３０－１
取り敢えず、晩飯はベニカの部屋へ運んで貰った。
さすがに食は進まないようではあったけど、何とか宥めながらも食わせると、添い寝をしてやって寝かし付ける。
ぎゅっとしがみ付いた小さな手から力が抜け、いつしか静かな寝息を立て始めると、寂しそうな寝顔を不憫に思いつつ、柔らかな頬に口付けてからそっとベッドを降り、傍らの椅子で彼女を見守っているウサ公を抱き上げると、添い寝の代役に俺のいた場所へと静かに横たえた。
俺も何やら寝付けそうもない気がして、寝酒に一杯貰おうと部屋を出ると、隣の部屋から夫人が出て来たところに出くわした。彼女もまた、ユージェニーの話を聞いてあげたいとかで、部屋に食事を運ばせていた。
いつだったかフリッツの奴が、夫人をしてその美しさと慈悲深さは女神のようだと言ってたけど、今更ながらも改めて共感する。
「あぁ、ランジャ殿。丁度よかったわ。お話したい事があるのだけれど、今、宜しいかしら？」
「えぇ、構いませんけど、一杯やりながらでもいいっすか？」
何やら深刻な顔で歩み寄る彼女に、幾分おどけた口調で答えると、
「それは名案ね。私も頂く事にしましょう」
と、仄かに綻んだ表情で軽く頷いてくれた。
共に階下へ降り、夫人の部屋へと招き入れられると、家令氏によって既に一対の杯と、氷の満ちた銀器に葡萄酒が用意されていた。
相も変らぬその手際に面食らいつつ、勧められた席に着くと、彼は俺の表情に微笑で応えながら瓶の封を切り、優雅な所作で二つの杯を満たした。
「ユージェニーさんが、あなたとベニカさんにお礼とお詫びをと言っていたわ。私からも改めてお礼を言わせて頂戴。有難う、ランジャ殿」
「いえ、つい夢中で……。だけど、俺はどうにもガサツでいけねぇや。あなたに入って貰って助かりました」
肩を竦めながら自嘲しつつ言う俺に、彼女は優しく首を振りながら微笑むと、上品な仕草で杯を傾ける。
年齢を経て枯れた唇も、葡萄酒に染まるその一瞬だけは、嘗ての輝く様な美貌を想起させて、やけに艶めかしく見えた。
親子ほど違う俺にもそう思えるんだから、歳の近い大親方ならストライクゾーンど真ん中ってとこだろう。
「ところで、俺に話ってのは何です？ ユージェニーの事っすか？」
すると彼女は「えぇ」と頷きながら、ふっと小さく溜息をついた。
「気鬱の病と聞いていたけれど、もう少し詳しいお話を伺いたいの。侯爵閣下やアイヴァン殿への想いだけで、あそこまで追い詰められるとは、私にはどうしても思えなくて……。
彼女の症状は、お知り合いの薬師が見立てたと仰っていたでしょう？ 何か御存じなら、私にも教えて下さらないかしら」
言いながら不安げな眼差しで覗き込む彼女の様子に、俺は幾許かの躊躇を覚えた。果たして、彼女にはどこまで打ち明けていいものやら。
事によっちゃ、ユージェニーの過去ばかりか、宮廷の暗部にまで係わる話だ。
「実は、夕方お見えになった方は、ノランサリエ侯爵閣下の使者だったの。彼女の療養に対してのお礼として御招待に与ったのだけれど、閣下には、彼女の病状を大変に案じて御出でで、一度御邸に帰って御挨拶をせよとの御達しだそうなの」
思わず顔を上げた俺に、夫人は大きく頷いて見せる。いよいよ御出でなすったか。
「療養ならば、私の手を煩わせずとも、御殿薬師の居る侯爵邸ですればよかろう、とも仰っていたから、彼女にとっては、帰還命令にも等しく聞こえたのでしょう。
だけど、自殺に踏み切るほど思い詰めている彼女を、このまま閣下の元へ帰すのは忍びないわ。症状が重くなるようなら、逆効果でしょうし……。あなたのお知り合いは、彼女の病状を何と御見立てだったの？」
真実を告げるべきか否か、杯を手にしたまま逡巡する俺の顔を、彼女は眉根を寄せて覗き込んだまま答えを待つ。
その様子に根負けする形で、意を決する為に大きな溜息をつくと、言葉を選びながら重い口を開いた。
「正確には薬物中毒、だそうです」
「何ですって？ 薬物……？」
「えぇ、まぁ……」
「一体どういう事なの？ 気鬱ではなかったの？」
「元々気鬱の気はあったようですが、その治療の為に処方されていた薬に、人心を蝕んで操る類の邪法薬種が含まれていた疑いがあるそうです。恐らくは、侯爵お抱えの薬師の手に成るものかと」
