件の御殿薬師の名は、ロナにも聞き覚えの無いものらしい。
取り敢えずは、ハグル宮廷薬師長の元へ持ち帰って精査して貰う事になったが、それと同時に、俺にも手形の調査結果を教えて欲しいと、手の中へ納まるほどの小さな薬瓶を託した。
セブランでの手形偽造の件が発覚して以降、聖山で発行される新しい手形には、偽造防止の措置が取られているんだそうだが、それ以前に発行された未対応のものなら、こいつを用いれば真贋が判るらしい。
ユージェニーには追加の薬を処方し、件の薬師の手に成る薬は、後で分析したいので俺に預けて欲しいと告げ、くれぐれも飲まないようにと言い含めていた。
ロナは翌朝早々に邸を辞した。ベニカを本部へ送って行くついでに、邸宅街へと送って行ったが、道中の車窓から邸を振り返りつつ、
「本音を言えば、侯爵邸に乗り込んでこの目で色々確かめたいところだけれど、今回ばかりは宮廷に近しい人物だし、大人しくしておく事にするわ」
と、溜息をつきながら零し、「ハグルにも釘を刺されてるし」と付け加えて苦笑交じりに肩を竦めて見せた。
二人を送って行った後、邸へ取って返すと、早々に書斎へ呼び出された。
何事かと思いつつ赴くと、やけに上機嫌な夫人に出迎えられた。見れば、ソファにユージェニーもいて、怪訝そうな顔のまま夫人を見上げている。
「お待ちしていたわ、ランジャ殿。さぁ、どうぞこちらへいらして」
「え？ な、何なんすか？」
戸惑いつつ勧められるままソファに腰掛けると、彼女は何やらいたずらっぽい眼差しで俺たちの顔を見下ろし、初等科の先生みたいに人差し指を立てながら、空いた手を腰に当て、
「これからお芝居のお稽古を始めます」
と言い渡した。
「はィ？」
「ユージェニーさんに、ランジャ殿へお芝居の手解きをお願いしたいの」
「え？ お芝居……ですか？」
ユージェニーも面食らった様子で、思わず俺と顔を見合わせる。
「そう。お芝居よ。筋書きは……そうね、『病に倒れた歌姫と、それを助けた青年神族の恋』で如何かしら？」
「え？ ち、ちょっと待っ……」
何なんだ、その三文小説ばりのベタな筋書きは……！
咄嗟に制止しようとした俺の手を、夫人は逆にそっと両手で包んで押し留めると、意味深な笑みを見せてから話を続けた。
「青年は歌姫に夢中。歌姫も、丸で嘗ての想い人を忘れてしまったかの様ね。その様子をご覧になって、侯爵閣下はきっとこう思し召しになるわ。
男爵家に嫁がせるのは惜しいけれど、神族の青年なら、宮中での地歩を盤石とする為には、大いに役立つに違いない。
――だけど、小鳥とは気紛れなもの。籠から出されてしまったら、どこへ飛んで行こうとも、きっと誰にも捕まえる事は出来ないわ」
なるほどね。侯爵から金糸雀を奪還する為に、一芝居打とうって算段のようだ。俺としても、恋人同士を装った方が、邸内の情報を得るには都合がいいかも知れない。
小首を傾げて見せながら、「如何かしら？」と問う彼女に、ユージェニーはたちまち顔を輝かせると、感極まった声で「アレーネ様！」と叫んだが、はっとして顔を曇らせると、沈んだ表情で俯いてしまった。
意外な反応だったのか、夫人もまた戸惑った様子で俺と顔を見合わせると、彼女の隣に腰掛けながら、心配そうに覗き込んで「どうしたの？」と訊ねた。
「あなたの演技力ならきっと大丈夫よ。自由になれれば、アイヴァン殿とも……」
だが、彼女はそれを遮るように力無く首を振ると、「勿体のう存じます」と呟いた。
「私如き穢れた端女、御手を煩わすには及びません。アイヴァン様との逢瀬も、この一月の間、夢を見せて頂いただけでも十分に御座います」
「そんな悲しい事言わないで」
夫人は言いながら彼女の華奢な肩を抱くと、俯いたままの頬に手を添えて優しく上向かせる。
「私はあなたの笑顔を見ていたいの。アイヴァン殿と共にある時の、幸せそうな笑顔を。きっと私は、叶える事が出来なかった夢を、あなたに託したいのだと思うの」
「アレーネ様の、夢……？」
「えぇ。想い人と共にある夢を……。巫女を寵姫とすることは禁忌とされていたから、私にはそれすらも叶わぬ夢だった。でもあなたは違う。恩義の枷さえ無ければ、身分に縛られることも無く、今すぐにでも自由になれる」
「アレーネ様……」
哀しげに見上げる眼差しに、夫人がそっと頷いて見せると、彼女は意を決したように微かに微笑み、「有難う御座います」と小さく答えた。
「ユージェニーさんは決まりの様ね。ランジャ殿は如何？」
