エスネの森に入り、アレーネ邸の車寄せに馬車が停まると、ベニカは御者が開けてくれた扉からぴょんと飛び降り、俺たちを急かすと足取り軽く玄関ポーチへと駆けて行く。
そのはしゃぎ様に苦笑を見交わしつつ車を降りると、ロナは、何気なく邸を見上げた瞬間、はっと息を呑んで立ち尽くした。
「な、何故、どうして離宮と同じ様式の建物がここに……？」
秋の陽の鮮やかな夕映えに照らされた、こじんまりと瀟洒な佇まいを見渡しながら、彼女は狼狽えた様子で呟く。
そう言えば、俺も初めてここへ来た時に、同じ印象を抱いていた。当時はただの偶然か、もしくは、この世界ではありふれた建築様式なんだろうと勝手に解釈していたが、なるほど、改めて眺めてみれば何やら色々と意味深だ。
「あの離宮は、祖父が后の為に建てたものだと聞いたわ。もしかして、その后って、御祖母様じゃなくて祖父の想い人だった女性……？ どうしよう私、一体どんな顔で女伯にお逢いしたら……」
急におろおろとし始めると、彼女は所在なさげな顔で俺を見上げる。
「何言ってんだか。ここにいるのは聖山の姫君じゃ無ぇだろ？ 引退した巫女様如きにビビッてちゃ、度胸が売りの夢屋の名が廃るってもんだ」
幾分大袈裟な物言いで肩を竦めて見せると、いつになく不安に揺れていた黒い瞳に、いたずらっぽい笑みと不敵な光が戻った。
「そうね。うっかりしてた。今の私は御殿薬師のロナだったわ」
両の掌で頬を軽く叩き、よし、と小さく気合を入れると、大扉の前でそわそわと待つベニカに軽く手を挙げて見せてから、小走りに駆け寄った。
「ようこそ御出で下さいました。奥様がお待ちです。どうぞこちらへ」
玄関ホールへ入ると家令氏が待ち構えていて、いつものソツの無さで案内する。が、「お邪魔します」の会釈と共に、艶やかな微笑を投げ掛けられると、さしもの彼も、白い口髭の端を緩めずにはいられないようだ。
俺もまたベニカを二階の自室へと促すと、その後ろ姿を見送ってから、彼らと共に応接室へ向かった。
家令氏のノックに応える、穏やかな声を待って中へ入ると、夫人は態々席を立って迎えてくれたが、彼女の顔を見るや、はっとして口元を両手で覆い、次いで柔和な笑みに頬を綻ばせながらそっと手を下ろすと、完璧な所作で拝礼するロナを、何やら切なげな眼差しで見下ろした。
「女伯閣下には御機嫌麗しく、御尊顔を拝す栄に浴し、恐悦至極に存じます」
「初めまして。美しい薬師殿。アレーネで結構ですわ。どうぞお楽になさって」
「はい。有難う存じます」
いつ何時でも余裕綽々な堕天使も、夫人の前では形無しの様子。さっきの気合もどこへやらと言った風で、ガチガチに緊張してやがる。
が、にやにや眺めてる俺に気付くと、「何よ」と顔を真っ赤にしながら小声で突っ掛かって来やがった。八つ当たりもいいとこだ。
「腕利きの薬師と伺ってどんな方かと思っていたら、こんなに美しく可愛らしい女性だったなんて……。ランジャ殿も中々隅に置けないわね」
席に着きながら茶目っ気たっぷりに片目を瞑って見せる夫人に、俺が思わず「えっ？」と固まると、この小娘、
「嫌ですわアレーネ様。私、如何な美しい容姿であろうとも、昼を過ぎてまで寝こけている様なぐうたらになぞ、興味は御座いません事よ」
なんぞと言いのけ、思わず吹き出した家令氏が咳払いで取り繕う中、「あらまぁ」といつもの調子で答える夫人と共にころころと笑いやがった。そうなると、こっちはくしゃくしゃ頭を掻く以外に無い。
不本意ながらも場が和んだところで、淹れたての茶で一息つく。ユージェニーの問診は、互いに打ち解けた頃合いを見計らってということになるらしい。
用意した部屋へ案内された後、彼女はベニカの部屋を訪れていたようだ。開け放ったバルコニーから、明るい笑い声が絶えず聞こえていた。
やがて部屋の前の廊下を、ぱたぱたと軽やかな子供の靴音が行き来したかと思うと、程なくして角部屋から聞こえる笑い声は三人に増えた。
ユージェニーはあの自殺未遂以来、塞ぎ込んでいるようだったが、ベニカが部屋を訪れている時だけは話し声と、時折だが笑い声も聞こえていた。