「まぁ、邪法だなんて！ 何もそんな恐ろしい薬を用いなくとも、侯爵閣下の権威を以ってすれば、聖山の妙薬を手にするも容易いでしょうに」
「判りません。ですが、もしも侯爵が、邪法薬師と繋がりがあるとしたら……？」
言いあぐねて語尾を濁すと、彼女は「まさか、そんな」とうろたえた様子で呟く。
「何故？ 何故侯爵閣下が邪法薬師などと……」
「蓮火幇と名乗る幇会、こいつが宮廷の内外で暗躍している事は、参内されていた夫人なら御存じでしょう」
「蓮火幇……えぇ、噂では聞いたことがありますわ。薬師として宮廷に潜む、聖山の秘密結社だと」
「嘗てはそうだったと聞きますが、戦を機に解体した今、蓮火幇を名乗ってる連中は、聖山とは無関係の邪法薬師どもです。奴らは宮廷の大義を盾に、俺たち石使いを魔道師と糾弾し、ホルザレン会の壊滅を目論んでる。ユージェニーは、どうやらその手先に利用されているようなんです」
思わず息を呑んだ口元を手で覆い、柳眉を顰める彼女の様子に、痛む心を抑えつつ大きく頷いて見せる。
「でも、何故彼女を……？」
「先だって逮捕されたヴィスロ枢機卿、あいつは蓮火幇の邪法薬師だったんです。で、石屋としては、奴の後見人だったノランサリエ候も、その関係者じゃないかと踏んで調査を始めたんですが、その矢先に、ウチの資料を狙う輩が出た。で、そいつの受け渡しの現場に現れたのが、ユージェニーだったってな訳でして」
「まぁ、何て事……！」
「カレル大親方によれば、恐らく彼女は無関係で、背後の蓮火幇関係者に操られているに過ぎないとの見立てですがね。大方、侯爵閣下の御為とでも吹き込まれたのだろう、と」
「なるほど、そう言う事でしたの」
彼女は幾分硬い声で溜息交じりに呟くと、ふと上げた眼差しに決意を秘めながら、独り頷いた。
「先日、カレル殿が仰っていた事の意味が判りましたわ。侯爵閣下の御招待に与る事あらば、護衛には是非ランジャ殿をとの事だったけれど、それはホルザレン会としての要請だったのですね」
「大親方も、あなたを巻き込む事になっちまって、心苦しいとお思いでしょうけどね」
「あら、御心配には及ばなくてよ。こう見えても私、結構なお転婆ですの」
その茶目っ気たっぷりな一言に、思わず呆気に取られると、彼女はいたずらっぽく片目を瞑って見せる。どうやら俺の話を聞いて、彼女は彼女で某かの企みを思い付いちまったらしい。
もしかしたら、こいつはとんだ藪蛇だったんじゃないだろうか。今更思ったところで後の祭りだろうけど。
「いずれにしても、ユージェニーさんは一度侯爵邸に帰さねばならないでしょう。その前に、詳しいお話を伺っておきたいわ。
ランジャ殿、御友人の薬師殿にお越し頂きたいのだけれど、言伝をお願いしても宜しいかしら？」
なんとなくだけど、夫人の思惑は読めた気がする。石屋の仕事は仕事として、俺もそいつに一丁乗ってやるかという気になって来た。
「お転婆姫の仰せのままに」
と苦笑気味に答えながら杯を掲げる俺に、夫人もまた、清らかな女神の表情の裏に、何やら含んだ微笑を浮かべつつ、杯で応えた。
黒猫屋の扉には、まだ準備中の札が掛かっていた。
また改めて出直すかとも思ったが、中から笑いさざめく女の声が漏れ聞こえて来ると、構わず開いて店内へと入った。
「判るわぁ。岡惚れって奴よねぇ」
「嫌だ女将さん、そんなのじゃないわよ」
見れば、磨き掛けの杯を手にしたままの女将と、止まり木に収まったロナが、俺が入って来た事にすら気付かないまま、カウンターを挟んで他愛ない世間話に興じていた。
やれやれ、いい気なもんだ。こちとら施療院からレセリ師の店、果てはハグル宮廷薬師長の御邸まで駆けずり回って捜した挙句に、漸くここを突き止めたってのに。
「惚れた腫れたなんてのは後回し。私は妹を捜す旅の最中なんだもの」
「あぁ、そうだったね。あんたみたいな子はこの街にも一杯いるよ。捜してるのは、親兄弟だったり、旦那だったり、想い人だったりと、人それぞれだけどねぇ。あたしも亭主を亡くしたよ。聖下の御為とは言え、戦ってのは嫌なもんだ」
「そう、女将さんも……」
「食って行く為に仕方無しに始めた商売だけど、気が付いたら、貧乏ながらも笑って暮らしてたよ。馴染みの連中の御蔭さ。心の支えって奴だね。博打好きの女好きで禄でも無い飲んだくればっかりだけど」
そう言って苦笑する女将につられて、ロナもうふふと楽しそうに笑うが、
