いつもの如く日暮れ時に本部へ出向くと、玄関脇の一般客用の応接室の前に、男子門下生ばかりの人だかりが出来ていた。
どうやら中の客が気になるようで、扉の隙間から覗き込んでは、緩んだ顔を寄せ合って小声で何事かを噂し合っている。
「あぁ、綺麗だなぁ、可愛いなぁ。丸で女神かお姫様だ」
「どこかの名家の御令嬢かな？ 一体何て名前なんだろう」
「俺、施療院で見た事あるぜ。巷で噂の美人薬師じゃないかな」
「何！？ それを早く言えよ。俺、今すぐ患者になる」
「殺しても死なない様な顔して何言ってるんだよ」
程なくして扉が開き、茶器を手に書生が出て来ると、連中はたちまち彼を取り囲む。
「なぁなぁ、ケント。あの美女は一体何者なんだ？」
「用向きぐらいは訊いたんだろう？ 名前くらい教えろよ」
何やら必死で食い下がる野郎どもに、彼は一瞬、面食らった様子だったが、にやりと思わせ振りな笑みを浮かべると、「どうしようかなぁ」なんぞと呟きながら、ぐるりと取り巻きの顔を見回す。
「頼むよ、後生だから」
「一杯奢るからさ、な？」
「ケント様、いや、ケント閣下！ どうぞ我らに御慈悲を」
そこまで持ち上げられてはさすがに悪い気もしないようで、苦笑気味に小さく肩を竦めると、連中に顔を寄せるように仕草してから声を潜めた。
「お客人は旅の薬師で、名前はロナ嬢。用向きは、ランジャ殿への面会だそうだよ」
するとたちまち「何だよぉ」と落胆の溜息が漏れる。
「またランジャ様か。噂の美女はみんなあの御仁が独り占めだな」
「さすがに御目が高い」
「女の子たちは、『ランジャ様はそんな方じゃないわ』なんて否定してたけど、やっぱり女誑しだよな」
「何せ神使様だもんよ。誑し込まなくたって、女の方から靡いて来るさ」
やれやれ、あの小娘が加虐性癖の癇癪女とも知らずに、勝手な事を言ってやがる。
思わず苦笑を浮かべつつ、腕組みしながら、
「誰が女誑しだって？」
と声を掛けてやると、雁首並べてひそひそやってた連中は、揃って飛び上がった。
「ラ、ランジャ様！」
うろたえながら振り返る面々に、
「随分と楽しそうじゃねぇの、ん？」
と意地悪く訊いてやると、
「い、いやその、神使様ともなるとモテるなぁって……」
なんぞと、しどろもどろに訳の判らない言い訳を始める。
「お前らが言うほどモテてたら、今頃カミさんの一人や二人いるだろよ。それに客人はディエシーのお気に入りでね。残念ながら俺の女じゃない」
笑いながら軽い口調で言ってやると、それを聞いた奴らは、
「何と、ディエシー卿の……」
「いよいよ高嶺の花だ」
「あの御仁じゃ相手が悪い」
と、口々に嘆きながらぞろぞろと引き上げて行く。
その後ろ姿を見送りながら書生氏と苦笑を見交わすと、会釈と共に辞する彼に労いの言葉を掛けてから扉を叩いた。
ノックに答える艶っぽい声を待って中へ入り、片手を挙げて「よう」と言いつつ歩み寄ると、差し向かいに腰掛ける俺に、彼女は挨拶代わりに肩を竦めて見せる。
「ホルザレン会は、どこの支部も賑やかね」
「施療院も、修行薬師の連中が賑やかだったぜ。美しき大師匠の下で張り切ってるってとこか」
「私は弟子は取らないって言ったでしょ？ 情報収集と暇潰しを兼ねて手伝ってるだけよ」
茶化し気味の俺の言葉に、彼女は苦笑交じりで応戦するが、
「なるほどね。で、成果は？」
の問いには、拗ねた顔で軽く首を振った。
「そう言えば、ここじゃ夢屋はやらないのか？ 神都となりゃ人も多いし、金も情報も稼ぎ放題だろ？」
「目立ちたくないのよ」
「何でまた。いつもいつも目立ってナンボってな衣装で客引きしてるじゃねぇの」
「会いたくない奴がいるの。前にも言ったけど、男じゃないから。悪しからず」
彼女は先回りしてぴしゃりと言い放つが、