どうやら今回も彼女の御蔭で、夕食の席を待たなくても、ロナと打ち解ける事が出来たようだ。
やがて、晩餐の用意が整ったとの報せを受けて大広間へ出向いたが、そこでも女どものお喋りは止まらないようだった。
席に着いても続く華やいだ笑い声に、更には夫人の声まで加わると、ほったらかしの野郎一匹は、思わず家令氏と苦笑を見交わして肩を竦めた。
お抱え料理人のカリナの料理は、さすがに宮廷仕込みとあって、舌の肥えた小生意気なお姫様もお気に召した御様子らしい。
何を饗されても満足げな表情を浮かべながら、上品な所作でフォークを口に運んでいたが、ふと感じた視線に顔を上げると、何やら切なく愛おしげに見詰める夫人の眼差しに気付き、どきっとした様子で手を止めた。
「あの、何か……？」
おずおずと問う彼女に、夫人もまたはっと我に返ると、恥ずかしそうに目を伏せながら、
「あら、私とした事が……どうぞ許されて」
と詫びた。
「ある御方に、とてもよく似て御出でだったので、つい懐かしくて……御免なさい」
「いいえ。どうぞお構いなく。私如き一介の薬師に、高貴な方との面識など望むべくも御座いません。きっと他人の空似で御座いましょう」
彼女は殊更に明るく答えて見せたが、夫人は微笑を浮かべて優しく首を振るだけだ。感受性の高い御仁だけに、もしかしたら、彼女の様子から何かを察したのかもしれない。
「旅の薬師と伺ったけれど、聖山に御帰りになる事は？」
「はい、時折」
「今ナクルタツリは、ギルメル城下の様子は如何なのかしら。当時私はまだ宮中に在ったのだけれど、戦の報せはとても胸の痛むものだったわ」
「少しずつではありますが、辺境から戻った薬師たちの手で、復興が進んでおりますわ。往時の繁栄を取り戻すには、今暫くの時が必要ではありましょうけれど」
「良かった。それを聞いて安心しました。これも偏に、トルフィニ王太后陛下の御手並みによるものでしょう。行き方知れずと噂されるお二方の王女殿下も、いつかはきっとお城へ戻られるに違いないわ」
「はい。遠からぬ明日には、必ず」
思わず逸る口調になってしまった事に気付くと、彼女は、
「き、きっと我らが姫様もそう思し召しかと」
なんぞとあたふた取り繕うが、夫人に微笑ましげな温かい眼差しで頷かれると、極まり悪そうに頬を染めながら、笑いを堪える俺をチラと睨んだ。おいおい、こっちを睨んでどうするよ。
やがて晩餐を終え、名残を惜しみながらも部屋へ戻るベニカを皆で見送ると、
「少し飲みましょうか」
との夫人の提案を受けて、食後酒をいつもよりゆっくり楽しむ事になった。どうやら、夫人もユージェニーも、ロナが齎す旅先の話に興味が尽きない様子だ。
彼女もまた、請われるままに辺境の事情を語って聞かせていたが、話題が婚礼の儀を控えて華やいでいるフィンデール王室に至った後、ふと思い立ったように、遠慮がちな口調で夫人に訊ねた。
「あの、不躾をお許し頂けるのであれば、一つ、お伺いしたい事があるのですが」
「何かしら？ 私に答えられる事でしたら何なりと……」
「あの、先代の王であらせられたリシルロカン陛下は、王太后たるトルフィニ大師ではなく、他の姫君を后にお望みだったと、長老諸氏から伺った事があるのですが、その……亡き陛下は何故大師をお選びになったのか、何故アレーネ様を御召しにならなかったのかと……。とてもお優しくて、お美しい方でいらっしゃるのに」
確かに不躾な質問だな。だが、夫人は寂しげな微笑を浮かべながら、静かに首を振るばかりだ。
「トルフィニ大師も、ミュリエルの真名でいらした巫女の砌には、とても美しくて御出でだったわ。夏空の様な青い瞳をして、『蒼玉の君』と称えられる美姫でいらしたの。明るく華やかで気高くて、意志の強いお方だった。そう、あなたのようにね」
言いながら意味深に片目を瞑って見せる彼女に、ロナは少しばかり戸惑った様子で仄かに頬を染める。
「しかも、ミュリエル殿は、評議会にも名を連ねる名門伯爵家の令嬢。一方で私の父は爵位も無い一神官に過ぎなかったので、身分の差もあったのでしょうけれど、何よりも、私自身に勇気が足りなかった事が一番の理由かと。エスネの森以外の世界を知らない娘には、聖山は遥か遠くに思えたものですから」
