは異議ねえ」

　千空が言う。

「操船に龍水。科学に俺。工作にクロム。戦闘にコハク。心理戦にゲン。医療に律。生活管理にフランソワ」

「私も乗る！」

　大樹が叫んだ。

「力仕事なら誰にも負けない！」

　杠も静かに言う。

「石像の修復が必要になるなら、私も行った方がいいと思う」

　スイカは小さく手を上げた。

「スイカも役に立つんだよ。小さいところも見えるんだよ」

　空気が重くなった。

　誰も連れていきたい。

　誰も残したくない。

　だが、それでは船が沈む。

　ボンドルドは黙っていた。

　千空はその沈黙が気に入らなかった。

「言えよ」

「よろしいのですか」

「許可する」

　ボンドルドは、記録板を置いた。

「大樹さんは、地上に残すべきです」

　大樹が目を見開いた。

「なぜだ！」

「船上では、あなたの力は有効です。ですが、科学王国本拠地の維持において、あなたの価値はそれ以上に大きい。重量物の運搬、治安維持、復活者の受け入れ、農作業。あなたが不在になる損失が大きすぎる」

「俺は、千空を守るために――」

「その目的なら、コハクさんの方が船上適性は高い」

　大樹は言葉を失った。

　ボンドルドは続ける。

「杠さんも残るべきです。石像修復の中核です。航海先で修復対象が見つかる可能性はありますが、本拠地に残る大量の石像管理を失う方が危険です」

　杠は唇を噛んだ。

「スイカさんは」

　その瞬間、全員が少し身構えた。

「乗船候補として有効です」

　スイカが驚く。

「え？」

　ボンドルドは淡々と言った。

「小柄で消費食料が少ない。視力補助具を用いた観察能力が高い。狭所探索に向く。大人が見落とす違和感を拾う。情報伝達も素直です」

　コハクの目が鋭くなる。

「子供を便利だから乗せるのか」

「危険だから外す、という判断もあります。ですが、危険の種類によっては、彼女の能力が全体の生存率を上げます」

　スイカは小さく震えていた。

　嬉しいのか、怖いのか、自分でもわからない顔だった。

　千空は低く言った。

「スイカは残す」

「理由は」

「危険すぎる」

「それは感情ですか、判断ですか」

　コハクの槍が動いた。

「ボンドルド」

「重要な問いです」

　千空はボンドルドを睨んだ。

「両方だ。船に乗せた方が役立つ可能性はある。だが、失った時のダメージがデカすぎる。本人の成長にも、村の情報網にもな」

「なるほど。損失評価ですね」

「テメーの言葉にすんな」

「失礼しました」

　ゲンが小さく笑った。

「ボンドルドちゃん、議論を全部自分の形式に持っていくね」

「それが狙いだ」

　千空は言った。

「だから、こっちの言葉に戻す」

　彼は板に大きく書いた。

　乗船理由。

　残留理由。

　本人の意思。

　代替不能性。

　帰還後に必要な役割。

「有用性だけじゃ決めねえ。残るやつも、選ばれなかったんじゃねえ。残る役割がある」

　大樹が拳を握る。

「そうだな。俺は、戻ってくるみんなを迎える！」

　杠も頷いた。

「私は、戻す人たちを守る」

　スイカは少し寂しそうだったが、顔を上げた。

「じゃあスイカは、村でいっぱい見つけるんだよ」

　ボンドルドはそれを見ていた。

「役割の再定義。士気低下を抑えた」

「仲間を納得させたんだよ」

　千空が言う。

「その違いを、よく覚えとけ」

　　　＊

　その夜、船内試験が行われた。

　ペルセウスはまだ完成していない。だが、船室の一部は組み上がっている。航海時の寝床、通路、倉庫、医療区画の配置を試すため、候補者たちは仮設船室に入った。

　狭い。

　暗い。

　揺れはないが、圧迫感がある。

　ゲンは壁を叩いた。

「うーん、閉じ込められる感じあるねぇ」

　クロムは逆に楽しそうだった。

「秘密基地みてえだな！」

　律は医療区画の動線を確認している。

　コハクは出入口と死角を見た。

　フランソワは食料庫の湿気を確認した。

　龍水は船長室の位置に不満を言った。

　千空は全員を見ている。

　ボンドルドは、さらに後ろで見ていた。

　試験開始から一時間後。

　灯りが消えた。

　完全な暗闇。

　次の瞬間、船室の奥で煙が上がった。

「火事か！？」

　誰かが叫ぶ。

　クロムが動く。

　コハクは出入口を確保する。

　律は医療道具を抱える。

　フランソワは食料庫の扉を閉める。

　ゲンは声を張った。