「その割にゃ、随分と長居だな」
と混ぜっ返してやると、途端に耳まで朱くなり、
「べ、別に、いつまでいようと勝手じゃないの」
と唇を尖らせる。毎度ながら判り易い奴だ。
「薬師長閣下が心配してたぜ。邸にも寄り付かないで、一体どこをほっつき歩ってるやらってさ」
「ハグルの邸には、宮廷からの使者がのべつ幕無しに出入りする。居心地が悪いわ」
「するってぇと、会いたくない奴ってのは殿上人か……」
にやりと笑って呟き、腕組みしながら勘繰る振りをしてやると、心底呆れ果てた顔で特大の溜息をつきながら、仕方無いわねとでも言いたげに投げ遣りな口調で答えた。
「母よ」
「え、お袋さん？」
思わぬ答えに少々面食らいつつ訊き返すと、軽く頷く。そう言えば、いつだったかナクルタツリの離宮に連れて行かれた時、ハルトランガ王の后は、彼女ら姉妹を置き去りにしたまま、神都に帰ってしまったと聞いたっけ。
「悪ィ。何だかまずいこと訊いちまったようだな」
「別に気にしてないわ。隠し立てするほどの事じゃないし」
くしゃくしゃ頭を掻きながら詫びると、彼女は苦笑気味に首を振る。
「やっぱり、恨んでるのか？ お袋さんの事……」
「そうね。確かに、子供の頃は恨みに思った事はあったわ。でも、大人になって色んな事を知ってからは、母が何を思っていたのか判るようになってしまって、恨みよりも、むしろ何だか気持ち悪いって思いの方が強くなっちゃったわ」
「気持ち悪い？ 何でまた……」
「当時の母は、娘を二人産んでも尚、少女だったって事よ」
「でも、辺境諸侯なら、后が幼くたって不思議は無いんだろ？」
「輿入れは十六の時と聞いたから、辺境諸侯と比べても、幼いと言えるほどじゃないわね。その歳でも立派に政務を果たしておられる方は大勢御出でだし。
でも、母は違った。あの人の目には、いつも父しか映っていなかった。今思えば、あれは片恋に悩む少女の顔だったんだわ。
后となっても、王女を二人生しても、ずっと父を恋うていたのよ。死んだ寵姫に、シユラ妃に心を奪われたままの父を……。
何だか、生々しくて気持ち悪いわ。そんな母の顔なんて二度と見たくない。それだけよ」
「あぁ、お袋さんを迎える為に、トルフィニ師が生贄にしちまったって言う寵姫か」
「そうよ。長老たちが言ってた。優しくて奥床しくて、野の花の様に清楚な美姫だったと。
彼らの間では、才能にも人徳にも恵まれていた彼女を、次期典薬寮長に推す声もあったと聞いたわ。
どんなに素晴らしい姫君だったのかと、子供心にあれこれと夢想した事もあった。彼女が母上だったらどんなに良かったかと……。
でも、神都で貴族の家に生まれ育った御祖母様には、神祖の血も神章も持たない彼女は、どんなに優れた薬師であったとしても、平民の端女にしか見えなかったんだわ。
父が神界に召された時、長老は神炉にシユラ妃の精霊水を入れようとしたけれど、それすらも許さなかったもの」
「……徹底してるな」
「御祖母様らしいと言えばらしい行為だわ。でもね、母が聖山を下りてしまった日に、一度だけぽつりと後悔を口にしたことがあったの」
「え？ あの気位の高い大師がか？」
「えぇ。曰く、『自分と同じ思いをさせてしまった』、と。祖父であるリシルロカン陛下もまた、御祖母様とは別に想い人があったと聞いていたから、きっとその事なんだと思う」
直感的に、アレーネ夫人の事だと感じたが、敢えて口には出さず、「そうか」と短く答えると、彼女は組んだ脚に頬杖を突きながら、妙に達観したような顔で大きな溜息をついた。
「仕方無いわ。聖山の后は、同時に典薬寮長としての技量も求められるんだもの。十歳を過ぎてからの薬師の修行は、死の淵を幾度と無く彷徨うほどの苛烈を極めると聞いたし、祖父にしてみたら、本当に大切に想う女性には、そんな重荷を課す事は出来ないと思ったのかもしれないわね」