「勇気……」
「えぇ。それだけの事ですのよ。特に深い事情など在りませんわ。リシルロカン陛下は、当時宮廷に在った巫女ならば、誰もが憧れる素晴らしい方だった。その后には、ナクルタツリの民が誇るべきトルフィニ大師を措いて他にはないわ」
言葉とは裏腹に、僅かな諦念を含んだその口調に、ロナは何かを言い掛けたが、ふと目を伏せて静かに杯を傾ける彼女の横顔を、口を噤んだまま、何やら遣る瀬無い面持ちで見詰めていた。
「紫花……天蠍晶？」
自室で一通りの問診を終えた後、夫人と共にロナの説明を受けると、ユージェニーは眉を顰めながら、彼女の顔を覗き込むようにして問い返した。
「えぇ。強烈な快楽と引き換えに、人心を蝕む毒なの。これは聖山の秘術を以ってしても、未だに解毒法が確立されていないが故に、邪法薬種とされているものよ。
実際に分析してみない事には断言出来ないけれど、あなたが常用していた薬に、それが使われていた可能性があるの。
ケイディシアで見られたような深刻な症状では無いところを見ると、ごく微量ではあるでしょうけれど、長期に亘って用いれば、いずれ同じように心身を蝕むようになるわ」
「そんな……侯爵閣下の薬師殿は、忠義に篤い実直な方です。邪法薬を用いる様な方では無い筈」
「その薬師殿の名は？」
「ルツカ殿です。そう、確か、彼の執務室には、額装された手形が飾られていました。それは聖山の認める御殿薬師の証なのでしょう？」
「その手形、一度詳細に調べる必要がありそうだな」
隣で腕組みしながら言う俺を、ユージェニーは驚いたような顔で振り向く。
「ルツカ殿を、偽薬師と……？ でも、手形には大薬師長トルフィニ師の御署名が……」
「残念ながら、セブランでその手の偽手形が何枚も見付かっていてね。たとえ大師の署名があったとしても、疑って掛からにゃならんのさ」
そう言って軽く首を振って見せる俺と共に、ロナもまた大きく頷いて同意を示したのを目にすると、彼女はそっと俯いて唇を噛んだ。
「こいつは俺たち石屋ばかりじゃなく、ロナたち聖山の薬屋や、延いては宮中の内紛にも係わって来る話なんだ。あんたの一言で事態が変わるかもしれない。恩人たる侯爵に、忠節を尽くしたいってェ気持ちも判らんでもないがね」
極力言葉を選んで言ったつもりだったが、彼女は俯いて押し黙ったままだ。
やれやれ、埒が明きゃしねぇと思いつつ、夫人やロナと顔を見合わせながら溜息交じりに肩を竦める。
が、暫しの重苦しい沈黙の後、彼女はふと逡巡する様子を見せたかと思うと、俺の顔をおずおずと見上げながら、「あの……」と切り出した。
「あの、ランジャ様は……ホルザレン会は、侯爵閣下を敵と思し召しなのでしょうか？」
「まだ判らん。だが、例の書類の件が明らかにならない限り、疑念は晴れないだろうな。要注意人物ってとこだ」
すると再び俯いて考え込んでしまったが、意を決したように小さな溜息をついた後、
「書類をお望みなのは、侯爵閣下ではありません」
と、俯いたまま呟くように言った。
「え？ 侯爵じゃない？」
思わず訊き返すと、不安と怯えを含んだ眼差しが俺を見上げて小さく頷く。
「狩猟官のレオン殿から頼まれました。家令のマリオン様がそう仰せだったので、是非お役に立ちたいから協力して欲しいと」
「家令って、この前邸に来た奴か？」
「はい。ホルザレン会が握っている情報が、閣下が望んでおられる評議会改革の障害になるかもしれない。出来る事なら、公にされる前に極秘の内に入手したいと言われて……」
「なるほどね。有難う。よく言ってくれた。恩に着るよ」
功名心に逸る狩猟官が、家令の話を聞いて先走ったってとこか。侯爵がまったく与り知らないって事はないだろうけれど、大筋ではカレル大親方の読みが当たったって事かな。
「何れも閣下への忠義によるもの。どうぞ、彼らを敵とはお思いにならないで……」
華奢な手で縋り付かれながら、潤んだ瞳で懇願されると何やら絆されそうになるけど、仕事は仕事。
俺としちゃ、
「そいつはまた難しい注文だな」
と、苦笑交じりに片眉を上げて見せるのが精々だ。