「美女のお相手とあらば是非も無く」
芝居掛かった仕草で頭を下げて見せると、夫人は満足そうに頷き、
「では、さっそく始めましょう」
とユージェニーを促した。
彼女は暫しの間考え込むと、徐に席を立ち、共に立とうとした俺をそっと制した。
「御邸へ帰るまでにあまり時間がありませんので、簡単な決まり事だけをお稽古しましょう」
「了解。よろしく、師匠」
少しばかり茶化した俺の物言いに、彼女はクスと小さく笑みを零すと、
「では、私が動く時だけ、目で追って下さい」
と言って、窓際の椅子へ静かに歩み寄り、そっと腰掛けた。その一連の動作を、言われた通りに目で追う。
「あなたの視線に気付いた私が、振り向いて微笑んだら、微笑み返して下さい」
そう言うと、とても演技とは思えない自然な表情で、思わずどきっとしちまうような、何とも切なげな微笑を口元に浮かべる。美女にこんな眼差しを向けられたら、男としちゃ嫌でも頬が緩むだろう。
特に意識して演技したつもりはないけれど、そんな俺の表情を見て、彼女は可愛らしく微笑みながら「お上手です」と小さく拍手してくれた。うん、満更悪い気もしないな。
そんな風に、何度か立場を入れ替えながら稽古を重ねるうちに、何やら本物の色事師にでもなれそうな気がして来たが、調子に乗ってあのケイディシア支部の色男、フリッツを真似て「必殺の熱い眼差し」をやってみたところ、
「やり過ぎですわ。もっと自然になさって」
と苦笑交じりに窘められ、極まり悪さに思わずくしゃくしゃと頭を掻けば、傍で見物していた夫人にもころころと笑われる始末。
やっぱり俺には色事師の真似は無理なようだ。俺らしく、ガサツで不器用でもひたすら自然に、自然に……。
芝居の稽古を一通り済ませると、次はダンスの練習だそうだ。
夫人に促されるまま大広間へ移動すると、部屋の隅に置かれたグランドピアノの前に家令氏が待ち構えていて、夫人の目配せに目礼で応えた。
「カレル殿から伺いましてよ、ランジャ殿」
部屋へ入るなり、夫人はいたずらっぽい苦笑を浮かべながら俺に向き直ると、窘めるような口調で切り出した。
「フィンデールへの出張では、夜会へのご招待に幾度と無く与ったと言うのに、いつも壁の花でいらしたとか。王太子殿下御臨席の宴には、名立たる名門の御令嬢も大勢いらしたというのに、何とも勿体無い事をとお嘆きでしたわ」
「えぇ、まぁ、その、ああ言う席は苦手と言うか、何と言うか……」
痛いところを突かれてしどろもどろに言い訳する俺に、夫人は「いけませんわ」なんぞと言いながら首を振って見せる。
「それで私、先日カレル殿から、ランジャ殿にダンスの手解きをと仰せ付かっておりましたの」
「はぁ……」
「侯爵閣下の御邸でも夜会が催される事でしょうから、これは覚えて頂く良い機会ですわ。――リカルド」
家令氏は呼び掛けを受けて、「はい、奥様」と歯切れよく答えると、ピアノの前に腰掛けて軽く指慣らしを始める。
さて困ったぞ。ワルツなら在学中に一般教養として習ったし、俺の見てくれに目を付けた義姉から、従妹のプロムのパートナーを押し付けられた事もあるにはある。
もっとも、嫌々だったのもあって、途中で足を踏んだの踏まないので大喧嘩。以来、晴れの日を台無しにされたと、義姉一家とは未だに没交渉のまま。だけど、いずれも十年以上前の話だ。ステップなんぞ、とうの昔に忘れちまったぞ。
ふと、補助脳の中に使える情報は残ってないかと思い立ち、直近の記憶から手繰ってみると、フィンデールのあの夜会で、ベルと踊っていた王太子の姿に辿り着いた。
何やら胸の奥がちくりと痛むけど、これを使わない手は無いな。
「さぁ、ランジャ殿、お手を……」
急いで分析とシミュレーションを済ませ、制御ツールに叩き込むと、夫人が差し伸べる手を、
「どうぞお手柔らかに」
なんぞと苦笑しつつ握った。
程なくして始まった華やかな曲に合わせて、全身の筋肉がウィレム王太子殿下に成り済ます。
そいつが手足を軽やかに操る様は、我ながら中々堂に入ったもんだ。それに加えて、生身の運動神経も、学生時代を思い出したらしい。
夫人も少し驚いたような顔で見上げて来たが、何やら嬉しそうに微笑むと俺の腕に身を委ね、以降は踊る事そのものを愉しんでいる様子だった。
さすが元殿上人と言うべきか。さりげなくリードしてくれる、その年齢を感じさせない身のこなしには、宮中で催される舞踏会を思い起こさせる華やぎがあった。