「后にも修行を課すのか……」
「らしいわね。御殿薬師に適任者がいなければ、神章を持つ巫女を后に召し上げるのが聖山の習わしだそうだから。御祖母様の時代には、きっと適任者がいなかったんだわ」
薬師の修行は、幼児期に薬に慣れさせるところから始まると彼女も言っていたっけ。中には途中で命を落とす者もあるに違いない。
后に巫女が選ばれるのは、蘇生にクレイドルを利用する為なんだろう。そして、聖山の要たる典薬寮は、生き残った者の中から更に選ばれた者たちに委ねられる。
さすが、王を筆頭に、薬師たちが命懸けで護る聖地とされるだけはあるな。
扉の外が一層賑やかになり、喧騒に紛れてベニカの呼ぶ声が聞こえて来た。どうやら修行を終えた門下生と共に階下へ降りて来たらしい。
「さ、行きましょ。奥方がお待ちかねだわ」
幾分おどけた口調で言いながら、彼女は組んだ両手を突き出して、大きく伸びをしてから席を立つ。
部屋を出ると、ベニカは俺たちを見つけるや否や、輝くような笑顔で飛び付いて来た。
「ロナ、ロナ、久し振り！ ランジャ様から聞きました。アレーネ様の御邸に来てくれるって。とっても楽しみにしていたの」
「私も逢いたかったわ。アレーネ閣下の御用が終わったら、いっぱいお喋りしましょうね」
「うん！」
満面の笑みで頷くベニカに手を引かれて催促されると、彼女はこちらを振り返って肩を竦めて見せ、俺はそれに苦笑で応えつつ共に家路に就いた。
帰宅の道すがら、俺は夫人に借りた馬車の中で、雑談に興じるベニカとロナの、楽しげに弾む声を聞きながら、独り思案に暮れていた。
今週末は、夫人と共にノランサリエ侯爵邸へ出向かなきゃならない。もしかすると、蓮火幇相手に荒事になる可能性だってある。
そんな危険な場所へベニカを連れて行く訳にはいかない。本音を言えば、夫人だって行かせたくないくらいだ。
留守宅の警護はリカルド家令を筆頭に、腕に覚えのある家士ばかりだから心配は無いし、いつもの俺の出張と同様に、修行に通うベニカの面倒も見てくれるだろう。だけど、今回ばかりは嫌な胸騒ぎがしてならないのだ。
敵との距離が近いってのもあるだろうし、何より侯爵邸の家令が一度は邸を訪れているって事が、妙に引っ掛かっていた。
いっそ誰かに預かって貰おうかとも思ったが、支部と違って本部は手狭な為、寄宿生を受け入れる設備は用意されて無いし、ディエシーを頼ろうにも、間の悪い事にあの野郎は、カレル大親方とセブラン国境まで釣行と来た。さて、どうしたものか……。
「ランジャ様、どうなさいました？」
腕を組んだまま、眉間に皺を寄せて固まってる俺に気付いたか、ベニカが心配そうな顔で覗き込んで来た。
「あぁ、週末から暫く、夫人のお供で出掛けなきゃならないんだが、その間のお前の世話を誰に頼もうかと思ってね」
「それでしたら御心配無く。私もお出掛けの予定なので」
「え、そうなのか？ 一体どこへ？」
すると彼女は、手にした可愛らしい鞄の中から一通の封書を取り出し、満面の笑顔と共に俺へと突き出した。
怪訝に思いつつ受け取ると、宛名には教育担当者たるマデリン大親方の字で、「保護者各位」とある。
翼刃章の封蝋を切り、丁寧に畳まれた数枚の便箋を開くと、冒頭の「見学旅行のお知らせ」と大書きされた文字が目に留まった。
それに曰く、フィンデールの政変を受けて、隠し鉱山も全てホルザレン会の管理下に置かれた為に、石読み誘拐の危険も無くなったので、三年来中止されていた、近隣の鉱山への見学旅行を再開する事になったのだそうで。
添えられていた一週間分の日程表によると、上級門下生ばかり十人程で本部御用の馬車数台に分乗し、マルデリを経てケイディシアへ入国。