「あんたの支えは、ディエシーさんってとこだろ」
なんぞと下卑た表情で覗き込まれると、
「もう、違うってば」
と、慌てて両手を振る。
「何言ってんの、その可愛いお顔にぜーんぶ書いてあるわよ。惚れた相手は高貴なお方。おまけに御側女を山と抱えた男振りじゃ、しがない薬師の小娘如き、相手になんかして貰えない、ってね」
「女将さんたら」
「切ないわよねぇ。あの人ったら、どこまでが本気で、どこまでが冗談なのか判らないんだもの。だけど、癪な事にそこがまたいいのよねぇ。まったく、憎ったらしいったらありゃしない」
些か芝居がかった口調でからかいながら、大袈裟に肩を竦めて見せる女将の仕草に、ロナは堪り兼ねたように吹き出すと、明るい声を上げて女将と共に笑い合う。
流浪の姫君とは言え、こうして身分を隠して市井に紛れている限りでは、どこにでもいる年頃の娘だな。もっとも、あの美貌では人目を惹かない訳にはいかないようだけど。
彼女がいるとなると、野郎ばかりの軽傷患者が殺到するので仕事にならないと、施療院の修行薬師たちや、店番のラウルが零してたっけ。
そうなると、いつの間にかふらっと抜け出しちまうのだそうだ。いなくなったらいなくなったで、途端に火が消えたようになっちまいますけどね、と、溜息交じりに苦笑してた。
扉脇の壁に腕組みをして背を預けたまま、止まり木に乗っかった形のいい尻なんぞを眺めつつ、にやにやしながら女どもの恋愛談義を立ち聞きしていると、気付いてふと顔を上げた女将が、
「あらやだ」
と苦笑を浮かべ、何事かと振り返ったロナは、びっくり顔をみるみるうちに耳まで朱く染めた。
「な、何でランジャがそこにいるのよ」
「何でって、飲み屋に飲みに来ちゃ悪ィのかよ」
相も変わらぬ理不尽な抗議に、茶化し気味に応戦しつつ歩み寄って隣に腰掛けると、彼女は拗ねた顔でぷいっとそっぽを向く。
「こっそり立ち聞きしてるなんて悪趣味だわ」
「御挨拶だな。俺はただ店内で開店を待ってただけで、小娘の色恋話なんぞに興味は無ェよ」
「何よ。しっかり聞いてるじゃないの」
そっぽを向いたままの呟きに、思わず女将を苦笑を見交わすと、梨酒を二杯注文し、一杯を彼女の目の前に置いてやった。
「何これ。お詫びのつもり？」
「お詫び？ 何の？」
尚もからかう俺に、彼女は「意地悪」なんぞと返しながらも、杯にはちゃっかり手を伸ばし、一口旨そうにあおると、上酒で機嫌が直ったか、唇の端で小さく微笑む。
「実は、頼みたい事があってね」
「梨酒一杯に見合う仕事なら、やってあげない事も無いわ」
生意気な口調で言い放つ彼女と、それを受けて肩を竦める俺を、女将は酒肴の用意をしながら面白そうに眺めている。
肴と言っても、この店じゃ鱈の切り身や馬鈴薯を揚げた物か、塩茹での豆くらいしか出て来やしないんだけど。
「依頼主は俺じゃねぇよ。アレーネ夫人だ」
「アレーネ女伯が？ 私に？」
「あぁ。先だって預かった歌姫を、彼女は甚くお気に入りの御様子でね。持病について詳しく知りたいと、見立てた薬師殿を御招待申し上げたいんだそうだ」
「エスネの森にご招待、か。悪くないわね。いいわ、貸しにしておいてあげる」
毎度ながら口の減らねぇ娘だ。交渉成立とばかりに掲げる杯に、半ば呆れながら手にした杯を当てつつ、堕天使の微笑に片眉を上げて応える。
「そう言えば、最近ディエシーの野郎を見掛けないけど、あいつは今何やってんだ？」
「お宅の大親方と、鱒釣りに行くとか言って張り切ってたわ。テネレ川にいい漁場《りょうば》があるんですって」
「ほぉ」
何だ。暗喩じゃなくて、本物の釣りにも行くつもりだったのか。ってか、何だかんだと気の無い素振りをしながらも、彼女がここに入り浸ってるのは、やっぱり野郎が目当てなんだな。
「銀狐を釣るのに、仔狐を餌に出来ないかの算段をするんですって。鱒釣りに何で狐が出て来るのやら、さっぱり訳が判らないけど、相変わらず埒も無い事に係わってるに違いないわ」
彼女は悪態じみた口調で言うと、「熱つつ」と言いながら揚げ立ての鱈を摘み上げ、かりっと小気味いい音を立てながら齧り付いた。
奴の今度の狙いは銀狐か。そう言えば、一連の事件の、そもそもの発端はセブランだったっけ。となると、奴は奴で核心に触れる何かを掴んだって事なんだろうか。