「はい、落ち着いて！　出口はこっち！　押さない！」

　龍水は叫ぶ。

「風上へ回せ！　煙を逃がせ！」

　千空は即座に煙の匂いを嗅いだ。

　燃焼臭が弱い。

　刺激も少ない。

　煙は、火事の煙ではない。

「誰だ」

　千空の声が低くなった。

　暗闇の中で、ボンドルドの声がした。

「私です」

　全員の動きが止まった。

　煙はすぐに薄れた。

　非常用の換気口が開いている。火はない。濡れた草と土器を使った、低温の煙だった。危険性は低い。

　だが、事前説明はなかった。

　コハクの槍が、暗闇でボンドルドの喉元に向く。

「何をした」

「船内火災時の反応試験です」

　大樹が外から叫ぶ。

「何だと！」

　千空は、ゆっくり近づいた。

「許可してねえぞ」

「許可を取れば、反応は変わります」

「そういう問題じゃねえ」

「船上では、事前に宣言された訓練だけでは不十分です。実際の事故は、準備が整っていない時に起きます」

　ゲンの顔が冷えている。

「それっぽい正論で無断実験を包むの、さすがにキツいね」

　ボンドルドは記録板を出した。

「結果は有用です。コハクさんは最短で出入口を制圧。ゲンさんは群衆制御に移行。律さんは医療道具を確保。フランソワさんは食料庫を守る。クロムさんは煙源へ向かう傾向があり、危険。龍水さんは全体指示が早い。千空さんは煙の性質を識別した」

「だから何だ」

　千空の声は低い。

「乗船配置を修正できます」

　その言葉で、空気がさらに重くなった。

　有用だった。

　また、有用だった。

　クロムは自分が危険な動きをしたと理解して、歯を食いしばる。

「俺……煙源に突っ込んだ」

「科学者としては自然な反応です。ですが船では危険です」

　ボンドルドは穏やかに言った。

「あなたには、初動で止める者が必要です」

　コハクが言う。

「それを知るために、全員を騙したのか」

「はい」

　千空が、ボンドルドの胸倉を掴んだ。

　装甲が硬く、布が軋む。

「次に無断でやったら、船には乗せねえ」

「それは困ります」

「困れ」

「ですが、今回の結果を使わないのは非合理です」

「使う」

　千空は吐き捨てるように言った。

「使うから腹立ってんだよ」

　ボンドルドは静かに答える。

「進歩には、しばしば不快な発見が伴います」

「テメーが不快にしてんだろ」

　千空は手を離した。

「全員、配置修正だ。だが記録には書く。これはボンドルドによる無断試験。違反一回目だ」

「承知しました」

　ゲンが目を細める。

「一回目って言われて、安心してない？」

「二回目の基準が明確になりました」

「ほんと最悪」

　　　＊

　煙試験の結果、船内配置は変わった。

　クロムは単独で機関部に置かない。

　ゲンは避難誘導の位置。

　律は医療区画の近く。

　コハクは甲板と船内の接続部。

　フランソワは食料庫と医療区画の間。

　龍水は指揮位置。

　千空は通信と科学区画。

　そしてボンドルドは、医療区画ではなく、隔離室に配置された。

「隔離室？」

　ボンドルドが言う。

「ああ」

　千空は答えた。

「患者を隔離するための部屋だが、テメーもそこだ。必要な時だけ出す」

「私を危険物として保管するのですね」

「そうだ」

「適切です」

「納得すんな」

「危険物には、用途と保管条件が必要です」

　コハクが低く言った。

「お前は自分を物のように扱う」

「自分も例外ではありません」

「だから他人にもそうする」

　ボンドルドは黙った。

　それは否定しなかった。

　　　＊

　翌日、通信機が再び異常音を拾った。

　前よりも短い。

　だが、明確だった。

　こちらの出力に反応している。

　千空は受信記録を並べた。

「やっぱ偶然じゃねえ。こっちが文明を戻すほど、向こうも触ってきやがる」

　クロムは拳を握った。

「じゃあ、海へ出るしかねえな」

「そういうこった」

　龍水が笑う。

「ペルセウスは世界の問いに答える船だ！」

　ゲンが言う。

「問いに答えるっていうか、問いを殴りに行く感じだけどね」

　ボンドルドは通信記録を見ていた。

「この信号は、威嚇でしょうか。それとも誘導でしょうか」

「何？」

　千空が聞く。

「相手が本当にこちらを止めたいなら、もっと直接的な妨害があるはずです。信号を送るという行為は、こちらに存在を知らせる。つまり、恐怖を与える、反応を見る、または誘導する意図が考えられます」