国境に程近いレカンダに宿を取ったら、そこから最寄りの鉱山へ入り、山師の案内で坑道を見学したり、鉱夫頭や親方の指導監督の下で、実際に鉱脈を読んだりするらしい。所謂体験学習の一環って奴だ。
書面の末尾には引率者諸氏の署名があり、マデリン大親方の助手としてアイヴァンの名もあった。どうやら博識を買われて白羽の矢が立ったようだ。
護衛の面々も、腕に覚えのある連中ばかりだし、文武両道な彼も同行するなら、道中の安全は問題無しだな。
文末には、保護者各位への御理解とご協力を賜りたく、お願い申し上げます。との丁寧な言葉で結ばれていた。
だが、彼女には未だ誘拐のトラウマが残ってる。入山を機に、辛い記憶が蘇ったりしやしないだろうか。
「鉱山……って、大丈夫なのか？」
不安に駆られて、伺うように顔を覗き込みつつ訊いてみたが、彼女は俺の心配をよそに、何やら自信満々と言った顔で大きく頷いて見せる。
「大丈夫です」
「本当に大丈夫か？ 夜は独りで寝られるか？ あの縫い包みのウサ公はデカいから、おいそれと持って行く訳にはいかないぞ」
どうやらこいつは内緒にしておきたい秘密だったらしい。にこにこ見守るロナの顔をチラと盗み見ると、真っ赤になりながらぷっと膨れて、
「もう、ランジャ様ったら、心配し過ぎです」
なんぞと生意気にも言い返して来た。
「鉱山を怖がってちゃ、立派な石使いになれません。強くなる為に練習するんです。それに、坑道に入る時はみんなも親方も一緒だし、夜寝る時は、姉様たちが一緒に寝てあげるって約束して下さったもの。大丈夫です」
なるほど。大人に憧れての背伸びに非ずと言う訳ね。
そんな風にして、いつかは俺の手なんぞ必要としなくなる日が来るんだろうと思うと、何やら一抹の寂しさも覚えるが、親父の立場としちゃ、甘やかして成長の芽を摘んじまうのも本意じゃない。
ここはひとつ、彼女を信じてみることにしますか。
「判った。しっかり勉強して、みんなと楽しんで来るといい」
「はい」
元気な返事をした後、彼女はうふふと笑うと、
「早く週末にならないかなぁ」
と夢見る眼差しで呟く。
「カール兄様とマキシー兄様は、鉱夫のお父さんから、大きなランタンを借りて来るんだって張り切ってらっしゃいました。それがあれば暗い坑道だってへっちゃらだ、お前を護ってやれるぞって言って下さったの」
心なしか頬を紅潮させて言う彼女に、ロナの奴は暢気にも、
「まぁ、用心棒付きとは頼もしいわね」
と微笑ましげだが、俺は図らずもどきっとさせられた。
「え？ そ、その、だ、男子門下生も一緒なのか？」
訳も無くどぎまぎと狼狽えながらの問いに、ベニカは半ばきょとんとしながら答える。
「はい。半分は兄様方です」
「ま、まさか、宿の部屋も一緒とか言うんじゃあるまいな」
「いいえ。別ですけど……」
怪訝顔で軽く首を振りつつの答に妙な安堵感を得ると、
「そ、そうか、それならいいんだ。それなら」
と引き攣った微笑を浮かべながら特大の溜息をつく。が、ふと顔を上げると、向かいの座席でロナの奴が横を向いて必死に笑いを堪えていた。
思わず「何だよ」と突っ掛かると、耐え兼ねた様に吹き出して笑いやがる。
「男の子の名前が出たくらいで狼狽えちゃって。あぁ可笑しい」
「何笑ってンだよ。ちょいとばかし心配になっただけだろよ」
「ベニカは可愛いから、きっと門下生の間でもモテてるに違いないわ。気が気じゃないわねぇ、ね？ お・と・う・さ・ま」
ふざけた口調で言いながら、いたずらっぽく片目を瞑って見せる彼女に、苦笑しつつ「うるせぇ」と反撃してはみたものの、図星を突かれて何やら矢鱈と顔が熱い。
ベニカはそんな俺たちを、きょとんとした顔のまま交互に見上げていたが、笑い転げるロナにつられてか、一緒になってはしゃぐように笑った。