巫女として参内していた若かりし頃は、想い人ともこんな風に踊った時があったんだろうか。そう思うと、優雅に舞うその姿も、何やら少しばかり切ないものにも思えてくる。
やがて曲が終わると、家令氏とユージェニーの二人に加え、夫人からも拍手を頂戴した。
「素晴らしかったわ、ランジャ殿。丸で神聖騎士団の貴公子のよう」
そりゃまぁ、モデルが王太子だけに、宮廷仕込みと言えば強ち間違いではないだろうけど、自分自身の手柄じゃないだけに何やら面映ゆくて、
「御褒めに御与り、恐悦至極」
なんぞと照れ隠しにおどけた仕草で拝礼する。
「こんなにお上手でいらっしゃるのに壁の花だなんて、カレル殿のお嘆きも尤もですわよ」
彼女は苦笑交じりに睨む振りをして見せると、今度はユージェニーを俺の元へと促す。
「師匠、よろしくお相手の程を」
と手を差し伸べると、
「では、お稽古の続きも兼ねて……」
と微笑み、丁寧な拝礼と共に受けてくれた。
再び奏でられる煌びやかな宮廷の調べに、彼女もまた文字通り、小鳥の様に軽やかに舞う。
これもまた芝居だってことは重々承知だけれど、胸に抱いた華奢な肢体の、柔らかく儚げな温もりに加えて、時折、潤んだような金茶の瞳に、うっとりと熱を帯びた眼差しで見上げられると、否が応でも体の芯がカッと熱くなって、何やらその気になっちまいそうな危うさを禁じ得ない。
どうにかソツなくこなせたとは思うけど、曲が終わると同時に、嫌な汗と妙な疲労感が、特大の溜息と共にどっと出た。
そんな俺の内心を知ってか知らずか、夫人は満面の笑みを浮かべながら、少女の様な無邪気さで称賛する。
「素敵素敵。丸で本物の恋人同士の様だったわ。この様子なら大丈夫そうね。だけど、二人ともお上手なだけに、これはアイヴァン殿やベニカさんにも、秘密にしておかなければならないようだわ」
ふと思案顔になって呟く夫人に、俺たちは半ば呆れ顔で苦笑を見交わした。
確かに、無用な誤解はもう懲り懲りだ。アイヴァン程の手練れに、手袋を叩き付けられる事態に何ぞなったら、それこそ命が幾つあったって足りゃしない。
そしていよいよ週末。
朝、いつものように本部へベニカを送って行くと、玄関前には既に馬車が列をなしていて、その周りでは、普段よりも大きな荷物を手にした門下生たちが、高揚した様子ではしゃいでいた。
ベニカもまた、自分の小さなトランクを御者に荷台へ積んでもらうと、身軽になった途端に友達の元へと駆けて行く。
その向こうでは、打ち合わせをする親方や、護衛の石使いたちに交じって、アイヴァンの姿もあった。
彼もまたこちらに気付き、「お疲れさん」と声を掛ける俺に、片手を挙げながら歩み寄って来た。
彼には、先だってユージェニーの見舞いに邸へ訪れた際に、彼女の奪還作戦については伏せたまま、侯爵邸への招待に与ったことは告げていた。
彼は話を聞くと、さすがに来るべき時が来たと覚悟を決めた様子で、「そうか」と短く答えたきり押し黙っていたが、
「いずれまたお逢い出来る日もありましょう」
と、切なげな眼差しで言われると、
「そうだな、また劇場で相見えよう」
と、諦念を含んだ微笑で応えていた。
彼にしてみりゃ、今すぐ攫って逃げたいってのが本音だろう。だが、侯爵程の有力貴族の逆鱗に触れれば、事は彼の父や兄にも及ぶに違いない。
「身分とは、宛ら金の足枷だ」
と自嘲する彼の呟きが、何やら甚く胸に沁みた。
「今日は貴卿も侯爵邸へ赴く予定であったな。くれぐれも、ユージェニーを頼む」
「了解。そっちもベニカを頼んだぜ」
「勿論。身命に代えても」
差し出された手を強く握り返すと、彼もまた、俺の突き出す拳に拳で答えてくれた。
程なくしてマデリン大親方が現れると、出発の準備で俄かに慌ただしい雰囲気になり、彼も「では」と短く告げて一団の元へ駆けて行く。
親方たちに促されて、大はしゃぎで馬車に乗り込む門下生の中に、ベニカの小さな姿を見付けると、見送りに来ている他の父兄たちと同様に、車窓から顔を出した彼女に歩み寄った。
旅の期待に頬を染めながら伸ばして来た小さな手を、少し強めに握ってやる。
「寒くないか？ 風邪引くなよ」
「はい、大丈夫です」
「道中は気を付けるんだぞ」
「はい、行って来ます。ランジャ様もお気を付けて」
出発の声と共に馬車が走り出すと、車窓から賑やかに手を振る彼らに手を振り返し、車列が見えなくなるまで見送ると、両手で軽く頬を叩いて気を引き締めた。
邸へ帰ったら、こっちも戦闘準備だ。