　ゲンが真顔になる。

「うわ、心理戦として見るんだ」

「相手が知性を持つなら、信号は行動です」

　千空は通信記録を睨む。

「誘導だとしても乗るしかねえ。石化の謎が向こうにあるならな」

「罠かもしれません」

「罠でも行く」

「ならば、罠にかかる前提で準備しましょう」

　千空は笑った。

「そこは同意だ」

　ボンドルドは板に項目を書いた。

　敵性通信。

　遠隔観測。

　石化再発生。

　船内反乱。

　上陸後の集団石化。

　復活液喪失。

　医療不能区域。

　指揮系統喪失。

　大樹が顔をしかめる。

「嫌なことばかり書くな」

「嫌なことほど、先に書くべきです」

　千空はその板を見た。

　全部、必要だった。

　腹立たしいほどに。

　　　＊

　ペルセウスの船体が完成に近づくにつれて、科学王国の空気は熱を帯びていった。

　海へ出る。

　石化の謎へ向かう。

　人類を戻す旅が始まる。

　だが、その準備表の中に、いつの間にかボンドルドの項目が増えていた。

　危険技術管理。

　段階的解除。

　船内緊急処置。

　事故反応記録。

　乗船者適性。

　敵性通信想定。

　隔離室運用。

　彼は船長ではない。

　科学リーダーでもない。

　戦士でもない。

　料理人でもない。

　それなのに、船のあちこちに彼の考えが染みていく。

　毒ではない。

　薬に近い。

　使えば助かる。

　使いすぎれば、何かが変わる。

　千空は夜の造船場で、ペルセウスを見上げていた。

　ボンドルドが隣に立つ。

「良い船です」

「まだ完成してねえ」

「完成します」

「断言すんな」

「あなた方なら、完成させるでしょう」

　千空は横目で見る。

「テメー、楽しそうだな」

「はい」

「船に乗って石化の謎を解けるからか」

「それもあります」

「他には」

　ボンドルドは、建造中の船を見上げた。

「この船は、小さな文明です」

　彼は静かに言った。

「限られた資源。閉鎖環境。役割分担。指揮系統。医療。食料。恐怖。信頼。規則。例外。人間がどこまで人間でいられるか、非常に明瞭に観察できます」

　千空の目が冷えた。

「実験船扱いか」

「そう見える側面もあります」

「俺は全員を目的地に連れて行って、全員連れて帰る」

「そのためには、時に人間を規則に従わせる必要がある」

「人間のための規則だ」

「規則のために人間を動かす場面も出る」

「出さねえ」

「出ます」

　その言い方は、断定だった。

　千空は黙る。

　ボンドルドは続けた。

「嵐、飢え、感染、敵、石化。海は、あなたの倫理に遠慮しません」

「だから科学で勝つ」

「ええ」

　ボンドルドの声は、柔らかかった。

「私も、それを見たい」

「見るだけで済むと思うなよ」

「もちろん」

　仮面の奥の表情は見えない。

「必要なら、手を貸します」

　千空はペルセウスを見上げた。

　完成すれば、海へ出る。

　その船には、希望が乗る。

　欲望が乗る。

　科学が乗る。

　そして、倫理の外側から科学を見る男も乗る。

　千空は静かに言った。

「ボンドルド」

「はい」

「船の上でライン越えたら、海に叩き落とす」

「承知しました」

「泳げんのか」

「状況によります」

「そこは泳げねえって言っとけよ」

「虚偽は避けたいので」

　千空は小さく笑った。

　だが、目は笑っていなかった。

　ペルセウスは完成へ近づいている。

　同時に、ボンドルドもまた、科学王国の内部で役割を完成させつつあった。

　危険物として。

　必要悪として。

　そして、誰もが気づきながら止められない、文明の加速装置として。